橫斷山脈（英文名：Hengduan Mountains），亦稱橫斷山系、橫斷山區，是世界年輕山系之一，中國最長、最寬和最典型的南北向山系，唯一兼有太平洋和印度洋水系的地區，是中國地形第一和第二階地的過渡帶。因“橫斷”東西間交通，故名。橫斷山脈位于青藏高原東南部和川滇藏交界處，通常為四川省、云南省兩省西部和西藏自治區東部南北山脈走向的總稱，面積60余萬平方千米，海拔在291~7556米之間，最高峰貢嘎山海拔為7556米。橫斷山脈嶺谷高差懸殊，其西的金沙江、瀾滄江和怒江相距最近處在北緯27°30′附近，直線距離僅76千米。
五、六千萬年前，印度板塊向北俯沖，受到亞歐板塊擠壓影響，在印度洋東側造成了南北走向的褶皺與斷裂構造帶，褶皺成山，斷裂為谷，形成了橫斷山脈嶺谷相間的地質基礎。橫斷山脈在地質構造上東鄰揚子地塊，北以昆侖山脈——秦嶺構造帶為界，向南構造連續延伸，與印支及東南亞連接，西部無明顯界線，大體可以丁青——怒江傈僳族自治州帶為界，地勢由西北向東南傾斜，區內地勢起伏較大，地貌以高山峽谷為主。橫斷山脈屬季風氣候區，受多種季風和復雜地形的共同影響，呈現出明顯的季節性和垂直分異性特征，冬干夏雨，干濕季非常明顯。此外，橫斷山脈地處南亞季風與東亞季風的交匯帶，其南北走向與高低起伏的地形對途經的季風既有東西向阻擋抬升作用，又有南北向通道作用，導致山脈西側迎風坡降水豐沛，東側背風坡降水明顯減少；年平均降水量大值臺站超過1500毫米，主要位于西側和南側，東側部分臺站年降水量不足600毫米，差距顯著。橫斷山脈水資源豐富，分布有瀾滄江、金沙江、洱海等河流、湖泊，冬季水源補給以積雪為主，冰川和凍土分布廣泛。此外，橫斷山脈是中國第二大林區，是許多植物的發源地，有云南鐵杉、水青樹、雞毛松等國家保護植物；動物種類豐富，其中獸類、鳥類約占中國總數的一半以上，有國家保護動物金絲猴屬、印度支那虎、梅花鹿等。
橫斷山脈是中國少數民族的主要聚居地區之一，從史前時期開始一直是人群遷徙頻繁的地區，公元前4~前3世紀，氐羌族系進入橫斷山區北部（今四川西北部山區）并在此建立部落，到劉徹時期，與中央政權建立聯系。7~8世紀，吐蕃王朝在西藏自治區地區成立，公元13世紀元朝將西藏歸于中國版圖，并在西藏昌都（位于橫斷山區西北部）和四川甘孜（位于橫斷山區北部）設置了朵甘思宣慰司都元帥府。橫斷山脈是中國主要水能資源分布區，也是中國重要的有色金屬礦產地。區內已發現礦產地1600處以上。勘探表明具有工業意義的礦產地已超過1200處，占四川、云南省兩省已知工業礦產地的60%以上。
橫斷山脈是中原地區主要地震帶之一，鮮水河、安寧河和小江等地震帶都分布于橫斷山區。自1169年以來，共發生破壞性地震26次，其中里氏6級以上地震20次。2008年5月12日，由于板塊運動，四川地區長期積累構造應力能力，最終在龍門山脈北川——映秀鎮地區突然釋放，發生里氏8.0級地震（汶川地震）。
命名
“橫斷山脈”一詞，最早出現于鄒代鈞撰寫的《京師大學堂中國地理講義》中（1900~1901），在該講義第一卷“亞細亞總論”中，言及昆侖山脈“一入中國本部，分南北兩干連亙于大江南北，其脈延長而連于本部之地體，其接南嶺之西部而當西藏之處，則山脈分向南北，名日橫斷山脈”。又“阿爾泰共和國山系與希馬刺亞山系間之高原……有大沙積石山，迤南為眠山，為雪嶺，為云嶺，皆成自北而南之山脈，是謂橫斷山脈。蜿蜒中國本部之西，自此以東，則屬東部之亞細亞。”之后一直以”縱列南北山脈“之意為名，直到1956年嚴德一在《地理知識》3期發表的一文中提出了“橫隔東西間交通”之意，獲得普遍認同。1979年版的辭海解釋為：“因橫隔東西間交通，故名”；中國大百科全書仿此解釋為：“因‘橫斷’東西間交通，故名”
橫斷山脈的別稱眾多。劉鴻泳稱為“縱貫山脈”，葛綏成稱為“縱貫山系”，有些學者還曾賦予自然區劃名稱，如李長傅、許逸超稱為“康濱縱谷（山）地”，周廷儒等稱為“康滇平行縱谷”等，這些名稱與“橫斷山脈”的涵義并非雷同，但所指區域大體相當。
位置境域
橫斷山脈位于中國西南部，地處青藏高原東南緣和川滇藏交界處，其范圍界限有“廣義”和“狹義”之說，按“廣義”說，經緯度范圍為北緯22°~32°05′，東經97°~103°，東起邛崍山，西抵伯舒拉嶺，北達昌都市、甘孜藏族自治州至馬爾康市一線，南抵中緬邊境的山區。大部分區域位于云南省和四川省省，包括云南省怒江傈僳族自治州、迪慶藏族自治州全部，大理白族自治州、麗江州和保山市的部分地區，四川省的阿壩藏族羌族自治州、甘孜藏族自治州近于全部，涼山彝族自治州一部分，雅安地區小部分，還有西藏昌都市大部分以及青海省和甘肅省很少的一部分。總面積60余萬平方千米。
歷史成因
形成原因
橫斷山脈為一系列狹長的裂谷帶，始于三疊紀末期的印支造山運動。燕山運動使橫斷山區地層再度發生褶皺和斷裂。約在五、六千萬年前，印度板塊向北俯沖于歐亞板塊之下，在使東西走向的喜馬拉雅山脈隆起的同時，在印度板塊東側則擠壓和拉張出一系列近于南北走向的褶皺與斷裂構造帶，褶皺成山，斷裂為谷，從而奠定了嶺谷相間的地質基礎。在第三紀末至第四紀這段最近的二、三百萬年間，強烈的新構造隆起和流水冰川侵蝕切割作用，進一步加大了嶺谷之間的高差，并最終形成現今山川縱貫，東西駢列的獨特地形。第三紀中，橫斷山區地殼運動相對處于緩慢的上升階段，因此地表經受了剝蝕與夷平作用。第三紀末開始，受喜馬拉雅山脈造山運動的影響，橫斷山區地殼強烈隆升，河流下切旺盛，統一的夷平面從此解體。根據研究顯示，橫斷山區第三紀末，海拔不過1000米左右，到更新世已達2000米，晚更新世上升到3000米，以后又上升了1000~1500米。
形成過程
橫斷山脈地區古元古代變質基底由古元古界崇山巖群、大勐[měng]龍巖群及蒼山巖群組成，集中分布于揚子準地臺西緣的點蒼山斷塊中，構造形跡以形成早期的結晶面理為主。點蒼山東坡的古元古代結晶基底由蒼山巖群，屬于揚子準地臺的點蒼山斷塊。構造形跡僅局部有緊閉的多呈無根狀的褶皺殘跡保留于條帶狀構造中，顯示為淺部構造層次。變質作用強度達高綠片巖相——低角閃巖相，恢復其原巖為一套由鈣質——泥質巖、碳酸鹽巖、碎屑巖、鈣堿性基性火山巖組成的類復理石建造。反映為大陸板內的火山沉積建造。
下古生界表現為穩定型的沉積環境，分布于揚子準地臺的麗江臺緣褶皺帶，由海相砂泥質建造與碳酸鹽巖建造組成，總體表現出穩定型地臺沉積的特征。在云弄峰一帶，晚元古代云弄峰花崗石侵位于古元古界蒼山巖群中，而中——下奧陶統向陽組與云弄峰花崗巖又呈沉積接觸，這表明在早奧陶世之前本區的蒼山巖群和云弄峰花崗巖體已被抬升出露地表并遭受剝蝕。這應是加里東運動早期的體現。早奧陶世幵[qiān]始接受沉積，早——中奧陶世的海侵為一套厚逾1880米的濱、淺海相碎屑沉積物。早奧陶世晚期，海水逐漸加深，沉積了一套具黃鐵礦星點和的頁巖，構成奧陶紀最大海泛面。至中、晚奧陶世時海水漸淺，以富含底棲生物的淺海相粉砂及含泥質碳酸鹽巖沉積為主。晚奧陶世到早志留世，加里東運動曾使海水一度退出，地殼上升，發生輕度變質作用。原特提斯階段的巖漿活動也主要發生在麗江臺緣褶皺帶內，總體上較弱。
橫斷山區是統一的淺海區，屬東特提斯的淺水廣海，陸殼性質，是岡瓦納古陸的廣闊大陸架。晚古生代——早三疊世，羅迪尼亞超大陸進一步裂解后，于北部局部匯聚成勞亞大陸，南部則焊合在岡瓦納大陸上，并且這兩個大陸最終又再匯聚成泛大陸。隨著古特提斯洋開始形成，揚子地塊西部分裂擴張，形成金沙江洋，并將分裂出的昌都——蘭坪——思茅地塊與揚子地塊母體隔幵。因蘭坪地塊西側為瀾滄江洋，即蘭坪地塊實為古特提斯洋中的一微型“陸塊”，該陸塊將古特提斯洋分隔，形成東部的金沙江洋盆和西部的瀾滄江洋盆。
伴隨強烈的擠壓造山作用，造山帶東部形成了昌都——蘭坪前陸盆地，沉積了中三疊統上蘭組和北衙組。至中——晚三疊世，蒼山斷塊中的古元古界蒼山巖群以推覆初性剪切變形為特征，顯示為淺部構造層次。洱源縣斷塊上，中三疊世晚期上升成陸，缺失了卡尼期沉積。晚三疊世昌都——蘭坪白族普米族自治縣地塊由碰撞引發的擠壓構造營力開始轉變為一種拉張的構造環境，進入陸內伸展造山造盆階段。
晚三疊世——早侏羅世，橫斷山脈東部淺表部為脆韌性剪切帶組成的向東運動的逆沖推覆構造系統，由于逆沖推覆的向前擴張，形成前緣擠壓后緣拉張的分化，導致盆地的轉化。前緣的三疊系褶皺變質，后緣伸展作用占主導地位，沿瀾滄江斷裂出現基性——中性——酸性旋回性火山巖噴發，形成瀾滄江構造巖漿帶。構造體制表現為由擠壓造山轉換為伸展及推覆拆離成盆，進入了盆山轉換階段。
早侏羅世末期，橫斷山脈地區內的后碰撞作用已全部結束，山脈隆升全面遭受風化剝燭。至中侏羅世時，造山帶全面進入松馳時期，云南省西部地殼出現大幅度下沉，中侏羅世的沉積范圍向西擴大。
早白堊世，基本上為晚侏羅世的古地理格局，為河流、邊灘相——濱湖相環境，沉積了以下白堊統景星組、南新組及虎頭寺組為代表的一套碎屑巖為主的巖石。晚白堊世，隨著地殼的抬升，蘭坪——思茅盆地顯著收縮，區內缺失上白堊統沉積。
從古新世至始新世期間，該地區總體上繼承了早白呈世時期的古地理格局。從晚白堊世以后，地殼又一次上升并遭受剝蝕，從接受第三系古新統沉積時，當地的古地理和古氣候環境都發生了較大變化，盆地在原來的基礎上進一步收縮，從而形成了一些相對孤立的小盆地，有些沿著較大斷裂發展，形成長條狀狹窄的斷陷盆地，主要以一套以勐野井組為代表的內陸湖泊相沉積。
至中——晚始新世時期，印度板塊與歐亞板塊碰撞使的云南省進入了陸內造山階段時期。在始——漸新世間，由于受到了近東西向擠壓作用的控制，早期形成近南北向的逆斷層系統、裙皺，從而發生了一系列橫截這些近南北向構造的調整斷層系。此時由于印度板塊進一步向北東擠壓，使得昌都思——茅地塊受力向南東擠出，形成了北西向的左行走滑斷層系。與此次強烈的擠壓造山作用相伴，形成了古近紀的堿性和中酸性侵入巖。這次構造作用使古近紀以前的地層發生褶皺，地殼全面抬升。
上新世時，橫斷山脈地區的地殼處于了松馳階段，從而形成了一些山間盆地，沉積了以上新統三營組、拉屋拉組中上部為代表的湖沼相含煤碎屑建造。并且在一些盆地邊緣及附近發生了新近紀的火山噴發和同期異相的巖梁侵入活動。
經過古近紀——新近紀的陸內造山階段，在上新世末期，發生了喜馬拉雅運動第Ⅲ幕，要是以差異性的升降運動為主。此后，進入了第四紀，開始了一個新的抬升時期。
更新世時，由于差異性抬升造成了地形上的高山低谷，加之氣候的變化，出現了冰期和間冰期。因此，在冰期形成了冰川作用與堆積，在間冰期，于低洼谷地則發育湖相沉積、沖積、洪積及其混合堆積。其中，冰期發育于晚更新世，可劃分晚更新世早期麗江市冰期和晚更新世晚期大理白族自治州冰期。
全新世時，主要顯示削高填低的外動力地質作用。于低洼谷地發育湖相沉積、沖積、洪積及其混合堆積。此外，地表廣泛發育殘坡積物；局部地帶斷層發育、山高坡陸，產生了地滑體堆積。
第四紀中，新構造運動所表現出來的區域性地殼不均勾抬升、重力滑動、地熱異常和地震活動等現象，基本上是在古近紀陸內造山作用形成的構造格局基礎上發生的，未改變總的構造格架。
地理特征
氣候
橫斷山脈地處季風氣候區，在多重季風和區內高差巨大的地貌共同作用下，山區內呈現出明顯的季節性和垂直分異氣候特征。冬干夏雨，干濕季非常明顯，山底為亞熱帶及熱帶季風氣候，溫度隨著高度的升高而降低，山頂為高山氣候。
氣溫
橫斷山脈的區域氣候差異明顯，高原面年均溫14~16℃，最冷月6~9℃，谷地年均溫可達20℃以上。由于地勢總趨勢是從西北向東南傾斜，西南季風和東南季風影響均由山南向山北減弱，氣溫也相應減少，從而南北氣候帶分化明顯，北部被高原溫帶氣候帶代替，南部為亞熱帶、熱帶氣候帶。橫斷山脈起伏的高山深谷地貌又有“十里不同天”的立體氣候。川西北以若爾蓋縣——阿壩藏族羌族自治州——石渠縣一線，為高原亞寒帶氣候。該區氣候寒冷，最暖月均溫小于10℃；川西、藏東為高原溫帶氣候，以馬爾康市——爐霍縣——德格縣一線為北界，南界為中甸——德欽縣——西昌市——德昌縣一線，大于10℃的天數在120~180天，最暖月平均氣溫12~18℃；滇北、川西南包括中甸——德欽——麗江市——西昌一線以南的地區。最暖月均溫18~24℃，最冷月平均氣溫大部分在10℃；云南省包括騰沖市、景東彝族自治縣以南，年平均溫17~19℃，大于10℃積溫超過300天。
降水
橫斷脈地區降水呈現出自東南向西北遞減的趨勢。其中，南部降水最多且空間差異較小，降水量普遍大于1000毫米，在貢山站附近年降水量超過2000毫米；西北部大部分地區降水量小于600毫米，在以八宿為中心的區域附近降水量最低，年降水量不到400毫米。
橫斷脈地區降水量季節性差異很大，夏季降水最多，冬季降水最少。一般5月中旬至10月中旬為濕季，降水量占全年的85%以上，不少地區超過90%，且主要集中于6、7、8三個月；從10月中旬至翌年5月中旬為干季，降雨少，日照長，蒸發大、空氣干燥。四季降水空間分布也各不相同，春季降水等值線主軸呈東南——西北向延伸，從中間向東北和西南兩個方向，降水量逐漸增加；中部降水量不足100毫米，兩側邊緣分別形成數個降水高值中心，在東部的松潘縣、康定市和越西形成了3個小的降水高值中心，其降水量在200~250毫米之間；在西南部貢山獨龍族怒族自治縣附近形成一個降水量超過500毫米降水高值中心。夏季降水由東南向西北逐步減少，與季風期及年降水空間分布趨勢相似；南部大部分區域夏季降水量大于500毫米，麗江市和華坪縣一帶降水量超過650毫米；貢山附近仍然保持這一個降水高值中心，降水量在1000毫米左右；八宿附近降水量則不足200毫米。秋季除橫斷山區西南部以外，大部分區域降水量不足200毫米，降水低值中心南移至芒康縣附近，降水量不足100毫米；西南部邊緣地區的會理市、大理白族自治州和貢山獨龍族怒族自治縣附近降水量在250毫米以上，部分區域降水量超過300毫米。冬季研究區大部分區域降水量不足50毫米，僅維西傈僳族自治縣以西地區降水量超過200毫米。
日照
橫斷山脈由于地面海拔高，空氣清新而稀薄，大氣透明度高，加上北回歸線從南部通過，太陽高度角較大，因此，該地區日照充足，輻射強烈。年日照時數一般在2090～2500小時左右，最高可達2800小時，最少也有1300小時。大部分地區年總輻射量在130千卡/平方厘米左右，與中國同緯度地區相比，雖低于青藏高原地區，但卻高過同緯度的東部地區。
霜凍
橫斷山脈初霜凍日期分布呈現西部早東部晚、北部早南部晚的特征。北部地區初霜凍日期較早，多處在8、9月；南部地區出現初霜凍日期則較晚，多處在11、12月，甚至個別最南部地區會出現全年無霜凍情況。東部地區初霜凍日期在11~12月之間，西部的丁青和北部的石渠、若爾蓋縣則要提前大約30日，不同地區的初霜凍日期最長相差達到近60日。
風
橫斷山脈地區年大風日數分布呈南少北多，由中心向東西兩側減少的總趨勢。北部大渡河以西的高原面，屬青藏高原大風區東南翼，大風日數一般在40天以上，是全區風力特強，范圍最廣的大風區。稻城縣、德欽縣等橫斷山腹心地帶，年大風日數可高達60多天。一年之中，大風最少的時期，各地表現也不一樣。在北部高原，夏秋兩季大風日數都比較少，而在南部山地和盆地，秋季的大風日數最少。全區81個氣象站中，年平均風速最大者達4.1米每秒，為茂墳和祥云兩站；最小者只有0.8米每秒，是渡口和貢山兩站。
地質
地質構造
構造特征
橫斷山脈位于歐亞板塊與印度板塊碰撞擠壓帶東南緣，屬于強烈擠壓帶，地質構造總體表現為緊束式擠壓構造。由于印度板塊的東緣和東北角呈斜向俯沖擠入，造成三江并流區的北北西向斷裂大規模逆沖推覆，以及北西向、北東向斷裂平移剪切或走滑，斷裂與斷裂匯聚。區內地質構造復雜，構造線主要呈南北向展布，多數大斷裂自新生代來都有不同程度的繼承性活動表現。
橫斷山脈構造方向與地形方向一致，中部近南北向，西北和東南部為北西向到近東西向，略呈反“S”形。地質構造上東鄰揚子地塊，北以昆侖山脈——秦嶺構造帶為界，向南構造連續延伸，與印支及東南亞連接，西部也無明顯界線，大體可以丁青縣——怒江帶為界。橫斷山脈存在著幾條重要的構造界線，如怒江縫合帶、金沙江構造帶、甘孜藏族自治州——理塘縣構造帶和瀾滄江構造帶，各帶中都存在有蛇綠巖，各自代表了已消失的一個海洋。夾于這些構造帶間的大小地塊都具陸殼性質，造成橫斷山脈陸殼塊體與洋殼條帶相間的獨特結構。
構造分區
巴顏喀拉—松潘褶皺區東界以龍門山——金河——箐河斷裂（即龍門山構造帶）揚子地塊分開，北界以東昆侖山脈——西秦嶺南緣斷裂與昆侖——秦嶺構造帶分界，西與甘孜——理塘構造帶銜接，呈一不等邊的倒三角形地體。
全區幾乎都為三疊系所覆蓋。三疊系在青海巴顏喀拉群，在川西叫西康群。它的巖性以一套單調的碎屑沉積為特征，成分主要為陸源物質，火山物質較少。沉積構造十分發育，大部分具波痕、雨痕等淺水沉積標志，具底模，遞變層理的濁流沉積也屢見不鮮，交錯層普遍發育。巨大的厚度反映了物質來源豐富，沉積特征屬典型的類復理石建造。
甘孜藏族自治州—理塘縣構造帶東鄰巴顏喀拉一松潘褶皺區，西接義敦島弧帶和中咱地塊（空間上呈窄長條帶，兩側為斷層所限），南起木里附近，向北經理塘、新龍縣、甘孜、馬尼干戈鎮、三岔、玉樹直門達，并大體沿通天河繼續西延。該帶由基性、超基性巖，火山巖，硅質巖，碎屑巖及大理石組成。
義敦島弧帶介于甘孜——理塘構造帶和金沙江構造帶間，由三疊系組成。前三疊系僅在義敦附近及其以南有出露，主要為碳酸鹽相和少量陸源碎屑沉積，是與中咱地塊相聯的一套穩定相沉積。島弧帶就是在古生代穩定地塊上從三疊紀起發育而成的。
中咱地塊夾于甘孜——理構造帶和金沙江構造帶間，位于義敦島弧帶南部。地塊基底無出露，由古生界構成，發育齊全，保存完好，具典型的陸表海沉積特征。除寒武系和下奧陶統以碎屑巖為主外，從中奧陶統至二疊系幾乎為碳酸鹽巖，含較高的白云質，產豐富的生物化石。就地層剖面和生物群面貌而言，與揚子地塊同期產物無多大區別。中咱地塊向北至義敦附近逐漸變窄，并傾沒于義敦島弧帶的三疊系之下，更北似不復出現。中咱地塊的穩定相古生代沉積是前三疊紀島弧形成之前的基底。
金沙江構造帶是義敦島弧帶、中咱地塊和昌都地塊的分界線。該帶是一條復雜的構造帶，由一套淺變質地層構成，變形強烈。沿該帶許多地方有代表洋殼的蛇綠巖組分出露，但絕大多數巖體小、巖石組合單一，多數為蛇紋石化的橄欖巖，有時也見少量輝長巖及火山巖。巖體大多呈不規則的扁豆體夾于變質的地層之中，有的貼于變質地層的山坡上，無根，呈巖塊形式出現如德格和巴塘等地的巖體。
金沙江構造帶是一條強變形帶，褶皺、斷裂均很發育。如巴塘大橋西端的竹籠一帶，一組順江的近南北向斷裂特別發育照片，具一定規模的斷面約一米就有一條，各斷面上均具水平擦痕和階步，一致地指示出斷層為西盤北移東盤南移的右旋走滑斷層。一組與其伴生的北西西向剪切斷面也很發育。巖石劈理化，朝東陡傾。在崗拖一德格剖面上，鈣質片巖和泥質大理石中小型塑性流動褶皺和劈理褶皺特別發育照片，褶皺形態復雜，多數為復式緊閉長線形，軸面劈理在許多地段亦很發育照片，且沿劈理面有小型滑動，造成小型劈理褶曲。
昌都地塊介于金沙江構造帶與怒江縫合帶間，具有一個前奧陶紀的淺變質基底，奧陶系至二疊系為地塊上的第一沉積蓋層，以碳酸鹽巖和淺水陸源碎屑沉積為主，夾煤系。
昌都地塊東緣斷續而又明顯地存在一條中酸性深成巖漿帶，如江達縣東南的古色巖體、洛麥巖體，巴塘南的蘇洼籠巖體，德欽縣的白茫雪山巖體、魯甸巖體等。巖石類型主要為閃長巖、石英閃長巖、花崗閃長巖、花崗巖、石英二長斑巖和正長巖等。該巖帶被認為是海西——印支期，同位素年齡值在271~173百萬年間。
怒江縫合帶可作為橫斷山區的西界，分隔了昌都地塊與波密——察隅縣地塊，是班公湖——怒江縫合帶的東段。東段蛇綠巖保存最好的在丁青，可見東西兩個巖體。西巖體除構造巖化的方輝橄欖巖及純橄巖外，上部層位的枕狀熔巖、塊狀玄武巖及角礫狀玄武巖、硅質巖及深水濁積復理石發育齊全，出露好東巖體主要為下部層位的方輝橄欖巖、堆晶巖、輝長巖和巖墻群，上部層位被斷層所截，被中侏羅統大理石覆蓋。
地層特征
橫斷山脈地層由下元古界至三疊系，以海相沉積為主，侏羅白堊系開始陸相沉積，第三系至第四系為零星之山間盆地堆積。
前震旦系集中出露于大理洱海西側及麗江市西北。前者稱蒼山群，由片麻巖、片巖、變粒巖及大理巖組成，厚度大于2733米，后者為石鼓群，主要由片巖、石英巖組成，厚度大于2000米。
震旦系僅在橫斷山脈東北角及永勝以東有零星出露，巖性為石英砂巖、頁巖、灰巖及白云巖等。厚度不詳。
寒武系零星出露在永勝以東，且發育不全，僅見下統。其巖性以砂巖、頁巖為主，厚度穩定，一般在400~500米左右。
奧陶系集中分布在洱海東側、洱源縣與劍川縣之間及麗江市以北地區，缺失上統。下統以細砂巖夾頁巖為主，偶夾大理石，沉積厚度變化極大，在30~1000米之間；中統以灰巖為主，局部地區為頁巖，厚度在30~700米間。
志留系在寧蒗彝族自治縣、永勝縣以東、芒康鹽井地區見零星出露，巖性以頁巖為主，厚約300米。
泥盆系分布較廣，主要集中分布在洱海兩側、劍川與洱源之間，永勝、寧范一帶及云南玉龍雪山以西、德欽縣、鹽井地區，在云南省地區普遍缺失下統。巖性、巖相變化均大，一般以碳酸鹽巖為主，部分地區除以灰巖為主之外，下部及上部發育了一套不穩定的碎屑巖及少量玄武巖。厚度在1000~2000米以上。
石炭系主要出露在彌渡縣以東、洱海東側、芒康縣加色頂和朋波拉及鹽井江達龍地區。在寧疲、大理白族自治州一線以東，巖性單一，為穩定的淺海相碳酸根沉積。厚度由北往南逐漸變薄，寧蒗彝族自治縣一帶為1000米以上，永勝縣附近厚約500余米，在大理彌渡附近減薄至326米；云南玉龍雪山一帶，巖性、巖相變化極為復雜，仍以碳酸鹽沉積為主，并有較多碎屑巖及基性火山巖。厚度巨大，一般在2000米以上。
二疊系在橫斷山脈內廣泛分布，主要由淺海相碳酸鹽、陸相及海陸混合相煤系、大陸溢流玄武巖（峨眉山玄武巖）組成。除玄武巖外，總厚一般不超過千米。玄武巖厚度常可達1000~2000米以上。
三疊系在橫斷山脈內廣泛分布，云南省地區以紅河斷裂為界分成東西兩區。東區，下三疊統為淺海相碎肩巖夾火山碎肩巖及大理石沉積，中三疊統由海相碳酸鹽巖組成，上三疊統為淺海碎屑巖及海陸交互含煤碎屑巖沉積，總厚達1233~7112米；西區普遍缺失下統，中統分布零星，由火山碎屑巖、基性中酸性火山熔巖、砂泥巖及灰巖組成，厚1600~3000米，上統下部沉積類型較復雜。巍山彝族回族自治縣地區以海相為主的碎屑巖夾碳酸鹽巖沉積，而在劍川縣——維西傈僳族自治縣地區則以火山碎屑巖以及火山溶巖夾灰巖組成的海相層。上統由海陸交替相含煤碎屑巖組成，局部夾火山巖及火山碎屑巖，含煤性一般較差。總厚500~3000余米。
侏羅系主要分布在紅河斷裂兩側地區及芒康起塘牛場、徐中、鹽井、貢主公和小邦達等地。紅河斷裂東側為大型湖泊盆地型沉積，全系為紅色碎屑巖沉積地層，沉積旋回清楚，具三分性，厚度較大達500米以上；西側為碎屑沉積，由東至西，海相夾層增多，碎屑巖減少而碳酸鹽巖增厚，厚度為2000米左右。
白堊系分布范圍與侏羅系大致相同，多呈大面積連續出露。以內陸湖相河湖相沉積為主，巖性由紫紅色碎屑巖夾灰綠色碎屑巖及少量碳酸鹽巖組成。總厚度達余4000~7000米。
古近系主要分布在一些大斷裂帶兩側。全屬陸相中小型山間或斷陷盆地類型。各單個盆地的總體排列方向均受區域構造的控制，但盆地間彼此隔絕，地質特征差異較大，就單個盆地而言，往往僅有一個或兩三個統的沉積，地層發育不全，而且巖性及厚度不穩定。古新統主要見于永勝北、劍川縣、鶴慶縣、巍山彝族回族自治縣和芒康縣等地，為一套紅色碎屑沉積，下部碎屑粒度稍粗，底部為石灰質角爍巖，厚200~4000米左右。始新漸新統出露在再源、劍川、麗江市、永勝縣、寧菠等地，為一套河流、山麓紅色碎屑堆積。它是地殼強烈活動、氣候繼續處于干燥條件下沉積的一套磨拉石巖組，厚余80~1500米。
新近系在滇西北地區比較發育，廣泛出露于幾十個山間盆地內，是溫暖氣候條件下沉積的一套含煤巖系，厚度在100~2500米左右。
上新統：廣泛分布于劍川縣、永平、蘭坪洱源及喬后、大理、芒康縣等地，尤以劍川城西及洱源三營和芒康拉烏拉等地發育出露最好，對該處的研究也較詳細，在該地分別建立了劍川組和三營組。三營組皆為河湖相、湖泊相及湖沼相沉積，其巖性主要由礫砂巖、砂巖夾煤層或砂巖、泥巖、粉沙巖含褐煤層之互層組成，厚度為200~500米，劍川組為一套火山沉積相地層，厚度約1500~2000米，芒康拉烏拉組下部一套中性火山巖，上部為一套河湖相沉積，厚度約1200米。
中新統：廣泛分布于再洱源縣、劍川縣等一些互相封閉的盆地內，主要為沼澤相、河湖相、湖相含煤沉積，在劍川雙河附近發育出露最好。
橫斷山脈第四紀沉積發育廣泛，不論在山間盆地或山前地帶，都可見到不同成因的河湖相、湖沼相、洪積相、坡積相等沉積物的出露。
全新統：全新統主要分布于橫斷山地區的斷陷盆地內，沿區內活動斷裂走向分布的大理盆地、洱源盆地、劍川盆地、永勝縣、金官及程海盆地、麗江盆地、鶴慶盆地和芒康縣等，是主要的全新統分布地。地層多為洪積相、河湖相及濱湖相沉積，普遍含有炭質淤泥及泥炭層，頂層一般為砂土、亞砂土及砂礫石層，中間含炭質層，下部粒度也較粗。
上更新統：該地層在橫斷山區各大小山間盆地中星羅棋布，但完整性和連續性較差，一般多出露晚更新世地層的上部，僅在劍川縣、甸南可以見到該地層有比較完整的剖面，普遍含有炭質淤泥層及泥炭層，多為河湖相、湖沼相及冰水沉積，通常頂、底部巖性一般粒度相對較粗，中部相對較細，具有明顯的沉積韻律特征。
中更新統：中更新統地層僅在劍川及鶴慶縣等地比較發育，巖性主要為一套快速堆積的粗粒巖組。
下更新統：下更新統地層在橫斷山地區建立了蛇山組，其沉積主要由一套由深灰色、灰色粘土、砂質粘土、粉細砂、沙礫石層和礫石層組成，在劍川、鶴慶、洱源縣和永勝縣等地出露較好。
礦產資源
橫斷山脈是中國重要的有色金屬礦產地。其中金沙江、瀾滄江和怒江傈僳族自治州成礦帶以有色金屬為主的各種礦藏多達百種以上；在雅礱江和金沙江交匯處一帶的成礦帶富含釩鈦磁鐵礦，如攀枝花市地區是中國鐵礦儲量很大的地區之一，同時又是中國生產釩鈦金屬和其他有色金屬及稀有金屬的重要基地。區內已發現礦產地1600處以上。勘探表明具有工業意義的礦產地已超過1200處，占四川省、云南省兩省已知工業礦產地的60%以上。全中國已找到136種礦產資源中，分布于該區的有110種以上。探明儲量居中國前三位的礦種有鐵、釩、鈦、、鉑、銅、鉛、鋅、鈹、鍺、鎘、鋰、、磷、石棉、藍石棉、鉀鹽、石鹽、硅藻土、石榴石、熔煉水晶、光學螢石、云母等24種。汞、錫、鎢、、鈕、鉻、金、銻、玻璃用砂、芒硝、石膏等礦種均有很好的成礦條件和潛在優勢。該區資源的最大特點是大量的礦床都伴有黑色、有色、貴金屬、稀有元素等，它們都具有工業意義，成為經濟價值極高的多金屬礦床。非金屬礦床如大理石、石灰巖、白云巖、陶瓷原料、冶金與建筑原料等都有豐富的儲量。
地形地貌
橫斷山脈是中國地形第一和第二階地的過渡帶，地勢由西北向東南傾斜，區內地勢起伏較大，地形以高山峽谷為主，海拔在291~7556米之間。橫斷山脈山區南北縱貫，東西并列，自東而西有岷江、邛崍山、大渡河、大雪山山脈、雅礱江、沙魯里山、金沙江、芒康山、瀾滄江、怒山、怒江和高黎貢山等，最高峰為坐落于橫斷山脈中東部的貢嘎山，海拔為7556米。
橫斷山脈是新生代以來急劇隆起的年輕山地，新構造運動強烈，平均海拔和相對高度變化顯著，致使塑造地貌形態的內外營力均較活躍，因此橫斷山脈地貌類型復雜多樣，按其形態和成因可分為河谷、黃淮平原、山地、剝夷面四類。
河谷
橫斷山脈主要河流有金沙江、瀾滄江、怒江及其支流雅江、大渡河、安寧河等。由于各種因素的影響，河流谷地在不同地區差異甚大，如金沙江虎跳峽谷寬僅60～80米，而安寧河谷地最寬處可達12千米。多數河流上游為蜿蜒于高原面上的淺切河谷，而下游為深陷于山地之中的深切河谷。
淺切河谷
淺切河谷寬而淺，谷肩不明顯，發育有高出河面半米左右的河漫灘及高出河面1~2米的階地平原，階地面寬闊平坦。如石渠縣雅礱江上游及其支流河谷寬1000~2000米，最寬處可達3000~4000米，曲流發育、叉河甚多，發育有一級階地，高出水面1~2米，為堆積階地，地表為厚30厘米左右的草地，下面為磨圓和分選都較好的礫石層，礫徑為5~15厘米，礫石成份以礫巖為主，厚度大約20米。谷間為高出河而200~500米的丘狀高原。
深切河谷
橫斷山脈深切河谷非常發育，金沙江、瀾滄江、怒江自北緯30°以南以深切河谷為主，河谷狹窄、幽深，兩樹山峰高聳、河谷切割深度達1000～2000米以上，階地很不發育。
金沙江發源于唐古拉山脈的各拉丹冬雪山西南側，鄧柯以上為寬谷，鄧柯以下以深切河谷為主，僅在支流匯入主流的局部河段河谷稍寬。如然登寺至奔子欄，河谷南北走向，長約500千米，河谷深切于出地之中，特別是然登寺至瑪曲段，全長250千米均為峽谷；河床僅寬60~110米，水面海拔3140~2525米，落差達678米，兩側山峰高達5106~4600米，相對高度為2000~2500米。兩側谷坡陡峻，坡度在30°以上，水流湍急，河漫灘和階地不發育，只在局部稍寬的谷地里才有階地出現，而且多分布于凸岸，如崗托附近發育有二級階地，階地面狹窄且不連續。
瀾滄江發源于青海省塔爾吉山，昌都市以下以深切河谷為主，河谷深切于高原面之下，切割深度大于1000米，昌都至卡貢為寬窄谷交替段，卡貢至傲龍為峽谷段，屬順直峽谷，谷坡陡峻，坡度達35°以上，河床寬60～65米。而傲龍至鹽井段全為深切峽谷。河谷的谷中谷現象很明顯，尤其在竹卡以上，河谷橫剖畫上部為“V”型，下部為嶂谷，水面寬42～50米。局部地段河谷較寬，有小面積階地分布。在竹卡、達水、阿東等地可見到3～4級基座階地。
怒江奔流于怒山和高黎貢山之間，加玉橋以南以深切河谷為主，加玉橋至拉康寺段，河谷切割深度達2000米左右，形成深切的峽谷或嶂谷，谷坡陡峻，平均坡度為30°～40°，谷坡下部近于直立，谷底即為河床，一般寬80～100米，最窄處僅40～50米（如怒江橋），局部河段較寬，分布有階地，如加玉橋附近可見三級階地。
盆地
黃淮平原是橫斷山脈重要的地貌類型之一，主要的居民及工農業生產地多集中于盆地之中。橫斷山脈的盆地以構造盆地和喀斯特盆地為主，而構造盆地中又以斷陷盆地為主。
斷陷盆地
斷陷盆地是區內分布廣，數量多的盆地，為流水作用沿斷裂帶侵蝕而成，故也稱構造侵蝕盆地。盆地的排列方向明顯地受構造線控制，呈串珠狀或雁行排列。據研究，這些盆地中白堊紀及其以前的地層均遭到明顯的褶皺，盆地中新生代地層不整合于這些褶皺地層之上，推測這些盆地大多形成于燕山運動之后或沿繼承性斷裂活動而成。由于邊斷陷邊堆積，盆地中的地層常達到相當大的厚度，有的盆地早第三紀紅色巖層厚達1500米；有的盆地晚第三紀河湖相堆積厚達2000米，有的盆地更新世以來的湖相堆積物厚達200～3000米。
喀斯特盆地
橫斷山脈地區比較大的喀斯特盆地有香格里拉市、麗江市、白漢場、馬湖、瀘沽湖等。
中甸盆地是一個封閉性的喀斯特溶蝕盆地，南北長約20千米，東西寬3～10千米，兩側聳立著海拔4500米以上的中甸雪山和崩巴雪山，湖盆海拔為3200~3500米，面積約130平方千米，北以茨布拉卡口與尼西盆地相接，南以低丘與小中甸盆地毗連，盆地中部和東部分布著相對高度100～160米，由大理石和第三系粗碎屑巖組成的丘陵，盆地最低處為西北部，地表經流匯聚形成一個淺水湖——拿帕海，平均水深僅1～2米，每當雨季湖水時漲時落，最大變幅為2～2.6米。
山地
山地是橫斷山脈的主體，受構造線的控制，主要山脈呈南北向或近似南北向延伸，是中國主要山脈中一種獨特的走向型式，按海拔可分為四種類型：分別為極高山、高山、中山、低山。
極高山
極高山指貢嘎山、雀兒山、格聶峰、梅里雪山、四姑娘山、云南玉龍雪山、白花雪山等海拔5000米以上的山地，這些山地終年冰雪覆蓋，全年氣溫0℃以下。現代冰川發育，冰雪作用和凍裂作用為主導外營力，角峰、刃脊、冰斗、冰川谷、冰債堤（）等廣為發育。
高山
高山指海拔3500～5000米的山地，雪寶頂、錦屏山、芒康山、怒山、甲午雪山等地都分布有大面積的高山。此類山地年均溫0℃左右，每年地表有4～6個月時間溫度低于0℃，處于凍結狀態。現代冰緣作用明顯，主導外營力為凍結破碎作用和融凍作用，其次為重力作用，石海、石河、融凍滑塌、泥流階地等非常發育。
中山
中山指海拔1000～3500米的山地，是橫斷山脈分布最廣泛的山地類型。按統計，中山占整個橫斷山脈總面積的60%左右，在涼山彝族自治州中面積占全州總70.8%。中山是整個山地中流水作用最強的類型，特別是2000~3000米的迎風坡，因隨海拔升高降水迅速增加。降水豐沛且大部分又以徑流形式出現，產生強烈的侵蝕作用，山地中沖溝發育，坡度陡峭，泥石流等自然災害較多。
低山
低山指海拔在500~1000米的山地，在濱西南分布較多。緯度低、海拔低、氣溫高、熱量充分，降水也較豐沛，化學風化和生物化學風化強烈，山地表層覆蓋看厚層風化殼，特別是花崗石山地，風化殼可厚達幾十米。
剝夷面
剝夷面是夷平面和剝蝕面的總稱，是橫斷山脈具有重要地貌意義的地貌基面。夷平面和剝蝕面在其形成方式和過程沒有本質的區別，只在分布的規模和發育階段上有所差異，剝蝕面規模較小，發育不完善。
夷平面
夷平面分布于河谷谷緣以上，現代河流溯源侵蝕尚未到達的分水嶺地帶，但因受后期新構造運動和流水侵蝕作用的程度不同，其保留的程度和形態亦不相同。按其形態大體可以分為兩種，即丘狀夷平面和切割山頂面。
丘狀夷平面分布比較廣，地表起伏和緩，呈丘狀或波狀起伏的夷平面。橫斷山脈丘狀夷平面分布最廣的地區為三條大江的上游地區和分水嶺地帶。如川西北石渠、色達縣一帶大面積分布。又如稻城縣——理塘縣間的金沙江和雅礱江分水嶺地帶的海子山夷平面，南北延伸100千米，東西寬50千米，平均相對高度300米，地面坡度10°以下，平均海拔4600～4700米，切削了印支——燕山期花崗石，由于第四紀的冰川作用，夷平面上遺留了大量古冰川地貌，分布著巨大的花崗巖漂礫和冰川湖。
在斷裂作用活躍，流水侵蝕強烈的地區，夷平面被切割破碎，保存較差，沿山脊或山頂呈小范圍或狹長的山頂形式出現，如金沙江、瀾滄江、怒江傈僳族自治州之間的三江地區，河流切割均較深，夷平面呈狹長的條狀分布在分水嶺的山脊上。如碧羅雪山山頂面南北延伸100千米，寬僅2～4千米，海拔3600～4000米，由北向南微傾，北端海拔4000米，南端3000米，縱比降4‰。金沙江與瀾滄江之間4800～5000米的山頂面，怒江與瀾滄江之間4600～4700米的山頂面都清晰可見。
剝蝕面
剝蝕面是發育不完全的夷平面，也是橫斷山脈分布比較廣泛的一級地貌面，沿河谷兩側的上部分布。在橫斷山脈中南段河流切割比較深的地區更為明顯。美姑至昭覺縣間可見三級剝蝕面，其海拔分別為2600米、3000米、3500米，向河床微傾，表層發育有50～100厘米厚的紅色風化殼。木里縣的鴨咀一帶可見四級剝蝕面，其海拔分別為2400米、2500～2600米、3000～3100米、3500～3600米。進入云南省后，仍可見2~3級剝蝕面，海拔明顯降低，永勝至麗江段可見二級剝蝕面，其海拔分別為2200～3000米、2600～2700米；瀾滄江在德欽縣一帶發育有二級剝蝕面，其海拔分別為2600～2700米和3000～3200米。
水文
橫斷山脈水系發達，分布有瀾滄江、金沙江和岷江等水系，邛海、洱海、瀘沽湖等湖泊。冬季山區降水多以積雪形式存儲，隨著春季氣溫升高中低海拔積雪開始融化，雪線以上區域終年積雪覆蓋，冰川和凍土分布廣泛，豐富的積雪是河川徑流的重要補給來源。
主要河流
瀾滄江是橫斷山脈重要河流，也是中國最長的南北向河流。古名“闌滄水”“蘭倉水”，又名“鹿滄江”；西藏自治區境內又稱“扎曲”，藏語意為“月亮河”。瀾滄江是一條國際河流，全稱“瀾滄江—瀾滄江－湄公河”，發源于青藏高原唐古拉山北麓查加日瑪的西側，青海省玉樹藏族自治州雜多縣境，流經青海、西藏，于布衣附近進入云南省，在西雙版納傣族自治州南臘河口流出中國國境后稱湄公河。經老撾、緬甸、泰國、柬埔寨流入越南，于胡志明市附近注入南海。干流全長約4500千米，總落差約5060米，流域面積約74.4萬平方千米。中國境內流域面積約16.4萬平方千米，出境處多年平均流量約2350立方米每秒，干流全長約2153千米，天然落差約4583米。
金沙江，古稱“麗水”“黑水”“繩水”“瀘水”，發源自唐古拉山脈，干流流經青海省、西藏自治區、云南省、四川，在宜賓市與岷江交匯后始稱“長江”。金沙江干流以石鼓和攀枝花市為界分為上、中、下三段。直門達至石鼓為上段，石鼓至攀枝花為中段，攀枝花至宜賓為下段。全長3496千米，流域面積約47.32萬平方千米。屏山站多年平均流量4560立方米每秒，多年平均徑流量1450億立方米，占三峽入庫徑流量的36.5%。
岷江是長江上游的一級支流。岷江發源于四川與甘肅省接壤的岷山南麓，分東西兩源匯合于松潘縣的川主寺，自北向南流經阿壩州、成都市、眉山市、樂山市、宜賓市等五市（州），于宜賓市區與金沙江交匯。岷江干流全長753千米，流域面積45324平方千米（不含大渡河、青衣江），河口多年平均流量3022立方米／秒，主要支流有黑水河、雜谷腦河、錦江、大渡河、馬邊河等。
怒江是中國中國西南地區重要的南北向河流，又名“怒江”，發源于西藏自治區北部唐古拉山脈南翼吉熱格柏峰南麓海拔5200米處，先向西南流，名“桑曲”，藏語意“密水”。經安多縣先后注入錯那湖與喀隆湖，出湖后名“那曲”，藏語意為“黑河”；后改向東流，至比如縣西部打菜堂附近右納羅曲、左納下秋曲（又名“卡曲”）后始稱“怒江”。進入橫斷山脈后，多呈峽谷之勢，一般谷深1000～1500米，從西藏境內的嘉玉橋往南至云南省境內的六庫，繼續綿延長達780千米的怒江大峽谷。怒江由中國流入緬甸后改稱“怒江”，最后在毛淡棉注入印度洋的安達曼海。怒江總長2103千米，流域面積13.5萬平方千米。怒江上游嘉玉橋以上已占流域總面積的50%以上，年均流量755立方米／秒。中游地區流域面積增加不多，但地表徑流較豐富，至札那站年均流量已達1170立方米／秒，至道街壩站達1655立方米／秒，以下到國境處多年平均流量為1805立方米／秒。
大渡河是岷江右側最大支流，發源于青海省巴顏喀拉山脈果洛山南麓，大渡河上游分東西兩源。東源源為足木足河，是其正源，由阿柯河和馬柯河匯流而成；西源為綽斯甲河，由杜柯河和色曲匯流而成。足木足河和綽斯甲河在四川省雙江口匯合后，稱為“大金川”；大金川南流在丹巴縣城納小金川后，始稱為“大渡河”。干流全長1272千米，面積77601平方千米。河口多年平均流量1500立方米／秒。
主要湖泊
滇池是中國西南地區第一大湖，有“高原明珠”之譽。古名滇南澤，俗稱昆陽海或昆明湖，位于云南省昆明市城區西南方，南北最長處36.5千米，東西最寬處12.8千米，面積294.5平方千米。平均湖深4.4米，最大深度約10.2米，庫容量約15億立方米。滇池為構造斷陷湖盆，約當中生代末與新生代初之際，古盤龍江已開始發育，并強烈侵蝕，使昆明附近產生斷裂，西山區——大青山與南部刺桐關上升，古盤龍江南流通路被阻，經長期演變即形成積水洼地——滇池。匯入滇池的河流約20余條，主要為盤龍江、東白沙河、西白沙河、寶象河、馬料河、梁王河、柴河等，構成滇池水系，流域面積約2755平方千米。海口河是滇池的唯一出口河（流出海口后稱“螳螂川”，下游稱“普渡河”），流經西山區及安寧、富民縣、祿勸彝族苗族自治縣等縣，在祿勸縣與東川區交界處注入金沙江。
邛海，位于四川省涼山彝族自治州西昌市，邛海是四川省第二大淡水湖，古稱“邛池”，屬更新世早期斷陷湖，已有約180萬年。邛海湖形似蝸牛，頭在西北的海河出湖口—帶，湖長11.5千米，最寬5.5千米，平均寬度2.7千米，湖岸線長35千米，湖盆為鍋底形，湖岸到湖心深度變化很大，大多數水深在15米以上，湖泊最大面積31平方千米（水面標高1509.28米），最低水位時面積為28.5平方千米（水面標高1507.14米），流域集水面積為309平方千米，容積為3.2億立方米；湖底泥是由暴雨徑流沖刷地表土入湖沉積所致，為紅棕色細泥；較大的河流有邛河、官壩河和鵝掌河，其中官壩河集水面積較大，能維持終年有水。
洱海位于云南省大理白族自治州白族自治州大理市，又稱“洱河”“昆明池”“葉榆澤”等，是云南省第二大、中國第七大淡水湖泊，湖面面積246平方千米，海拔1972米，蓄水量近30億立方米，因湖泊形狀類似人的耳朵而得名。洱海北起洱源縣南端，南達大理市下關，全長40千米，有“高原明珠”的美譽，是大理市重要的防洪、發電、供水、灌溉、航運、調節氣候的重要通道，也因環境優美，與蒼山形成了著名的國家級自然保護區和風景名勝區。
瀘沽湖，又名“左所海”，俗稱“亮海”，是中國第三深的淡水湖，位于四川省涼山彝族自治州鹽源縣與云南省麗江市寧蒗彝族自治縣之間，是高原斷層溶蝕陷落湖泊。湖泊略呈北西——東南走向，南北長9.5千米，東西寬5.2千米，湖岸線長約44千米，四川部分20千米。湖泊面積50.1平方千米，其中四川部分31.2平方千米。湖泊集水面積247.6平方千米，四川部分140.6平方千米。瀘沽湖最大水深105.3米，水深超過50米的湖區約占全湖面積的一半，平均水深為40.3米，湖水庫容量為22.52億立方米，湖水最大透明度達12米，湖面海拔2685米。
冰川
冰川是由積雪經成冰作用形成，是“固體水庫”，在橫斷山脈分布較廣，以貢嘎山、雀兒山和玉龍山、梅里雪山等地比較集中。整個橫斷山脈冰川面積約960平方公千米，全區冰川儲水量為499.2億立方米，消融率為2～3%，消融量為10～15億立方米，相當于平均每年消融1.5～2.5米深。冰川融水在局部地區對河流補給有意義。
貢嘎山位于康定市以南、大渡河西側，海拔7556米，雪線4700～5200米。貢嘎山地區有現代冰川71條，其中東坡26條，平均每條面積6.33平方千米；西坡30條，平均每條面積3.7平方千米，外圍木杠嶺和野人溝上源15條。主山脊兩側共有冰川面積274.2平方千米，加上外圍的冰川共計297.5平方千米。其中海螺溝冰川最長，為14.8千米，末端海拔僅2850米，伸入森林帶6千米，冰川末端冰洞水流量達7～10立方米/秒。雀兒山海拔6168米，雪線5200米左右，現代冰川面積約80平方千米。
梅里雪山一共發育了48條現代冰川，總面積為146.87平方千米，屬于橫斷山脈較大的冰川作用中心。東坡明永冰川長度為11.5千米，末端冰舌直抵居民村莊附近的農田。明永冰川也是橫斷山脈末端下伸得最低的現代冰川，最低平均海拔只有2700多米，它以其急而陡的坡度和接二連三的大冰瀑布從極高峰處迅速下落到亞熱帶原始森林中。
雪寶頂海拔5588米，是岷山山脈的最高峰，這里的冰川條數少，面積也不大。最大的一條被稱作雪寶頂冰川，長1.5千米；東坡區的另一條冰川長度僅僅0.6千米，面積0.15平方千米，它的融水卻仍然源源不斷地補給了黃龍高山喀斯特鈣化泉池群。
雀兒山最高峰海拔6168米，是橫斷山脈境內的第四高峰。這里雪峰連綿，冰川四溢，發育著98條現代冰川，冰川面積為89.28平方千米。季風在雀兒山山體的作用下形成了非常豐沛的降雪，給這里的冰川的發育和存在提供了充分的補給。
地下水
地下水是一種寶貴的天然水資源，它不僅埋藏于地下，而且還處于不斷的補給、運動和排泄之中。橫斷山脈的地下水總量達930億立方米。
松散堆積層孔隙水主要分布于各河流的沿江兩岸及山間盆地中的沖積和洪積等堆積層中，如安寧河谷和鮮水河谷兩岸、鹽源盆地和云南省的“壩子”等。這類地下水埋藏淺，開采方便，水質較好。河漫灘及一級階地沖洪積砂礫石孔隙水最豐富，單井出水量可達40～200立方米/小時。
昌都等地區部分地下水動態資料表明，碎屑巖類富水程度較差，泉流量大都小于3.6立方米/小時。但在滇西一系列盆地，如景東彝族自治縣，景谷傣族彝族自治縣、普洱市、思茅、巍山彝族回族自治縣、彌渡縣等盆地，沿盆地向斜軸部及盆地周邊有流量達72～180立方米/小時的泉水溢出。
碳酸鹽巖裂隙溶洞水主要分布于川西南山地、和云南省西部。云南高原面上分布有長達數千米、甚至數十千米的暗河，其流量達每秒數十立方米。
火成巖及變質巖裂隙水主要分布在川、滇西部及藏東南一帶。受多期造運動影響，巖層斷裂發育、巖石破碎，加之氣候寒冷、物理風化強，因此，構造、風化裂隙發育，一般裂隙帶深達50米左右。地下水補給來源主要為大氣降水、高山區亦有冰雪融水補給。在構造有利部位泉流量較大，如康滇南北構造帶的花崗石中，泉流量可達3.6～36噸/小時。變質巖地區泉水流量一般小于3.6噸/小時。
土壤
橫斷山脈是中國山地土壤垂直帶譜變化最繁復的地區之一。受水熱條件的區域差異影響，區內各處山地土壤垂直帶譜從南向北呈現三種不同類型：以紅壤為基帶的亞熱帶山地土壤垂直帶譜型，以棕壤為優勢的溫帶山地土壤垂直帶譜型，高山土壤垂直帶譜型。
滇西北川西南紅壤（富鋁土）地帶
滇西北川西南紅壤（富鋁土）地帶約在北緯29°以南，包括大理白族自治州、怒江傈僳族自治州、麗江市、迪慶藏族自治州四個地州市和四川省攀枝花市、涼山彝族自治州、甘孜藏族自治州的南部。氣候屬暖熱濕潤型。年均溫12~22℃，最暖月均溫22~28℃，最冷月均溫不低于5℃；年降水量600~1100毫米。代表性植被為云南松及常綠闊葉林；林下發育著紅壤及部分黃壤，發生特點是脫硅富鋁作用明顯，腐殖質積累量不高，土壤有機質含量一般為2.4%，氮磷含量亦較低，PH5.5~6.5，質地多較粘重，怒江、金沙江下游等谷地內，旱生灌叢禾草或稀樹禾草植被下的褐紅土與燥紅土的腐殖質積累過程更弱，鹽基飽和度稍高，干季時鹽基有表聚跡象。山地土壤垂直帶譜屬亞熱帶山地類型，以紅壤或黃壤為基帶，上接黃棕壤或棕壤、棕氈土等垂直帶。
川西褐棕土（淋溶半淋落土）地帶
川西褐棕土（淋溶半淋落土）地帶占據橫斷山脈中部，包括甘孜藏族自治州、阿壩藏族羌族自治州兩州的中南部。其內嶺谷高差懸殊，地貌結構復雜多樣，既有高山、高原，也有眾多的寬谷與盆地。年均溫4~10℃，最冷月均溫可達-5℃。最暖月均溫12~24℃；年降水量500~1000毫米。氣候屬高原溫帶型。本地帶內由多種云杉與冷杉屬為主組成的暗針葉林分布廣而集中，林下發育有棕壤、暗棕壤與漂灰土等土類。這些土壤的腐殖質積累明顯，并呈現不同程度的酸性淋溶與粘化、淀積作用，漂灰土尚有灰化和離鐵作用，土集有機質含量一般較高，在10%以上。在生長有小葉落葉有刺灌叢（以馬蹄針為代表）或檜柏疏林灌叢的干早河谷內，發育著石灰性的褐土及暗褐土。山地土壤垂直帶譜屬溫帶山地類型，以棕壤或褐土類為基帶，上接暗棕壤或漂灰土、冷氈土等垂直帶。
川西北高山土地帶
川西北高山土地帶位處竹慶——壤塘——中壤口一線以北的川西北丘狀高原，海拔皆在3000米以上。熱量條件差，大于10℃積溫不足1000℃，年降水量少于800毫米。氣候屬高原寒帶半濕潤型。這里植被為耐低溫中生草本植物與灌叢（金露梅、杜鵑與柳等組成的亞高山灌叢草甸及河谷草甸）以及低濕沼澤，發育著相應的冷氈土、草甸土與沼澤土。前兩類土壤在低溫偏濕及季節性凍融作用下，腐殖化作用弱而具泥炭化過程，草皮層發育，有機質含量在10%以上。在高寒環境下形成的寒凍巖冪土發育原始，粗骨牲顯著，有機質含量低于0.5%，這里山地土壤垂直帶譜結構簡單，屬高寒山地類型。
生物多樣性
植物
橫斷山脈地區植物種類繁多，有一萬多種。種子植物有226科、1325屬、7954種，其中裸子植物有7科，17屬、63種；被子植物門175科，1094屬，6262種。其中4021種為草本植物，包括國家二級重點保護植物芒苞草、冬麻豆等，其余2241種為木本植物。
橫斷山脈地區植被具有古北植物區系、中亞區系、喜馬拉雅區系和印度馬來亞區系多種成份。多古植物的孑遺種屬，如喬杉、南方鐵杉、連香樹、水青樹、珙桐等，特別是第三紀的古老植物種類如云杉屬和冷杉屬種類占中國一半以上。森林資源富饒而廣布，是中國第二大林區——西南林區的主體部分，森林種類極為復雜。經濟林木和果木豐富，盛產川貝母、冬蟲夏草圖、天麻、大黃、三七、麻黃等各種中藥材。花卉種類更為繁多，尤以多種杜鵑花、報春花和山茶花為著。
動物
橫斷山脈地區的野生動物資源豐富。就以川西山地而言，脊椎動物共有918種（包括亞種），占四川省的71.1%，其中獸類176種，鳥類556種，爬行綱55種，兩棲綱45種，魚類86種。云南省有“動物王國”之稱，有鳥類778種，獸類235種，分別占全國總數的66%和54%，而絕大多數都分布在滇西的橫斷山地區。據鄭作新《中國鳥類分布名錄》的統計，分布于橫斷山地區的鳥類有1304種，占《名錄》總數2077種的49.8%。
動物兼具東洋界西南區、古北界青藏高原區和北方華北區等多種成分，獸類、鳥類和魚類約占中國總數一半以上；珍貴稀有動物屬國家保護的有大熊貓、金絲猴屬、滇金絲猴、白唇鹿、羚牛、野牛、大象、長臂猿科、小熊貓屬、班羚、林麝、豹、云豹、馬麝、水鹿、藏雪雞、綠尾紅雉、血雉等。
自然保護區
橫斷山脈是著名的生物多樣性熱點地區，各級政府在橫斷山脈地區建立了大量的保護區，目前有國家級保護區43個，絕大多數保護區設立的目的是保護森林、濕地和野生動物。
哀牢山國家級自然保護區是國家級森林生態系統類型保護區，由林業部門管理。保護區跨楚雄、普洱市、玉溪市3州市的楚雄、雙柏縣、南華縣、新平彝族傣族自治縣、景東彝族自治縣、鎮沅彝族哈尼族拉祜族自治縣六縣市，面積677平方千米。1981年籌建，1986年3月批準為省級自然保護區，1988年升為國家級自然保護區。2003年8月，南華大中山省級自然保護區并入。
區內記錄有維管植物207科720屬1486種，其中蕨類123種，裸子植物15種，被子植物門1344種，其中有國家重點保護植物24種，云南省重點保護植物7種。另有大型真菌94種。記錄有野生動物474種，其中有獸類86種，鳥類323種，兩棲動物26種，爬行綱39種，有國家和省級保護動物46種，其中國家Ⅰ級保護動物黑長臂猿、云豹等6種，Ⅱ級39種，省級2種，云南特有動物49種。有昆蟲300余種。自然保護區喬木中，倒卵葉石櫟、白穗石櫟、旱地油杉等是哀牢國山特有。動物中的哀牢溪蟾、景東齒蟾、哀牢髭蟾、擬齒蟾、老撾副后棱蛇為本區特有。保護對象是以亞熱帶山地和云南省特有樹種景東石櫟、木果石櫟、倒卵葉石櫟等為優勢的中山濕性常綠闊葉林生態系統以及黑長臂猿、綠孔雀等眾多的野生動植物和國際侯鳥通道。區內的中山濕性常綠闊葉林是中國亞熱帶地區保存面積最大、人為干擾最輕的一片山地常綠闊葉林。
貢嘎山位于中國四川省甘孜藏族自治州境內，主峰海拔7556米，是橫斷山脈的第一高峰，也是四川省第一高峰，因此也被稱為“蜀山之王”。貢嘎山地區作為全球25個生物多樣性熱點地區之一的橫斷山脈地區的典型代表和長江上游的重要生態屏障，生態地位極其重要。復雜多樣的自然地理條件，孕育了豐富多彩的動植物物種，素有“動植物寶庫”之稱。
保護區有植物3795種，其中國家Ⅰ級保護植物有紅豆杉、獨葉草科、高寒水韭、玉龍蕨等6種，國家Ⅱ級保護植物有水青樹、連香樹、岷江柏木、扇蕨、金蕎麥等11種及特有植物垂莖異黃精等。有動物587種，國家Ⅰ級重點保護野生動物16種，包括大熊貓、川金絲猴、白唇鹿、黑頸鶴、雪豹、豹、牛羚、綠尾虹雉等。國家Ⅱ級重點保護野生動物62種，中國特有野生動物101種。
臥龍自然保護區位于四川省阿壩藏族羌族自治州汶川縣西南部，經緯度范圍為東經102°52′～103°24′、北緯30°45′～31°25′，始建于1963年，是以保護大熊貓等珍稀野生動植物和高山森林生態系統為主的綜合性國家級自然保護區，保護管理面積2000平方千米。1975年升格為國家級，1978年收歸林業部管理，1979年加入聯合國教科文組織“人與生物圈”保護區網，2006年列入《世界自然遺產名錄》。
臥龍干濕季節分明了，年平均氣溫8.9℃，海拔1100~6250米，橫跨6個氣候垂直帶譜，森林覆蓋率62.5%，植被覆蓋率超過98%。保護區有植物1810種，國家重要保護植物有珙桐、連香樹、紅豆杉等。野生動物有348余種，國家重點保護動物有川金絲猴、白唇鹿、羚牛等40種。
察隅自然保護區位于察隅縣下察隅鎮慈巴溝，海拔約1500米左右。在特殊的自然地理和氣候條件下，野生動植物資源極其豐富，形成了巨大的生物資源“基因庫”。1980年，察隅縣人民政府把慈巴溝列為禁獵區，并且向自治區申報為保護區，1985年9月23?日，經自治區人民政府批準建立。
保護區總面積約1014平方千米，保護區主要保護該地區山地亞熱帶綜合的自然生態系統和珍稀、特有動物，常見維管植物有1000多種，木本植物達300余種，藥用植物冬蟲夏草圖、川貝母、三七、野生靈芝、當歸、紫玉蘭、厚樸、肉桂、黨參、麝香百合以及七葉一枝花等達100余種，國家重點保護的珍稀植物星葉科、長蕊木蘭、天麻、楠木、假人、紅花、乳源木蓮、水青樹等近20種，有國家和自治區重點保護的珍稀野生動物羚牛、虎、雪豹、熊猴、斑羚、林麝、金貓、紅腹角雉、棕尾虹雉、血雉以及蟒蛇等珍稀動物達30余種，國家一級重點保護動物扭角羚是察隅保護區的重要珍獸之一，體重約200～450公斤，體長達2米，保護區內扭角羚已超過1000頭，老虎等珍稀動物開始在這里安家和繁殖。
主要支系
橫斷山脈廣義的范圍一般是指伯舒拉嶺、高黎貢山以東，龍門山、邛崍山以西，唐古拉山脈、巴顏喀拉山脈、摩天嶺以南，滇西南、滇中山原以北，包括伯舒拉嶺——高黎貢山、他念他翁山——怒山、寧靜山——云嶺、沙魯里山、大雪山、邛崍山和岷山7列山脈。
伯舒拉嶺——高黎貢山
伯舒拉嶺——高黎貢山是橫斷山脈最西一列山系，源出念青唐古拉山，原為東西走向，至東經97°開始轉向南北延伸，稱“伯舒拉嶺”，入云南省后名“高黎貢山”。主要山峰的高度由北向南逐漸降低，北端多數山峰的高度在海拔5000米以上，伯舒拉嶺的主峰抗爾馬峰海拔6011米，次高峰揚巴必憐峰海拔6005米，進入云南南部山峰的高度降至海拔3000～2000米，高黎貢山主峰海拔3374米。組成物質上看，北端的伯舒拉嶺由海西晚期至印支期，燕山期的花崗石及石炭系海相沉積構成；中南端的高黎貢山由古生界的變質巖組成；此山系以西是古生界變質巖為主的濃密褶皺帶，以東為中生界地層為主的南北向構造帶。因此怒江斷裂帶是一條重要的地質分界線。
他念他翁山——怒山
他念他翁山——怒山源于唐古拉山脈，在西藏自治區東部稱“他念他翁山”，進入云南省境內北部稱“怒山”，南部稱“碧羅雪山”。整個山系綿亙于西藏的昌都、云南的怒江傈僳族自治州、保山市、臨滄市、普洱市等地、州，由孟連縣延伸進入緬甸境內，又蜿蜒于泰國和馬來西亞半島，直至新加坡海岸，全長約7000千米，為東南亞第一大山系。此山系北段在昌都地區北部是屬于高原面上較完整的一支山脈，海拔在5000米以上，相對高度較小，坡度和緩，在25°左右。向南延伸，由于流水侵蝕作用加強及新構造運動活躍，相對高度增大，超過1000米，而平均海拔降低，山峰海拔一般為4000米左右。此山系為夾于怒江和瀾滄江深大斷裂帶之間的斷塊山，北端由中生代三疊系砂板巖組成，南端西坡為古生界變質巖，東坡為誅羅系海相地層，怒山山脊一帶有花崗石出露，經測定其年齡相當于燕山晚期至喜山早期。
寧靜山——云嶺
寧靜山——云嶺是唐古拉山脈的另一個分支，在西藏昌都地區稱“寧靜山”，入云南省后，德欽縣——蘭坪白族普米族自治縣間稱“云嶺”，蘭坪以南分為兩支，西支稱“雪盤山”，東支向南南東微轉稱“清水朗山”，繼續延伸的余脈為“無量山”，呈南東走向。整個山系以中生代沉積巖及基性火山巖為主，北段為三疊系和侏羅系地層，南段為侏羅系、白堊系地層，山脊部分出露有侵入巖。
沙魯里山
沙魯里山山系為金沙江和雅礱河的分水嶺。西北起自雀兒山，向東到甘孜藏族自治州分為兩支，東支為“素龍山”，沿雅礱江的東部向南延伸，到理塘縣后稱為“九拐山”，至稻城縣南為“貢嘎雪山”。西支在甘孜折向南稱“沙魯里山”，到云南省境內兩支匯合成云南玉龍雪山，南端轉向東南稱“哀牢山”。此山系南北延伸約1200千米，北段頂峰線在5500米以上，其中不少山峰海拔高達6000米以上，中段東支的貢嘎雪山海拔6032米，西支的格聶峰海拔6204米，為本山系的最高峰。貢嘎雪山和格聶峰終年積雪，現代冰川發育。
大雪山
大雪山山系是巴顏喀拉山的延續，為雅秀江和大渡河的分水嶺。北段牟尼茫起山脈呈北西走向，山體綿亙于夷平面之上，坡度和緩，海拔在5000米以上。道孚以南折向南北走向，稱為“大雪山”。大雪山延伸300千米，海拔5000米以上，主峰貢嘎山海拔7556米，既是橫斷山脈的最高峰，也是四川省的最高峰，主山脊線上南北排列40余座6000米的高峰，主峰為一巨大的金字塔型，山坡陡峭，坡度大于45°。
邛崍山
邛崍山為強烈褶皺斷塊隆起的山地，呈南北走向，是四川盆地與青藏高原的過渡地帶，北起四川西部的阿壩縣，南至盆地邊緣的邛崍市，南北綿亙250多千米。北段的鷓鴣山、霸王山海拔分別為5257米和5551米；中段的巴朗山、夾金山國家森林公園海拔分別為5072米和5338米；南段的二郎山最高處照壁山海拔3782米。邛崍山主峰四姑娘山（4座山峰海拔分別為5672米、5670米、6250米和5664米）。
岷山
岷山蜿蜒于四川、甘肅省兩省邊境，其范圍大致北起甘肅岷縣，南止四川都江堰市，西從郎木寺、毛兒蓋，東到巖昌、武都鎮、青川縣一線，南北迤邐達500多千米，故有“千里岷山”之說。岷山北段由花爾蓋山、光蓋山、迭山、古麻山、大臘山、擂鼓山等組成，略成西北走向。中段為岷山山脈的主體，有日爾郎山、紅崗山、羊拱嶺、弓杠嶺、雪寶頂、摩天嶺等。南段與龍門山、茶坪山、九頂山相接。主峰雪寶頂海拔5588米。
人類活動
歷史沿革
先秦時期
遠在距今數萬年前，橫斷山脈就有人類活動的蹤跡。甘肅省、青海省南部和四川省西北部發現了眾多史前文化遺址。距今5000年前，來自于中國西北的人群，沿著溫暖濕潤的橫斷山脈河谷不斷南遷，在之后的演化中慢慢形成了橫斷山脈多元族群聚居區。橫斷山脈新石器時代遺址星羅密布于全境，其分布范圍比較廣泛，幾乎涵蓋了其東北部自岷江上游以西至大渡河、金沙江、瀾滄江以及東南部自怒江傈僳族自治州以東至元江之間的流域范圍。
秦漢時期
公元前4~前3世紀，氐羌族系陸續向南進入四川西北部山區，沿橫斷山脈南北走廊漸次遷徙，開始了氐羌族系縱貫走廊的漫長遷徙歷程，與甘孜藏族自治州的原始先民相互融合為一體。到公元前2世紀一公元2世紀的漢代，氐羌族系已發展為由北而南的眾多部落和部落群體。劉徹時期，康東即與中央政權發生聯系。
隋唐時期
7~8世紀，新興于西藏地區的吐蕃王朝日漸東擴，征服了走廊地帶眾多部族，開始了融入走廊的歷史。與此同時，由于戰爭和商貿也使得當時云南省地區的一些民族和族群沿走廊向北移動遷徙，進入滇西北、川西南的走廊南段區域。唐武德四年（621年）在迪慶藏族自治州設神州，今維西傈僳族自治縣、香格里拉市的部分地區為唐劍南道姚州都督府十三羈縻州之一。五代十國后晉天福二年（937年）段思平滅楊干貞，建立地方政權，號“大理國”，取代南詔，維西改治屬大理國。
宋元時期
到12~13世紀的宋代，由于不同族系的眾多部族的反復遷徙與交流融合，在茶馬走廊南段逐漸形成了以彝族為主、彝族和漢藏語系藏緬語族的其他多種民族共存的格局。公元13世紀，元朝孛兒只斤·忽必烈率蒙古騎兵通過走廊攻打云南省，留下了部分蒙古族軍士及其眷屬。將西藏自治區歸于中國版圖后，元朝在昌都市和四川甘孜設置了朵甘思宣慰司都元帥府。
明清時期
公元18世紀，清代愛新覺羅·弘歷平定大小金川的戰爭，使不少滿、蒙、回、漢士兵及其家屬留居藏彝走廊。清朝在昌都封委了一些大活佛和土司各轄其地，受駐藏大臣和達賴喇嘛的管理。清朝還在昌都設立了糧站，委派糧臺、游擊等文武官員駐守昌都，并從四川省、云南派有制兵130名駐扎昌都，傳遞諭旨奏折，保護昌都寺大活佛和糧臺。清末趙爾豐在昌都地區的一些地方實行改土歸流，昌都地區改稱川邊。
社會概況
行政區劃
橫斷山脈范圍廣闊，包含了藏東南、川西與滇西北，共涉及99個區縣。其中，西藏自治區有4個縣，云南省包括40個區縣，四川省包括55個區縣，主要居住著藏族、漢族、白族等眾多民族，是多民族聚集的區域。
人口情況
橫斷山脈地區內現居住著漢、藏、彝、羌、白、怒、納西、獨龍屬、普米、哈尼族、傈僳族、珞巴等眾多民族。橫斷山脈地區常住人口由2000年的1825.61萬增長到2015年2004.21萬，人口機械增長率達到6.24%，個別縣域甚至超過180%。2018年末，橫斷山脈地區總人口約為2051.12萬人，平均城鎮化率約為36.31%。
橫斷山脈藏、羌、彝等眾多民族彼此之間存在許多共同和相似的文化因素，彼此之間存在內在的文化聯系。從歷史坐標看，在唐以前的幾千年間一直主要為“羌族”以及與“羌人”難以分割的“氐人”，正是這一時期的“羌人”或“氐羌”族群的頻繁遷移，初步形成了民族走廊的特征，唐以后千年間“羌人”與藏、彝系統的眾多族群先民共同在這一地區遷移、交融，藏羌彝民族的千年文化走廊逐漸在地理空間上顯現。橫斷山脈是中國西部歷史上藏、羌、彝眾多民族先民為主體、貫穿大西北、大西南的民族遷徙通道區，為費孝通先生提出的“民族走廊”學說中具有代表性的區域之一。由于橫斷山脈處于四方文化交匯之地，地理環境復雜多樣、加之高山峽谷等地形地貌阻隔，對外交通不便，民族文化和地理環境的融合和共生，形成和保留了各具特色的多民族文化，是中國乃至世界上多元文化和諧共生、相互交融的典范區，同時也是中國乃至世界上自然與生態最為復雜多樣的地區之一。
經濟發展
根據四川省、云南省、西藏自治區2001年與2019年的各類統計年鑒，并結合2019年政府工作報告以及2018年的國民經濟和社會發展統計公報等數據，得知2000年橫斷山脈地區GDP為731.71億元，其中，第一產業、第二產業以及第三產業的GDP分別為233.26億元、256.29億元以及242.16億元，分別占總GDP的31.87%、35.03%以及33.1%。而2018年，橫斷山脈地區99個區縣的GDP約為7120.50億元，第一、第二、第三產業分別占總GDP的16.04%、43.8%以及40.16%，第二產業的數值最大，達到3119.06億元，第三產業次之，為2859.56億元。
交通發展
公路
橫斷山脈地區主要交通干線為：南北向213國道、214國道、108國道；東西向的317國道、318國道，以及雅安—西昌高速公路、雅康高速公路等。
213國道，北起蘭州市，南至云南省磨憨，途徑甘肅、四川省、云南三省，全程2827千米，是中國最美公路之一，與318國道齊名，2008年5.12日5·12汶川地震后唯一的救援通道。
214國道，是云南大理市至昌都地區芒康縣的公路，又稱滇藏公路。歷史上被人們稱為“南絲綢之路”，是滇藏川三省貿易的主要交通線，公路全長715千米。1976年滇藏公路建成通車，它北接川藏公路南線，南接昆（明）（町）公路（過去叫滇緬公路），溝通了西南地區公路交通網。從云南景洪經西藏自治區芒康、左貢縣、昌都、類烏齊至青藏界多普瑪，西藏境內803千米。它穿過橫斷山區原始森林，橫跨金沙江，翻越海拔4300余米的百芒雪山和洪拉山，在芒康縣與川藏公路南張（318國道）相接，是西藏至云南省的主要通道。
108國道，是一條貫穿南北的交通要道。1984年，國家計委、經委、交通部劃定國家干線公路，四川省入網9條，記錄在《四川省公路志》上的第一條就是108國道。該線起點為北京天寧寺橋，沿途經河北省、山西省、陜西省、四川省和云南共62個區縣市，終點為昆明市普吉路與王家營路交叉口，全程3356千米，四川省境內里程1291千米，從北部川陜邊境的七盤關遺址入川，向南經廣元、綿陽、德陽、成都、雅安、西昌、攀枝花進入云南。
317國道，又稱“川藏公路北線”，原起止點為四川成都和西藏自治區那曲，后延長終點到西藏阿里地區噶爾縣，是西藏綜合交通運輸體系中公路主骨架網“三縱兩橫六通道”中“北橫線”的組成部分。
318國道，是一條貫穿中國東西的交通要道，攬括了平原、盆地、丘陵、高原景觀，被評為中國的“景觀大道”。起點為上海市黃浦區，終點為西藏自治區日喀則市聶拉木縣，全程5476千米，經過上海、江蘇省、浙江省、安徽、湖北、重慶市、四川省、西藏八個省份。
雅安—西昌高速公路，起于雅安對巖鎮，經雅安雨城區、滎經縣、漢源縣、石棉，止于涼山冕寧縣瀘沽鎮，是京昆高速公路和西部大通道——甘肅蘭州至云南磨憨公路在四川境內的重要路段，全長240公里，自四川盆地邊緣向橫斷山區高地爬升，從海拔630米漸漸升高到2440米，穿越12條斷裂帶和多種地質自然環境。
雅康高速公路，起于四川雅安，通向康定市，是成都平原連接甘孜藏區進而通往西藏自治區的重要通道，也是中國高速公路四川雅安至新疆葉城的重要組成部分。雅康高速有“天梯高速”之稱，從四川盆地向青藏高原延伸，穿越深山峽谷的橫斷山區，每向前延伸1公里，平均海拔高程上升7.5米。全長135公里，82%是橋梁和隧道，其中長達50公里的隧道群，是中國橋隧比最高、施工難度最大的高速公路之一。
鐵路
橫斷山脈地區主要鐵路有：大瑞鐵路、成昆鐵路、大臨鐵路、川藏鐵路等。
大瑞鐵路，東起云南省大理市，西至中緬邊境城市云南省瑞麗市，全長330千米，是一條連接中國云南省大理市和瑞麗市的國鐵Ⅰ級單線電氣化客貨共線鐵路，是泛亞鐵路西線和中緬國際大通道的重要組成部分。分兩段建設，大理至保山段已于2022年7月22日開通運營，保山至瑞麗段建設正在有序推進。大瑞鐵路設計時速140千米，全線共設大理、漾濞、永平縣、保山北、保山5座車站，其中大理、漾濞、永平縣、保山4座車站開辦客運業務；漾濞、永平縣、保山北3座車站開辦貨運業務。
成昆鐵路，簡稱成昆線，是中國境內一條連接四川省與云南省的國鐵Ⅰ級客貨共線鐵路；線路呈南北走向，為中國西南地區的干線鐵路之一。成昆鐵路始建于1958年；1959年至1969年期間，成昆鐵路多次停工后再復工；1970年7月1日，成昆鐵路全線竣工運營。成昆鐵路北起四川成都、南至云南昆明，跨越大渡河、金沙江、龍川河等主要河流98次，全長1096千米，設計時速80千米，全線共427座隧道、991座橋梁、7處展線，共有42個車站建在橋梁上或隧道內。
進入21世紀，中國開始謀劃成昆鐵路的改造工程，即新成昆鐵路。2007年10月18日，新鐵路改造首期工程，即成昆鐵廣昆段開工，并于2013年12月27日改造完成；2018年1月8日，新成昆鐵路成都至峨眉段改造完成。2022年12月26日，新成昆鐵路峨冕段開通運營，全長915千米的新成昆鐵路實現全線貫通。新成昆鐵路起自成都南站，沿途經過四川省成都市、眉山市、樂山市、涼山彝族自治州、攀枝花市，云南省楚雄彝族自治州、昆明市，終至昆明站，設計時速160千米。
大臨鐵路，是中國云南省境內一條連接大理白族自治州與臨滄市的國鐵Ⅰ級電氣化鐵路，北起大理州大理市，經大理州巍山彝族回族自治縣、南澗彝族自治縣，穿越險峻無量山脈，與瀾滄江并肩南行，跨臨滄市云縣，南至臨滄市臨翔區，設計行車速度為每小時160千米，202千米線路上有176.3千米的橋梁和隧道，地質條件復雜，建設難度極大，可謂在大山里修“地鐵”。2015年12月6日，大臨鐵路開工建設；2020年12月30日，大臨鐵路通車運營。
川藏鐵路，東起四川盆地的成都市，途徑雅安、林芝市等城市最終到達拉薩市，橫跨中國第一階梯與第二階梯，橫穿橫斷山脈至青藏高原，沿途翻越二郎山森林公園、折多山、高爾寺山等21座4000米以上的雪山，跨越大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江等14條大江大河。川藏鐵路2014年開始建設，2016年被列入“十三五”交通建設重點工程，預計2030年建成通車。正線全長約1600千米，是設計時速160千米~200公千米電氣化鐵路。其中成都至雅安段已于2018年底建成投運，拉薩至林芝段2021年開通運營，工程最艱巨的雅安至林芝段計劃于2030年建成通車。
科學研究
1980年青藏高原綜合科學考察隊組織了自然地理、地貌、氣候、氣象、土壤、植物、草場、水利、農業經濟等專業的學者對橫斷山脈進行了預察，1981~1983年進入橫斷山脈考察。中科院植物所、昆明植物所和成都生物所組成橫斷山脈地區植物區系調查隊，對云南大理以北的橫斷山脈地區60個縣市的廣大地區進行了深入的調查和采集，三年中采集植物標本21082號，并于1993年和1994年，編輯出版《橫斷山區維管植物》（上、下冊），囊括了維管植物219科，1467屬，8559種。
環境問題與保護
環境問題
湖泊富營養化
盡管橫斷山脈位于高海拔的山地湖泊很少受到人類的直接干擾，但是近百年來，人類活動仍通過大氣污染沉降等間接方式影響了高山湖泊生態系統。在較低海拔人類活動的持續干擾已導致近幾十年該區域湖泊生態系統普遍偏離自然演化的軌跡。瀘沽湖多指標變化顯示，20?世紀?50?年代以來，流域侵蝕逐漸加強，且伴隨著營養輸入的增加，以及藻類的微弱變化；20?世紀?80?年代流域侵蝕達到峰值，入湖營養快速增加，底棲動物群落演替明顯，藻類增長迅速，出現富營養化特征；20?世紀?90?年代后期，深水層溶氧環境進一步變差，硅藻群落更替明顯。這些變化的階段性在撫仙湖、洱海、程海、星云湖等湖泊沉積記錄中均有反映。其趨勢的一致性表明，在氣候和人類活動影響下，流域土壤侵蝕加強導致的營養鹽輸入是西南湖泊生態系統退化的重要原因。
植被退化
2000~2010年10年間，橫斷山脈、云南南部等地區的森林植被覆蓋度有所下降，森林退化的面積比例達23.91%。2020年，橫斷山脈地區仍有超20%的區域植被活動呈下降趨勢，主要分布于未發生植被變化的河谷區域與龍門山脈、貢嘎山附近區域。大渡河流域森林植被破壞嚴重，河谷坡度較大，植被穩定性差，降水豐富使得河谷及其附近區域成為泥石流等地質災害多發的區域。
環境保護
2015年環境保護部發布了《中國生物多樣性保護優先區域范圍》的公告，確定了橫斷山脈南段生物多樣性保護優先區域位于四川省東南部、云南省西北部和西藏自治區東部。優先區域總面積為133，656平方千米，涉及3個省（區）的40個縣級行政區，包括14個國家級自然保護區。保護重點為包石櫟林、川滇冷杉林、川西云杉林、高山松林等生態系統以及貢山潤楠、金鐵鎖、平當樹、大熊貓、滇金絲猴等重要物種及其棲息地。依據橫斷山脈南段生物多樣性保護優先區域的自然地理區域分布及行政區劃，劃分為滇西北地區、川西高原與川西南高山峽谷區、藏東南3個二級分區和高黎貢山——碧羅雪山地區、云嶺山脈地區、香格里拉市地區、沙魯里山系地區、大雪山——小相嶺山系地區、涼山山系地區、藏東南地區等7個三級分區。
2017年7月1日，阿拉善SEE西南項目中心正式啟動橫斷山脈新主植物園保護與植被恢復項目。建立滇西北生物多樣性保護小區和植物救護站，為瀕危和珍稀植物建立救護所和繁育基地。
風景名勝
橫斷山脈境內由一系列縱貫南北的山脈與河谷組成，山高谷深，河流湖泊眾多，是集地貌奇觀、冰川奇觀、生物多樣性奇觀于一身的資源富集區。橫斷山脈地區旅游資源豐富，截至2020年8月，共有A級景區共249個，其中包括5A級景區8個，4A級景區76個，3A級景區116個，2A級景區47個，1A級景區2個。
香格里拉
香格里拉位于云南省的西北部橫斷山脈的心臟——迪慶藏族自治州，是三峽云南三江并流保護區腹地。州內最高海拔6740米，最低海拔1480米，州府所在地中甸建塘鎮海拔3228米，州府距昆明市660千米，距拉薩市1640千米。香格里拉素有“高山大花園”“動植物王國”“有色金屬王國”的美稱。這里垂直氣候明顯，平均氣溫低，日照長，晝夜溫差大，年平均氣溫5.4°C，最低氣溫－27.4℃。從頗具江南特色的金沙江畔到白雪皚皚的雪山峽谷，能使人在一天之內“走”完世界各類氣候風景帶。另外具有藏族風情。香格里拉市的主要景點有虎跳峽、碧塔海、松贊林寺、白水臺、納帕海、依拉草原、梅里雪山、白茫雪山、小中甸花海、藏民家訪、香格里拉大峽谷、薩馬閣自然保護區、達摩祖師洞、普達措國家公園國家森林等。
梅里雪山
梅里雪山又稱雪山太子，位于云南省東北約10千米的橫斷山脈中段怒江傈僳族自治州與瀾滄江之間，平均海拔在6000米以上的有13座山峰，稱為“太子十三峰”，主峰卡瓦格博峰海拔高達6740米，是云南的第一高峰。由于太子雪山的地勢北高南低，河谷向南敞開，氣流可以溯谷而上，受季風的影響大，干濕季節分明，且山體高峻，又形成迥然不同的垂直氣候帶。4000米雪線以上的白雪群峰峭拔，山谷中冰川延伸數千米，蔚為壯觀。較大的冰川有紐恰、斯恰、明永恰。而雪線以下，冰川兩側的山坡上覆蓋著茂密的高山灌木和針葉林，郁郁蔥蔥，與白雪相映出鮮明的色彩。林間分布有肥沃的天然草場，另外，灰胸竹雞、原麝、小熊貓屬、馬鹿和熊等動物也活躍其間。
九寨溝
九寨溝縣位于四川省西北部岷山山脈南段的九寨溝縣漳扎鎮境內，地處岷山南段弓杠嶺的東北側。距離成都市400多千米，系長江水系嘉陵江上游白水江源頭的一條大支溝。九寨溝自然保護區地勢南高北低，山谷深切，高差懸殊。北緣九寨溝口海拔僅2000米，中部峰嶺均在4000米以上，南緣達4500米以上，主溝長30多千米。
九寨溝是世界自然遺產、國家重點風景名勝區、國家AAAAA級旅游景區、國家級自然保護區、國家地質公園、世界生物圈保護區網絡，也是中國第一個以保護自然風景為主要目的的自然保護區。景區內生物多樣性豐富，物種珍稀性突出。九寨溝縣又是以高山湖泊群、瀑布、彩林、雪峰、藍冰和藏族風情并稱“九寨溝六絕”，被世人譽為“童話世界”，號稱“水景之王”。九寨溝還是以地質遺跡鈣化湖泊、灘流、瀑布景觀、巖溶水系統和森林生態系統為主要保護對象的國家地質公園，具有科研價值。
稻城亞丁山景區
稻城亞丁風景區位于甘孜縣南部，地處著名的青藏高原東部，橫斷山脈中段，屬國家級自然保護區，省級風景名勝區。亞丁藏語意為“向陽之地”，又名念青貢嘎日松貢布，即“圣地”之意。以其獨特的原始生態環境、雄、奇、秀、美的高品位自然風光而聞名中外，主要由“仙乃日”、“央邁勇”、“夏諾多吉”三座神山和周圍的河流、湖泊和高山草甸組成。亞丁景區屬于高山峽谷類風景區，海拔2900米（貢嘎河口）~6032米（仙乃日峰），幅員面積1344平方千米，是中國目前保存最完整、最原始的高山自然生態系統之一，呈現出世界美麗的高山峽谷自然風光。2001年批準成立國家級自然保護區，橫斷山脈特有的高山自然生態系統、動植物資源及雪山景觀。在保護區東部，三座雪山直沖云天。北峰仙乃日，海拔6032米；南峰央邁勇和東峰夏郎多吉，海拔同為5958米。三座雪山呈品字形，遙相對峙，在中國西部藏區被稱為雪域神峰。公元八世紀，蓮花生大師為三座雪峰開光，并以佛教中三主：觀世音（仙乃日）、文殊菩薩（央邁勇）和金剛手（夏諾多吉）命名加持，因此也被稱為“三怙主”雪山。
稻城亞丁，不僅擁有豐富的自然景觀，也同時擁有古樸而厚重的人文景觀。在稻城亞丁地區，藏民們信仰藏傳佛教。這里的藏族全民信教，教派眾多，除原始宗教苯教以外，還有寧瑪派（紅教）、格魯派（黃教）、噶舉派（白教）、噶當派、薩迦派（花教）等藏傳佛教的若干流派。時至今日，藏民們還保持著藏傳佛教許多獨特的祈福方式：轉神山、拜神湖、撒風馬旗、懸掛五彩經幡、刻石頭經文、放置瑪尼堆、打卦、供奉朵瑪盤、酥油花、使用轉經筒等。
相關文化
哀牢文化
哀牢國是橫斷山脈南部三江（瀾滄江、怒江、伊洛瓦底江及其上游的龍川江、大盈江、獨龍江）流域幅員遼闊、人戶殷盛、部落龐雜的巨大部族群體和農業國度。先秦至漢晉時代哀牢區域經濟文化發展水平較高，居住在這一區域的哀牢夷已形成部落聯盟，產生了階級，繼而建立了奴隸制國家——哀牢王國。“哀牢夷”后裔包括了中國現今56個民族中的八九個民族。哀牢人創造了獨具特色的石器文化、青銅文化，并與其后入境的漢族共同創造了綿延千載的永昌文化。
“哀牢國文化”不僅指哀牢國文化，而是包括整個哀牢部族發展的全過程，即哀牢夷民族孕育、形成、發展、繁榮、衰落到逐步被新的文化所更替的歷史過程。它比哀牢國存在的時間長遠得多。哀牢文化發端于舊石器時代晚末期；興盛于新石器時代晚期和青銅時代；到鐵器時代早期哀牢東西部相繼歸漢，哀牢文化逐步吸納漢文化，原哀牢國地歷史文化漸變為以漢文化為龍頭的漢文化與哀牢文化的融合體。
在無文字可稽的史前時代（包括銅器時代早期），哀牢人及其先民給人類留下了豐富的物質遺存以研究其原始社會歷史。前屬哀牢國地的滇西地區已發現古猿化石產地1處，舊石器遺址和人化石出土地點9處，新石器文化分布點300多處（文化內涵清楚的遺址50多處），出土古猿、人類、動植物化石和人類生產生活用器10余萬件、片，石器制造場、房屋、排水溝、灰坑、灶、墓葬、煉爐等遺跡上百項。保山壩古猿化石，舊石器時代晚末期的塘子溝文化，新石器時代的新光文化、大花石文化，營盤山、石佛洞、南碧橋遺址出土的稻糧和房屋遺存等等發現都非同凡響。
和石器時代相比，哀牢地青銅時代考古工作做的較少，僅發掘了有早期遺存的大花石遺址和屬于中、晚期遺存的墳嶺崗古墓群（發掘報告尚未發表）但有很引人重視的另一個情況，是歷年來各州市縣百多次（處）在生產建設中出土和在文物調查中發現了青銅器，發掘出土與零星出土者相加已達1000件左右，數量和器類都頗為可觀，它們已以較豐富的內容和特有的形式展示了哀牢人的生產生活、社會面貌和民族特征。
哀牢地設縣置郡、進入漢晉時代后，上承青銅文化余輝，下匯來自中原、巴蜀的漢文化而漸成“永昌文化”體系，它由哀牢社會自身發展的要求和漢王朝開發西南邊區并擴大與南亞、西方經濟文化交流的要求結合而形成，此區歷史發展進程因之大大加快。漢晉時代云南省有些地區屢經攻伐戰爭才走向統一和融合，哀牢夷區則雖有小的波折而主要是在漢“夷”長久交往共處中和平發展，自然融合。全境長期呈現為以漢文化為主導和龍頭，漢“夷”交錯融合的經濟文化體系。保山壩是當時中原向西南遷徙移民、傳播文化的前哨陣地，這里發現一批漢晉城址、房屋、堰池、墓葬和其他遺跡，為研究永昌文化的形成發展提供了實物材料。
東巴文化
納西族分布在滇、川、藏交界地區，是云南省26個世居少數民族之一，中國有一個納西族自治縣和4個納西族鄉，總人口約31萬。據漢文獻和納西族史料記載，納西族源于西北的古羌族群，具有悠久的歷史和燦爛的文化。
東巴文化是納西族古代文化的重要內容之一，主要包括東巴文字、東巴經、東巴繪畫、東巴音樂、東巴舞蹈、東巴法器和各種祭祀儀式等，既是納西族社會生活、歷史演變、民俗事象、科技醫學、文學藝術的百科全書，同時也融會了苯教、藏傳佛教、道教乃至古波斯、古印度的一些文化元素。
藏彝走廊
“藏彝走廊”是費孝通先生提出的一個民族區域概念，主要指川、滇西部及藏東橫斷山脈高山峽谷區域。因有怒江、瀾滄江、金沙江、雅礱河、大渡河、岷江六條大江自北向南流過，形成若干南北走向的天然河谷通道，這里自古以來就是眾多民族南來北往、頻繁遷徙流動的場所，也是溝通西北與西南民族的重要通道。此外，藏彝走廊是藏緬語民族活動的主要舞臺，民族種類繁多，支系復雜，由于獨特的高山峽谷環境，不但成為一條特殊的歷史文化沉積帶，保留大量古老歷史遺留，其民族文化現象也具有突出的多樣性和復雜性，是一個獨具價值的民族區域。
自遠古時代起，屬于藏緬語族的氐羌部落先民就因各種原因，開始由黃河上游沿著六江流域，通過藏彝走廊向南遷徙，繼而在長期的歷史發展中形成了藏、彝、羌、哈尼族、納西、景頗族、怒、獨龍族、傈僳族、白、阿昌族、拉、門巴族、珞巴、基諾族、普米等民族及其分支。歷史上藏彝走廊也是漢、回、蒙古等民族南來北往的通道。在地形復雜多樣的橫斷山脈地區，不同民族之間并沒有很明確的分界線，各民族之間往往混居在一起，形成了豐富多彩的區域文化。藏彝走廊既是一條溝通中國南北的區域交通走廊，也是一條不同民族文化間相互交往交流交融的文化走廊。作為中國境內的絲綢之路的連接線，藏彝走廊還反映著中國境內民族和國外民族交往交流的歷史。
重要事件
2008年5月12日，汶川發生8.0級特大地震。
2020年6月26日，四川省涼山彝族自治州寧縣彝海鎮大馬烏村和大堡子村爆發大型山洪泥石流。
2021年5月21日，大理白族自治州漾濞彝族自治縣發生6.4級地震，震源深度8千米。
參考資料 >
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人民日報:探訪318川藏線——雪域高原之旅邁入超充新時期.人民日報.2023-11-21
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大理至臨滄鐵路開通:道路越走越寬闊.中國日報網.2023-10-19
史詩級工程!川藏鐵路雅林段正式開工!.建筑時報.2023-11-21
新成昆鐵路全線貫通，這組對比穿越半個世紀.國家鐵路局.2023-10-19
川藏鐵路撬動西部格局，為什么成都成為了大贏家?.澎湃新聞.2023-11-21
復興號上高原！拉薩至林芝鐵路6月25日開通運營.新華社.2023-11-21
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關于發布《中國生物多樣性保護優先區域范圍》的公告.生態環境部.2023-10-23
深度|新主植物園:橫斷山脈深處的“ 綠色方舟”.開屏新聞.2023-10-20
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關于亞丁.甘孜州稻城亞丁景區.2023-10-19
藏傳佛教文化.稻城亞丁山景區.2023-12-23
納西東巴文化:人類文明史上最燦爛的奇觀.麗江市人民政府.2023-10-23
中國地理與民族格局中的“藏彝走廊”.中國社會科學網.2023-10-23
藏彝走廊：多元文化共生共榮之地.西藏自治區人民政府.2023-10-23
汶川地震15周年|這些畫面仍讓人噙滿淚水.澎湃新聞.2023-10-23
12人遇難10人失聯!特大暴雨為何突降冕寧?未來如何應對?.科技日報——澎湃新聞.2023-10-23
云南漾濞6.4級地震已造成3人遇難、27人受傷.民族時報.2023-10-23