百科全書的英文encyclopedia源于希臘文enkyklios（范圍）和paideia（普通教育）二詞的合成，意為“一切知識盡在其中”，演化為“諸科學問之總匯”或“知識分類概要”之義，約有2000年的編篡歷史。百科全書是匯集各學科或某一學科的專門術語、重要名詞，以詞典的方式進行編排，對每一詞目都加以全面系統而又客觀簡明的闡述，并對新的研究成果加以反映的大型工具書，包括各學科或某學科的基本知識和重要研究成果，對每一學科提供定義、原理、方法、歷史和現狀、統計、書目等多方面的資料。百科全書涉及各個領域，其內容之豐富、規模之宏大、檢索功能之完備是其他工具書所不及的，被譽為“工具書之王”。百科全書具有概括性、權威性、易用性的特點。世界上第一部現代百科全書是法國的《百科全書，或科學、藝術和工藝詳解詞典》。
百科全書在內容上具有極高的權威性，在編排體例方面具有嚴格性，有齊備的檢索途徑，有完備的參見系統，內容連續修訂和補充，具有龐大的編隊伍，大部分國家都出版自己的百科全書。百科全書是一種規范性的著作，要求所含資料新穎及時。
隨著信息技術、互聯網技術的飛速發展，網絡百科全書也隨之出現，它以網絡技術為載體和依托，將百科的內容與互聯網的信息組織方式結合在一起，是一種新型的信息來源，更是一種全新的百科服務模式。2001年維基百科成立，成為了最大的在線百科全書。
百科全書的特點
現代的百科全書是在18世紀從詞典發展而來的。從歷史上看，百科全書和詞典都是由受過良好教育、知識淵博的內容專家研究和撰寫的，但它們在結構上有明顯不同。詞典是一種語言學著作，主要側重于按字母順序列出單詞及其定義。同義詞和與主題相關的詞散落在字典里，沒有明顯的地方可以深入處理。因此，一本詞典通常為所定義的詞提供有限的信息、分析或背景。雖然它可能給出了一個事物的定義，但讀者可能無法了解到一個術語的含義、意義或限制，也無法了解該術語與更廣泛的知識領域的關系。
為了滿足這些需求，百科全書條目通常不局限于簡單的定義，也不局限于對單個詞的定義，而是為一個主題或學科提供更廣泛的含義解釋。除了定義和列出該主題的同義詞外，條目還會更深入地介紹該主題的更廣泛的含義，并傳達與該主題最相關的知識。百科全書全面系統地匯集有關知識性的名詞術語，并對其定義、方法、歷史、成果和現狀作準確的闡釋，通常還會有插圖、參考書目和統計數據。從理論上講，百科全書不是為了說服人而寫的，盡管它的目標之一確實是讓讀者相信它自己的真實性。
四大元素
百科全書有四大要素：主題、范圍、編排方式和制作方法。
歷史
百科全書這種體裁與百科全書概念的不是同時出現的，因此現代百科全書出現之前是否真的存在百科全書是有爭議的。至少在古代和中世紀，人們還不知道有這樣一種文學體裁。例如，雖然人們普遍把古羅馬的《博物志》（Naturalis historia）視作是一部百科全書，但Aude Doody認為這在時間上就有些說不通，屬于是用現代眼光來看待古代作品，并對其進行不恰當的解釋。
歷史學家在哪部著作應該是第一部百科全書這個問題上存在分歧。一方面是因為許多作品已經失傳，只能從簡短的描述或片段中得知。另一方面，百科全書并沒有一個具有約束力的定義；一些歷史學家也認為百科全書的方法是為了追求全面性。:南京地鐵11號線13, 194–195
古代
古希臘哲學家柏拉圖被認為是百科全書的精神之父。雖然他自己沒有寫百科全書，但他在雅典的學院致力于讓每個聰明的年輕人都能獲得全部的教育。柏拉圖的外甥斯珀西波斯（Speusippus，－前338年）編寫的百科全書只留存下來一些殘片。亞里士多德也被認為是采用百科全書式方法的先驅。:21, 22
希臘人以其對知識的探索和哲學的獨創性而聞名。然而，他們并沒有在一部作品中總結他們的知識。因此，羅馬人被認為是百科全書的真正發明者。在羅馬共和國，已經有了《示兒篇》（Praecepta ad filium）系列信件（約公元前183年），加圖（Marcus Porcius Cato）用它來指導他的兒子。
最重要的是，百科全書是在帝國時期創建的，因為它需要統治世界帝國的這些領袖的廣闊視野。:195 第一部真正的百科全書是馬庫斯·特倫提烏斯·瓦羅（Marcus Terentius Varro，公元前27年）的《學科要義九書》（Disciplinarum libri IX），該書未能保存下來。第二部百科全書是醫生塞爾蘇斯（Aulus Cornelius Celsus，死于公元前50年左右）的《論技藝》（Artes）。:196 瓦羅是第一個總結出后來成為文科的普通教育科目的人。除了那些在中世紀成為經典的學科外，他還研究了醫學和建筑。《紀像七籍》（Hebdomades vel de imaginibus）是七百篇偉大的希臘人和羅馬人的短篇傳記；這些傳記只有個別片段留存下來，如Disciplinarum libri。瓦羅對古代晚期的作者有很大影響。
但要說最重要的，還是政治家和博物學家老普林尼的《博物志》（Naturalis Historia）。老普林尼習慣于把世界分成單元和子單元。《博物志》成書于公元77年，共37卷，涉及大量的自然科學。現在被認為是唯一一部完整地保存下來的古代百科全書。在中世紀，幾乎所有先進的圖書館都能找到它。《博物志》的特殊之處在于它所宣稱的并一再被主題化的普遍性。這也為老普林尼提供了一個解釋，即他只能非常簡要地描述許多事情。
另一位具有深遠影響的羅馬百科全書作家是來自北非的烏爾提亞努斯·卡佩拉（Martianus Capella，公元5世紀早期）。其代表作是《語文學與墨丘利的婚禮》（Liber de nuptiis Mercurii et Philologiae），《語文學與墨丘利的婚禮》創作于410至439年間，共9卷，前兩卷為寓言故事，后七卷各將7個學科具象化為女仆形象，介紹了七門自由藝術語法、修辭、邏輯、音樂、數學、幾何、天文。對中世紀晚期的文化和教育產生了深遠影響。:成都地鐵27號線28
中世紀早期
羅馬帝國滅亡后，政治家卡西奧多羅斯（Cassiodorus）編纂的《論神圣與世俗學問》(Institutiones divinarum et saecularium litterarum，公元543-555年）記錄了部分古代知識。:28 為此，他隱居到意大利南部一座由他自己建立的修道院。雖然卡西奧多羅斯仍將世俗與精神分離，但兩代人之后，塞維利亞的伊西多爾主教將基督教教義融入了古代學術。
圣依西多祿的百科全書《詞源》（Etymologiae，約620年）試圖通過解釋術語和它們的起源來解釋世界。通過認識一個詞的真正含義，讓讀者在信仰上得到指導。:12–13 然而，圣依西多祿承認，有些詞是隨意選擇的。研究發現了圣依西多祿的許多原作。他的成就就是從中選取，并以簡單的拉丁文進行了清晰、有序的闡述。文中的中斷表明伊西多爾并沒有完成他的工作。:14–16
847年被任命為美因茨大主教的拉巴努斯·莫魯斯（Rabanus Maurus）編撰了《宇宙》（De 宇宙），其中大部分采用了圣依西多祿的文字。拉巴努斯在他的22個章節中，每一章都從圣依西多祿的文本中抽出一段合適的文字開始，并省略了許多在他看來對理解圣經來說不必要的內容。對他來說，這尤其包括文科。后來中世紀的許多作品也效仿他的做法，從雅威和天使開始講述。:36, 37
中世紀中后期
歐洲中世紀中期（約1050年至1250年）的作品建立在古代和中世紀早期的百科全書之上。1230年左右，阿諾德斯·薩克索（Arnoldus Saxo）編撰了拉丁文百科全書De finibus rerum naturalium。13世紀中期最大的百科全書式作品是博韋的樊尚（Vincent of Beauvais）的《大寶鑒》（Speculum maius），共有八十本書，近萬個章節。它幾乎涵蓋了所有的主題：第一部分《自然寶鑒》（Speculum naturale）介紹了雅威與創世的故事，包括自然史；《學理寶鑒》（Speculum doctrinale） 寫了實際的道德行動以及學術遺產；《歷史寶鑒》（Speculum historiale）是人類從創造到十三世紀的歷史。第四部分， 《道德寶鑒》（Speculum morale），是在樊尚死后補編的，主要基于托馬斯·阿奎納的作品。
南荷蘭人雅各布·范·馬爾蘭特（Jacob van Maerlant）將他的百科全書式的知識分為幾部作品：在他的作品《亞歷山大大帝的事跡》（Alexanders Geesten，約1260年）中，收錄了1000首詩，組成了一個押韻的世界地圖集。在《自然之花》（Der naturen bloeme，約1270年）中描繪了自然，在《歷史的鏡子》（Spiegel historiael，約1285年）中講述了世界歷史。他是第一個用（非羅馬）白話文寫作的歐洲百科全書作家。他的作品主要是對拉丁文原作的改編，如康坦普雷的托馬斯·阿奎納的De natura rerum和博韋的樊尚的 《歷史寶鑒》 ，但他省略了許多細節，挑挑揀揀，從其他作者那里添加內容，并在一定程度上借鑒了他自己對世界的認識。例如，他在道德上講究，相信寶石的神奇力量。然而，馬爾蘭特代表了一種相對現代的、以阿爾伯特·馬格納斯（Albertus Magnus）的精神對自然進行批判性研究的觀點。 今天的百科全書的中世紀先驅之一是13世紀巴托洛繆·安格里庫斯（Bartholomaeus Anglicus）的作品《物之屬性》（De proprietatibus rerum）。
在中世紀晚期和文藝復興時期（約1300-1600年），人們采用了更加科學、不那么基于基督教的方式來編纂百科全書。匿名作者寫的《哲學匯編》（Compendium philosophiae，約1300年）擺脫了自普林尼以來就充斥百科全書中各種傳說；西班牙人文主義者胡安·盧斯·維韋斯（Juan Luis Vives）在《De disciplinis》中，將其論點建立在自然而非宗教權威之上。 維韋斯不想猜測自然，而是想觀察自然，以便為自己和人類同伴學習一些實用的東西。 盡管有這些方法，直到18世紀，神奇的動物和怪物仍充斥著百科全書，它們被毫無疑問地歸為自然。
非歐文化的百科全書
與西方的百科全書相比，中國的百科全書更加偏向于對重要文獻的匯編。在數百年間，這些百科全書被一遍遍修訂，但沒有被新的百科所取代。通常主要是為了教育官員，它們通常在排版上比較傳統。中國第一部已知的百科全書是《皇覽》，大約在公元220年由皇帝下令編撰。這部百科著作沒能流傳下來。
《通典》大約在801年完成，涉及國家政策和經濟。最重要的百科全書之一《玉海》是在1267年左右編纂的，并于1738年以240卷的印刷本出現。第一部現代中國百科全書的《辭源》（1915年）為后來的作品指明了方向。
波斯學者和政治家花拉子米（穆罕默德 ibn Ahmad al-Khwarizmi）在975-997年編撰了一本阿拉伯語百科全書《科學之鑰》 (Mafātī? al-?ulūm)。毫無疑問，他熟悉希臘知識界的基本特征，并部分參考了斐洛·尤迪厄斯、尼科馬庫斯或歐幾里得的作品。他的百科全書分為阿拉伯“本土”部分（包括現在被認為是人文科學概論的大部分內容），和“異域”部分。:39, 40
巴斯拉（現今的伊拉克）的純潔兄弟會是一個接近伊斯瑪儀的新柏拉圖派哲學家團體，主要活躍于980-999年，并共同編寫了一本百科全書。他們的匯編被稱為Rasā?il I?wān a?-?afā?（“純潔兄弟的書信”）。該書共有52篇書信，內容收錄了當時巴格達和巴士拉地區的知識大全。該書是第一部由多位作者共同編纂的百科全書。他們也認識希臘的學者，并有明顯的偏好。相反，幾乎沒有證據表明西方的百科全書作者了解阿拉伯-伊斯蘭教的資料。另一方面，中國的百科全書則與基督教和伊斯蘭教的文化領域都是分開的。:41
近代早期
格雷戈爾·萊施（Gregor Reisch）的《瑪格麗特哲學》（Margarita Philosophica）（1503年）是一部廣泛使用的通用百科全書，是七門文科的教科書。它是第一部以印刷品而非手稿形式出現的百科全書。與約翰內斯·阿文提努斯的《百科全書》（1517年）和約翰·海因里希·阿斯特德（Louis Moréri）的《七卷簡明百科全書》（Encyclopaedia Cursus Philosophici，1630年）一樣，《瑪格麗特哲學》采取分類編排法。
路易斯·莫雷里（Louis Moréri）的《歷史大詞典》（1674年）是第一部大型的本民族語言、按字母順序排列的歷史、傳記和地理學科參考書。在其傳統中，皮埃爾·貝爾（Pierre Bayle）的《歷史與批判詞典》（Dictionnaire historique et critique，1696/1697）很特別，它最初是為了糾正和補充莫雷里的作品。貝爾為相當簡明的條目提供了極其詳細和批判性的注釋。由于貝爾主要處理那些他個人感興趣的主題，他的作品必須被視為第一人稱的文件，即一本知識分子自傳。它通常與一部通用百科全書一同使用，而取而代之。
如果今天我們認為百科全書主要是指傳記和歷史知識，而不是科學知識，那么在1700年前后的情況正好相反。這時《藝術與科學詞典》（dictionnaires des arts et des sciences）誕生了。這本書中基本沒有傳記和歷史資料。作為字典，與大多數早期作品不同，它打破了按主題類別編排的方式。安托萬·菲雷蒂埃（Antoine Furetière）的《通用文理詞典》（Dictionnaire universel des arts et sciences，1690年）標志著百科全書歷史上這一新方向的開始。同一時期的作品還有約翰·哈里斯的《技術詞典》（Lexicon technicum，1704年）和伊弗雷姆·錢伯斯的《百科全書》（Cyclopedia，1728年）。
在繼承這些成功作品的基礎上，后面的百科全書還彌合了科學哲學和傳記歷史參考著作之間的對比。約翰·海因里希·澤德勒的《綜合大辭典》（Universal-Lexicon，1732-1754）就是以這個含義命名。這部主要著作共分64卷，是第一部包含生者傳記的百科全書。
啟蒙時代
到目前為止，最著名的歷史百科全書是偉大的法國《百科全書》（Encyclopédie，1751-1772，直到1780年仍在發布補充卷）。盡管它幾乎沒有任何實際的創新，但因其范圍、主題的廣泛性、系統的基礎和插圖數量多（即兩千五百張）受到贊揚，而其競爭對手最多只有幾百張插圖。然而，它并不像人們想象的那樣成功和有影響力，因為單單是它的規模就意味著它的讀者相對較少，例如，與廣泛傳播和反復重印的《百科全書》（Cyclopedia）相比。
最重要的是，由于其批判性和世俗化的觀點，它被認為是啟蒙運動、泛歐教育攻勢的一顆明珠。來自教會的攻擊和審查的壓力給它的創作蒙上了陰影，后來編輯德尼·狄德羅（Denis Diderot）和讓·達朗貝爾（Jean le Rond d'Alembert）之間的爭執也同樣如此。狄德羅和他的許多合作者在《百科全書》中的不同地方對當時社會的某些思想提出了批評。因此，這項工作是許多百科全書編纂者努力的結果，在路易·德·若古（Louis de Jaucourt）的努力下才最終完成，他甚至自費雇用了秘書。在最后十卷中，他主要是自己寫的，與前七卷相比，論戰性的參考資料較少，這可能讓它們在今天的讀者眼中不那么有趣。
在英語世界，《不列顛百科全書》最早在蘇格蘭出版，從20世紀開始在美國蓬勃發展。第一版（1768-1771）由三卷組成，質量和成就都相當一般。第二版質量的提高促進了第三版的成功，該版共18卷。《大英百科全書》經受住了時間的考驗，成為了偉大的法國《百科全書》繼承者，這是因為編輯們有勇氣允許創新。此外，英國的政治發展比法國要平靜，法國遭受了1789年革命的后果。
19世紀
1800年左右，出現了一種新的成功的百科全書類型。它是從雷納特斯·戈特黑爾夫·勒貝爾（Renatus Gotthelf L?bel）最初幫助創建的《社交詞典》（Konversationslexikon）演變而來的。1808年，弗里德里希·阿諾德·布羅克豪斯買下了他1796年開始創作的未完成作品。它涉及當代政治和社會的話題，以促進一個完全社會溷合的群體之間有教養的對話。從1824年和1827年的版本開始，布洛克豪斯出版社開始傾向于從歷史中尋找更多永恒的主題，后來也從技術和自然科學中尋找，因為不斷更新當前主題的卷太費錢了。:123–126
在《布羅克豪斯》中，主題被分為許多短篇文章，這意味著百科全書可以快速提供關于一個術語的信息。最初部分由長篇文章組成的《不列顛百科全書》也做了類似的事情。《布羅克豪斯》來自于人文科學概論，后來整合了自然科學，而《大英百科全書》的情況則相反。:36
在那個年代，歐洲國家的教育有了很大的發展。加上印刷技術的改進，這使得越來越多的人能夠讀書。1800年左右，德語國家有470家出版書店，100年后，德意志帝國有9360家。 因此，百科全書一個版本不再只印幾千套，而是幾萬套甚至幾十萬套。:21 從1860年到1900年，百科全書努力爭取更均勻的處理和標準化。人們對統計材料非常贊賞。:50
在德國，市場主要由布羅克豪斯（Brockhaus）、邁耶（Meyer）、皮耶爾（Pierer）以及針對天主教公眾的赫德（Herder）分享。布羅克豪斯和邁耶各占三分之一的市場份額。此外，在19世紀末，還有大約50家出版商提供百科全書。:23 有些百科全書故意將自己的名字與著名的前輩聯系起來，如錢伯斯兄弟的《錢伯斯百科全書》，在名稱上讓人聯想到伊弗雷姆·錢伯斯的《百科全書》（Cyclopaedia）。
20世紀
截至1900年，大多數西方國家至少有一部全面的、最新的百科全書。有些國家可以吹噓自己有50年甚至100年的百科全書傳統。專家們用各國語言介紹了許多專題。稿件按字母順序排列，包括在世者的傳記，以及插圖、地圖、交叉引用、索引和長篇文章末尾的參考書目。如果一本百科全書偏離了這一概念，它就不會存活很久。但即使是其他的作品，如果背后有強大的出版商支持，也只能出一兩個版本。此外，革命和世界大戰可能會令優秀的百科全書倒下。:199, 200
第一次世界大戰在一定程度上中斷了百科全書的發展，在德國與其他一些地方，通貨膨脹最初讓恢復百科全書編纂工作困難。例如，在邁耶的案例中，這導致了《大邁耶》（Gro?er Meyer）決定從20卷減少到12卷，創造了一個新的、中型的百科全書類型。:447 在20世紀20年代，主流百科全書的目標受眾比戰前要廣泛得多，并且更加強調事實的陳述。版面更加現代化，插圖更多了；在《布洛克豪斯》（1928年起）中，彩色圖片是用手粘貼的。:442 廣告得到了極大的擴展；在客戶雜志和信息手冊中，《布洛克豪斯》不僅介紹了產品，還介紹了理念和相關人員；引入了市場分析。:457, 458, 460
極權主義政權是百科全書的一個挑戰。例如，在國家社會主義德國（1933-1945），布羅克豪斯出版社的工作人員被拉攏，在內容方面，必須向官方的黨內審查委員會作出讓步。因此，1933年新出版的Kleines Brockhaus包括阿道夫·希特勒、赫爾曼·戈林和其他納粹偉人的最新傳記，以及新的政治術語。黨的思想家們對此還不滿足，但出版商們指出，布羅克豪斯的國際聲譽不應受到損害，即使是出于經濟原因。書目學會就不那么沉默了。其董事會成員很快就加入了國家民主黨，并在1939年將《邁耶》作為黨內官員推薦的唯一一部大型百科全書加以推廣。:162
在第二次世界大戰后的幾十年里，百科全書及其出版商蓬勃發展。在德語世界，這導致兩個最重要的百科全書出版商布羅克豪斯（F. A. Brockhaus）和語文學研究所（Bibliographisches Institut，邁耶）經歷了來自其他出版商的激烈競爭。尤其是大型出版商通過流行的參考書挖掘了更廣泛的讀者群，并在中小型百科全書中占據了相當大的市場份額。Piper在1972年推出了一部青年百科全書，貝塔斯曼推出了十卷本的《百科》（1972年，有專題補充卷），兩年后Droemer-Knaur也推出了一部十卷本的作品。零售連鎖店Kaufhof和Tchibo提供單卷本的百科全書。1984年，布羅克豪斯和文獻學研究所合并；1988年，Langenscheidt作為大股東加入，回應了羅伯特·麥克斯韋（Robert Maxwell）的慷慨提議。:275, 280, 285:173
電子百科全書
早在20世紀上半葉，就有了建立一種新型百科全書的想法。例如，在1938年前后，科幻小說家赫伯特·威爾斯（H. G. Wells）曾夢想有一部世界百科全書，它不會提供匆忙撰寫的文章，而是精心匯編的摘錄，由專家不斷審查。:17, 18 威爾斯相信當時新的縮微膠片是一種廉價和通用的介質。:77
30年后，百科全書專家羅伯特·科里森評論說，完美的百科全書可能永遠無法以威爾斯設想的形式實現。這部完美的百科全書已經以大圖書館的不完美形式存在了，它有數百萬冊圖書，被編入索引和目錄。一大批圖書管理員和書目編纂者將其全部提供給公眾的個人或團體。作者和編輯每天都會送來新書和文章。:19, 20
在20世紀80年代，個人電腦進入家庭。但在很長一段時間內，百科全書出版商們并沒有認識到電子或數字挑戰。1990年26卷的荷蘭百科全書《溫克勒·普林斯》（Winkler Prins）的序言指出，編輯們已經調查了使用新的電子媒體的可能性。但對于背景知識，如這本百科全書所提供的，經典的書籍形式過去和現在都是最方便的媒介。
1985年，微軟想在光盤上出版一本百科全書。然而，理想的合作伙伴大英百科全書拒絕合作。當時，只有4%到5%的美國家庭有電腦，大英百科全書出版社擔心它會影響到自己的百科全書建立的知識形象。20世紀90年代，電子百科全書取得了巨大的突破。然而，在2005-2006年，布洛克豪斯發現電子百科全書有了下降趨勢：印刷百科全書將再次崛起。布洛克豪斯既提到了自己，也提到了法國《世界百科全書》（2002年）和《不列顛百科全書》（2002-2003）。電子和印刷百科全書的長期雙軌發展是可以預期的。
光盤版百科全書
1985年，在DOS操作系統上，已經出現了光盤版的純文本百科全書，Grolier的《美國學術百科全書》。然后在1989年4月，大英百科全書出版社推出了光盤版百科全書，但不是自己名下的旗艦產品。相反，他們出版了收購的《康普頓百科全書》的多媒體版本。:5, 6
微軟則在1989年收購了《Funk與Wagnalls標準參考百科全書》，該百科全書曾在超市中廉價出售。在一個非常小的團隊的幫助下，文本被刷新和擴展，還增加了圖片和音頻文件。1993年，它成為了微軟的Encarta。它與電腦操作系統Windows捆綁在了一起，單獨購買的話要花一百美元。當時，百分之二十的美國家庭已經擁有一臺電腦。:7, 8
《不列顛百科全書》在一年后推出了光盤版。它可以作為印刷版的附加產品，或以1200美元的高價出售。到了1996年，大英百科全書將價格降到了200美元，但那時微軟的Encarta已經主導了數字百科全書市場。《大英百科全書》對其百科全書的聲望如此自信，以至于它沒有認真對待這個新出現的競爭者。從1990年到1996年，《大英百科全書》的收入從6.5億美元下降到每年只有3.25億美元。1996年，業主以1.35億的價格將其賣給了一位瑞士投資者。:9-11
互聯網百科全書
早在1983年，《美國學術百科全書》就成為了第一部在線展示的百科全書，通過CompuServe等商業數據網絡提供其內容。 互聯網開始在大眾普及后，第一批在線百科全書是1995年的《美國學術百科全書》和《不列顛百科全書》。:7
這些百科全書只能付費使用。通常情況下，客戶需要按年訂閱付費。此外，還有人提議建立基于自由知識的在線百科全書：內容可自由編輯，并可在某些條件下重新發布，例如署名。這個想法在里克·蓋茨1993年關于互聯網百科全書的呼吁中沒有明確出現， 但出現在了理查德·斯塔爾曼宣布（1999年）作為GNU軟件項目一部分的《自由通用百科全書》（Free Universal Encyclopedia）中。
當互聯網企業家吉米·威爾士和他的雇員拉里·桑格在2000年將Nupedia放到網上時，反響不佳。在威爾士和桑格提出維基原則之前，一部“自由”的互聯網百科全書并沒有受到任何重大關注。在這樣的網站上，讀者可以直接進行修改。2001年1月15日是維基百科的生日，此后，它已發展成為迄今為止最大的百科全書。它主要是由志愿者作者編寫的，運行服務器的費用由對運營基金會——非營利的維基媒體基金會的捐款支付。
最初對維基百科的可靠性的懷疑被幾項研究所反駁，這些研究表明維基百科的錯誤率與傳統的百科全書相當。 更關鍵的是與專業百科全書和專業文獻的比較。 不過，正如歷史學家羅伊·羅森茨威格在2006年指出的那樣，質量不僅與事實的正確性有關，還與良好的風格和簡潔性有關。在這方面，維基百科往往有很多不足之處。
除了維基百科之外，還有其他在線百科全書，其中一些的基本原則與維基百科不同。例如，大眾百科（Citizendium，始于2006年）要求編者實名注冊，并且必須都是某個領域的專家。Google Knol（2008-2011）超越了百科全書的界限，在內容和文本所有權方面給予作者最大的自由。Wissen.de（始于2000年）有廣泛的但不一定是百科全書式的內容，有測驗和大量的多媒體。
因此，對印刷百科全書和付費電子百科全書的需求急劇下降。2009年，微軟放棄了Encarta，大英百科在線版正試圖靠廣告生存。在這樣做的過程中，它部分地適應了維基百科，因為它可以免費訪問，并呼吁讀者做出改進，只不過，這些改進是由員工控制的。Brockhaus在2009年被貝塔斯曼的子公司Wissen Media接管；盡管貝塔斯曼在市場上占有主導地位，但聯邦卡特爾辦公室還是批準了這項收購，因為百科全書市場已經萎縮。
百科全書的角色
在百科全書領域，許多作品是建立在前人的經驗和基礎上的。在眾多百科全書中，英國百科全書作家弗萊姆·錢伯斯的Cyclopaedia（1728）影響深遠，因為它展示了現代百科全書的樣貌，從而影響了狄德羅和里斯的百科全書及以后的百科全書。此外，《大英百科全書》也受到了法國《百科全書》的刺激。（from Britannica）
百科全書的制作者通常都設想了他們所面對的特定公眾。比如《大英百科全書》自稱是為好奇心強、聰明的普通人設計的，而《哥倫比亞百科全書》想要提供一個“年輕的亞伯拉罕·林肯”指南。（from Britannica）
一些學者與知名人士有為百科全書作出過貢獻，這些貢獻很多不為人所知。艾薩克·牛頓以及約翰·雷就幫助過英國的約翰·哈里斯編著《技術詞典》（Lexicon Technicum，第一部字母順序組織的百科全書）。伏爾泰、讓-雅克·盧梭、孔多塞、孟德斯鳩等杰出法國思想家參與編寫了《百科全書，或科學、藝術與工藝詳解辭典》（from Britannica）
百科全書的影響
多位名人曾提到他們受《不列顛百科全書》的影響很深。比爾·蓋茨不到9歲就開始閱讀《大英百科》，認為《大英百科》是最佳的工具書，并視其為一生的知識伴侶和智慧的指路明燈。 美國編輯及作家艾爾·雅各布斯自2002年起花費一年多時間讀完整套 《大英百科全書》來度過其中年危機，并將這段經歷寫成了一本書《無所不知者：一個想成為世界上最聰明之人的謙恭探索》。中國現代出版家王守仁五（曾任上海商務印書館總經理）在三年內讀完了第10版的《大英百科全書》，它為王云五日后從事出版及教育奠定了良好的基礎。作家錢鍾書將《不列顛百科全書》視作知識源泉，在中文簡明版《大英百科》出版之時也給予了充分的關注和支持。
批評
膚淺的知識
百科全書最初有教科書的意思，當百科全書不再被理解為教科書，而被認為是參考書時，人們擔心讀者會變得懶惰。例如，在《德國百科全書》（Deutsche Encyclop?die）（1788年）的序言中，有人提出，一些百科全書承諾人們能夠不需要基礎知識就學會東西。 在喜劇《鳥》（Die V?gel）中，約翰·沃爾夫岡·馮·歌德讓人說：“這里有偉大的辭典，偉大的文學攤位，每個人都可以根據字母表逐一挑選自己需要的東西”。
分類編排的倡導者認為，用字母排列的方式會讓讀者滿足于少量、膚淺的知識。百科全書編纂者對此的回應是，他們的讀者已經受過教育。:119
1896年，記者阿爾弗雷德·多夫（Alfred Dove）嘲笑會話式百科全書給談話帶來的膚淺性。一個人相信布洛克豪斯還是邁耶并不重要，因為它們在特征和價值上是平等的。:155–157
短劇《大布羅克豪斯》（Der gro?e Brockhaus）中談到了對印刷權威的信仰，該劇于1905年作為布羅克豪斯對話百科全書100周年的一部分進行演出。主人公關于煤氣廠的演講是從布羅克豪斯中抄的，但他沒有意識到他已經把下一篇關于旅店的條目也抄過來了。觀眾沒有注意到這個錯誤，他還是在市議會選舉中獲勝了。事后，他向市長坦言：“孩子們，偉大的布羅克豪斯是一本多么美妙的書啊，即使你抄錯了，聽起來還是對的。”
時效性不強
雖然一般都認為百科全書質量很高，但有人批評其內容過時。隨著科技的進步，特別是17世紀以來，這就更難避免了。當一部主流百科全書的最新一卷問世之時，它的第一卷往往已經出版了幾年，甚至幾十年。但其實過時的描述也可能是作者或編輯的疏忽，因為他們沒有費心去查閱最新的專業文獻。
例如，丹尼斯·德科特洛根（Dennis de Coetlogon）在他1745年出版的《通史》（Universal history）中謊稱他使用的天文表是最新的。造成這個錯誤的一部分原因是他抄襲了1728年的《百科全書》（Cyclopaedia）。在農業與植物學條目中，德科特洛根認為，樹液在植物中的循環就像血液在動物中的循環一樣。這一觀點在前十年就已經被斯蒂芬·黑爾斯的實驗所推翻了。:183
《不列顛百科全書》總是宣傳自己更新非常及時。:73 然而在20世紀60年代，哈維·艾因賓德列舉了許多條目，這些條目在六十年或更長時間內沒有修改過，或者幾乎沒有修改。例如，關于赫西俄德和米拉波的條目是1875-1889年寫的。1958年版仍然說波蘭的塔爾諾波爾市有35,831人，其中百分之四十是猶太人。:7, 10 為了掩蓋條目的年代，《大英百科全書》刪除了已經去世的作者的姓名縮寫。然而，從過時的參考文獻中可以看出部分年代，例如，1963年，“布匿戰爭”一條目報告了所謂的最新研究，但這是指1901年和1902年的出版物。:8, 281
艾因賓德解釋說，大英百科全書的出版商把更多的錢花在廣告上，而不是花在改進內容上，所以條目過時了。即使按照樂觀估計，1960年前后，撰稿人的費用也不到一百萬美元，但僅美國的廣告預算就提供了四百萬美元。:267, 269, 304
保羅·內梅尼（Paul Nemenyi）在談到1950年版時寫道，這些科學條目平均都已經寫了15到30年了。:70, 71《休斯頓郵報》的戴安娜·霍比（Diana Hobby）在1960年轉載艾因賓德的批評之后，收到了大英百科全書出版商的一封信，說她就是因為年紀、性別和天真才會認真對待如此惡毒的批評。:72
百科全書的編輯們試圖借助補充卷來保持時效性。例如，在1753年，《百科全書》（Cyclopaedia）第7版出版了兩個補充卷。而布羅克豪斯為其1851年至1855年的版本推出了年鑒（1857-1864年），該年鑒按月出版。 2000年前后，當印刷的百科全書變得越來越少時，即使實際工作已經結束，還是常常出版年鑒。
根據1985年的一項調查，美國的學術圖書館工作人員認為百科全書的時效性與它的結構和可及性同樣重要，只有可靠性這一點是比其他幾點更重要的。一般的不成文規定是每五年買一本新的百科全書。許多圖書館大約每年都會購買一部新的百科全書，這樣他們就可以依次提供一套相對較新的最重要的百科全書。一個例外是不列顛百科全書在70年代早期有爭議的安排；四分之一的受訪者表示，他們的這套書至少有九年沒更新了。圖書館員倒是沒有抱怨時效性，有證據表明他們推薦通過其他作品或報紙來獲取更多最新信息。:220, 221
對知識的時間條件性的認識也導致了對知識轉移的視覺設計的批評。根據文學學者莫妮卡·施密茨-埃曼斯（Monika Schmitz-Emans）的說法，在20世紀的百科全書格式的文學和藝術參考中，這種批評表現為從通過圖像和文本傳授知識的通常目的中部分解放出來。
目標群體和地位象征
盡管百科全書通常聲稱即使是外行人也能普遍理解，但它們有時不能滿足這個要求，尤其是在涉及科學主題時。專家們傾向于在這些條目中涉及太多細節，而不是進行更一般的介紹。:151, 152, 245, 249 例如，在20世紀60年代，羅伯特·科里森（Robert Collison）報道了一位技術員在看到一些精心挑選的示例文本后，被說服買下了一部百科全書。但是最終證明，這本書對他來說太難了，所以他很快又虧本賣掉了。:9
大英百科全書的廣告喜歡向家長們鼓吹，有了這本百科全書，就可以提高孩子的教育水平，讓他們比其他孩子有更好的機會。可是，這部百科全書不是為兒童寫的，而是為成年人寫的。:9:319–322 科里森懷疑，大多數兒童（和成人）根本用不到他們花大價錢買來的百科全書，:9 這一點被大英出版公司的研究所證實。普通購買者每年看《不列顛百科全書》不到一次。
因此，批評家們一再追問，大型百科全書是不是一種“昂貴的奢侈品”，與其說是個人教育的工具，不如說是富裕階層地位的象征。如果我們只考慮真正的（精裝）大型百科全書（至少有十卷，出版時間不超過二十年），在20世紀80年代，最多只有5%到8%的家庭會買這些書。奢侈版、周年紀念版和藝術家版再次助長了人們對地位象征的懷疑，這些版本的價格再次明顯高于普通版本，但普通版本的裝訂質量已經很高，而且印刷用的紙張也已經很優質。:172
參考書目
參考資料 >
吉林市發布.新浪微博.2025-01-24
維基百科: 人人都能改寫的“百科全書”.廣州日報.2024-03-21
encyclopaedia.Encyclopedia Britannica.2022-06-12
Martianus Capella.polskabibliotekamuzyczna.2025-03-28
Wikipedia of Jimmy Wales and Larry Sanger...2022-06-12