魏晉南北朝（公元220~589年），又被稱為三國兩晉南北朝，是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期，并存在有多個政權并存的局面，主要分為三國（曹魏、蜀漢、孫吳）、晉朝、東晉和南北朝時期。
公元220年，曹丕代漢，建立魏國，歷史進入三國鼎立時期。魏經45年亡于司馬氏，西晉建立。公元280年西晉滅吳，中原地區重歸統一。但統一后的西晉王朝十分腐朽，先后有八王之亂，流民起義以及匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等族的相繼反抗，洛陽市、長安先后陷落，懷帝、憋帝被虜，西晉王朝覆滅。從此中國社會分裂為南北二部分，南方自司馬睿南渡建立東晉之后，歷宋、齊、梁、陳，史稱南朝。北方自公元304年~439年，匈奴、鮮卑等少數民族的統治者紛起競爭，先后達136年之久，史稱“五胡十六國”。接著鮮卑拓跋部興起，以其武力創建魏國，重新統一北方達94年。北魏末年，分裂為東、西兩魏。繼東魏的為北齊，繼西魏的為北周，史稱北朝。
公元577年，宇文邕攻滅北齊。至此，中國北部的黃河流域又重新獲得了統一。公元580年，宇文赟去世，驃騎將軍楊堅取總攬軍政大權。公元581年，楊堅廢去宇文闡自立，改國號為隋，北周滅亡。南朝經歷了宋、齊、梁、陳四個王朝至陳叔寶時，政治腐敗。公元589年，代替北周的隋王朝攻占石頭城，陳后主被俘，南陳滅亡。至此，南北朝長期分裂局面宣告結束，中國被隋朝統一。
魏晉南北朝時期，嚴格來說統一集權的中央政府已不復存在。南北社會成為各族封建統治者進行政治角逐的場所。但是在分裂中，社會仍在緩慢發展。北方經濟受政權更迭影響發展緩慢，南方逐步得到開發，最終南北經濟趨向平衡。農業方面，相比秦漢，生產工具和生產技術方面都有顯著提高。經過長期反復的民族抗爭與融合，進入中原的各種不同經濟形態和不同習俗的民族逐漸消泯了他們在經濟上和文化上的差距，給后來隋唐統一創造了歷史條件。在這段歷史時期，學術文化在長期發展過程中，匯合了國內各族的文化特點，同時也吸收了西方傳入的文化藝術，彼此融合于一爐。
歷史
三國鼎立
黃巾軍起義后，東漢的統治遭到沉重打擊，政權名存實亡。公元190年，武威郡軍閥董卓入京廢劉辯劉辯，另立劉宏少子劉協為獻帝。并以擁戴功，自稱太師。由于專權跋扈，引起內外文武不滿。同年，關東州牧守相聯合起兵，推袁紹為盟主董卓討伐戰，號為關東軍。至此，東漢末年，軍閥混戰的序幕正式揭開。董卓死后，關東軍失去斗爭對象，又為各自利益展開斗爭。
公元195年，孫策得到江北士族周瑜、張昭等人支持，率部下千余人渡江向江東發展，打敗揚州市刺史劉占領江東六部。次年，曹操把漢獻帝迎奉至許昌市，以皇帝的名義開始征討四方。公元200年，孫策去世，其弟孫權繼起領兵。次年，劉備帶兵南下投靠荊州市劉表，屯兵新野縣防備曹軍，并求得諸葛亮出山相助。公元204年，曹操趁袁紹勢力內訌，進兵河北省，一舉攻下袁夫人據點鄴城遺址，后又分兵占據冀、青、幽、并4州之地，統一北方。
公元208年，劉表病死，其子劉琮畏懼曹軍奉表投降，劉備不敵敗走當陽長坂坡，隨后派諸葛亮到孫吳勸說孫權共同抗曹。同年，曹操改編荊州劉琮降卒，組織20多萬人馬，由江陵縣順江而下，與孫權聯軍相遇于赤壁市。在孫劉聯軍的火攻計策和周瑜的苦肉計下，加之北方士兵不熟水戰，曹軍全線潰敗，史稱“赤壁之戰”。赤壁之戰后，曹操無力再戰，率軍退回北方。自此，確立了魏、蜀、吳三分天下的局面。
曹魏
公元220年，曹操病死，世子曹丕廢劉協自立，國號“魏”，建都洛陽市。公元226年，魏文帝曹丕駕崩，曹叡即位，稱魏明帝。公元239年，魏明帝曹叡病重，臨終前托付司馬懿和大將軍曹爽輔佐太子曹芳。曹叡死后，曹芳即位，稱魏少帝，司馬懿和曹爽奉曹叡遺詔共同執掌朝政。后來，司馬懿設計奪取曹爽兵權，又誣告曹爽謀反處死曹爽。曹爽死后，司馬懿擔任魏國丞相，掌握了魏國軍政大權。公元251年，司馬懿去世。其子司馬師把持政權。254年，司馬師廢掉曹芳，另立曹髦曹髦為帝，同時殺掉太常夏侯玄、中書令李豐及皇后父親光祿大夫張緝等反對派，進一步清除朝中的異己勢力。次年，鎮東大將軍丘儉、揚州市刺史文欽，在淮南市起兵反對司馬師，但很快就被鎮壓。
司馬師死后，司馬昭接替其把持魏國大權。公元257年，鎮東大將軍諸葛誕起兵反對司馬昭，次年被司馬昭鎮壓。這次平叛之后，司馬昭被曹髦封為晉公，權勢更盛，舉凡朝中一切事務，都要經過其批準。這也引起了后來曹髦與司馬昭的直接沖突。公元260年，在一次公開的對抗中，曹髦被司馬昭殺害，另立曹奐為帝。至此，曹魏政權已經完全控制在司馬氏手中。公元265年，司馬昭病死，其子司馬炎繼司馬昭為晉王，并任魏國丞相。不久即廢掉曹奐，自立為帝，國號為晉。自此，魏國滅亡。
蜀漢
公元221年，劉備繼曹丕后，在成都即位稱帝，國號“漢”，史稱“蜀”和“蜀漢”。為報孫權殺關羽奪荊州市之仇，劉備親率大軍出巫峽攻吳，后被吳將陸遜在宜昌市采用火攻打敗，劉備退走白帝城并于公元223年病故。劉備病死白帝城后，其子劉禪繼位，諸葛亮受遺命任丞相輔佐劉禪，志在復興漢室。平定南中后，多次帶兵北伐。公元228年，諸葛亮親率大軍攻打魏國，雙方在關隴一帶展開激戰。最終，魏強蜀弱，加上山路險阻運糧不便，未能取勝。公元234年，諸葛亮最后一次帶兵伐魏，軍隊推進至五丈原時，魏將司馬懿堅守不出，諸葛亮積勞成疾，同年8月，病死于軍中。諸葛亮死后，蜀漢內政由蔣琬、費祎等相繼主持，由于蜀國弱小，只能對魏采取守勢。此后，蜀將姜維也曾多次出兵攻打魏國，終因給樣不濟，未能取勝。公元263年，司馬懿之子司馬昭派鐘會、鄧艾兩路大軍攻打蜀國，劉禪兵敗投降，至此，蜀國滅亡。
東吳
公元229年，孫權據吳稱帝，史稱孫吳。孫權稱帝后，變得心胸狹隘、剛愎自用。不但猜忌群臣，而且還引發了太子之爭。在東吳重臣陸遜死后才幡然醒悟結束了太子之爭。公元252年，孫權病逝，時年10歲的孫亮即位，太傅諸葛恪、少傅孫弘輔政。后來，孫弘被諸葛恪殺害，朝中大權也被其把持。隨后，為了防備魏國進攻，在東興（安徽馬鞍山市）修筑堤壩和城池守護西城，并擊敗了司馬昭、諸葛誕帶領的魏軍。公元253年，諸葛恪不顧群臣反對和百姓疲勞調集20多萬大軍反攻魏國，卻遭遇大敗。回朝后，被孫亮同孫峻設下“鴻門宴”殺死。
諸葛恪死后，孫峻接替其成為丞相、大將軍，執掌大權。但孫峻在朝中排斥異己、倒行逆施。為了討好皇后一派的全氏家族，設計害死前太子孫和。后來又為了取得戰功，出兵支持丘儉叛亂，卻無所收獲，最終于公元258年病逝。
孫峻死后，爭權落到其堂弟孫??手中。孫??上臺后，更加排斥宗室大臣，并將孫吳僅存的兩位輔政大臣殺害換成自己的人。為了除掉孫??，孫亮與孫魯班合謀，卻被全皇后母親告密。隨后，孫??率軍包圍皇宮廢黜了孫亮帝位，改立孫權第6子孫休為帝。孫休登基后，又聯合將軍張布和丁奉設計除掉了孫??。孫休在位期間，剛好趕上魏國滅亡蜀漢，這一過程中，孫吳非但沒得到好處，還失去了交州，陷入困境。為了應對魏軍反攻，孫休耗盡心力于公元264年病逝。
孫休死后，在時任丞相的濮陽興與張布的決定下，立孫和之子孫皓為帝繼承皇位。但不久后，孫皓本性暴露，殺害了濮陽興與張布，逼死孫休妻兒。之后更是大興土木，修建宮殿。晉朝建立后，為了反對晉朝統治。公元268年，孫皓下令進攻江夏區、襄陽市、合肥市和交州，在晉朝反擊之下，雙方陷入了長達3年的僵持。孫皓不惜代價與晉朝對抗，消耗大量國力，其個人進取精神也被消磨殆盡，之后更是貪圖享樂。在其統治下，孫吳境內民不聊生，叛亂四起。公元279年，晉朝調集20多萬大軍，分6路攻伐東吳，公元280年，晉朝晉平東將軍王率領水師，自蜀中沿江東推進至建業，吳帝孫皓無法再戰，只得開城投降。自此，東吳滅亡。
西晉王朝
西晉建立
公元265年，魏國滅亡，司馬炎自立為帝，國號為晉，定都洛陽市，史稱“西晉”。西晉政權初步穩定后，晉武帝司馬炎接受羊建議，準備攻滅東吳，統一中國。公元276年，羊上書請示晉武帝征伐東吳。但此時秦涼兩州少數民族發生動亂，征伐孫吳建議被擱置。公元279年，晉朝調集20多萬大軍，分6路攻伐東吳，公元280年，晉朝晉平東將軍王率領水師，自蜀中沿江東推進至建業，吳帝孫皓無法再戰，只得開城投降。自此，東吳滅亡，全國統一。
司馬炎代魏后，認為魏亡的原因之一是由于王侯徒擁虛名，沒有起到屏藩王室的作用。由此，其恢復了五等封爵，大封親屬子弟為諸王侯來鞏固政權。由于諸王擁有很大權力，他們間為了滿足私欲和野心，經常爭權奪利，這就加劇了統治集團的內部矛盾。與此同時，邊境的胡人開始遷入中原。這些胡族內遷后，不時受漢官欺壓或歧視，內心不滿，叛亂的事時有發生。西晉大臣郭欽、江統等人以“徙戎論”勸司馬炎用武力將內遷的外族趕回原住地，但沒有被采納，這也為日后“五胡亂華”埋下了隱患。
八王之亂
晉武帝得分封制度致使握有兵權的諸王野心越來越大，最終釀成大禍。晉朝太熙元年（公元290年），晉武帝死，惠帝司馬衷繼位，外戚楊駿輔政。楊駿用陰謀權術排除異己，引起皇后賈南風與晉宗室不滿。永平元年（公元291年）3月，皇后賈南風矯詔誅殺了楊駿。后朝政由汝南王司馬亮和太保衛瑾主持，賈后又指使楚王司馬瑋殺掉二人，然后否認曾下過密詔，以“擅殺”大臣的罪名處死了司馬瑋。永康元年（公元300年），賈后又殺死了對其不滿的太子司馬遹。
賈氏亂政濫殺引起了諸王和朝臣的怨恨，趙王司馬倫以替太子報仇為名率兵入宮，毒殺賈后并消滅其黨羽，隨即控制朝政，封惠帝為太上皇，自稱皇帝。公元301年，齊王司馬冏、司馬穎司馬穎、河間王司馬颙、長沙王司馬義、騶搖司馬越等聯合起兵討伐司馬倫。自此，這場爭權奪利的戰爭由京城波及地方，演變成為大規模的武裝混戰。光熙元年（公元306年），東海王司馬越入朝專政，殺死司馬穎與司馬颙，毒死劉盈，另立懷帝司馬熾。諸王勢力在混戰中消耗殆盡，自此，這場歷時16年的司馬王族爭奪中央統治權的“八王之亂”結束。“八王之亂”中，8個王死了7個，晉朝力量被大大削弱，社會經濟遭到嚴重破壞，同時也誘發起各民族的反晉斗爭。
流民起義
司馬炎自平吳之后，天下安定，便浸沉在游宴享樂之中。信用權佞賈充、楊駿，公開賣官。所得錢財都入私囊，生活上荒淫無度，后宮里蓄養著大批的蜀女吳姬，宮車所駐，供其玩樂。其后的惠帝更是昏庸，只知在后宮享樂，政治上則聽憑賈南風胡作非為。豪族和上層官僚全都以奢華為時尚，競相仿效。官僚豪族為了奢靡生活，想方設法魚肉百姓，積聚錢財。統治集團的奢侈腐化，加深了社會的階級矛盾，就在“八王之亂”的最后幾年，各地流民和內遷的少數民族，紛紛起來反抗晉王朝的統治。
公元301年，略陽縣、天水市等6郡饑民10余萬人，經漢中市流亡到四川省。共推巴氐人李特為首領，在綿竹起義，打敗晉綏軍。不久又攻下廣漢市，進逼成都市。但李特在攻城中犧牲，其弟李流及其子李雄繼起領導巴流民進行斗爭。于公元304年攻進成都，占據益州。之后，李雄在成都稱帝建國號為“成”。這是由巴人所建立的一個政權。公元303年，在江夏郡又爆發了張昌所領導的由流民和避役的漢、蠻人民所組成的流民起義。起義后占據了江夏郡，又向荊、豫、揚、徐、江等州挺進，多次打敗晉朝派來鎮壓的官軍，并殺死將軍、知府等重要官吏多人。公元310年，從涼州流亡到南陽郡的饑民，在王如的領導下舉行起義。次年，從巴蜀流亡到荊、湘二州的饑民，又在杜領導下舉行起義。但這些起義都由于內部組織不嚴，分散作戰，無鮮明的政治斗爭綱領，先后在晉綏軍的鎮壓下失敗。在各地流民不斷起義時，內遷的各少數民族也奮起反抗。其中勢力最大的有匈奴族的劉淵和羯人石勒。
劉淵反晉
劉淵是南匈奴的酋長，曾任左部帥和五部大都督。年輕時學習過儒家經典和孫吳兵法，也曾長期入侍于晉，留居洛陽市。“八王之亂”時，劉淵趁機擴大勢力。公元304年，劉淵據山西省左國城（山西離石）起兵反抗晉朝，以自稱漢室后裔作為政治號召，又自稱“漢王”，建國號為“漢”，其所控制的勢力在今山西的上黨郡、太原市、河東、臨汾市一帶。此時，人石勒亦聚兵反抗，開始時活動于河北省一帶地區，繼之攻下鄴城遺址，大敗晉朝將領司馬騰的軍隊，勢力迅速擴張，后兵敗率領胡人部眾數千人和烏桓部落2000人投奔劉淵為部將。之后，上郡（陜西省北部）四部鮮卑陸逐延、酋大單于徵、東萊王彌等也都相繼投奔劉淵，形成了一支由匈奴、鮮卑、氐、羌等各族組成的反晉力量。為給建立帝業做準備，劉淵四處出兵，頻繁侵略晉地。
永嘉二年（公元308年）10月，劉淵正式稱帝。次年正月，其又根據太史令宣于修建議，正式遷都臨汾市（山西省臨汾）。同年3月，晉朝將軍朱誕歸降劉淵，被任命為前鋒都督，劉景為大都督，起大軍攻打晉朝。洛陽市的百姓憎恨腐朽的西晉王朝，但是更不愿受外族人統治。所以劉淵兩次進攻，都遭到洛陽軍民的頑強抵抗，均未取得成果。
西晉滅亡
永嘉四年（公元310年），劉淵去世，其子劉聰殺死兄弟劉和自立為帝。次年6月，劉聰派劉曜、石勒南下攻入洛陽，司馬熾被俘，西晉王公以下3萬余人被殺，皇宮內大量珍寶被掠奪，宮廟、官府和平房被燒毀。史稱“永嘉之亂”。永嘉七年（公元313年）2月，晉懷帝同晉朝舊城被劉聰殺害。同年4月，渭河平原地區的西晉官吏迎立宗室司馬鄴為帝，稱孝皇帝，改元建興。
公元316年，漢軍在大司馬劉曜統領下進攻長安。同年9月，長安外城被攻陷，帝走投無路向漢軍請降，漢帝劉聰降帝為光祿大夫，封懷安候。并大赦天下，改元麟嘉。至此，西晉滅亡。
東晉和五胡十六國
西晉滅亡后，司馬氏在江南重新建立政權，偏安江南一隅，史稱“東晉”。與此同時，主要以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌5個少數民族組成的北方人民也紛紛起義，效仿劉淵建立政權，先后一共出現了16個割據政權，包括漢（前趙）、后趙、前燕、前秦、前涼、成漢、后燕、南燕、燕國、后秦、夏、西秦、后涼、南涼、北涼、武威郡。史稱五胡十六國。
永嘉南渡
在匈奴和羯族鐵騎的攻掠下，北方人民處于水深火熱之中。劉曜攻陷洛陽市后，繁華的洛陽城成為一片廢墟。晉朝官民脅于兵威，或據守州郡進行反抗，或據守鄉里實行自衛。大量的民眾則在士族大地主的倡導下，離開故土向四方遷徙。其以宗族、部曲、賓客和鄉里等關系結成武裝組織，攜帶糧械雜具結隊向四方流動。少的數百口，多的數千口。其中避難到江南地區的人口最多，占全部流徙人口的60%~70%。歷史上稱這次延續多年的大規模的北方人口南流為“永嘉南渡”。
東晉
公元317年，南渡的北方士族及南方部分官僚地主在中原無主的情況下，擁戴晉宗室司馬丕、鎮軍將軍司馬睿為晉王。次年，司馬睿于建鄴區（南京）即位稱帝，是為晉元帝。東晉政權由此開始。
公元354年，桓溫乘消滅據今四川省李勢的成國之后，率軍北攻前秦。在白鹿原遭到了前秦將領苻雄所阻擊，加上糧運不繼，桓溫撤軍。公元356年，桓溫再次北伐前秦，很快收復洛陽市，并上表晉穆帝，要求還都洛陽，以圖進取，卻遭到了在江南立足以久的大官僚的反對。桓溫無法久駐，只好命將戍守，自率大軍退回。不久后，洛陽又被前燕攻陷。公元369年（廢帝太和四年），桓溫又出師北伐前燕。大軍進抵枋頭（浚縣）時，由于孤軍深入，糧道為前燕所截斷，同時前秦又派兵支援前燕，桓溫戰敗。公元373年（司馬曜寧康元年），桓溫病死，謝安執掌朝政，東晉的政局暫時趨向安定，但來自前秦的威脅也隨著增強。
公元383年，前秦苻堅親率步騎80余萬攻打東晉。面對秦軍壓境，宰相謝安任其弟謝石為征討大都督，侄子謝玄、兒子謝琰為前鋒，率北府精兵8萬人迎戰。并在淝水東岸以少勝多，戰勝秦軍。公元385年，謝安病死，晉元修將大權交付給弟弟司馬道子。司馬道子和兒子司馬元顯把持朝政，權傾一時。他們暴虐無能并大肆剝削人民，使圖謀王位的大族有機可乘。公元398年，以桓玄為盟主的王恭、殷仲堪、庾楷等人的聯軍占據建康以西的州郡，使東晉朝廷的統治被限制在東方的八郡內。東晉開始走向衰亡。
公元399年，孫恩、盧循起義爆發。孫恩是瑯玡人孫泰的侄子，世代信奉五代十國米道。孫泰曾密謀起兵反抗東晉統治，被司馬道子所殺。孫恩與其徒眾百余人由此逃亡到浙東地區的海島上（舟山市群島）。這時，掌握朝政的司馬元顯為擴建軍隊，下令征發東南八郡由奴隸轉為佃客的壯丁到京城當兵。官府在征發時，又趁機強征農民并向他們進行敲詐勒索，引起了不愿從軍的各地農民紛起反抗。
孫恩利用了這一有利形勢。率領部隊從海上登陸號召農民攻打官府，自稱征東將軍。之后，起義軍迅速發展到數十萬人。東晉急忙調派軍隊鎮壓。公元400年，起義軍相繼攻破余姚市、上虞區，殺死謝安之子謝琰。次年，起義軍進攻滬瀆(上海市)殺東晉內史袁山松，直逼建康，但為北府兵所敗，退回海島。
公元402年，孫恩復從海上登陸，進攻臨海兵敗，孫恩及其隨從百余人，均跳海自殺。孫恩死后，其妹夫盧循繼續率領余部由海道攻入番禺區（廣東廣州市）俘東晉廣州刺史，自稱平南將軍。公元410年，晉將宋武帝率軍北伐南燕，后方空虛。盧循采納徐道覆分兵二路北攻建康的建議，大敗晉將劉毅。公元411年，起義軍經輾轉奮戰撤回嶺南時，廣州已為晉綏軍所占。盧循進退兩難，不得不繼續撤至交州（越南境內），但士兵一路上紛紛潰散，盧循無計，投水而死。同年，徐道覆所率一支起義軍退到始興，也戰敗而死。
這次起義大量削弱了晉朝的力量，桓玄便趁機發兵攻占建康，廢司馬德宗、自立為帝。此時，東晉四大家族中的謝、王、庾三家已相繼衰落，唯一有實力與桓玄對抗的只有在對抗孫恩起義時才發展起來的匈奴人宋武帝。于是，劉裕率眾擊敗桓玄，推宋恭帝司馬德文即位。名義上恢復了東晉的統治，但實際上卻已大權在握。公元420年，劉裕廢晉恭帝，建立了宋國，東晉滅亡。
前趙
公元318年，東漢國主劉聰病逝，其子劉繼位，劉粲荒淫無道不理政事。外戚靳準趁機發動政變，殺死劉粲，都城平陽陷入混亂。之后，劉姓族人劉曜借靳準之亂起兵討伐，奪取了政權，隨后遷都長安。次年，劉曜在長安稱帝，改國號為趙，史稱前趙。
后趙
公元319年，漢國大將石勒公開反對劉曜自立，在信都縣（邢臺市）稱王，史稱后趙。石勒建立后趙之后，下令禁止釀酒。隨后又實行一系列安民政策，鼓勵農民耕田種地，取得成效。中原農業生產得以逐步恢復，石勒的勢力逐漸強大，其國境也不斷擴大。
公元328年，石勒舉兵進攻劉曜，由于劉曜兵力處于劣勢，加之其輕敵和臨戰酗酒，洛西一仗全軍潰敗，其本人也被俘后被殺。太子劉熙等放棄長安，逃亡上（甘肅天水）。次年9月，石勒侄子石虎率后趙軍隊攻占上邽，殺劉熙及諸王公侯、將相。前趙滅亡。秦隴的土地全部歸屬后趙。
公元330年2月，后趙群臣請石勒即皇帝位。之后，石勒自稱大趙天王，行皇帝事，立世子石弘為太子。任命石虎為太尉、尚書令，封中山王。同年9月，石勒正式稱帝，改元建平。公元333年7月，石勒病逝，其子石弘即位，石虎以丞相、魏王、大單于的身份總攝朝政，掌握國家大權。不久后，石虎殺石弘，自稱趙皇帝，遷都鄴城遺址（臨漳縣）。石虎上位后窮奢極欲、殘虐無道，在長安、鄴城大興土木，建造宮殿。此外石虎還四處征伐，搞得民生凋敝，百姓痛苦不堪。公元349年4月，石虎病亡，后趙陷入混亂。諸位皇子開始爭奪皇位，相互殘殺。石虎養孫、漢人大將軍冉閔與大司馬李農合謀，趁機奪取政權，后趙滅亡。
前燕
建立前燕的鮮卑慕容部原居遼河西岸，酋長慕容受晉封為鮮卑總督，是晉的藩屬。西晉末年，移居大棘河（義縣）后，開始定居，從事農耕，慕容趁中原混亂的機會，自稱大單于，積極發展自己的勢力。當時東北地區地處偏遠，戰亂較少，中原民眾大批流亡到慕容部來，這些遷移來的民眾同鮮卑族共同開發東北地區，為慕容氏的發展打下了物質基礎。同時，漢族士大夫也舉族前來避難。慕容曾采用漢士族裴等人為鋪佐，還仿照東晉辦法，設僑郡安置流民，任命漢地主豪強進行統治，如冀州區人為冀陽郡、河南省人為成周郡、青州市人為營丘郡、太原市人為唐國郡等。并令鮮卑貴族子弟學習漢族文化，逐漸建立起完全漢化的鮮卑國。慕容死后，第3子慕容繼位，于公元337年自稱燕王，名義上仍尊奉晉朝。
慕容致力于擴張勢力，先后打敗段氏，滅宇文姓，東破夫余、高力等，又進攻余、高麗，進攻后趙的幽、冀并屢次獲勝，擴大領地。后遷都朝陽市（朝陽縣），成為東北方強大的國家。隨后又采取一系列措施促進發展生產，加速鮮卑族的漢化。
公元343年，慕容死，其子慕容繼位。此時，慕容氏政權已擁有精兵20余萬，具備了進入中原的力量。后趙石虎死后，在冉閔掌握政權和石祗戰爭時，慕容出兵一舉消滅冉魏，進駐中原自稱燕皇帝，初始首都薊城（北京），后遷都鄴城遺址，史稱前燕。至此，前燕已占據了北方的東半部，控制了現今河北省、河南省、山東省、山西省等地區。與此同時，入居陜西省的氐族苻健，占據長安和渭河平原，建立前秦，北方形成了前燕與前秦東西兩大主要割據勢力的對立局面。
慕容稱帝后，準備征兵150萬攻伐東晉和前秦，統一中國。但計劃還未實現便病逝，太子慕容暐繼位，大權掌握在宗室慕容恪和慕容評手中。之后，慕容氏貴族集團開始趨于腐化，王侯宰相們各自以奢侈為時尚，貴族官僚仗勢廣占土地，前燕國力日益衰弱。
公元369年，晉朝桓溫趁前燕政治腐敗之際，率兵5萬自兗州攻伐燕國，連敗燕軍。攻至枋頭（浚縣西北）時，慕容??準備出逃。后在慕容垂勸阻下，任命其為南討大都督率兵迎戰，同時派人請求前秦的苻堅出兵支援。前秦派將軍茍池率軍自洛陽市進抵川，名為赴援，實則是坐觀成敗。桓溫聽說前秦支援，又糧運不繼，自動焚舟棄甲退兵，慕容垂追至賽邑（睢縣西）大敗晉綏軍，把前燕從危亡中拯救出來。
慕容垂在戰爭中立下戰功，卻遭太后可足渾王妃和慕容評嫉忌，密謀將其殺害。慕容垂被迫出逃，投奔前秦。公元370年，前秦苻堅派王猛為統帥，進攻前燕。慕容評率30萬燕軍阻擊秦軍于潞川（濁漳河）一帶。但因其貪婪成性，大敵當前仍在搜刮百姓，霸占山泉，不準軍隊和人民自由取用，至使燕軍怨氣沖天，毫無斗志，最終被秦軍打敗。慕容暐率數十騎逃出鄴城遺址，隨后被俘，前燕滅亡。
冉魏政權
冉閔奪取政權滅亡后趙之后，當時鎮守襄國的石虎之子石祗與姚弋仲、苻洪聯兵討伐冉閔。迫于民族之間的矛盾和來自羯人上層的壓力，冉閔便大開鄴城城門，結果百里內的漢人涌入鄴城，羯人則紛紛出城。冉閔顧慮人難以管制，于是就對羯人進行大肆屠殺，先后殺害20余萬人。
公元350年，冉閔稱帝，改國號為魏。冉閔的野蠻屠殺，進一步加深了各民族之間的矛盾，各地少數民族紛紛響應石袛。冉閔要求東晉出兵支援，但因東晉朝廷正在防止桓溫篡權，不準桓溫出兵支援，冉閔陷于孤軍和石袛作戰。
石祗聯合從遼西地區南下的鮮卑慕容氏，以及羌族、羯人等一起夾擊冉魏。冉閔大敗，文武官員及士卒死亡10余萬人。冉魏所屬的徐州市、河南省、兗州及洛陽市守將投降東晉。之后，冉閔雖然苦戰殺死石祗，但由于孤立無援，公元352年，被鮮卑慕容氏所滅。
前秦
前秦為氐族苻氏所創建。氐族酋長苻洪，投靠前趙、后趙。當冉閔屠殺胡羯時，關隴氐羌流民相繼返回。蒲洪乘機收羅，聚眾至10萬余人，又同東晉聯系，接受封號，并改姓苻氏。苻洪死后，其子苻健帶領部眾，于公元351年進入長安，據關中之地，自稱天王。次年，苻健正式稱帝，國號秦，建都長安，史稱前秦或苻秦。
苻健死后，其子苻生繼位，因其殘暴的統治。不久，苻健的侄子苻堅在漢、氐大臣的支持下，殺死苻生，自立為帝。苻堅繼承和發揚了苻健的政策，重用漢族寒門人士王猛，吸取封建文明成就，采取了一系列改革政治、發展經濟和文化的措施，加強封建專制主義的中央集權。由于苻堅、王猛的一系列改革措施，前秦的經濟和軍事力量迅速加強。公元370年，苻堅派王猛攻滅前燕。次年，又攻滅仇池的氐族豪帥楊氏。公元373年，苻堅派兵攻占了漢中市、益州、南中的邛、、夜郎，并在漢中置梁州，在巴蜀置益州，在南中置寧州。此時，北方的割據勢力，除苻堅的前秦外，只剩下涼州（甘肅省及青海西寧一帶）的前涼和鮮卑拓跋姓在代（雁門關以北）建立的代國。
前涼
前涼，原為晉武威郡刺史張軌在晉朝末年北方混亂時，繼續據守轄地，州治武威郡（甘肅武威），吸引中原人民紛紛前來避難。晉室南渡后，仍接受東晉封號，實際是個割據政權。在胡族入侵之際，是比較安定的地區，所以保存了一些中原文化傳統。張軌以后，歷經張實、張茂、張駿等9世，據涼州76年，史稱前涼。其依靠涼州大族的支持，趁前趙瓦解的時候，向東發展，進抵臨洮縣（甘肅臨洮），與石勒分境。同時向西打敗伊吾（瓜州縣東北）戊已校尉趙貞，在其地設高昌國郡。后又出兵越流沙，攻伐龜茲、樓蘭，西域諸國先后前來歸附。前涼控制了從隴西縣到西域的擴大地區。張駿死后，諸子爭位，自相殘殺，政治敗壞，內亂頻起。公元376年，苻堅派兵進攻前涼，張天錫投降，前涼滅亡。同年，前秦趁鮮卑拓跋氏衰亡的時際，進兵樂盛（內蒙和林格爾縣附近），攻滅代國。
北方統一
前秦對西域一帶，曾先派梁照出使西域，10余國向其朝獻。公元382年，又派氐族部落貴族呂光，平西域16國，并任命其為當地最高地方官。至此，從西晉末年以來長期陷于分裂割據的北方被前秦統一。中國只有東南一隅的東晉，同前秦形成對峙之勢。
淝水之戰
苻堅統一北方后，對王猛病死前告戒不要輕易攻打晉國的話早已忘懷，他決計南下滅晉，以武力統一天下。大臣們由于連年征戰，國力消耗很大，對南征多有疑慮，紛紛進諫。公元383年，苻堅不顧群臣勸解，親率步騎80余萬攻打東晉。不久后，由苻堅弟弟苻融所率的秦軍前鋒已推進至壽陽縣（安徽壽縣）。面對秦軍壓境，東晉統治集團暫時摒棄內部矛盾。宰相謝安任其弟謝石為征討大都督，侄子謝玄、兒子謝琰為前鋒，率北府精兵8萬人迎戰。這時，秦前軍進屯洛澗（安徽懷遠西南）。又派降將朱序到東晉軍營勸說謝石投降。朱序心向東晉，反而向謝石密告說:“秦兵百萬，勢不可當，現在趁秦軍還未全部到達壽陽前，抓緊戰機，迅速出擊，只要攻破秦軍前鋒，大軍就會潰散。”謝石依計，命謝玄選派精騎進襲駐屯于清洛的秦軍，殲秦軍萬余，又乘機推進到淝水東岸，同苻堅的軍隊隔水相峙。
謝石命謝玄與秦軍約戰，秦軍在淝水西岸稍向后退，容晉綏軍渡水后進行決戰。苻堅、苻融想乘晉軍半渡時發起殲擊，便同意約定。當秦軍移陣后撤時，朱序在秦軍中趁機大喊：“軍隊敗了。”秦軍系由各族士兵組成，氐人只是少數。他們被脅迫而來，不愿作戰，便潰退不止。晉軍乘勢渡水追擊。秦軍大敗。苻融戰死。苻堅逃回洛陽市，潰敗的軍隊，只剩下10余萬人。
前秦滅亡
苻堅戰敗后，原先附屬于前秦的鮮卑首領慕容垂、羌族首領姚乘機擺脫前秦控制。公元385年，苻堅被姚萇所殺。其后，苻堅族侄苻登繼位。連年爭戰失敗后，公元394年，苻登被殺，前秦滅亡。
后秦
后秦是羌族豪帥姚所建立。這個部落在東漢中葉已遷居赤亭（隴西縣），后向東推進到陜西省。后趙石虎時，徙羌人充實關東，命姚弋仲為西羌大都督，率領數萬羌人徙居大清河（山西省臨清）。直至后趙末年，這支羌人由姚弋仲的第5子姚襄率領回到關中，姚襄被前秦所殺，其弟姚率眾降于前秦苻堅。淝水戰后的第二年，姚趁苻堅敗退，關中氐族勢力削弱時，在北地郡（陜西富平縣）自稱秦王。公元385年姚萇在五將山俘殺苻堅，攻取長安，自稱秦皇帝，史稱后秦。
姚萇取得關中后，前秦苻堅的族孫苻登繼續在慶陽市（甘肅平涼）稱秦帝，并率領氐族余眾與后秦姚萇混戰多年。公元394年，苻登戰敗被殺，氐族國家被羌族消滅。
姚萇死后，其子姚興即位，除了消滅前秦殘余外，進而降服西秦，攻滅后涼。將隴右、河西一帶納入后秦勢力控制下，并乘東晉衰亂出兵潼關縣，攻取洛陽。公元416年，姚興病死，太子姚泓即位，東晉宋武帝出兵討伐后秦，攻下洛陽市。同時后秦王室內部爭權奪利，骨肉殘殺。東晉大軍在后秦內外離叛的局面下，得到沿路居民援助，于公元417年攻占長安，姚泓出降，后秦滅亡。
后燕
慕容垂投奔前秦后被苻堅委以重任，授以兵權。淝水之戰時，慕容垂帶領的3萬軍隊完整地保全下來。苻堅戰敗后，慕容垂擺脫前秦控制。公元384年，慕容垂自稱韓廣，建都中山（河北定縣），史稱后燕。
慕容姓垂借口掃墓，回到河北省收羅慕容舊部，打起復國的旗號，并得到丁零、烏桓等各族人民的響應，集結部眾20余萬人，攻占了苻丕鎮守的鄴城遺址，占領河北地區，消滅了前秦在關東的勢力。公元392年，慕容垂消滅割據河南省的丁零翟釗，次年又滅西燕，轄有河北省、山東省、山西省等省及河南省、遼寧省的部分地區，恢復了前燕的版圖。
慕容垂死后，其子慕容寶繼位，其間曾被魏攻下首都中山和河北一些郡縣，被迫遷都朝陽市（遼寧朝陽），后燕僅有遼西地區等遼水流域的地方，地狹勢弱。內部矛盾又愈演愈烈，統治集團之間相互攻殺。當慕容熙（慕容垂少子）繼位，其更沉迷于酒色荒淫中，給遼西各族人民帶來無窮的災難。
公元407年，鮮卑化漢人馮跋，趁后燕內部不安時，奪取政權推慕容寶養子慕容云（高麗人高云）為天王，殺慕容熙，后燕滅亡。
西燕
西燕是與后燕同年建立起來的鮮卑慕容氏政權。苻堅滅前燕后，遷徙鮮卑4萬人，安置在長安內外各地。他們中間大部分人，處于被奴役境地。苻堅南征潰敗后，他們推前燕宗室慕容泓為主，聚眾10余萬人，大破秦軍，慕容泓自稱北濟王，建元燕興，西燕紀元開始。
公元385年，慕容泓被殺。其弟慕容沖繼位后，率眾進攻長安，在長安城西阿房（陜西西安）自稱皇帝。但慕容部在關中沒有基礎，軍隊又非常暴虐，渭河平原塢壁紛紛抗拒，加上新興的后秦和他為敵，慕容部就順應鮮卑部眾思念東歸復國的心理，退出關中向東推進。
公元386年，慕容永被推為大將軍、大單于、河東王，率領鮮卑男女30余萬人東進入山西省，建都長子（長子縣），自稱皇帝，控制太原市。雖然西燕的慕容永和后燕的慕容垂都以復興燕國相號召，他們也同出于一個部族，但在各自的發展中其利害沖突無法調和。公元394年，后燕慕容垂在消滅河南省割據勢力后，出兵殺慕容永，兼并了西燕。西燕滅亡。
南燕
后燕慕容寶遷都龍城后被切斷為南北兩部分。當時慕容德（慕容垂幼弟）鎮守安陽市，見魏軍乘勝進攻，公元398年率領部分慕容部眾從鄴城遷往黃河南岸的滑臺（河南滑縣）并自稱朱棣。后燕慕容寶時，北魏進兵中原，攻下首都中山，次年，滑臺被北魏進攻，慕容德又遷都廣固（山東省益都），改稱皇帝，史稱南燕，據有山東地區。慕容德死后，由侄子慕容超繼位。公元410年東晉宋武帝北伐南燕，攻取廣固，殺死慕容超，南燕滅亡。
北燕
公元409年，鮮卑化漢人馮跋殺后燕主慕容云，自稱燕天王，建都龍城，史稱北燕。馮跋原為漢人，其父馮安曾任西燕將軍。西燕滅亡后，馮跋投奔后燕，曾為衛戍軍將領，先趁慕容熙政治腐敗助高云奪取政權，后又殺高云而取代之。馮跋死后，其弟馮弘繼位。公元436年，魏軍進占龍城，馮弘逃亡高麗，北燕滅亡。
西秦
西秦是隴西縣鮮卑酋長乞伏國仁所建。乞伏國仁的上代自漠北南出大陰山，晉朝時遷到隴西苑川水（甘肅榆中）一帶定居。公元385年，乞伏國仁聚集部落10萬余人，成為隴西一帶的一支重要軍事力量，自稱大單于，都城苑川（甘肅榆中）。乞伏國仁在位4年后去世，其弟乞伏干歸繼位。
乞伏乾歸遷都蘭州市（甘肅蘭州）。在前秦殘余苻登敗死后，乞伏乾歸盡有隴西之地，自稱秦王，史稱西秦。乞伏部受漢族封建生產方式影響較淺，以畜牧為主的民族，多次遷都，靠軍事掠奪維持。其間雖然曾以武力滅南涼，屢敗吐谷渾，其勢力一度達到川北，但由于長期與羌、匈奴、吐谷渾混戰，使西北成為一塊熾烈的戰場，人民紛紛叛離。公元431年，西秦被夏消滅。
夏
夏的創立者赫連勃勃是匈奴族酋長，匈奴左賢王衛辰的兒子，后秦時為姚興部屬，倍受器重，曾帶領五部鮮卑和雜胡2萬余人鎮守朔方郡。公元407年，赫連勃勃在高平市（寧夏固原）自稱大夏天王，國號夏。公元413年定都統萬（橫山區）。赫連勃勃采用騎兵游擊戰術使后秦受到嚴重威脅，也攻取了后秦不少地方。
公元418年，東晉宋武帝滅后渭南市還，赫連勃勃乘渭河平原晉軍孤弱，出兵打敗劉裕派在長安的留守劉義真，占領長安，自稱皇帝。但由于北邊受北魏的威脅，為鞏固后方起見，又還都統萬，留其子鎮守長安。公元426年，北魏拓跋燾趁赫連勃勃去世，夏國政局不穩，發兵向夏國進攻，相繼攻下長安和統萬。公元431年，夏殘余部分被北魏屬國吐谷渾消滅。夏滅亡。
后涼
后涼是氐族呂光所建。呂光是略陽縣（甘肅天水）人，其父呂婆樓是前秦苻堅的太尉。苻堅滅前涼統一中原后，為了開拓西域，命呂光率步兵7萬，騎兵5千經營西域。呂光到達龜茲（新疆庫車）后，西域30余國都來歸附。后前秦又任命呂光為使持節，都督玉門以西諸軍事，安西將軍西域校尉。
呂光在回師途中聽說前秦在淝水戰敗，在酒泉市遭遇到武威郡刺史梁熙出兵抗拒，后大敗梁軍，直取刺史治所姑臧（甘肅武威），自領涼州刺史，后又聽苻堅被殺。公元386年，呂光在姑臧自建年號，不久自立大涼王，史稱后涼。
呂光依靠以氐人為骨干的一支軍隊稱霸河西一帶，但河西走廊原來不是氐人居住的地區，呂光要進一步擴充力量，勢必受到限制。而且后涼經常與其周圍的部落貴族進行爭戰，經過10多年的時間，后涼的軍事力量逐漸削弱。公元399年，呂光病死，太子呂紹繼位，又引發宗室內部的自相殘殺，政治敗壞。后秦、南涼、北涼相繼入侵。公元403年，后涼主呂隆向后秦投降，后涼滅亡。
南涼
南涼為河西鮮卑族禿發烏孤所建立，其祖先與鮮卑拓跋部同源。漢魏之際，其部落從塞北遷到河西，被稱為河西鮮卑，在甘肅省、寧夏回族自治區和青海省之間一帶地方開始定居。除畜牧外也從事農業生產，禿發烏孤時期開始興盛。曾向后涼稱臣。公元397年禿發烏孤自稱吳三桂，首都廉川堡（青海樂都區），后攻占蘭州市，改武威王，遷都樂都（青海樂都）。禿發烏孤死后，其繼承人又多次遷都。直到第3個繼承人禿發檀，又遷回樂都。
公元402年，禿發檀改稱涼王，史稱南涼。南涼不斷經歷戰亂之禍，政權無法穩定，最后投降西秦。公元414年，南涼滅亡，立國19年。
西涼
西涼為漢人李昌所建立。李適之隴西縣狄道（甘肅省臨洮）人，世代為隴西大族。呂光后涼末年，李昌在漢族大地主宋繇等支持下。于公元400年自稱涼公，是為西涼。為了東抗北涼，西涼曾遷都酒泉市，設僑郡安置江淮和中原地區的流民，號召漢人推倒少數民族統治。李昌死后，其子李歆繼位，政治腐敗，內失民心，外遇北涼強敵。公元420年，西涼同北涼決戰失敗，西涼滅亡，立國21年。
北涼
北涼為盧水胡沮渠蒙遜所建。沮渠蒙遜屬南古鎮（張掖市）地方的盧水胡。盧水即今甘肅黑河，匈奴設有左、右沮渠姓的官，蒙遜的祖先做過匈奴左沮渠官，所以以官名為姓氏。他們居住河西走廊黑河流域，一直保持部落組織，形成一支武裝力量，曾為后涼呂光所支配。沮渠蒙遜叛出后涼之后，推后涼建康知府段業為涼刺史，段業又進據張掖，自稱涼王。公元401年，沮渠蒙遜再殺段業，占據張掖，自稱張掖王。10年后，沮渠蒙遜進據姑臧，自稱河西王，史稱北涼。直到公元420年滅西涼，完全占有河西走廊一帶。沮渠蒙遜病死后，其子牧犍繼位。公元439年，北魏拓跋燾進攻北涼，先后攻破武威郡、張掖市、酒泉市等。之后，北涼又占領高昌國、樓蘭、車師城，并在高昌國建國。公元460年，柔然發兵攻打高昌，殺沮渠安周，殲滅北涼殘余，北涼滅亡。
北朝
淝水之戰失敗后，前秦分崩離析，鮮卑拓跋部開始強大。公元386年，拓跋珪拓跋建立北魏。公元439年，太武帝拓跋燾統一黃河流域。后來，北魏分裂為東魏、西。東魏、西魏又分別被北齊、北周所取代。歷史上把這歷時196年，立國于北方的五個朝代稱為北朝。北朝大體上和南朝同時并存，合稱為南北朝。
北魏建立統一北方
鮮卑族拓跋部原來居住在今東北嫩江流域興安嶺一帶，東漢時，部落南移進入匈奴故地，過著游牧射獵的生活。魏晉之際，其酋長拓跋力微率部落游牧于定襄縣（內蒙古自治區和林格爾縣北）一帶。晉朝末年，拓跋盧曾在山西省北部建立代國，擁兵40萬，以盛樂（內蒙古和林格爾）為北都，平城區(大同市)為南陽郡。歷經數代傳至什翼鍵時，由于接受漢族封建文化的影響，設官分職，建置百官，制定法律，國家組織逐漸健全。但拓跋什翼犍死后勢力衰落，代國被前秦苻堅所滅。淝水之戰后，前秦分崩離析，北方各少數民族紛紛自立，什翼犍孫子拓跋珪趁機崛起，建立北魏。
拓跋姓珪史稱道武帝，是北魏統治階級中一位擁有雄才大略的君主。他在位時期，為了適應對中原地區的統治，任用漢族士大夫公子，按照漢族的政治制度，定官制、修律令、建立臺省,又大封公侯等爵位,設刺史、知府，縣令長等官，管理新占領的地區。此外他又下令“離散眾部，分土定居”，興立屯田，大力發展農業生產。由此北魏的國勢日益強盛，并迅速地完成封建化的歷史任務。
此后，北魏經拓跋嗣拓跋嗣到拓跋燾拓跋燾時，又走了一個新的歷程。拓跋燾曾多次出兵擊敗了經常侵擾北方邊境的柔然部族，又向四方用兵，先后滅亡了西秦、夏、燕國、北涼，其軍事勢力且深入到西域諸國。公元439年，拓跋燾統一北方。
孝文帝改革
北魏統治前期，北方各族人民經過長期的歷史發展，民族間差距逐步縮小。不過當時社會也面臨著錯綜復雜的矛盾。首先是民族矛盾繼續存在。在北魏軍事性的統治和掠奪下，漢、氐、羌、匈奴等族都曾先后在各地紛起反抗，公元445年，杏城一帶的盧水胡在蓋吳領導下舉行起義，最后在北魏的軍事鎮壓下失敗，但此后起義仍不斷興起。
其次是拓跋姓貴族集團內部矛盾的日趨尖銳。隨著鮮卑族封建化的加深，一部分舊貴族酋長為了保存他們已取得的利益，竭力反對北魏中央集權化，成為北魏繼續發展的障礙。再次是北魏政權向人民征取賦役十分苛重。政府除常賦之外，時常根據戰爭需要，任意攤派民戶提供菜、帛、牛馬，尤其勞役征發擾民更重。北魏政府幾乎連年不斷地修治道路城垣，開鑿渠池，建造亭臺樓閣、寺觀宮闕，每次征發，多達數十萬人。百姓不堪負擔，紛紛逃亡或參加起義。
公元471年，拓跋宏拓跋宏繼位。他是一個接受漢族文化影響較深，而又能吸取封建統治經驗的君主。拓跋宏在親政后，針對著上述的社會矛盾著手進行一系列改革。一是實行俸祿制度以整頓吏治，二是實行均田制和三長制，三是遷都洛陽市和實行漢化。
六鎮起義
北魏孝劉恒的改革，使社會生產出現了一些興旺景象。但自元恪以后，統治階級內部間的矛盾、民族矛盾和階級矛盾仍繼續發展。
北魏統治者長期以來沉溺于宗教迷信，遷都洛陽市之后，王公貴族們競相拜佛，到處建造寺廟。這些寺院大多廣占田宅，擁有大量寺產、僧眾，均被僧官、寺主所統轄，不入國家戶籍，多數下層僧尼既要替寺院經營寺產，耕種寺田，還要服各種雜役。大量僧尼的存在，使國家租賦收入縮減，也使在籍農民的負擔不斷加重。北魏遷都洛陽市以后，還多次發動對北方柔然和南朝的戰爭。人民的軍役、徭役繁重。北魏末年，農戶大量減縮，田園荒蕪不耕，起義不斷爆發。與此同時，北魏統治階級奢侈腐化和貪婪暴虐也愈發嚴重。宗室元暉任吏部尚書，掌管官吏選用，卻利用權勢定價賣官。
北魏為防御柔然貴族的入擾，在今河套西北到張家口市以北沿邊地區設置了沃野（內蒙五原）、懷朔（內蒙固陽）、武川縣（內蒙武川）、撫冥（內蒙武川東北）、柔（內蒙興和西）、懷荒（河北張家口）等六鎮作為屏藩內地的軍事據點。自遷都洛陽市之后，六鎮地位的重要性逐漸降低，國家對鎮將的選任毫不關心，鎮兵來源也以俘虜和罪犯充當。此外，鎮將還霸占土地，奴役鎮兵，鎮民處于水深火熱之中。
公元523年，懷荒鎮發生饑荒，軍民請求鎮將開倉發糧被拒。隨后，軍民聚集，殺死鎮將，舉行起義。以此為起點，北魏末年全國各族人民大起義迅速蔓延。北魏政權開始分崩瓦解。隨后，在沃野鎮，匈奴人破六韓拔陵也率眾起兵。他們殺死沃野鎮將，先后占領了沃野、武川鎮、懷朔三鎮。不多時間，秦隴以東、冀并以北，到處爆發各族軍民起義。北魏朝廷見事態擴大，派臨淮王元彧率領大軍前往鎮壓，但魏軍在五原白道（內蒙呼和浩特市市北）遭到起義軍打擊。后來，由于北魏和柔然相互勾結，起義軍不敵遭到了失敗。
北魏為防止各鎮再度爆發起義，把六鎮降戶20余萬人強迫遷徙到河北冀、定、瀛三州。公元525年，被強迫東遷的六鎮降民以柔玄鎮兵杜洛周、懷柔鎮兵鮮于修禮等為首發動起義。起義軍很快地占領了冀、定、瀛三州。且獲得當地貧苦農民的響應。但由于內部的不團結，不久為魏軍所敗。
公元526年，鮮于修禮的部將葛榮繼起領導河北省各族人民的起義。先在博野縣（蠡縣）殺死魏將元融，之后又在博陵（河北安平）殺死魏將元琛。同年，葛榮自稱天子，建國號為齊，相繼攻取冀、定、瀛，滄、殷五州之地，人數發展到數十萬。但是滏口（邯鄲市）一戰，葛榮輕敵失算，被北魏爾朱榮打敗。
北魏分裂
北魏契胡酋長爾朱榮在鎮壓各族人民大起義的過程中，不斷擴大力量，并乘機掌握了朝政大權。公元528年，北魏宣武靈皇后殺元詡，另立孝明帝堂侄元釗為帝，自己臨朝聽政。爾朱榮對胡太后聽政不滿，以此為借口自太原市發兵南下，進入洛陽市，執太后、高恒沉于黃河，又殺百官、王公、卿士2000余人于河陰。此后，爾朱榮控制了中央政權，另立宗室元子攸為帝，是為孝莊帝。孝莊帝不愿充當孝明皇后的傀儡，乘爾朱榮入宮朝見之時伏兵將其殺死。爾朱兆借口為爾朱榮報仇，舉兵進攻洛陽，殺孝莊帝，另立宗室元恭為帝，是為閔帝。
此時，在東方的高歡力量又強大起來。高歡是鮮卑化的六鎮兵戶，隨六鎮軍人參加過葛榮起義。葛榮兵敗后，高歡投降了爾朱榮，撫有在東方六鎮舊部十余萬人，實力雄厚。他與爾朱兆相互猜忌。531年，高歡假稱爾朱兆將以六鎮兵戶配契胡為部曲，煽動六鎮兵民起兵。次年，爾朱兆與高歡會戰于鄴城遺址。爾朱兆大敗退回太原市，不久兵敗自殺，爾朱氏集團由此瓦解。高歡乘勝入洛陽市，殺閔帝，另立魏宗室元修為帝，是為孝武帝。高歡自稱丞相。自此，北魏的政權落入高歡的手中。高歡消滅孝明皇后勢力以后，自居于太原市，遙控洛陽政權。孝武帝不甘受高歡的挾制，利用在渭河平原的爾朱氏舊部賀拔岳、于文泰的勢力與高歡相對抗。公元534年，高歡先發制人，調集20萬大軍南下。孝劉徹力弱，從洛陽率輕騎逃往關中投靠宇文泰。
高歡入洛陽后，另立宗室元善見為帝，是為孝靜帝，又把首都遷到鄴城遺址，史稱東魏。同年，宇文泰也不愿受司馬曜控制，將其毒死，另立元寶炬為帝，是為文帝，定都長安，史稱西魏。此后，北魏分裂為東魏和西魏二個政權，分別由高氏、宇文姓兩大軍事集團所控制。河洛一帶成為雙方爭奪的戰場。
公元550年，高歡去世，其子齊王高洋殺魏靜帝自立，建國號為齊。公元557年，宇文泰去世，其子宇文覺殺拓跋廓自立，建國號為周。自此，東、西魏分別為北齊、北周所代替。
北齊
北齊地處東方，地廣物博，但政權控制在鮮卑貴族手中，在北齊將相大臣中，大部分是鮮卑貴族和鮮卑化的漢人。因此，胡漢之間仍存在著一定的矛盾。此后，鮮卑貴族和漢族官僚之間多次發生過沖突，這也削弱了北齊的統治力量。
公元564年，北齊頒行均田令，但這時封建大地主土地所有制已有進一步的發展。均田令只是一紙空文，實際上卻是授受無法。勢家豪族持勢侵凌強奪，占據大片土地。貧農卻得不到一壟土地。自高洋以后，北齊的幾個皇帝貪圖享樂，政治腐敗。廣大人民窮不聊生，紛紛拋棄家園，四處逃亡。
公元577年，北周宇文邕進軍北齊，俘虜北齊高恒高緯，北齊滅亡。
北周
北周地處西北一隅，論實力、文化都不及北齊。但宇文姓團結內部，重用漢族地主官僚，改革政治，講求富國強兵之術。公元560年，宇文邕即位，改革政治，擺脫鮮卑舊俗，繼續推行宇文泰時期由蘇綽所制訂的重農政策。下詔把俘虜來的奴婢釋放為民從事生產，又開辟農田，興修水利，還大量招募漢人充當府兵，擴大士兵來源，加強了北周的軍力。后來，周武帝又下令禁止佛道，沒收寺廟土地，銷毀佛教經典佛像，勒令僧道還俗，編為民戶。增加了國家的財政收入和大量的兵源，并為北周消滅北齊，統一北方奠定了堅實的基礎。
公元577年，宇文邕攻滅北齊。至此，中國北部的黃河流域又重新獲得了統一。公元580年，宇文赟去世，其子宇文闡即位年幼，不能理政，驃騎將軍楊堅取得漢族大臣鄭譯、劉昉等人的支持，總攬軍政大權。次年，楊堅在消滅后周諸藩王和地方總管的反叛勢力后，廢去靜帝自立，改國號為隋，北周滅亡。
南朝
東晉滅亡之后，在南方地區相繼建立了宋、齊、梁、陳四個王朝，由于它們均立國南方，建都建康，與北方的魏、周、齊政權南北相峙，故稱南朝。
宋
宋的建立者是武帝宋武帝。他原是晉朝北府兵將，在鎮壓孫恩、盧循起義中立有戰功，又在兩次北伐中滅掉南燕和后秦，一次西征中，消滅了割據益州的譙縱。成為統治階級中最擁有權勢的人物。公元420年，劉裕迫使司馬德文讓位，自立為帝，建國為宋。
劉裕在位2年多后病死，其子劉義符繼承帝位。不久，劉義符被大臣徐羨之等人所廢。劉裕第3子荊州市刺史、宜都王劉義隆繼承帝位，是為宋文帝。宋文帝在位期間，繼承了劉裕穩定小農經濟的政策和進行戶籍的清理工作，使政府的墾田和課戶人數增多，國家的稅源和兵源有了一定的保障，史稱元嘉時期。
宋文帝末年，北魏南侵，宋的國力受到削弱。公元450年，拓跋燾在統一黃河以北的地區后，發動六十萬人，大規模南進奪取宋河南省之地，并親率主力包圍了宋的懸城（河南汝南）。宋文帝出東、西兩路軍隊抵抗北魏。后由于東路軍被魏軍所敗，只好退軍。隨后，魏軍乘勝攻下懸瓠、項城市（河南省沈丘）并繼續南下。但在宋的嚴密布防下，魏軍北退。此戰后，宋的國力被削弱，北方防線也退縮到淮河以南地區。
劉義隆以后，宋室諸王和各地將帥，不顧邊防和國計民生，發動了連年不斷的內戰。10余年間便更換了6個皇帝。劉駿在位時，為了制止諸王內訌，把相州、荊州市、江州三州之地分割，使相互牽制以削弱鎮將權勢，又派遣寒人親信到各州監督軍政。但是這些措施都無濟于事。此后，劉宋政權繼續處于君臣猜疑，骨肉相殘的混亂之中。公元479年，中領軍將軍蕭道成廢劉準，宋滅亡。
齊
齊的建立者是高帝蕭道成，出身寒門，在宋末內戰中以軍功由刺史升任為中領軍將軍，掌握了中央軍的力量。公元479年，蕭道成廢宋順帝自立，國號為齊。在位四年，蕭道成針對朱末的一些暴政進行改革，提倡節儉，也整頓過戶籍，但收效不大。其子武帝蕭賾繼位后，政治又逐漸敗壞。統治集團內部及宗室之間，連續發生爭權奪利的斗爭，8年間換了5個皇帝。北魏乘齊內訌的機會發兵南下，奪取了漢水以北和淮河以南等地區。公元502年，齊因在宗室的混戰中被削弱國力，一些靠近北邊的刺史，相繼投降于北魏。同年年，武威郡刺史蕭衍發兵攻破建康，齊帝蕭寶卷被廢，齊滅亡。
梁
公元502年，蕭衍發兵攻破建康，廢齊帝蕭寶卷自立，改國號為梁，是為梁武帝。其即位后，大力整頓內部，著手調整統治集團的內部矛盾，并扶植北來士族，改定“百家譜”，以保障他們的統治地位和社會地位。他又提倡儒學，制禮作樂，大量增設州郡縣，增加文武官位，為士族地主開辟做官的途徑。
梁武帝還大興佛教，廣建寺廟，用以籠絡僧侶，麻醉人民。他曾3次舍身同泰寺，讓百官用大量的金錢替他贖身。可是對廣大人民的繁重賦役，則未見減輕。所制定的刑律也較為苛酷。蕭衍晚年，社會階級矛盾日趨發展，百姓流離失所，盜賊猖獗。東魏降降侯景勾結成守長江的梁宗室蕭正德蕭正德，自壽陽縣（安徽壽縣）)發兵圍攻建康。公元459年，侯景集中主力，攻破建康臺城，自立為帝。之后，鎮守在江陵縣的湘東王蕭繹派遣大將王僧辯、陳霸先等率領軍隊沿江東進，大敗侯景，收復建康。侯景被殺。蕭繹自立為帝，因建康殘破，遷都江陵，是為梁元帝。
蕭繹稱帝引發另一宗室武威郡刺史蕭的不滿。公元554年，蕭聯合西魏軍隊，攻破江陵縣。梁元帝被殺。蕭于江陵繼帝位。公元557年蕭方智蕭方智被陳霸先所廢，梁滅亡。
陳
陳由陳霸先創立。陳霸先出身于寒門，祖先在永嘉縣時南渡，居于湖州市（浙江長興）。其隨廣州市太守蕭映到嶺南，以軍功任梁西江督護、高要區知府。侯景之亂時，他在嶺南起兵以討伐侯景作號召，一路上吸收各地豪強，隊伍不斷擴充至3萬人。侯景敗亡后，陳霸先萌發政治野心。公元557年，陳霸先廢梁敬帝蕭方智，自立為帝，國號為陳，是為陳武帝。
自侯景之亂后，南朝內部變故迭起，統治力量被削弱。北方的東魏、北齊，常利用有利時機不斷蠶食南朝的疆土，到了陳統治時期，南朝在長江流域以北的土地盡為北齊所占有。漢中市及長江中游的土地則被北周所吞并。陳的疆域僅有長江以南的部份地區，是南朝幾個王朝中疆土最小的一個國家。在這種情況下,陳各地的州將郡守仍經常發生內戰，政局動蕩。
陳霸先之后，陳蒨和漢宣帝相繼統治，還勉強能夠自立，但在傳到陳叔寶秦瓊時，政治腐敗。陳后主終日沉醉于后宮尋歡作樂，不理朝政。公元588年，代替北周的隋王朝在穩固北方后，揮兵南下攻打南陳。次年，隋軍攻占石頭城，陳后主被俘，陳國滅亡。至此，南北朝長期分裂局面宣告結束，中原地區被隋朝統一。
政治制度
九品中正制度
曹丕即位后，為了爭取世家大族的支持，做好改朝換代的工作，采納了吏部尚書陳群的建議，建立九品中正制度。九品中正制是由中央政府選擇所謂“賢有識鑒”的官員，按他們各自的籍貫，兼任本州島本郡的大中正或小中正官。中正負責察訪各自州郡的知識分子，采擇輿論，依據他們的家世和德行，評為九品，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九個品級，并加上評語，推薦給政府，分別除授。已經入仕的人，也要三年清定一次，確定去留升黜。這一制度也叫“九品秀才之法”。“九品中正制”是要把選拔人才納入制度化，實則是恢復和發展了漢代的察舉制度。由于州郡的大小中正官多為世家大族聽操縱，因此，品評等級自然越來越偏重家世出身，到晉朝時期，以致出現了“上品無寒士，下品無勢族”的局面，完全成為世家大族壟斷政治的工具，為以后實現門閥政治鋪平了道路。
門閥士族制度
門閥士族制度是自司馬懿父子控制曹魏政權的時候起，對世家官僚實行保護卻放縱的政策。西晉初，貴族官僚和世家大族不僅享有經濟特權，而且政治勢力也有了大大的膨脹。曹丕開始建立的“九品中正”制，就成為西晉皇朝鞏固門閥士族攻治特權的強有力工具。曹魏后期，品定士人品第，已逐漸不按才能、而以世家高低為準。晉朝承魏的九品中正制選人，中央由吏部尚書、司徒左長吏執掌選用人才的大權，州、郡、縣由大小中正官評定士人的品德。事實上，中正官只依據士人的籍貫及祖、父官位，定名第的高低，吏部依據門第高低作為選任官吏的標準。司馬懿當權，夏侯玄請減削中正官權力不被采納，到司馬炎建立晉朝，對待高級士族更加寬容、優待。因此，西晉所以重用的文武大臣，都是功臣及功臣的后人。
分封制
司馬炎代魏后，認為魏亡的原因之一是由于王侯徒擁虛名，沒有起到屏藩王室的作用。由此，其恢復了五等封爵，大封親屬子弟為諸王侯來鞏固政權。當時僅同姓封王的就有二十七人。諸王都有自己的封國和軍隊。國以戶口分為三等：大國3萬戶，置3軍，士兵5千人；次國萬戶，置2軍，士兵3千人；小國5千戶，置1軍，士兵1500人。諸王既有領地和軍隊，又有自選官吏的權力，還擔任著中央和地方的要職，他們入朝時掌管朝廷的軍國大事，出任地方時則坐擁，充當刺史刺史。
土斷制度
東晉時期，為了增加政府的收入和民役的來源，東晉政府調整了地方行政機構，整頓戶籍，檢刮隱戶，開始推行土斷政策。所謂土斷，就是把北方流民和當地士著居民的戶口編在一起，不分南方或北方人，都編入居住地的戶籍，都得負擔國家的租調徭役。同時裁撤和合并一些流寓的地方機構。經過多次土斷，東晉時南渡僑人的白籍逐漸消滅，大都編入黃籍。通過戶籍的整理，制止和打擊了士族門閥勢力，更便于政府統一進行對編戶齊民的剝削，對南度僑民和當地上著，同樣用鄉里組織形式、編制起來，固著于土地之上，負擔一切賦役，作為政府牢固的剝削對象。
中央集權制度
宋武帝鑒于東晉滅亡的教訓，首先，致力集權中央，采取宗室作為鎮將，來改變東晉在重要地區大族作鎮將而引起割據的局面，特別對荊、江兩鎮，更非是他的親宗室、親信不可，并且還規定州、府將吏數目，限制州置將不得超過五百人，更不得超過五千人。荊州府置將不得超過一千人，更不得超過一萬人。企圖改變過去州、府漫無限制地設置將吏，擴大勢力的現象。其次，針對當時“治綱大弛，權門并兼，強弱相凌，百姓流離”，采取了一些抑制兼并的措施，來緩和階級矛盾，鞏固封建統治。他下令禁止士族豪強占山固澤，隱匿戶口。
班祿制
班祿是給官吏俸祿，也叫俸祿制。原先北魏的中央和地方官吏一律不給俸祿。中央官更可以按等級分享擄掠的戰利品或受額外的嘗賜，地方官吏只要上繳額定的租調，就可在管轄地內不受限制地任意搜刮。公元484年拓跋宏正式頻布“班祿”，官吏按季受;規定頒祿之后，貪污滿絹一匹的處死刑。
三長制
三長制是縣以下的地方行政組織。它規定五家立一鄰長，五鄰立一里長，五里立一黨長，代替魏初以宗族為單位的宗主督護制。三長負責檢查戶口，征服租調，征發兵役、徭役。三長制是北魏孝文帝時期馮太后接受李沖的建議而頒發施行的。
軍事制度
府兵制
府兵制是從西魏大統（公元535）開始實施的，是封建社會中一種特殊的兵制。它有一套完整的征召入伍、訓練管理和指揮作戰的辦法。其特點一是統一的指揮和訓練，二是兵士和農業相結合。西魏、北周是它形成、發展的前期。
府兵制是由部落兵制發展而來的。公元550年，宇文泰沿襲鮮卑舊日八部制和周官的六軍軍制，設立了八個柱國大將軍。八柱國之中，宇文泰身為八柱國之一，都督中外諸軍，是最高統帥，另一個是西魏宗室廣陵王元欣只掛個虛名，實際上只有六個柱國大將軍，分統六軍。六柱國各督兩個大將軍，每個大將軍督兩個開府，每個開府各領一軍，共二十四軍，這就是府兵系統。
經濟
南北方經濟發展
魏晉南北朝時期，受政治狀況的影響，江南經濟得到迅速開發，中原經濟的發展相對緩慢。由于北方連年戰亂，農民被迫大量南遷。中原百姓的四處遷徙，特別是向南遷徙，開發了長江三角洲和珠江三角洲，也開發了西南、東北地區、西北、東南等邊遠地區，促進了各地經濟的繁榮和政治的發展，并進而促進了南北經濟趨向平衡，為中國經濟重心南移打下基礎。在江南經濟得以開發的同時，北方經濟雖屢遭破壞，但總體上還是有所恢復和發展的，只是發展較為緩慢。
自東晉建立以來，士族地主利用其政治特權，在一些富庶之鄉，瘋狂侵奪土地，動輒吞占良田沃土數十頃至數百頃。大量募集勞動人口，成為依附于他們的農奴，從而減少了國家的戶口。他們還“封錮山澤”，不準百姓進入等，士族地主莊園已成為社會發展的“毒瘤”。東晉南朝時期，佛教得到很大發展。統治階級大造佛寺，廣招僧尼。各個郡縣也有很多佛寺，每個佛寺都擁有眾多的田產和僧眾，于是就形成了堪與士族莊園經濟相媲美的寺院經濟。寺院經濟與士族莊園經濟一樣，都是阻礙社會經濟正常發展的桎梏。
魏晉南北朝手工業門類與秦漢基本一致，但品種更豐富，產量增加，技術有所進步。突出的手工業部門有紡織業、冶礦業、制瓷業、造船業和造紙。并發明了灌鋼法，開始利用石油和天然氣。
農業
總體發展
魏晉南北朝時期的農業有了顯著的發展。從全國來看，開始是北方比南方先進，經過近四百年的發展，南方經濟有了長足的進步，后趕上或超過了北方。從北魏年間賈思勰著的《齊民要術》可以看出，當時北方的農業，雖經戰亂破壞，仍是繼續發展的。書中的論述包含了栽培、耕作技術、農具、種樹、蠶桑、養魚、畜牧、獸醫學、農產品加工與貯藏等各方面的內容。書中還總結了農業生產要因地制宜、不誤農時的經驗。這一時期，農業生產工具，比秦漢時期有所改進，并且種類增多。三國時推廣了以水排鼓風冶鐵技術，使鐵制農具能夠大量生產。南北朝時，用牲畜拉犁耕田比秦漢時更為普遍，并且由北方推廣到了南方。
農業生產技術有顯著提高。比如，強調精耕細作、防旱保墑、保持和提高土地肥力、良種的選擇等。北魏時作為北方主要谷類作物的粟已有了86個品種，水稻有24個品種。這一時期北方的區種法和小麥種植技術也傳到了南方，經大力推廣，帶動了南方農業經濟的發展。
南方除水稻外，麻、麥、菽、粟，特別是菽、麥，亦廣為種植。高粱的明確記錄出現于晉代，稱作高粱米、蜀黍。染料作物除藍、紅藍花（茜）、梔子外，紫草南北朝時見于種植。油料作物荏、蘇、胡麻，東漢首先種植，南北朝時已是重要的大田作物。蕪菁當時也兼作油料作物種植，榨取植物油，晉朝時首見，南北朝時有荏油、香油、麻子油的記述；纖維作物，北方仍以桑、麻為主，南方已廣栽苧麻。
屯田制
公元196年，曹操采納了棗袛、韓浩的建議，開始推行屯田制。當時的屯田，分軍屯與民屯兩種。
軍屯按原來的軍事建制，在邊境和軍事要地，用士兵分番屯種，“且佃且守”，由軍官直接督領，大司農下面的司農度支校尉協助管理。基本單位是營，每營六十人。為了防止士兵逃亡，保證有足夠的兵力、兵源和軍糧，曹魏建立士家制度。士兵及其家庭另立戶籍，往往集中居住。士家之子稱為士息，女稱士女，男子終身當兵，父死子繼，兄死弟代，士家的婚配只能限于士家之間，士死了，他的妻子只能改嫁給士。士兵逃亡，罪及妻、子，也要累及父母。他們的地位比一般平民還要低下。
民屯設專官管理，自成系統，不隸屬于郡縣。全國所有民屯由大司農掌管。郡設典農中郎將或典農校尉，與郡平行。縣設典農都尉，與縣令平行。典農都尉以下，以屯為單位，設司馬管理一屯，每屯的司馬，管轄屯田客五十人，屯田客也稱“典農部民”。屯田客是封建國家的佃戶，名義上是招募的，實際上卻是強迫的，并以軍事偏制的形式，嚴格地束縛在土地上，不能隨便離開。但屯田客一般可以不服兵役和其他徭役，專事農耕為主。他們按土地的實際收獲量向官家分成交納地租。用官牛的官六民四，用私牛的官民對分。初期屯田不強求擴大耕作面積，重視精耕細作，提高單位面積的產量。
占田課田制
晉朝時期，屯田制被廢。公元280年，西晉正式頒布了占田、課田和戶調的法令。其主要內容有：1.占田、課田的規定：男子可占有土地七十畝，女子可以占有三十畝，這叫作占田。2.人民交納戶調的制度。戶調是一種政府向人民征收的賦。規定戶調原則上是以戶為征收單位，凡丁男作戶主的，每年交絹三匹、綿三斤。戶主是丁女或次丁男的，戶調折半交納。邊遠郡縣的戶調，按地區遠近交納規定數目的三分之二或三分之一。少數族居民每戶交寬布一匹，邊遠地區可減至一丈。3.按官品占田和蔭親屬和蔭佃客的特權。規定貴族、官僚和世家大族的一品官有權占田五十頃，每低一品遞減五頃，至九品官可占田十頃。國王、公侯得在京師有住宅一所。大國王在京都近郊可占田十五頃，次國王十頃，小國王七頃。公侯所占近郊田，當依次遞減。
均田制
均田制是北魏孝文帝改革時采取的一項重要措施。拓跋宏太和九年（公元485年）10月，均田令頒布施行。其內容包括：1.關于受田的種類和數量,規定編戶齊民所受土地包括路田、桑田和麻田，奴婢和平民一樣受露田和桑田，數量多少不等。2.關于土地的還受、買賣和繼承，受田者年滿70或死亡，露田交還國家，桑田則可以世代相傳。3.土地緊缺地方的民戶可以遷往地廣人稀處受田，并有一定的優惠政策。4.各地官吏就近受給公田，刺史15頃，太守10頃，治中、長史、縣令、郡丞多少不等，離職時須移交下任，不得買賣。在當時的歷史條件下，均田制并不能完全做到平均土地，但是它對土地兼并的現象起到了抑制作用，并以法律形式確認勞動者對于土地的占有權和使用權,是中國歷史上比較完備的土地制度，有其歷史的進步意義。
水利
為發展農業的需要，曹操和他的后繼者，十分重視水利灌溉事業，促使屯田兵民興修水利，疏浚灌溉渠道。公元202年開始，曹操親自主持，先后開鑿睢陽區、衛河、利漕渠、平虜渠、泉州渠、新河等六條運河。這不僅在當時有利于曹操統一北方，而且對以后促進社會經濟發展，便于交通運輸都有著顯著的成效。
自東晉開端到南朝期間，南方的水利事業有著較快的發展，對促進以種植水稻為主的農業生產起了重大作用。統治者為了增加收入，常常役使勞動人民興修塘、渠、堰等水利工程。東晉在丹陽市（江蘇省丹陽）、吳興烏程、會稽句章等地修建水利設施灌溉農田。南梁在河南省建造巷陵堰，灌溉農田千余頃。還有宋、齊、梁三代都修理過芍陂水利。此外，還有錢塘江、浦陽江一帶修建堤堰閘門，保護沿海農田免遭海潮破壞，調劑水量，對防止旱澇災害起了一定作用。
手工業
冶煉業
曹操平定河北省后，鑒于連年軍閥混戰，冶鐵事業遭到嚴重破壞，鐵器異常缺乏，出現了用木制刑具代替鐵制刑具和開棺取釘的嚴重情況。他首先在河北設置了官營冶鐵機構，有司金中郎將、司金都尉、監冶謁者等各級官吏專職管理，任王修為司金中郎將、韓暨為監冶謁者，主管冶煉事宜。韓暨注意采用新技術，用“水排”冶鐵（水力鼓風爐），較之用“馬排”可提高效率三倍。另外還在冶鑄中，大量使用“煤”作燃料。水排和煤的使用，提高了鐵的產量和質量，促使鐵器工具生產的發展。
經東晉到南朝，冶煉業也有很大的發展，主要是鑄錢，造兵器，其次是供應民間的農具。南朝政府都設有專官管理，有礦冶的地方設冶金，另外還有不少私家冶鑄作坊。
紡織業
蜀錦在當時馳名中國，遠銷吳、魏，是財政軍費的一大來源。蜀錦產地成都市，直到蜀亡，國庫尚存錦、綺、彩、絹各二十萬匹，足可證明當時織錦生產的盛況。到了南朝，在一定程度上又迫使農民重視手工紡織業的發展。養蠶技術已相當興盛。織錦業在益州早負盛名，劉裕滅后秦，遷百工于建康，把關中織錦工業也遷至江南。南朝織錦業也發達起來。
陶瓷業
孫吳的青瓷在漢代釉陶的基礎上開始走向成熟，是吳國手工業者的突出成就。會稽郡的永興縣是當時青瓷生產的中心。到了南梁，瓷器在晉朝發達的基礎上有了新的進展，當時的著名產品是青瓷。
造船業
為了適應長江水戰和海上交通、貿易的需要。孫吳的造船事業有了重大的發展。建安郡的侯官（福建閩候）是造船業的中心，政府專門設典船都尉，監督工匠和罪犯造船。造船的技術已達到很高的水平，長江中的大船，有的上下五層，有的可容戰士三干人。海上的商船大的長達二十余丈，高出水面二、三丈，可載人六七百，載貨可達萬斛（五噸以上）。吳國滅亡時，被晉接收的船只達五千余艘。由此可見其造船業的發達。
商業和城市發展
魏晉南北朝時期，農業、手工業和交通的發展，促進了商業城市的發展。北方的洛陽市，當時不僅是政治中心，也逐漸成為北方最大的商業城市，有居民十萬多戶。江南的建康（今南京），番禺區（今廣州市），紹興市（今紹興市），明州（今寧波市），揚州市（今揚州）等都是商業比較發達的城市。
同時，長期的國家分裂和戰亂，致使錢幣衰落，商品交換多實行物物交換。但北魏以后，北方商品經濟有所恢復，南方商品經濟相對比較活躍。這一時期對外貿易卻比較活躍。東晉南朝時期的海外貿易相當繁榮，番禺區是最主要的口岸，當時有載重兩萬斛的大船遠航南洋各國，西經印度洋，遠達天竺（今印度）、斯里蘭卡（今斯里蘭卡）、波斯（今伊朗）等國，這些國家的海船也經常成批地到來。
文化
哲學與史地學
玄學
魏晉南北朝時期，在意識形態領域里，唯心論非常流行，玄學、佛、道幾乎支配著整個思想界。一些士大夫對兩漢以來的儒學進行揚棄，吸收老莊學說中的虛無思想而提倡玄學。魏晉著名的玄學家有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等人。何晏和王弼是魏晉玄學開創期的代表人物。他們拋棄了兩漢儒學思想家的神學外衣，用唯心主義重新解釋天道與自然的關系。主張“天地萬物皆以無為本”的“貴無”學說，提倡體法自然，超脫凡俗。阮籍、嵇康是魏晉玄學第二期的代表人物。他們本是推崇名教，“有濟世之志”，由于不滿司馬氏的專權及其利用儒家名教大殺異已，乃相率以老莊為師，提倡清高絕俗，走上了尚自然反名教的道路。
神滅論
在玄學和佛學彌漫于思想界之際，在南朝的齊梁時期，出現了杰出的無神論思想家范縝。他針對佛教的唯心主義有神論思想，發表了名著《神滅論》，系統地闡述了自己的無神論思想。《神滅論》的發布，揭露了統治階級利用佛教進行欺騙的謊言，震動了當時的思想界，齊竟陵王蕭子良崇信佛教，對《神滅論》的發表，大為恐慌，發動了一批僧人、文士對范縝進行詰難。
史學
三國兩晉南北朝時期，私家修史之風很盛。諸家所修史書很多，其中以《后漢書》和《三國志》最為著名。在《后漢書》出現之前，晉朝初年陳壽早有《三國志》問世。《三國志》系記載魏、吳、蜀三國的史事。《史記》是通史體，《漢書》、《后漢書》是斷代史，《三國志》則分三國為魏、吳、蜀三書，共六十五卷。在斷代史中別創一格，與前舉《史記》、《漢書》、《后漢書》合稱為四史。
《后漢書》是宋范曄所著。在范曄之前,有關后漢史的著作已有紀傳體九家，編年體二家。范曄在此基礎上，以《東觀漢記》作為藍本，撰成《后漢書》紀傳九十卷。此后，梁劉昭又取晉朝司馬彪《續漢書》中的八志為之作注，補入范曄書中，凡三十卷。使《后漢書》成為一部完整的史著。
地理學
三國兩晉南北朝時期的地理學以《水經注》和《洛陽伽藍記》為最。《水經》是三國時人所作，記載了中國境內137條河流以及河流所經的郡縣都會，但內容極為簡略。北魏酈道元根據自己對地理的實地考察和廣泛參閱古書，替《水經》作注，撰成《水經注》四十卷，所錄河流計1252條，，并詳細地記述了各條河流所經的山陵、郡縣、城市、關津、名勝、祠廟、冢墓等地理狀況，還有建置沿革以及與之有關的歷史事件、人物故事，歌謠傳說等。注文約有30萬字，為原書的20倍，引用書籍多達430余種，并收錄了不少漢魏碑刻。
《洛陽伽藍記》是記述北魏京城洛陽的佛寺興衰的著作。由北魏楊銜之撰，所記寺廟約55所。其內容雖以記載著名佛寺為題，但實際上著重記載了當時社會的政治、人物、風俗、地理的變遷以至苑囿建筑，傳聞軼事等。
文學與藝術
詩歌、駢文與小說
漢魏之際，建安時期的代表性文學。建安文學中，成就最大的是詩歌。以三曹（曹操、曹丕、曹植）和七子（王粲、陳琳、孔融、阮瑀、劉楨、應場、徐干）為代表。他們直接繼承了漢樂府詩的現實主義精神，寫出許多優秀的五言詩，體現出建安時代的社會風貌和蒼涼剛勁的風格，后世譽為“建安風骨”。曹操次子曹丕《燕歌行》，開七言古詩先河。這一時期，五言詩已進入成熟境界。
在詩歌的創作上，東晉時還出現了以陶淵明為代表的田園詩。魏晉南北朝時期，文章格式多采用駢文，對仗工整，聲律切和，具有獨特的風格，但也出現了片面追求詞藻形式，不注重內容的“文勝于質”的流弊。與此同時，記述怪異傳聞和名人軼事的小說也逐漸流行，其代表作有晉朝千寶的《搜神記》和南朝劉義慶的《世說新語》。
南北朝時期在文學上還出現了《文心雕龍》和《文選》這是兩部帶有總結性的名著。《文心雕龍》是一部文學理論著作，全書用駢文寫成，齊劉勰所撰，五十篇。《昭明文選》是蕭衍之子蕭統及其門人所撰集的一部古代文學總集。蕭統死后,被為“昭明太子”。故此書又俗稱為《昭明太子文選》。《昭明文選注析》所取材的文章上起周代，下迄于梁，全書30卷，精選了歷代詩文辭賦等各種文體，共計700余首。
書法、繪畫與雕塑
在三國兩晉南北朝時期，書法、繪畫、雕塑藝術等方面，也都得到充分的發展。自東漢以來，書法已成為一種重要的文化藝術。三國時，魏鐘繇創真書（楷書），胡昭擅長行書。晉朝時，鐘、胡的書法盛行，國家立書博士，置弟子進行教習。東晉時，右將軍王羲之吸取了漢魏諸家書法的精華，創造了獨特的書法風格。他的筆力完全擺脫了隸書的束縛，被后人譽為“書圣”。王羲之的兒子王獻之亦擅長書法，人們合稱他們父子倆為二王。
東晉時，士族崇尚清談，也重視琴棋書畫。畫家顧愷之擅長人物，他的畫最重傳神，而關鍵全在畫人物的眼神上，流傳下來的幕本《女史箴圖》和《洛神賦圖》，是為古畫中的珍品。
南北朝時佛教盛行，許多畫家和雕塑家不但繼承了秦漢以來的傳統，也吸取了西方、印度藝術的優點。一些雕刻家的雕塑內容常以佛像和佛經的故事為主，在風格上兼采東西方之長，從而出現了一種融合繪畫、雕塑于一體的四大石窟藝術。中原地區境內石窟的開鑿，由西向東傳播，最早出現在新疆地區，以后逐漸沿河西走廊東向。散布在今甘肅省、寧夏回族自治區、山西省、河南省等地。其中以大同市的云崗石窟和洛陽市的龍門石窟最為著稱。
宗教
道教
東漢末年，道教開始形成和發展起來。道教推老子為祖師，稱他為“太上老君”。道教形成后，分支漸多，傳播漸廣。漢末三國時，張角的太平道，道徒分布黃河、長江中下游平原各地。張魯的五斗米道，道徒分布漢中市、益州一帶。原始道教中包含一些樸素的平等思想，常常被人民利用來宣傳和組織力量，反抗封建統治。東晉初期，丹陽句容（句容市）人葛洪對原始道教進行改造，使其更好地成為統治階級的重要精神武器。
南北朝時期，道教制訂了一些教義和戒律，并參入佛教經典，編著了不少道教經典，逐漸成為一種自成體系的宗教。在南方，劉宋時，陸修靜編撰了《三洞經書目錄》，受到宋文、明兩帝的尊重，道教在南朝開始盛行。到齊、梁時，陶弘景（陸修靜弟子）著有道教的重要著作《真誥》等書，和蕭衍關系密切，是一個熱衷于政治的道士。
在北方，北魏的寇謙之是道教的重要人物。自稱太上老君親授他“天師”之位，來“清整道教”，“廢除三張(張道陵、張衡、張魯)偽法”，要和社會上的禮儀融合，使道教的內容更加凈化，也就是更符合統治者的胃口。寇謙之還宣稱道教應肩負起輔佐北方太平真君統治中原人民的責任。于是得到北魏拓跋燾的信任和支持，道教成為北魏時的“國教”。從此道教已經抽掉了原始教義中的一點樸素平思想，完成了為統治者所需要的正宗宗教。
佛教
佛教原來是外來的宗教，流行于五天竺一帶，即印度北部、中部、恒河一帶。魏晉南北朝時，佛教廣為流行，西行求經的人很多，如朱士行、竺法護、法顯等，或至西域，或往印度，從此大量佛教經典被翻譯出來。這一時期，印度佛教傳入中原地區的有小乘、大乘兩大派。小乘是早期佛教，大乘是后期佛教，即以《般若經》為中心的大乘空宗學說。
三國兩晉時期，《般若經》最為流行。它從宗教唯心主義立場論證現實世界都是虛幻不實的。所以，最初《般若經》空宗學說，就在玄學的基礎上發展起來，佛教和玄學，高僧和名士也就相互呼應。東晉十六國時，天竺沙門佛圖澄來洛陽市投依石勒，稱號他為大和尚，道安師事佛圖，大抵佛圖澄多以法術服人，道安則善于以理服人，用各種方式宣傳佛教，爭得大量信徒，依靠苻堅。道安弟子慧遠又在東晉廣為傳播佛教。
晉宋之際，又有法顯西行求經，經敦煌市，渡流沙，逾帕米爾高原，入北天竺，又周游中天竺，搭商船回國。他來回經過30余國，歷時15年，學會梵語梵文，搜求大量佛教經典到建康，后又從事譯經工作，他不僅傳播了佛經，還寫成《法顯傳》一書，是一部研究當時中西海陸交通的珍貴資料。
由于中西僧徒往來求經傳道，更促使佛教在中國的廣為傳播。在晉朝時，佛教發展還得依附玄學。到東晉時，它的社會影響超過了玄學。南北朝時，佛教的興盛已達到驚人的程度。
在北方，后趙重用佛圖澄，前秦苻堅重用釋道安，后秦姚興重用鳩摩羅什，南燕慕容德重用僧朗。這些名僧還參決國家大事。除拓跋燾拓跋燾、宇文邕以外，其他各王國都大興佛事，到北魏末年，北方各地有佛寺3萬余所，僧尼200萬人。
在南方，佛教也廣為傳播，東晉有佛寺1768所，劉宋有佛寺1913所，南齊有佛寺2015所，肖梁有佛寺達2846所，侯景之亂后的陳，還有佛寺1232所，僅在建康就有寺院500多所，僧尼10余萬人。蕭衍甚至定佛教為“國教”，大興佛寺，大量的僧尼，占有日益眾多的勞動人手，擁有大量的田宅、銅像和金銀財寶，攫取了無數的社會財富。
科學技術
算學和歷法
魏晉南北朝時期，算學在圓周率的研究上有突出的成績。三國時，魏人劉徽注解《九章算術》，推算出圓周率為3.141。到了南朝宋齊之際，杰出的數學家祖沖之，進一步求得圓周率在3.1415926和3.1415927之間，比世界上求得圓周率的精密數值的人提早了約1000年。祖沖之還著有一部算學著作，名為《綴術》。
在天文歷法方面。東晉時，虞喜發現了天文學上的歲差，即太陽從冬至點環行一周歲之后，并沒有回到原點，而是每隔五十年在黃道上往西推移一度。這就為以后的歲差研究奠定了基礎。后來，祖沖之把歲差法應用到歷法上，制定了“大明歷”，測定一年的日數為365.24281481日，與近代科學所測定的日數只相差五十秒。“大明歷”在蕭衍時開始采用，歷時八十年，直到隋統一中國之后，才改用新歷。
醫藥學
魏晉南北朝時期，在醫藥學上也取得重大成就，其中有皇甫謐的針灸學、王叔和的脈學和陶弘景的藥物學等。
皇甫謐是晉朝醫學家。他總結了古代針灸療法的經驗，著成《針灸甲乙經》12卷，從生理、病理、診斷、治療、預防各個方面，對針灸治療的理論、方法以及人體經穴的分布作了詳細的說明。
王叔和是西晉內科醫生。他對脈學有精深的研究，著有《脈經》10卷，把脈象分為24種，并根據不同的脈象，判斷疾病。
陶弘景，南朝梁人，精通醫藥，著有《本草經集解》，他在漢代《神農本草經》的基礎上，新增了藥物365種，從而豐富了醫藥學的內容。
機械制造與農業科學
魏晉南北朝時期，在機械制造方面，以三國時魏人馬鈞最為著名。他曾改制和制作了多種機械，其中經他改制的有用腳踏動的紡織綾機，使效率提高了5倍。他所制作的用齒輪、滑輪和足輪轉運的指南車，使車上的木人所指的方向不移。這是世界上最早應用復雜的齒輪轉動的機械。他又把東漢時的龍骨水車改造為用許多木槽連結一起的筒車，灌溉田地更為方便。他還利用機輪改造發石車(炮)，使石炮能連續發射出數百步之遠。此外在晉代還發明了一種計算里程的記里鼓車。車上置有一鼓，由左右兩個木人各執一木槌，車行一里時，木人便用木槌擊鼓一次，由此可以計算出車行的里程。晉朝時，杜預還發明了利用水力發動輪軸用以春米的連機碓和轉動8個磨的連轉磨，提高了春米、磨粉的效率。
在農學方面的成就，要算北魏賈思勰所著的《齊民要術》一書。此書是賈思勰根據勞動人民長期積累的農業生產經驗和自己的實踐心得所寫成，全書10卷，共90篇。所記載的內容包括了耕田、選種、谷物種植、蔬菜瓜果種植、植樹、畜養牲禽、魚類和制作食品等方面。《齊民要術》是中國第一部完整的農書。
社會
人口
西晉統一時期
三國之初，持續的人口大流徙，戶籍極其紊亂，到三國后期，人口逐漸有所增加。公元263年，魏滅蜀之戰，曹魏的人口增加到943423戶，男女人口為5372881人。公元265年晉王司馬炎稱帝，廢吳王，三國合計，共有1470000余戶，男670000余人。公元280年（晉武帝太康元年），吳國亡，當年統計全國戶口，共有2459840戶，16163863人。晉滅魏至滅吳，前后僅隔10余年，比三國時的戶口增加了100萬，人口增1倍以上。
晉朝時期，由于封建地主階級的剝削和奴役。各族人民在無法繼續生活下去的情況下，被迫外出流亡，形成了大規模的流民浪潮。從公元298年（惠帝元康八年）后，規模比較大的，如陜甘流入四川省、河南省的約10萬戶，山西省流入河南的達30萬人，河北省流入山東省、河南的有五、六萬人，其后由四川流向湖南省、湖北的多至10余萬戶。此外，同遼東、河西、云南省等邊遠地區移動的也是為數不少。總計遷徒的戶口，大約在三十萬戶左右，當時晉朝全國總戶數377萬戶。流民包括漢、氐、羌各族人民。內遷各族聚居的太原市、關中等地，人民流徒四散，山西存留本鄉的漢人，不滿2萬戶。
流民遷徙
西晉滅亡后，主要以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌5個少數民族組成的北方人民也紛紛起義，效仿劉淵建立政權。在匈奴和羯族鐵騎的攻掠下，北方人民處于水深火熱之中。大量的民眾則在士族大地主的倡導下，離開故土向四方遷徙。其以宗族、部曲、賓客和鄉里等關系結成武裝組織，攜帶糧械雜具結隊向四方流動。少的數百口，多的數千口。其中避難到江南地區的人口最多，占全部流徙人口的60%~70%。
此后，中原每一次較大的政治變動，如祖逖、淝水之戰、劉裕北伐、北魏南侵等等，都有一次較大的人口南徙。據譚其驤先生研究，截止劉宋為止，南渡人口約共有90萬，占當時劉宋全境人口540萬的六分之一，相當于晉朝北方諸州人口的八分之一。南遷僑民以今江蘇省境內為最多，約有26萬人。其次，山東省21萬人，安徽17萬人，四川省10萬人，湖北6萬人，陜西省5萬人，河南省3萬人，江西省、湖南省各1萬余人。
南北朝時期
北魏統一北方之戰后，由于大力推行三長制，清理出一部分過去被蔭庇的戶口。而且，隨著社會的漸趨穩定和社會經濟的大體恢復，當時的人口應已接近動亂前的數量。到6世紀初期，北魏人口已達到3000多萬。其后，由于統治集團的內訌，北魏分裂為東魏和西魏，接著又是北齊和北周的對峙，社會一直動蕩不安。在北齊和北周對峙之時，北齊有人口2000萬，北周有人口900萬，加上僧尼等，人口略多于3000萬。數十年間，北方人口幾乎沒有發展。
在中原動蕩的兩個多世紀中，南方相繼建立了東晉和宋、齊、梁、陳五個王朝。南方保持了相對安定的局面，同時又接納了大批北方移民。根據《晉書·地理志》所載，在相當于以后東晉疆域范圍內有戶約80萬，將隱漏戶口參考進去，實際人口應有約1000萬，加之永嘉年間（公元307-313年）南遷的流民，東晉初期的人口應在1100萬左右。其后，由于南朝社會動亂，南方的人口也隨之起伏變化。至陳滅亡之時，南方人口才有200萬左右。由于當時戶口隱漏現象比較嚴重，所以實際人口應遠超過200萬。
這一時期，由于人口的大量死亡和遷徙，黃河流域原來人口密集的地區一度化為丘墟，而長江中下游平原、浙北平原、珠江三角洲的人口密度則隨著中原人口的大規模南遷和社會的相對安定而都有了增加，原來近于無人區的今浙江南部和福建也有了數量可觀的郡縣和居民，就連河西走廊和遼東也由于避難人口的涌人而出現了暫時的繁榮。但由于南方的經濟基礎還不如北方，人口總數并不多，人口平均密度還較低。當北方出現一段比較穩定的局面之后，經濟得到恢復，又顯示出雄厚的實力。自西北、北方進人中原地區的少數民族逐漸與漢族融為一體，人口繁衍。到南北朝后期，北方趨于統一，南方卻因戰亂造成人口大量死亡，還有部分人口因回歸、出逃或被俘而遷入北方，北方人口與南方相比又占了很大的優勢。
民族
魏晉南北朝時期，匈奴族、羯族、氐族、羌族、鮮卑族、烏桓族、高車族、賽族、蠻族、京族等少數民族都部分地融合了進來。這一時期民族關系的發展，可以分為三個階段。三國、晉朝是第一個階段，其特點基本上是和平發展，漢民族人口大量地向邊遠地區遷徙，而少數民族人口大量地向內地遷徙，在中原的部分地區形成了各族人民的雜居狀態，而漢族的先進文化則由于中原人民的外流而帶到邊疆，使漢文化的影響進一步擴大。
東晉十六國時期是第二個階段，這個階段的特點是少數民族以武力征服中原。西晉統治集團內部的斗爭，使某些少數民族乘機舉起了反晉義旗。后來，由于部落貴族滋長了野心，把正義的反晉斗爭變成了對漢族人民的征服戰爭，對漢人進行殘酷的屠殺與掠奪，迫使漢族人民以更大的規模向周邊地區流亡。
南北朝是第三個階段。北魏統一了北方，使中原和北方各少數民族結束了遷徙動蕩的局面。因而，各族人民雜居狀態固定了下來。由于各少數民族的逐步封建化，內遷各族與漢族人民在漢族聚居的地區，過著共同的經濟生活，共同的政治生活，共同的文化生活，差異性逐漸地減少，共同性逐漸地增多，融合的速度大大加快。
風俗
衣冠服飾
魏晉南北朝的服裝體現著嚴格的等級差別。冠冕自東漢以降為帝王及地位較高的官員所專用，冕與袞服相配套。帝王多戴通天冠、遠游冠，文職官員則戴進賢冠、高山冠。北魏寧懋石室中一官員戴籠冠，為北魏孝文帝改革服飾時參考武冠而制成。平民百姓則戴帽。鮮卑帽又稱突騎帽，由北方少數民族帶入河洛地區。又有長帽和大頭垂裙帽。孝文帝改革后這種帽為漢族服裝所取代，北朝后期再度流行。
飲食
魏晉南北朝時期河洛地區的飲食習俗，既包含漢族百姓的傳統，又有北方少數民族的習俗加入，顯得更為豐富多樣。包括官員在內，平時只能素食，逢年過節方能食肉。當時人們日常食用的糧食，主要有谷、黍、粱、大豆、赤豆、大麥、小麥、水稻、旱稻等。
魏晉南北朝時期，黃河中游區域的飲品文化有了較大發展，其主要表現有釀酒技術獲得了較大進步，酒文化得到了一定發展。乳及各種乳制品在黃河中游區域得到了較快的普及，反映出這一時期北方游牧民族的飲食文化對黃河中游區域的影響。流行于南方的茶逐漸為黃河中游區域的人們所了解，飲茶開始進入初始階段，為唐宋文化的繁榮奠定了初步基礎。
參考資料 >