國號指的行使國家主權的政權名字，是代表一個國家法定統治政權的官方名稱。在現代，《國號》與該國家在國際社會上的通常稱謂或名字是不同的概念。中國古代的國號就是朝代名稱。歷朝建國者第一要事即確立國號。國號很早就有，《史記·五帝本紀》載“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德”，當然這里記載的國號不是真正意義上的朝代，僅僅是傳說時代的部落或部落聯盟名稱，是司馬遷追認的結果。實際上，中國的第一個國號是“夏”，由夏啟所定。
釋義
在中國古代史上，國號的確立往往被作為一個朝代新政權開始的歷史標志，并不因其統治的地理區域的改變而改變。國號主要是作為代表當時法定統治政權的官方名稱，作用為區分新、舊政權，類似于人的名字。改朝換代指舊政權滅亡、新政權誕生，新政權取得統治地位后會進行重組。故每次朝代更替時會更改國號，一旦國號改變，就不再是同一個朝代。
通稱
中國古代所有朝代都不以中國為國名，又都以中國為通稱。至晚明、清初時期西方傳教士東來，他們均稱明清兩朝為“中華帝國”，簡稱即是“中國”。利瑪竇在《利瑪竇中國札記》記載：“這個國家有一個各個時代一直沿用的稱號，他們的人民通常稱呼這個國家為中國（Ciumquo）或中華（Ciumhoa）意思是為‘位于中央之國’”。康熙帝二十八年（1689）訂立的中俄《尼布楚條約》，是中國與外國劃定邊界的第一個近代主權國家間的條約。簽訂這個條約的中國政府是清代廷，但使用的國名是中國。比如中國首席代表赫舍里·索額圖的全銜是：“中國大圣皇帝欽差分界大臣議政大臣領侍衛內大臣”，就是說，他是中國皇帝欽差，行使中國主權。《尼布楚條約》對疆界劃分與兩國人民歸屬的稱謂，使用的是“中國”與“中國人”來稱呼。這是以國際條約的形式第一次將“中國”作為主權國家的專稱。中國古代對“正統”問題十分重視，不僅對古代歷史學是一大原則問題，即令在王朝替代時確定道統、法統等問題上，也是一個重大原則問題。但所有由少數民族建立的王朝，在古代史學中都承認其為中國歷史的一部分。以“正史”為例，宋代所稱“十七史”，明代所稱“廿[niàn]一史”，以及清代中晚葉所稱“二十四史”，都包括少數民族建立的王朝史在內。即使少數民族在邊疆地區建號稱王，也并不自外于中國，常以作為中國一部分為榮。如金末元初，女真人蒲鮮萬奴據今牡丹江西岸東至日本海等地稱王，其國號初名“大真”，是“大女真”的意思，后改名“東夏”，即東部之夏，自視為中國東部的王。又如公元十世紀時，在以突厥人居統治地位的喀什噶爾（今新疆西部）建立了喀喇汗王朝，他們認為自己是中國的西部，其汗往往加“桃花石汗”的稱號，即“中國之君”的意思。
由來
中國歷史悠久,朝代更是零星紛繁。每朝的創建者要首辦的事,就是確立國號,即朝代名稱,簡稱“朝名”。
朝代名稱,是由什么、決定的呢?大致有五個來由:由部落或部落聯盟(后來,稱作部族)的名稱而來；來自創建者原有的封號、爵位；源于創建者原始政權統治的區域名稱；源于宗族關系；寓意吉祥或美好。
夏:夏部族首領崇伯鯀[gǔn],建都于大夏(今山西夏縣),所以,用地名“夏”來稱其政權。
商:商部族始祖契,因幫助大禹治水有功,被封于商(今商丘市),以后,便用“商”來稱其部族。湯滅夏以后,就用“商”作為國號,定都亳(今亳州市)。前1300年,盤庚遷殷于殷(今湯陰縣),人們又用“殷”或“商朝”來稱呼“遷都后的商朝”。
周:周部族至周太王時,遷居于周原(今陜西岐山)。姬發滅商以后,就用“周”作為國號。周前期,建都于鎬京(今陜西西安),后來,平王東遷洛邑(今洛陽市),因洛邑在鎬京之東,故有“東周”之稱。
秦:秦部族首領秦非子,為周孝王養馬有功,被周孝王賜姓(xíng)“嬴氏”,并賜予一小塊土地(在今甘肅天水縣一帶)；后來,嬴開(即:后來的秦襄公)又救周王有功,被封為諸侯；前221年,秦始皇統一六國,遂以“秦”為國號。
漢:劉邦封地在漢中市(今陜西漢中市)一帶。其后,劉邦擊敗項羽,統一中國,遂以“漢”為國號。漢朝前期,都長安；后期,都洛陽。故:從首都上,有“西漢”、“東漢”之分；從時間上,有“前漢”、“后漢”之分。
新:王莽所創朝代“新”的含義:革舊、立新。西漢后期,在天人感應的五德終始說支配下,社會政治、涌動著一種“新德代替舊德”的思潮,在這樣的背景下,王莽以“新德”的“代言人”自居:“革漢而立新,廢劉而興王!”,并最終完成“再受命”的代漢過程。漢為火德,為炎帝,王莽為土德,自稱是“托于皇初祖考黃帝之后”,依照五行相生之理,土德代火德,意在赤帝傳黃帝,天命授之。
魏:東漢時期,劉協曾封曹操為“魏公”、“魏王”(爵位),曹丕代漢后,便稱自己的國家為“曹魏”。
蜀漢:劉備自稱是劉啟的後人，因此曹丕篡漢之後，劉備自稱繼承漢朝正統，所以沿用“漢”這個國號。因為劉備建立的漢主要在川蜀地區，所以有些人，如陳壽在《三國志》中稱之為“蜀”，有些歷史學家如翦伯贊，稱之為“蜀漢”。
吳:孫權活動于長江下游一帶,周代時期曾經建立過吳國(姬泰、吳仲雍的國家)；公元191年,漢獻帝封孫策為吳侯，公元222年，曹丕曹丕封孫權為“吳王”，229年，孫權稱帝，國號“吳”。所以,很多歷史學家就稱孫權建立的國家為“孫吳”,又因吳國的地理位置在蜀漢之東,故又稱“東吳”。
晉:司馬昭逼曹奐封他為“晉公”,滅蜀后,進爵為晉王。后來,他的兒子司馬炎,繼承他的爵位,逼令魏元帝退位,自立為皇帝,國號為“晉”。
隋:楊堅(楊堅)的父親楊忠,曾被北周封為“隨國公”。后來,楊堅繼承了此爵位,招兵買馬,推翻了“北周”,建立了“隨朝”。楊堅認為:“隨”,有“走”的意思,恐其不祥,于是,把國號改為了“隋朝”。
唐:李淵的祖父李虎,輔佐北周有功,被追封為“唐國公”,爵位傳至李淵。太原起兵后,李淵稱“唐王”，其后，廢楊侑楊侑[yòu]，建立唐朝。
遼:“遼”,原稱“遼朝”。契丹,是族名。改“遼”,是因為居于遼河上游。
宋:柴宗訓即位后,任命趙匡胤為歸德軍宋州節度使。趙匡胤[yìn]的部隊,在宋州(今商丘市)，不斷發展壯大，于960年在陳橋發動兵變,奪取了后周的政權,建立了宋朝。“國號”用“宋”,意在紀念“發跡之地”——宋州。
西夏:李思恭占據夏州(今山西夏縣),不斷發展壯大。至李元昊時,自立為帝,國號曰“夏”,是為了紀念原統治區域。因其在西方,北宋統治者稱李元昊建立的國家為“西夏”。
金:“金”的都城上京[即:會寧縣(在今黑龍江省阿城南)],位于按出虎水(今阿什河一帶),相傳其水產金,女真語“金”的意思是“按出虎”。
元:是取《周易風水》上“大哉乾元”句中的“元”,有大、首的意思。但是,也有人認為,與蒙古族的風俗和圖騰有關,更有人認為與道家讖語“元元之上,我為皇帝”有關。
明:朱元璋(元末義軍領袖之一)接手的部隊,是郭子興的紅巾軍。郭興屬于白蓮教組織成員。白蓮教宣稱:“黑暗即將過去,光明將要到來!”,借以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治。所以,又稱“光明教”。白蓮教的首領韓山童稱“明王”(他的兒子韓林兒稱“小明王”),都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信奉過白蓮教,而且還承認:自己是白蓮教先頭部隊的左副元帥(小明王任命的)。朱元璋取得政權后,定國號為“大明”。
清:滿族,是女真族的一支。女真族,在北宋時,建立金朝；明末,女真勢力、漸強,重建金國(史稱“后金”)。后金為了向外擴張,割斷了與明朝的臣屬關系。皇太極,把族名“女真”改為“滿洲”，把國號“金”改為“大清”。在宋時,女真人受制于契丹人,經常用鐵弓射箭,來練習臂力；而且,“遼”字在契丹語中是“鐵”的意思,因此命名為“金”。表示比鐵更堅強有力,可以壓倒“遼”。“金”改“大清”的原因,史學界有不同見解,有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。
來自源地
無論是周代以前由后人追記的國號，還是之后由開創者定的國號，都存在這種情況。如夏部落酋長啟建國，以夏為國號。周酋長姬發（即周武王）滅商建國，以周為國號。秦的祖先為嬴姓，因養馬有功被周封于秦地，遂以秦為國號；后升為諸侯，仍以秦為國號；秦始皇滅六國稱始皇帝，繼續沿用秦為國號。趙匡胤稱帝前曾為后周歸德軍宋州（今商丘市）節度使，因該地原屬古宋國，便以宋為國號。
源于封爵
這種國號直接來自創建者爵名，與來自源地的國號類似，歷史上類似朝代最多。如隋的國號來自楊堅稱帝前承襲其父楊忠的隨國公之爵，隨本為地名，在今湖北隨縣南。到楊堅稱帝時，因隨字從走，征兆國家政權不穩定，就改隨為隋。而創建者爵位往往與某一地名相一致，如漢高祖劉邦被項羽封為漢王，封地在漢中市，平定天下后便以“漢”為國號。三國時曹魏創建者曹操曾受封為魏王，兒子曹丕承襲爵位后建國，仍以魏為國號。南朝南陳建立者陳霸先在南梁末曾被封為陳王，建國時也以陳為國號（陳以陳王為國號而不是因姓陳）。
據發跡地
十六國時期和五代十國時期多見此種按地域為名的國號，如以燕地為中心的“前燕”“后燕”和南方的“楊吳”、前后“古蜀國”等。
這種國號也多見于少數民族王朝，如契丹人所建的遼朝。“遼”在契丹語中是鐵之意，耶律阿保機發跡地盛產鑌鐵，故該國第六代皇帝耶律隆緒改國號為遼，象征國家如鐵堅強。而完顏阿骨打認為“遼以鑌鐵為號，取其堅也，鑌鐵雖堅，終亦變壞，唯金不變壞。”為顯示比遼更堅強，便以金為國號。
循讖語義
南齊的國號就是來自讖語，《南齊書·崔祖思傳》載:“宋朝初議朝太祖（尚道成）為梁公，祖思啟太祖曰：金刀利刃齊之，今宜稱齊，實應之，從之。”元朝國號則源于文義，是取《易》中的“大哉乾元”，元為首，為剛，遂由大蒙古時期的“大朝”改稱為“大元”。而清朝國號則較為復雜，取義于蒙古語尊號“戴青”（意為善戰），又合漢文化五行取國號“大清”，系因前朝為明朝，清又是五行屬水，明屬火，水克火。
按建國者
如春秋末期，晉國被韓、趙、魏三家瓜分，于是建立以這三家姓氏為國號的國家。
尊崇沿襲
歷史上曾出現幾個周代，建立者大都尊崇周禮，欲仿周制或因周朝延續長久而沿用之，如宇文覺的北周，武則天改唐為周，郭威郭威自認是周朝王族姬姓后裔均屬此類，后漢劉知遠也認定自己是漢高祖劉邦后代而沿用漢為國號。凡此種種，無非是顯示皇族歷史悠久和血統高貴。
國號前加大字
國號含有大字的王朝主要有“遼朝”“金朝”“元朝”“大明”和“大清”，大一統王朝國號前加大字始于元朝。而黃巢等人建立的短暫政權如“大齊”“大真”“大順”國號也含有“大”字。
明人稱“國號上加大字。始于胡元。我朝因之。蓋返左之舊。自合如此。且以別于小明王也。其言大漢、大唐、大宋者。乃臣子及外夷尊稱之詞。近見新安刻歷考一書。于漢、唐、宋及晉朝。皆加大字。失其初矣”。【唐碑有稱巨唐者。巨即大也。宋曰皇宋。皇亦大也。劉越石表亦云天祚大晉。】
參考資料 >
“大清”國號詞源研究.中國社會科學網.2018-10-08
涌幢小品卷之二.中國社會科學網.2018-05-01