秀才別稱“茂才”，是民間俗稱，亦曾作為學校生員的專稱，特指秀出之士。
秀才是通過縣試、府試和院試獲得的。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即為察舉。元封四年(前107年)，命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優秀人才。隋朝科舉，初設秀才、明經、進士三科，其中秀才科最難。唐初沿置此科，及第者稱秀才。后廢秀才科，秀才遂作為一般讀書人的泛稱。宋代各府為向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代后期之法，先進行選拔考試（即科舉府試），凡參加該選拔考試以爭取舉薦的人都稱為“秀才”。明清之際，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童。考中秀才后，生員需經學校、學官的監督考核，并通過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者為舉人）。考中舉人，便可以正式做官了。
秀才是士大夫的人生起點，他們和庶民百姓有所不同。由于秀才受教育帶來的體面，能讓百姓肅然起敬。秀才可以開私塾教學生。秀才雖然不是國家官員，沒有工資，但享有一些特權，比如可以不用納稅，不用應征入伍，甚至可以向當地的縣官提出意見或建議。因為這些特權，他們經常作為一般平民與官府之間溝通的渠道。
概念出處
秀才最早指才能優異的人。“秀才”之稱，已見于《管子·小匡》，管仲與齊桓公論“士農工商”四民時曰：“：“是故農之子常為農，樸野而不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。”尹知章注云：“：“農人之子，有秀異之材可為士者，即所謂生而知之，不習而成者也。”此處的“秀才”就是泛指才能優異之人。《國語·齊語》所記管子此論與《小匡》大體相同：“：“夫是，生物農之子恒為農，野處而不。其秀民之能為士者，必足賴也。”這里的“秀民”與“秀才”含義相同。《禮記·王制》云：“：“命鄉論秀士，升之司徒，曰選士。”鄭玄注曰：“：“秀士，鄉大夫所考，有德行道藝者。”此處的“秀士”即士之秀者，泛指德才優秀者，同《管子·小匡》中的“秀才”含義相近。
“秀士”是西周鄉舉里選的基礎一層，往上依次是選士、俊士、造士和進士。俊士以上者可升國學而入仕途。不過由于其出身平民，一般也只能擔任卿大夫以下的低級官職。“秀士”一詞亦見于《呂氏春秋》，如《振亂》篇：“：“世有賢主秀士，宜察此論也，則其兵為義矣。”《懷寵》篇：“：“舉其秀士而封侯之，選其賢良而尊顯之。”高誘注曰：“：“秀士，俊士。”此處的“秀士”也是泛指才能優異之人。
兩漢：察舉科目“秀才”一詞同中國古代人才選拔制度發生直接的關系并且成為一種專稱，是在漢時。國家以科目取士，而士以科目入仕。兩漢之時，逐漸建立起以察舉為主體，征辟、任子、納等多種途徑相結合的人才選舉制度。所謂察舉（又叫薦舉），是指地方日向恭太郎在各自轄區內，按一定科目考察和選拔人才，并推薦給朝廷任用。兩漢察舉科目很多，據《西漢會要·選舉》和《東漢會要·選舉》載，以兩類為最。其一是賢良方正，由公卿、郡國薦舉，天子予以策試，詔舉無定期，多在重大自然災害發生以后。其二是秀才孝廉，即“秀孝”，由州郡察舉，每年進行，為歲舉常科。起初不經考試，后來也加以考核，并有年齡限制。考核方式為皇帝策問，朝廷根據策問成績來分派官職。
歷史沿革
“秀才”一詞，初見于春秋時期齊囯名相管仲的著作《管子·小匡》，意為“才之秀者”，管仲創造這個詞，說明了他非常重視人才。
兩漢之時，逐漸建立起以察舉為主體，征辟、任子、納貲等多種途徑相結合的人才選舉制度。所謂察舉（又叫薦舉），是指地方日向恭太郎在各自轄區內，按一定科目考察和選拔人才，并推薦給朝廷任用。
漢朝之后，魏晉南北朝沿用察舉制，繼續舉薦秀才。北朝前承漢魏察舉，后啟隋唐科舉，有著銜接中古選官制度的紐帶作用。北朝秀才群體的門第出身以門閥士族占絕大多數，其中又以一般高門出身者居多，次等門第出身者約占七分之一。可見舉秀才對于士族、尤其是一般高門具有一定的吸引力，同時也為寒門子弟提供一定的仕進空間。北朝承襲晉朝創立的策試制度，形成定制并為統治者所重視。就文辭而言，深受駢賦影響，逐漸形成辭藻華麗的策秀才文。在難度極高的策試選拔要求下，秀才群體整體具備極高的個人素養，文化涵養深厚，個人品性卓越，頗有干才。相較于直接入仕，雖然策試存在風險，但也有較具吸引力的仕進優勢：在入仕起家時，部分士人可以提前釋褐，并獲得相對良好的起家官職；在仕途遷轉過程中，多有破格的越級升遷；可以鞏固原有門閥等級甚至突破家世門第的局限性，達到更高的仕宦頂點。秀才取士通道為士人提供了憑借自身才能向上晉升的可能，其中所蘊含的考試因子滲透到選官體系，社會結構也開始有了新的競爭機制，這種憑借能力身仕途的思想不斷發展，最終在科舉制度中被納入核心環節。
到了隋朝，楊堅創立科舉制，科舉制里也有“秀才科”。不過到了唐朝，科舉制重視“進士科”，“秀才科”邊緣化，到李治時，索性廢除了“秀才科”。之后，人們將讀書人統稱為“秀才”。
元代，科舉中落。明王朝建立后，科舉恢復發展。明初嘗舉秀才，《日知錄》載：“：“洪武四年四月辛丑，以秀才丁士梅為蘇州府知府，童權為揚州府知府。……十年二月丙辰以秀才徐尊生為翰林應奉，十五年八月丁酉以秀才曾泰為戶部尚書。”但后來，““進士日益重，薦舉遂廢，而舉貢日益輕。”（《明史·選舉志》）到洪武十七年，遂停止薦舉而復行科舉。隨著科舉制度的發展，““秀才”一詞逐漸演變為府學、州學、縣學生員（即國家學校的正式學生）的俗稱，與學校發生了直接聯系，這是一個比較大的變化。明以前，學校只是為科舉輸送考生的途徑之一。至明代，進學校卻成了科舉的必由之路。因為只有取得了生員資格才有可能入國學和參加正式的科舉考試，所以它是讀書人步入仕途的起點。
明初，科舉考試迎來大改革，府、州、縣學生員即秀才之數，曾有規定，府學四十人，州縣以次減十。秀才分科教學，而且都由國家給予膳。 明代科舉制度在前代的基礎上有諸多發展與創新，如建立了科考、鄉試、會試、殿試、庶吉士選拔等完善的五級考試體系，并設立了與之相對應的空前完備的功名體系。 但前代專為選拔幼童所設立的“童子科”，在明代則被取消了，轉而規定“凡各處舉到幼童奉旨送院讀書習字者，月給食米，內閣稽考課業，俟有成效，奏請用；其愿科舉出身者，聽”。 這些幼童往往年幼便通經義、善書寫，他們由地方選送至朝廷，被選中后送入翰林院讀書習字， 即為翰林院秀才。
清代科舉與明代基本相同，清代學校也大體沿襲明制，“秀才”資格得來不易。總而言之，““秀才”一詞一直同古代的人才選拔制度相關聯，無論是察舉制下的合適者，還是科舉制度下的合格者，““秀才”應該都屬于優秀人才。
選拔方式
在明清時期，秀才是通過縣試、府試和院試獲得的。考試的內容同鄉試一般無二，涉及四書五經、八股文和詩賦等。其中縣試是由本縣知縣主持的考試，只有通過縣試才有進入府試的資格，但是在縣試中考到第一名的無需再進府試，可直接擁有秀才的稱號。而府試則是本府知府主持的考試，同樣考到第一名的無需再進行院試，可直接擁有秀才的功名。之后就是最后一關院試，它是由各省學政主持的考試，通過院試后所有的考試都可獲得秀才的功名。
社會地位
察舉制時期
漢代推行察舉制，“茂才”原名秀才。東漢初年，“茂才”成為漢代“歲舉”常設科目。“茂才”由地方長官征求本地有名望人的意見，或于本官署吏員中擇優選派，后由天子親自“策試”，或不問而直接任用。
科舉制時期
隋唐時期實行科舉取士，一開始，“秀才”是考取功名中的所有人的總稱。由于當時秀才科要求很高，考取難度大，后來就被廢止了，“秀才”因此一度淪為讀書人的統稱。到了宋代，凡是參加科舉府試的人，無論考中與否，都被稱為“秀才”。
秀才的地位開始出現兩極分化的局面始于明清時期。一方面，由于我們的文化傳統對有文化的人普遍有尊重的態度，所以民間對秀才仍然崇敬有加。另一方面，民間也有很多對秀才調侃取笑的優秀作品。最典型的是范進中舉的故事，范進雖然固執、虛榮，迂腐，但對于那個時代只會讀書的文人來說，科舉又好像是唯一有出路的方式。
在等級森嚴的封建社會，秀才是進入士大夫階層的最低門檻，成為秀才就代表有功名在身，在地方上受到一定尊重，并享有各種特權。例如免除徭役，若遇事入獄，不可對其用刑。見知縣時不用下跪、遇公事可稟見知縣。此外，秀才還可以每月可以到官府領取米面和白銀，不用種田。
“秀才”，進，可以去考舉人，一旦考中，便可正式進入為官的士大夫階層，科舉的道路上，千百人一起過獨木橋，競爭也是異常激烈的。尤其是清代的滿族統治者排斥漢人做官，于是許多“秀才”也就一輩子只能待在這“中轉站”了。像著名的清時小說家蒲松齡，當時曾以當地第一名中的秀才，之后再也“晉級”無望，不得已只能寫些鬼怪小說聊以自慰。
相關人物
中國最后秀才
中國的最后一位秀才是蘇局仙。蘇局仙，晚清末科秀才，上海市市南匯區周浦鎮人。生于1882年，逝于1991年。蘇局仙24歲考中秀才后便在周蒲公學開始了他的教學生涯。傳道授業解惑長達近半個世紀，是中國最老的一位教師；一生寫詩萬首，被譽為“百歲詩人，史前未載”，先后出版《水石居詩鈔》《東湖山莊詩稿》等詩集，又以98歲高齡獲“全國群眾書法征稿評比”一等獎而聞名天下，是我國最長壽的書法家和詩人。以長壽著稱的他，晚年自愿捐獻遺體供醫學研究，是上海第一批、也是國內最高齡的遺體捐獻實現者。
辛亥革命后，蘇先生從私塾轉到小學堂里教書。抗日戰爭爆發后，蘇局仙閉館罷教，回到了老家牛橋。為表明自已決不合污的氣節, 他為自己的書齋題名“水石居”, 其意為“如水清澈, 似石堅定”。
蘇先生是中國最老的書法家，他10歲臨池習字, 苦研其法, 故深諸書道, 可謂功老道成。他少時臨摹唐人碑帖, 年過八十又轉練王羲之的《蘭亭集序》。他的書法到了后期, 蒼老中含秀潤, 質樸中有俊稚, 古樸道勁, 生動有資, 法度嚴謹;既深得歐顏之精髓, 又寓涵王書之形神, 可謂博采眾長, 獨辟蹊徑。
蘇局仙先生從65歲開始作詞, 至85歲已積存詩詞6千首, 可惜被毀于十年動亂初期。他生前著有《蓼居存稿》10余卷、《蓼莪居史話》兩卷、《懷舊錄》兩卷, 另有《水石居近稿》10余冊、《病榻余吟》和《蓼莪居詩集》。
相關評價
朱熹曾指出：“秀才好立虛論事，朝廷才做一事，哄哄地哄過了，事又只休。”“太祖當時亦無秀才，全無許多閑說。”
參考資料 >
舉人 秀才－鄭州日報數字報-中原網-省會首家數字報.鄭州日報數字報.2023-08-18
走進明代士大夫的生活世界.今日頭條.2023-08-18
秀才的由來.亳州新聞網.2023-08-29
員外·相公·郎中·大夫.新湖南.2025-05-13
古代秀才的含金量到底怎么樣，相當于現在什么學歷.南方+.2025-05-13
話說興義府試院（中）.今日頭條.2025-07-14
蘇局仙.人文紀念館.2023-08-29