魏明元帝拓跋嗣（392年－423年12月24日），字木末，鮮卑族，生于代郡平城區（今山西大同市）。拓跋嗣是北魏第二位皇帝，于409年—423年間在位。拓跋珪拓跋長子，宣穆皇后劉姓為其母，太武帝拓跋燾為其子。
天賜六年十月戊辰（409年11月6日），道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋紹所殺，齊王拓跋嗣在宮中衛士的擁戴下殺了拓跋紹。同年十月十七日（11月10日），拓跋嗣登基，改年號“永興”，史稱北魏明元帝。在位期間，北征柔然、丁零，東襲北燕，南攻劉宋，取得司州及兗州、豫州部分地區，并修筑長城二千余里以防范柔然。拓跋嗣上承其父道武帝拓拔珪的開國基業，后為兒子太武帝拓拔燾統一北方打下牢固基礎。
泰常八年十一月己巳（423年12月24日），拓跋嗣因常年征戰，成疾而終，享年32歲，謚號明元皇帝，廟號太宗，葬于云中金陵。
人物生平
早年經歷
登國七年（392年），拓跋嗣生于云中宮，是北魏道武帝拓跋珪長子。天興六年（403年），被封為齊王，拜相國，加授車騎大將軍。
道武帝統治末年，生母劉貴人按子貴母死的制度被道武帝賜死，拓跋嗣知道后非常傷心，連續痛哭數日。道武帝得知后，對他的行為感到憤怒。后來，道武帝又召見拓跋嗣，拓跋嗣害怕父親對他不利，因而聽從左右的建議出逃宮外，京兆王洛兒、代人車路頭等人跟在他身邊。
帝位之爭
天賜六年（409年）十月十三日，道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋紹所殺。齊王拓跋嗣聽說拓跋紹弒父，便偷偷返回了首都，住在了王洛兒家。拓跋紹聽聞這個消息，便派手下去殺拓跋嗣，但都未能得逞。王洛兒為拓跋嗣來往平城（今山西大同）聯絡眾大臣，并找到了安遠將軍安同等人，這些大臣聽說拓跋嗣歸來，爭著去迎接他。拓跋嗣到達城西時，就有侍衛把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣并未借此機會鏟除異己，只殺掉了拓跋紹和他的母親賀蘭妃，以及跟拓跋紹作亂的武士、宦官。同年，拓跋嗣登基為帝，大赦天下，改年號“永興”，其時年十八歲。
分封官員
拓跋嗣即位后追尊母親劉貴人為劉皇后，那些曾被罷官的公卿們，都被他召了回來，并且他還下令讓南平公長孫嵩、北新侯安同等人共同聽政，當時人們稱之為八公，另外曾侍奉他祖父拓跋什翼鍵的尚書燕鳳，和都坐大官封懿等人一起入宮講書、參與政事，王洛兒、車路頭則為散騎常侍，叔孫俊為衛將軍，拓跋磨渾為尚書，同時都將他們封為郡公或者是縣公。
之后拓跋嗣向老臣詢問，拓跋珪生前信任親近哪些大臣，王洛兒認為是李先。于是拓跋嗣將李先認為安東將軍，讓他常住在宮中，以便隨時征詢其意見。不久，朱提王拓跋悅因為有罪，擔心拓跋嗣對其懷疑，于是藏了一把匕首入宮，想要叛亂，叔孫俊看到他舉止有異常，攔住他搜出了匕首，隨后將拓跋悅處死。
討伐柔然
永興二年（410年），因為郡縣中的豪紳禍害百姓，拓跋嗣征召他們至京師，不想官吏逼迫太過，許多無賴少年逃出家鄉，以至于盜賊四起。拓跋嗣與八公商議大赦天下，并在二月派將軍于栗帶領一萬騎兵，平定了不聽從大赦仍叛亂的人。 在這場叛亂之前（同年正月），拓跋嗣曾命南平公長孫嵩等率軍討伐侵略北魏的蠕蠕（即柔然）。五月，長孫嵩等人從大沙漠返回，柔然軍隊將他們追擊圍困在牛川。于是，拓跋嗣親自率部北伐柔然。柔然軍隊聽聞拓跋嗣親征的消息后撤退逃走，柔然可汗社侖在路上去世，拓跋嗣便領兵回到了參合陂(今內蒙古自治區涼城東北，一說在今陽高縣)，不久又回到了平城。
巡視平叛
永興三年（411年），拓跋嗣去了金陵（北魏帝后寢陵），留下山陽侯奚斤鎮守首都，昌黎王慕容伯兒謀反，被奚斤斬殺。同年七月，拓跋嗣開始在北魏境內巡視，去了東方、西北諸部落，柔然斛律黨羽吐牴于等百余人也在這一年歸順北魏。次年他北巡至長城才返回。永興五年（公元413年），吐京、離石的胡人部落首領出以眷反叛北魏，拓跋嗣命拓跋屈率領會稽公劉絜、永安侯魏勤征討。以出眷聯合夏國的兵馬，擊敗魏軍，并殺死魏勤，活捉劉絜。拓跋嗣本打算處死拓跋屈，后又將其赦免派到并州（今山西太原）當刺史。拓跋嗣得知拓跋屈在并州整日酗酒，荒廢政事，最終將其處死。同年十一月，拓跋嗣與后秦聯姻。
開疆拓土
神瑞元年（414年）春正月，因禎祥頻繁聚集，所以拓跋嗣改年號為神瑞。同年晉朝的太山知府劉研弟、平昌太守羅卓等人，率七千多戶流民歸附北魏，不久河西地區的胡族首領劉遮等人，率部落一萬多戶歸附北魏。之后拓跋嗣派了馬邑侯元陋孫出使后秦，派悅力延安撫柔然、于什門招諭北燕馮跋，并任命博士王諒為平南參軍，讓他以平南將軍、相州刺史尉太真的名義寫信問候東晉太尉宋武帝。同年十二月初一，柔然可汗大檀侵犯北魏，拓跋嗣再次親征柔然，柔然軍隊敗逃，拓跋嗣派奚斤繼續追擊，結果路遇大雪，北魏士兵凍死凍傷不少。至此，北魏在拓跋嗣的率領下將疆土拓展至河南省，與晉朝接壤。
泰常元年（416年）十月，徒何部落庫官斌先歸降北魏，然后又叛變，歸降于北燕馮跋。驍騎將軍延普渡濡水討伐他們，將官斌及馮跋幽州刺史漁陽公庫傉官昌、征北將軍、關內侯庫傉官提等斬首。
泰常二年（417年）九月，東晉司馬德宗的平西將軍、荊州刺史司馬休之，息譙王司馬文思，章武王之子司馬國璠、司馬道賜，輔國將軍溫楷，竟陵內史魯軌，荊州治中韓延之、殷約， 平西參軍桓謐、桓及桓溫孫道子，勃海刁雍，陳郡袁式等數百人都歸降于北魏。姚泓的匈奴鎮將姚成都和弟弟姚和都獻出城鎮前來投降。冬十一月，詔令長孫嵩派遣娥清、周幾特等與叔孫建征討西山丁零翟蜀、洛支等，全部消滅他們的殘余勢力后返回。
泰常三年（418年）春正月，拓跋嗣詔令護鐵勒中郎將薛繁率領高車丁零十二部眾向北攻取，到達弱水，投降的有二千多人，繳獲牛馬二萬多頭。河東胡、蜀五千多家相繼歸附于北魏。
討伐劉宋
宋武帝永初三年（422年）五月，宋武帝劉裕崩逝。 拓跋嗣聽聞劉裕已死，意欲出征南宋。
泰常七年（422年）十月，拓跋嗣命奚斤率兵攻南宋滑臺，然而奚斤攻打失敗，拓跋嗣大怒，御駕親征。十一月，魏軍攻破滑臺，乘勝追擊。十二月，魏軍又占領兗州、青州各城邑。兗州刺史徐琰聽聞壽光侯叔孫建的軍隊渡過黃河，便棄城而逃。于是，叔孫建率軍向東進入青州。司馬愛之和司馬秀之先在濟州東部聚眾造反，并率部前來歸降。
泰常八年（423年），魏軍只剩虎牢遲遲沒有攻下。同年四月，拓跋嗣在虎牢關通過絕斷百姓取水之路，然后又破壞了百姓的水井的方法成功攻克虎牢關。 自此，北魏占領了司、豫、州等地，洛陽市、虎牢、滑臺三大劉宋中低皆為北魏所占。北魏在拓跋嗣的帶領下再次辟地三百多里。
英年早逝
泰常八年（423年）十一月初六，拓跋嗣由于常年在外征戰，攻戰勞頓，成疾而終，享年32歲，在位14年。十二月初八，上謚號為明元皇帝，廟號太宗，葬于云中金陵。
施政舉措
政治
拓跋嗣即位后，任命了有威望、有才干的南平公長孫嵩、北新侯安同、白馬侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人為執政大臣，要他們“共聽朝政”。對隨他一起逃出宮外，一路歷盡苦難的王洛兒、車路頭，還有冒死幫其奪位的叔孫俊，拓跋磨渾等人，也都封官賜爵，加以重用。此外，他還為道武朝冤死者昭雪，對免職者復職。這一系列的舉措，都幫助其順利的收獲了人心，穩定了政局。此外，拓跋嗣重視漢族文化，他招納漢族士人參政，他懂得借漢族士人的統治經驗和文化知識治國安民的重要性。
為了恢復與發展久經破壞的中原地區，拓跋嗣在平城等地建起大量房屋，并將塞外的鮮卑族及其他胡人內遷到關東地區。然而，官員們不顧及百姓對于故土的依戀，在執行政策過程中手段嚴酷，造成了一些地方民眾的反感，因此不少郡縣都出現了有組織的土匪或強盜。拓跋嗣面對此民患不僅沒有選擇暴力手段，反而大赦安撫，果然許多人就不再為亂。即使如此，對于仍有少數者繼續作亂搞破壞，拓跋嗣決定不再手軟，派將軍于栗領兵一萬前去平定，很快將其平定。
民生
北魏初期，頻發水早等“天災”，導致畜生死亡，莊稼沒有收成，因此造成了嚴重的饑荒問題；此外，官吏，豪強的肆意掠奪，更使人民陷入水深火熱之中。拓跋嗣針對這些情況，采取遷徙災民去豐收地區就食，賑濟窮乏、減免租賦等應急措施。此外，他采取勸課農桑，打擊貪官豪強等政策。這些政策對社會生產力的發展和階級矛盾的緩和都具有重要意義。
軍事
拓跋嗣在位期間，開拓疆土，北伐柔然，南征劉宋。除此之外，他還修筑了二千余里長城抵御外侵。
泰常二年（417年），北魏開始全力應對南朝的東晉，無力對付北方的柔然人，只能處于防御狀態。次年，為防止柔然人南下，拓跋嗣命人在陰山山脈以北修筑一條長城（即北長城），東起赤城縣（今河北赤城縣），西至五原縣（今內蒙古自治區烏拉特前旗境內），長有二千余里。
官制
永興元年（409年）十一月，拓跋嗣設置麒麟官四十人，可以在宮殿中就寢，等同于常侍、侍郎。
神瑞元年（414年）春，又設置八大人官，大人下設三屬官，處理所有事物，世人稱他們為“八公”。
泰常二年（417年）夏，設置六部大人官，有天部，地部，東、西、南、北部。大人下設置三屬官。
法律
拓跋嗣即位后，命令南平公長孫嵩、北新侯安同共同審理民間訴訟案件，使得遭到踐踏的法治情況有所好轉。此外，拓跋嗣自己精通法律條例，官吏們因此也會嚴格要求自己，不敢陽奉陰違。
人物評價
南北朝史學家魏收在《魏書》中評價拓跋嗣，認為他尊重儒生，喜好讀史書傳記，能夠指出劉向所撰《新序》《說苑》在經典正義方面缺略頗多，并撰寫《新集》三十篇，取材于經史，廣博合于古義，可謂文武兼備。同時他認為拓跋嗣抱有淳孝的心意，遇上內奸的禍難，能變通方法行事，在危難中獲得安全，隆興基業鞏固根本，致使內部和睦外部安寧，沒有什么有愧的地方。對于拓跋嗣的品格，《魏書》也給出了寬容豁達、純孝的評價。
唐朝史學家李延壽在《北史》中評價，拓跋嗣登基之時，就是廓清平定的開始。當時外部有敵人伺機而動，晚年時有內亂。拓跋嗣用淳孝的心意，睿智的謀略，聲名和教化遠播，建功立業，影響深遠。”
當代史學家張小泱在《神奇的北魏》中寫道：“拓跋嗣是一位在文治和武功上均有卓越成就的帝王，他心存仁慈，在位期間，勵精圖治，兢兢業業，撫恤孤寡，善待流民，使得北魏元氣得以恢復。可以說，他是北魏歷史上一位承上啟下的帝王，終結了其父拓跋珪拓跋珪的暴力統治，用一種更為溫柔的方式治理北魏十幾年，在一定程度上撫平了北魏的創通。”
親屬成員
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