吐谷渾（英文：Tuyuhun，拼音：tǔyùhún，313年—663年），亦稱吐渾、河南國，是中國古代鮮卑族首領慕容吐谷渾遷徙到西北地區后所建的地方政權。先后與晉、南北朝、隋、唐諸代政權并立。
吐谷渾源于遼東慕容鮮卑，是鮮卑慕容氏一支，原游牧于遼河西昌黎棘城之北一帶，后其部西遷至甘肅、青海一帶。葉延以吐谷渾為國號，建立了吐谷渾政權。葉延對內仿效漢制，實行輕徭薄賦的政策發展生產，同時推崇漢文化，重用儒生，對外則采取積極的防御政策，停止用兵，遠離戰亂。其后的碎奚和視連繼位后都延續了葉延時期的統治政策與策略。視羆任吐谷渾王時，虛襟撫納，轉變方略，采取鐘惡地的德法兼治、剛柔相濟的治國方略，恩威并施、秣[mò]馬厲兵，對外則實行擴張政策，但仍被西秦強國所制。阿豺繼位后，在視羆[pí]的基礎上實行遠交近攻的政策，對內兼并氐、羌等部，對外開始向南梁政權通貢稱臣，吐谷渾實力不斷發展。慕璝執政時，聯合北涼、夏對抗西秦，西秦滅亡后又趁機侵夏國主赫連定，從中獲得大量的土地、人口等財物，實力漸增，吐谷渾開始走向興盛時期。慕利延至伏連籌時期，隨著漢化的深入，吐谷渾政權對內繼續仿漢建設與治理，向南朝政權學習中原禮制，并開始吸收佛教思想，吐谷渾政治制度漸趨完善與封建化；對外則繼續實行遠交的政策，向劉宋和北魏稱臣納貢，于戰敗后送質入朝。這一時期吐谷渾西入于闐國、南征罽[jì]賓，北并樓蘭、且末，連通西域，開通了連接南北及中西的“吐谷渾道”，并利用其地理位置優勢，積極發展對外貿易與政治往來等活動。夸呂繼位前期，對外繼續遠交近攻，在北朝各政權中周旋，時戰時和，這一時期，吐谷渾與南梁的關系漸淡，后因北周的阻隔而失去聯系。
夸呂末期，朝政腐敗，加上常年對外用兵，吐谷渾國內內部矛盾日趨激化，危機不斷。伏允繼位不久，便遭隋煬帝大規模征討，進而失去大片領土而亡國，后趁隋唐交替、天下大亂之際，收其故土。伏允復國后，重整旗鼓，吐谷渾得以暫時復興。后隨著唐朝政局的穩定及北部突厥問題的解決，吐谷渾很快遭到唐朝的討伐。至慕容順、諾易缽統治時期，二人已無力穩定政局，遂主動向唐稱臣內附。后隨著西南吐蕃勢力的崛起，吐谷渾成為了唐與吐蕃的征戰場,。高宗龍朔三年（663年），吐蕃大舉進攻吐谷渾，徹底滅掉了吐谷渾政權。
吐谷渾疆域變動頻繁，最盛時東起今甘肅南部、四川西北，南抵青海南部，西至新疆若羌、且末，北隔祁連山與河西走廊相接。伏連籌時，吐谷渾的領域“東至壘(疊)川（今甘肅省迭部縣東南），西鄰金玉國，北接高昌，東北通秦嶺”。吐谷渾的經濟主要以畜牧業和狩獵業為主，地產良馬號“青海驄”，善作兵器，商業十分發達，南北朝時，吐谷渾所據之青海地區事實上成了中西交通的中心之一，聯系著中原與漠北、西域、西藏高原、印度等地的交往。吐谷渾沒有自己的文字，語言上則為旁蒙古語系。
國號
“吐谷渾”是鮮卑語，一說意為“泥土、塵土”。吐谷渾的國號來源于人名。葉延建立政權，以其祖父吐谷渾的名為姓氏、族名和國名。《晉書》中曾記載，“公孫之子得以王父字為氏，吾祖始自昌黎，光宅于此，今以吐谷渾為氏，尊祖之義也”；《梁書》中對其國名來源的說明為“因姓吐谷渾，亦為國號”。因吐谷渾統治的區域在黃河以南，所以又稱“河南國”，而后吐谷渾的首領被其他政權以國號之名封為“河南王”。作為部族，吐谷渾還被稱為“阿柴虜”，又稱作“阿貲[zī]虜”、“貲虜”或“野虜”等。“退渾”一名最早見于《舊唐書》，后《新唐書》沿襲了這一叫法。清代學者錢大昕《二十二史考異》從訓詁[gǔ]學的角度，認為“退渾”即“吐渾”，其本來的讀音皆為“吐谷渾”。
歷史沿革
早期遷徙
《三國志》中曾記載：鮮卑檀石槐在漠北，其地分中東西三部，從右北平（今河北平泉）以西至上谷郡（今懷來縣）為中部，柯最、闕君、慕容為大帥。在胡三省所著的《資治通鑒音注》里，引該段并注釋為“是則慕容部之始也”，即證明慕容部是從東胡鮮卑中分化出來的一支。
吐谷渾屬于遼東慕容鮮卑，是慕容鮮卑遷入西北地區的一支，后其部西遷至甘肅、青海一帶。曹魏初年，慕容廆的曾祖父莫護跋由右北平至上谷一帶，遷至遼西地區（今盧龍縣東南）。曹魏景初二年（238年），莫護跋又率族遷于遼河西昌黎郡的棘城（今錦州市附近）以北，后因跟從司馬宣王討伐公孫淵有功，拜為率義王，并在棘城以北建國。
莫護跋死后，其子慕容涉歸繼部族首領之位及率義王的封號，并按部族傳統，分其本部落七百戶予庶子吐谷渾。晉朝太康二年（281年），慕容涉歸又率族遷至遼東北。此時涉歸統治部族附屬于晉，因鞏固晉東北邊防而功拜鮮卑單于。
四年（283年），慕容涉歸去世，其弟慕容耐篡位并統領部落，同時對涉歸的嫡子慕容廆起了殺心，不得已，慕容廆出逃遼東。后慕容耐被部將所殺，并復迎慕容廆為部族首領。十年（289年），慕容廆又率族從遼東北遷回到遼水之西昌黎郡徙何（今義縣）青山；西晉元康五年（295年），再次南遷回到大棘城，并開始了封建化的改革。
慕容廆任首領期間，吐谷渾與他產生矛盾，吐谷渾遂率部從向西遠徙，留居陰山山脈（今狼山、烏拉山、大青山一部分），在此拓地建國。受西晉末年的影響，吐谷渾一族再次向南遷徙，在永嘉之末到了（今附近地區）一帶。但吐谷渾在枹罕停留的時間不長，很快又向西、向南移動了。
建武元年（317年），吐谷渾逝世，其子吐延繼承王位。
葉延至視連時期（329-390年）
慕容吐延在征戰昂城時，被刺身亡，其子葉延繼位。自吐谷渾部西遷以來，時常與當地的氐、羌部落發生激爭，經濟衰敗不堪。葉延襲位后，總結父輩的經驗教訓，與氐、羌部落休戰，西遷白蘭，休養生息，積蓄力量，吐谷渾部趨漸安穩；葉延還延續吐延對漢文化的推崇，積極營造漢文化學習氛圍，不斷提高統治者的自身文化與品德修養；而多民族的融合使得吐谷渾族群規模漸大，族眾構成與數量已超越了部族控制界限；同時，動蕩混亂的外部局勢也為偏安一隅的吐谷渾部落的發展提供了有利的環境，加速其從部落轉變為國家的的步伐。
東晉咸和四年（329年），葉延以白蘭為首都，以吐谷渾為國號，置百官，形成了一整套管理國家的政治機構，標志著吐谷渾政權的建立。
吐谷渾政權建立后，葉延對內仿漢建制，設長史、司馬、將軍等官職，實行中央集權、地方各部自治的政權管理制度，實行嫡長子繼承制，采取“輕徭薄賦”的方針發展生產，同時推崇漢文化學習，重視儒生。對外停止用兵，奉行政治上稱臣納貢、妥協退讓，軍事上實施積極的防御政策，確立“保白蘭”和“永為中國西藩”兩大策略。
東晉永和七年（351年），葉延去世后，長子碎奚繼位。此時，北方氐族貴族苻堅建立的前秦政權勢力日漸強大，先后取得前涼的枹罕、滅了前燕，又降服盤踞在西和縣（今甘肅西和縣南）的氐王楊纂，給吐谷渾帶來了極大的壓力。東晉太和六年（371年），碎奚遣使送予前秦五千匹馬和五百斤金銀，以示投誠，苻堅封其為安遠將軍、川侯。
碎奚性情仁厚，他的三個弟弟專恣國政，國內大權被掌握在以西漒羌豪長史鐘惡地為首的羌族手中。為獨攬朝政，鐘惡地慫司馬乞宿云殺害了碎奚的三弟。碎奚因恐懼而精神恍惚，不久便憂郁而死。
東晉太和六年（371年），碎奚的兒子視連繼位后不理政事，軍國大事一律委于鐘惡地等佐將，羌人集團牢牢把控著吐谷渾的國政。而在建立政權成為了當時吐谷渾最大的威脅，不僅占據了部分吐谷渾的疆域，還迫使吐谷渾向其稱臣納貢，并封視連為白蘭王。
碎奚、視連在位期間，一味沉浸在孝悌思想中，不理政事，多延續葉延時期的統治政策與策略，在面臨外部政權威脅時，繼續實施防御策略并對外稱臣納貢。
視羆至樹洛干時期（390-417年）
東晉太元十五年（390年）視連去世，長子視羆繼位。視羆認為吐谷渾國正是因重仁義而輕刑法，才致使國力弱小，不堪一擊，因此，他勤于政事，對內實行“德法兼治”的政策，大力吸收先進的漢族文化，重用漢族儒生，并邀請他們參與國家大事的討論；對外則以軍事戰爭為主，政治外交為輔，變積極防御為主動進攻，欲改變吐谷渾對外稱臣納貢的依附地位。
視羆在位初期，北方正處于分裂、混亂的局面，尤其是西秦占據了前秦的隴右地區后，勢力漸增，直接威脅吐谷渾的生存。視羆不甘心向西秦稱臣納貢，也拒絕了西秦的冊封，公開與之對抗。此時，中原政權經過角逐與征伐，只剩下后燕、西燕和東晉政權。視羆奉東晉為中原正統政權，以匡扶中原正統為由，打著“尊王攘夷”的旗號，欲對外用兵，但行動還未開始，便引起了西秦的忌憚。西秦主乞伏干歸擔心吐谷渾變強，遂于二年（398年），遣兩萬人馬討伐吐谷渾。視羆大敗，退保白蘭，不得不繼續向西秦納貢，并送質到西秦；而西秦為籠絡吐谷渾，將宗女嫁與視羆為妻。
東晉隆安四年（400年），視羆去世，因其子年幼，由其弟烏紇堤繼位。烏紇堤性格懦弱，好酒色，繼位后朝政多由其妻念氏掌管。念氏沿續了視羆時的統治方略，平衡各方勢力，保障了政權的穩定過渡。烏紇堤繼位時，西秦已被后秦所滅，西秦王乞伏乾歸先投南涼，后又逃往后秦。吐谷渾趁西秦亡國之機，趁機奪取枹罕以南洮河流域，此舉激怒了乞伏氏。東晉義熙元年（405年），乞伏干歸反擊，烏紇堤大敗，客死南涼，吐谷渾國勢大衰。
晉朝義熙元年（405年），視羆之子樹洛干繼位。樹洛干繼位時，河湟地區發生了一系列的兼并戰爭，國力最弱的吐谷渾開始謀略向東發展。在樹洛干的帶領下，吐谷渾的首都遷徙到了莫何川，樹洛干自封大都督、車騎大將軍、大單于、吐谷渾王，號戍寅可汗，他團結諸部族，對所歸附的部落進行教化改革，同時繼續輕徭薄賦的政策和嚴明賞罰的制度，很快便重建起了王權，并先后從西秦手中收復了漒川，又與南涼爭奪澆河地區，一度為西秦乞伏熾磐所忌憚。
樹洛干仍奉東晉為正統，并欲稱霸西戎。七年（411年），樹洛干趁南涼外患之際，率眾來襲，打敗南涼太子武臺，勢力大振。西秦不愿坐視吐谷渾的強大，于次年由乞伏干歸率二萬兵士討吐谷渾支統阿若干于赤水，阿若干不敵，投降于西秦；東晉義熙九年（413年），西秦再次討伐吐谷渾及其別統，樹洛干無力應對，暫降于西秦，并向其朝貢，西秦因此封樹洛干為赤水都護、平狄將軍。東晉義熙十三年（417年），在堯捍川大破阿柴領導的吐谷渾軍，俘獲吐谷渾五千余口，奔保白蘭山，憤恨而亡。
阿柴至慕璝時期（417年—436年）
東晉義熙十三年（417年），樹洛干的弟弟阿柴接任王位。繼任之初，吐谷渾再次被南擴的西秦所敗，為求自保，阿柴于西秦建弘二年（421年）遣使降西秦，并被西秦封為征西大將軍，開府儀同三司、安州牧、白蘭王。臣服于西秦的同時，阿柴謀劃向北方的黑河、沙州(今青海貴南北穆格塘一帶）擴張，取得初步成功后，他又開始南擴，勢力一度到達龍涸（今松潘縣）、平康（今四川黑水西南一帶）。阿柴還在境內修筑了西強（今甘肅洮河上游）、澆河（今青海黃河南岸貴德縣境）二城和河厲橋，以加強當地的交通建設。在南下靠近益、梁之際，阿柴實行遠交政策，選擇與的劉宋政權交好，暫時緩和了吐谷渾四面受敵的危機。
南朝宋元嘉元年（424年），阿柴暴病而亡，烏紇堤的兒子慕璝繼位。慕在沿襲阿柴遠交的政策之下，實行遠交近攻的策略。夏承光四年（428年），赫連定稱帝，進征南大將軍、白蘭王吐谷渾慕璝為開府儀同三司、楊昭。西秦永弘二年（429年），慕璝聯合北涼大破西秦。西秦永弘四年（431年），夏國主赫連定殺乞伏暮末，西秦滅亡。慕璝后趁夏轉攻北涼之機，突襲夏軍，侵獲赫連定，滅夏政權，收復了九曲之地，又乘勢占據了枹罕、(今甘肅碌曲縣東)等郡，獲得西秦、夏部分土地與人口等財物。
西秦、夏政權相繼滅亡后，北魏西擴，勢力漸增。慕璝為避免與北魏產生直接沖突，遂主動遣使北魏，并將所侵的夏國主赫連定送至北魏京師，以表與北魏友好通貢的誠意。北魏也意欲拉攏吐谷渾，所以拜慕璝為大將軍、西秦王。同時，吐谷渾與南朝劉宋政權也始終保持著友好通貢通商的關系。
慕利延至拾寅時期（436—481年）
北魏太延二年（公元436年），慕璝逝世，其弟慕利延繼位。慕利延在位后，與南朝劉宋政權來往密切，向其學習中原官制與禮儀制度，并開始對吐谷渾國政治制度進行改革，并大力壓制、防范宗族其他旁支的勢力增大。隨著對外交往的增多，佛教在這一時期傳入了吐谷渾，慕利延的兒子瓊還曾遣使資財建寺。由于與中原政權及鄰近漢族交往次數的頻繁，吐谷渾也在不斷學習與引進中原先進的生產技術與管理制度，如改進良種馬培養技術、引進波斯馬種，制造出了犁、耙等先進農具。
在對外關系上，慕利延仍奉行和平遠交政策，分別向劉宋及北魏稱臣納貢，與劉宋通好，與北魏相安無事。北魏滅掉北涼后，意欲招撫吐谷渾，以控制劉宋，但慕利延始終與劉宋保持密切往來，使北魏孤立劉宋的計劃落空，遂對吐谷渾心生不滿。太平真君五年（444年)，拓跋燾借吐谷渾內亂之機，發兵吐谷渾。北魏采取迂回包抄戰術，率先占據大母橋，切斷了吐谷渾西逃之路。吐谷渾部眾驚懼突圍，被迫西逃至勢力薄弱的西域地區，對當地進行大肆掠奪與破壞。次年，北魏太武帝再遣大將拓跋那追擊慕利延，慕利延西渡流沙（即柴達木盆地），逃去了于闐國。不久后，慕利延返回故土，恐北魏再犯，繼續遣使通貢北魏。
北魏正平二年（452年），樹洛干之子拾寅繼位。內政上，拾寅繼續推行漢化建設，中央職官逐漸擴展為王、公、仆射、尚書、郎中等較為齊全的官制；又遷都伏羅川，筑城池、建宮殿，開啟城居之風。隨著疆域的擴張，為有效管理，拾寅繼位后設戍統轄，分派王族子弟守衛、管轄。在對外關系上，拾寅繼續與劉宋及北魏政權奉修貢職。
盡管與兩國均通貢，但拾寅卻以北魏險遠為由，頗不貢命，態度傲慢無禮，這一行為再次激起北魏憤懣。北魏和平元年（460年），拓跋濬派兵士，分兵兩路討伐吐谷渾，拾寅大敗。之后雙方息兵休養，拾寅繼續向劉宋遣使納貢，互通有無。北魏皇興四年（470年），拓跋弘以拾寅不供職貢為由，再次出兵討伐吐谷渾，拾寅再度大敗，此后再度歲修職貢。北魏延興四年（474年），拾寅遣子入北魏為質。隨著北魏中后期對吐谷渾的策略轉為懷柔羈，吐谷渾恢復了對地的控制（澆河除外），同時，向西占據著，保持著對絲路南道的控制權。而伏羅川所在的鄂拉山北連—祁連山牧場，開啟了吐谷渾北向發展的歷程。
度易侯至夸呂前期（481—576年）
北魏太和五年（481年），拾寅之子度易侯繼位。度易侯偏愛星文，不善理政，對內治理上多遵循拾寅時期的治理方略，無過多新作為。在外交政策上，與北魏保持著和平往來政策，向北魏納貢，開展政治與經濟往來；同時遣使南齊，實行和平友好的通貢通商政策。
北魏太和十四年（490年），度易侯之子伏連籌繼位。伏連籌大力效仿中原王朝來治理國家，并增設官職，同時利用向北魏、南朝政權遣使朝貢的機會，多次與他們進行貿易往來。外交上，伏連籌沿襲其父的政策，繼續與北魏遣使通貢，在拓跋宏去世后，還遣使奔喪，以表哀痛。南齊滅亡后，伏連籌又與南梁繼續和平友好政策，多次遣使通南梁，獻方物，開互市，并充任南北及中西交往與貿易的翻譯、使者、向導、中介者等多重身份。
二年（540年），伏連籌之子夸呂繼位，此時，吐谷渾的中央官制制度及管理機構趨向完善。夸呂上位后，強化君權意識，自號“可汗”，又在王族和近親中大力封王以分化事權，使各小王之間相互制衡以加強王權。
夸呂繼位時，北魏已分裂為東魏與西魏，夸呂遂因勢而變，實行遠交近攻的政策，聯合東魏進攻西魏，并與東魏互結姻親關系。其后東魏與西魏又先后被北齊、北周所取代，夸呂則繼續聯合北齊對抗北周。宇文覺元年（557年），北周初建，夸呂趁其內部不穩，掠奪武威郡，被北周大將賀蘭祥等率兵擊退，并奪走吐谷渾洮陽、洪河二城。為求自保，夸呂于北周保定元年至三年（561年—563年），頻繁向北周遣使朝貢。北周保定四年（564年），夸呂聯合宕昌國羌侵犯北周西境，被北周擊退后又遣使通貢，如此反反復復。翌年，吐谷渾龍涸王莫昌率部歸附北周，后吐谷渾趙王他婁屯也率部歸附北周。
對待南梁政權時，夸呂繼位初期延續了伏連籌時期的政策，但自蕭衍大同六年（540年）后，吐谷渾停止了對南梁的朝貢，轉而著力經營與北朝的的關系。
夸呂后期至世伏時期（576—597年）
夸呂晚年時，不思進取，疑心頗重，面對內外社會環境的變化，不但不因勢而變，反而繼續以往治國思路與方略。北周建德五年（576年），吐谷渾國內大亂，夸呂經此大亂后，疑心更重，殺掉了太子，立嵬王訶為太子。后嵬王訶擔心被夸呂所殺，請降隋廷。隋八年（588年），吐谷渾名王拓拔木彌不滿夸呂的專制行為，率部向隋請降。吐谷渾政治動蕩的同時，經濟也呈現凋敝之勢。北周滅北齊之戰后，河西走廊通道得以復通，吐谷渾失去地理優勢，對外貿易停滯，重新回到游牧畜牧經濟階段，難以自足時，吐谷渾就采取掠奪方式。隋朝建立后，夸呂繼續邊境掠奪，屢次被隋擊退，嚴重削弱了吐谷渾的國力。
隋開皇十一年（591年），夸呂之子世伏繼位。他因勢而變，停止寇擾，主動向隋示好。楊堅遣刑部尚書宇文粥撫慰之，并于開皇十六年（596年），以弘化公主妻世伏，雙方締結姻親之好。但世伏的親隋政策并未使國內政局穩定，反而使得矛盾斗爭愈演愈烈。開皇十七年（597年），吐谷渾國內大亂，國人殺死了世伏，立世伏的弟弟伏允為王。
伏允至諾曷缽時期（597—663年）
伏允采取和平的外交政策，主動遣使向隋朝陳廢立之事，實則刺探隋的虛實。隋大業元年（605年），吐谷渾侵犯張掖市，被隋擊退后，伏允忌憚隋朝的實力，遣子慕容順入隋為質，并進獻朝貢。隋大業三年（607年），隋煬帝開始西征，身處河西走廊南部、占據青海道的吐谷渾成為隋煬帝征討目標。隋大業四年（608年），投降隋的鐵勒部受令出擊吐谷渾，迫使伏允東走西平，并遣使向隋朝求援。隋煬帝乘機派軍從東夾擊吐谷渾。伏允見勢不對，向西潛逃，后在宇文述的追擊下，伏允南走雪山（今青海阿尼瑪卿山）。
隋軍撤走后，伏允卷土重來，再次侵擾張掖。隋煬帝決心徹底征服吐谷渾，根除邊患。隋大業五年（609年），隋煬帝親率40萬大軍，在覆袁川（今青海省省青海湖東北）大敗吐谷渾主力，吐谷渾國內十余萬部眾降隋，隋又乘勝攻破了吐谷渾都城伏俟城（今鐵卜卡古城）。伏允逃往黨項族（今青海果洛），吐谷渾的大部分領地皆被隋所占有，并相繼設置了青海湖、河源、鄯[shàn]善（今新疆若羌）、且末（今新疆維吾爾自治區巴音郭楞蒙古自治州南部）四郡。
大業末年，天下大亂，群雄逐鹿。吐谷渾伏允趁機收復故地，自稱吐谷渾可汗。北部突厥勢力突起，伏允畏其勢力，遂向其稱臣。唐朝初建時，伏允趁唐忙于平叛各地割據勢力之機，多次侵擾唐西境的洮、岷、疊、旭、河等州，與唐為敵。
唐貞觀八年（634年）六月，唐遣左驍衛大將軍段志玄率軍擊吐谷渾，伏允攜眾遠遁，唐軍追至青海湖后班師；十一月十九日，吐谷渾再擾涼州，拘行人趙德楷，李世民遣使十余次要求吐谷渾放人，伏允予以拒絕。是月，唐太宗下《討吐谷渾詔》，歷數吐谷渾“肆情拒命，抗衡上國”等諸多罪行，意圖剿滅吐谷渾。唐貞觀九年（635年），唐太宗以李靖為西海道行軍大總管，侯君集為積石道行軍總管征討吐谷渾。此役，唐朝派出十余萬兵力，分三路劍指青海省。而此時的吐谷渾本就實力衰落，國內諸王又各據一方，昔日盟友紛紛降附于唐朝。很快，伏允被部下所殺，吐谷渾內部再度分崩離析。
唐貞觀九年（635年），伏允的兒子慕容順稱臣內附，吐谷渾成為了唐朝附屬國。李世民封慕容順西平郡王，送他回到吐谷渾管理國內，但慕容順繼位僅半年左右即被殺害。
唐貞觀十年（636年），唐又立慕容順之子、諾曷缽為河源郡王。諾曷缽繼位后，請求向唐派遣子弟入侍，頒布唐歷，奉唐年號，以表示對唐朝的臣服。唐太宗隨即頒發《宥吐谷渾制》，正式以諾曷缽為吐谷渾可汗。與此同時，身處吐谷渾西南部的吐蕃的勢力也逐步壯大，通過與吐谷渾貴族通婚，趁機拉攏吐谷渾貴族。唐與吐蕃勢力在吐谷渾的滲透，加上諾曷缽年幼，致使吐谷渾國中大亂，出現了以吐谷渾王室慕容氏為首的親唐派和以宣王為首的親吐蕃派。李世民再次派遣侯君集率軍入吐谷渾，平息動亂，安定吐谷渾。至此，唐朝的勢力進一步延伸進了吐谷渾，使之名副其實地成了唐的屬國。。
同時，諾曷缽為鞏固自身統治地位，入唐請婚。唐貞觀十四年（640年），唐太宗將弘化公主許給諾曷缽，卻拒絕了吐蕃國君松贊干布的請婚，這一行為激起了吐谷渾國內親吐蕃勢力的反對。唐貞觀十五年（641年），吐谷渾國內的親吐蕃勢力以祭山神為名，準備襲擊弘化公主，挾持諾曷缽投吐蕃。諾曷缽得知后，與奔逃至鄯城（今西寧市)。唐派兵幫助吐谷渾平息了內亂，后經李世民的調停，三方相對保持著友好的關系。
松贊干布去世后，大論?[lù]東贊攝政。唐永徽元年（650年），吐蕃開始北擴，與唐朝展開對河西、西域等地的爭奪，吐谷渾成為雙方爭奪的焦點。其后，吐谷渾與吐蕃攻伐不斷。唐龍朔三年（663年），吐蕃?東贊再次率大軍進攻吐谷渾，由于吐谷渾內親吐蕃的大臣素和貴的泄報，吐蕃大軍順利攻入吐谷渾境，在黃河邊上擊潰了吐谷渾軍隊。是年十一月，大將蘇定方奉承李治的“平兩國怨，以安集吐谷渾”的消極政策，致使吐谷渾遭到徹底的失敗，領土全被吐蕃所占據。吐谷渾滅亡。
復國失敗
吐蕃占領吐谷渾后，于唐麟德二年（665年）遣使至唐，要求恢復唐與吐谷渾的友好關系，并要求唐承認吐蕃對吐谷渾的兼并，遭到了唐朝的拒絕。但吐谷渾的滅亡，使唐朝直接與吐蕃相接壤，也使唐感受到了壓力，遂積極準備動用武力，迫使吐蕃退出所據吐谷渾之地，使吐谷渾復國，為其屏障。唐乾封元年（666年）五月，天寶封河源郡王慕容諾曷缽為青海王，三年后，又以武力護送諾曷缽回國。但吐蕃的阻撓致使唐朝計劃受挫。唐咸亨元年（670年），唐大將薛仁貴的大非川之戰之敗，最終使吐谷渾諾曷缽等依靠唐朝力量復國的希望歸于破滅。從此，吐谷渾作為一個部族，分別歸于吐蕃、唐朝統治，散居在今青海省、甘肅省、陜西省、寧夏回族自治區等地。
疆域
領土變遷
首都變遷
內政
行政制度
中央行政
吐谷渾雖屬于北方游牧民族，但其汗位繼承方式卻效仿中原王朝，實行父死子繼的汗位世襲制度；
吐谷渾王權伴隨著吐谷渾封王而出現，始于赫連定于夏勝光元年（428年）進吐谷渾慕璝為河南王。但受封王并非是真正的吐谷渾王權。拾寅繼位后，“乃用書契，起城池，筑宮殿，其小王并立宅，國中有佛法”，吐谷渾王權在這一時期才真正的具備了雛形。至伏連籌時，“內修職貢，外并戎狄，塞表之中，號為強富。準擬天朝，樹置官司，稱制諸國”，這一時期，吐谷渾已設置了官司了，并且有了相應的官職輔佐，其王權得到一定的體現。夸呂時期，“始自號為可汗。居伏俟城......官有王公、仆射、尚書及朗將、將軍之號”，即吐谷渾有了屬于自己的一套政權體系。在王權之下，又延伸出相應的封王制度，如夸呂時期的廣定王、鐘留王等，伏允時期的仙頭王、尊王、高昌王等，諾曷缽時期的宣王。諸王的設置僅是吐谷渾政權地方統治制度的完善，也是吐谷渾王權得到發展的體現。
吐谷渾前期的官職始于慕容涉歸起，以仿照晉朝的王國官制，設立了長史、司馬、將軍、侍郎、博士等職，吐谷渾西遷后，完整承襲了涉歸所創立的官職，這也是吐谷渾汗國設置最早的官職，同時也是吐谷渾前期的主要官職，直接服佐于可汗。吐谷渾前期的官職不成體系，后隨著受封王又不斷完善，如受封的使持節、都督、牧、大將軍、大單于、刺史等職。但這些職官隸屬于授封國，而非吐谷渾國內所獨有。在王權逐漸形成并加強時，吐谷渾相權也逐漸形成如，如夸呂時期設置的仆射、尚書等皆為相權所屬，也意味著吐谷渾在當時已經有了實際掌權的“國相”。伏允繼位后，因此吐谷渾相權發展已相當完善，不僅有政治職能，還掌握了一定的軍事權利。
地方行政
吐谷渾地方政權的演進大致經歷了三個階段：樹洛干、阿豺之前的酋邦部落制時期；樹洛干、阿柴——伏連籌時代的酋邦、宗族部落制并行時期；夸呂之后的完善的汗國宗族部落制時期。
樹洛干、阿柴之前的酋邦部落制時期：學者王希恩認為，東漢時期檀石槐所世襲的是一個典型的游牧民族的“酋邦”。檀石槐政權瓦解后，析出的慕容部乃至吐谷渾部均沿襲了“酋邦”的統治結構。酋邦體制與游牧民族部落制度相適應后，其地方政權管理體制產生出一種獨特的“酋邦部落制”，即吐谷渾首領直接統治處于主導地位的鮮卑吐谷渾本部，其他各部族由各自的原部落首領高度自治，吐谷渾國主與這些部落首領是嚴格的上下級關系。
樹洛干至度易侯時代酋邦、宗族部落制并行時期：樹洛干遷都莫何川，穩定了對沙鏹地區的統治，奠定了吐谷渾在川西北、青海省東南一帶的地位，加之人口增多、開始與中原王朝接觸，促使吐谷渾的政治體制發生了變化：宗族部落制的地位慢慢提升，并逐步成為吐谷渾地方政治體制的主流，而酋邦部落制的地位則緩慢下降。宗族子弟得以分封土地、管理地方宗族部落，但吐谷渾政權內部仍存在具有相當實力的異族部落自治，如鮮卑或羌族部落。
伏連籌、夸呂之后的完善的汗國宗族部落制時期：這一時期，汗國正式成立，封王領治地方的體制穩定并成為吐谷渾政權的基本制度，形成了更加完備的官制體系，地方宗族部落制度的發育成熟又穩定和鞏固了宗族地方封王制度。
法律制度
關于吐谷渾的法律制度，史書中有簡單的記載。吐谷渾的法律中有死罪，殺人及盜馬者都為死罪；除死罪外，還有“征物以贖罪”和“量事決杖“。“征物以贖罪”即所謂罰款，可以用牲畜來抵扣責罰；“量事決杖“即為“杖刑”。“刑人必以氈蒙頭，持石從高擊之”說明吐谷渾汗國以“石刑”作為死刑的執行方式。
軍事制度
吐谷渾的軍隊編制與其他古代游牧民族一樣，與其部落、氏族組織一致，即無戰爭時，士兵則從事農業生產、放牧牲畜，戰爭發生時，則自備乘馬和糧草，以部落為單位參加戰斗。軍隊兵士的家屬及牲畜、財產隨軍一起行動，如戰敗，則往往失去大量的人口、牲畜。吐谷渾軍隊的武器主要有弓、刀、甲、。
外交
吐谷渾從遷徙之始的三百多年里，先后與相鄰的十六國和南北朝有關政權、柔然、突厥、隋、唐、吐蕃諸政權都存在著或疏或密的互動；建立政權以后，更是以共主、附屬(藩屬)國、敵對國、平等政權等角色展開其對外關系。在吐谷渾對外的民族關系中，朝貢、質子和和親是最具特色的交往形式。
朝貢是吐谷渾民族交往過程中最有特色的內容。根據現存史籍記錄，吐谷渾朝貢始于碎奚附前秦，終于北宋淳化五年（994年）朝貢于遼，前后共歷600多年，朝貢范圍包括十六國前秦、西秦政權、除陳、西魏以外的南北朝各政權及隋、唐政權，史載朝貢次數158次，其中與北魏的朝貢次數最多，頻率也最高，有一年4貢者，亦有多次一年3貢的記錄。吐谷渾滅國后，散播于各地的吐谷渾人，仍繼續沿用朝貢的方式，與其統治者交往。
和親也是吐谷渾對往交往的主要手段之一，根據吐谷渾政權及其民族支系與和親(聯姻)對象的關系，吐谷渾人的和親（聯姻）有四種類型：一是吐谷渾政權時期與其所統治的羌系部落的聯姻，如視羆娶羌族部落女子念氏為妻、伏允與黨項羌的聯姻；二是吐谷渾政權時期與其他政權，如中原政權、突厥和吐蕃等的和親，如夸呂舉薦其從妹嫁于東元善見為殯、世伏尚隋光化公主、諾曷缽尚唐弘化公主、松贊干布的兒子恭松恭贊娶吐谷渾公主蒙潔嘎為妃等；三是吐谷渾滅國后各支在各自的地方政權之下的聯姻，如吐蕃立吐谷渾傀儡國后，吐谷渾王聚吐蕃贊蒙墀邦為妻、吐谷渾慕容宣超與唐姑臧縣主聯姻等；四是吐谷渾政權時期遷入中原王朝的吐谷渾部落首領和貴族與統治層的普通的政治婚姻，如吐谷渾曾轄治的乙弗一支降附北魏后，有女進入魏延成為皇后，此支首領并得三世尚魏公主。
送質子是吐谷渾政權時期處理政權、民族關系的措施之一。吐谷渾政權曾有四次納質的事件，分別是晉朝隆安二年（398年）送質入西魏、北魏延興四年（474年）送質入北魏，隋大業三年（607年）送質入隋、唐貞觀十年（636年）送質入唐。吐谷渾的送質一般是在戰爭失敗，以送質請罪并表達稱臣交好的誠意。
與北朝及其他政權
吐谷渾與北朝政權的接觸最早發生于5世紀30年代，即吐谷渾可汗慕璝向北魏擒獻赫連定之事。此后，吐谷渾與北朝諸政權關系密切，雙方既有戰爭也有和平交往。
與北魏
吐渾與北魏的關系大致經歷了三個時期：公元431年至444年間，兩國建立了名義上的臣屬關系，開始互相遣使；公元444年至473年間，北魏多次發動對吐谷渾的戰爭，雙方關系一度斷絕；公元473年至534年間，雙方恢復友好往來，且來往頻繁。
與興盛時期的吐谷渾關系最為密切的當屬北魏。兩國最早產生關系是在慕璝擒夏赫連定之時，時有《魏書》和《資治通鑒》記載，吐谷渾王慕璝遣侍郎謝太寧奉表于魏，同時將擒獲的赫連定送至于魏，北魏因此封慕璝為大將軍、西秦王。但慕璝在上表書中要求北魏賞給土地和財物，同時要求將魏境的原西秦流人遣送回故土。北魏拒絕了慕璝的請求，此后，吐谷渾與北魏之間的來往趨于稀疏。
慕利延嗣位的次年，北魏主動與吐谷渾示好，不僅追謚慕璝為惠王，封其子元緒為撫遠將軍，還封慕利延為鎮西大將軍，儀同三司，后改為禿發烏孤。北魏太延五年(439年)，拓跋燾率大軍滅北涼后，勢力伸入河西。吐谷渾慕利延懼怕魏軍南下，因此率眾西奔。但魏太武帝因吐谷渾有擒獻赫連定之功，遣使撫慰，慕利延才重回故地。北魏太平真君五年（444年），北魏安定了河西后，先后三次發動了對吐谷渾的戰爭。在此之前，吐谷渾已很少向北魏納貢稱臣，反而與劉宋關系日漸密切，而連續的戰爭，促使兩國關系一度斷絕，互不往來。
最后一次北魏進攻吐谷渾是在北魏皇興四年（470年），吐谷渾王拾寅親率大軍對戰，但敗于曼頭山。事后，拾寅遣使入貢求和，又遣子入侍為質子。直至，兩國關系有所緩和。北魏太和十五年（491年），在北魏的威迫之下，伏連籌遣世子覲見，北魏賜伏連籌使持節、征西將軍、領護西戎中郎將、西海郡開國公、吐谷渾王等封號，兩國友好關系再度恢復。
與東魏、西魏
夸呂嗣位前約一年（534年），北魏分裂成東、西兩魏。吐谷渾與西魏鄰近，自然兩者關系較為密切。西魏乃至于以后的北周，與吐谷渾因爭奪土地和財物，矛盾比較尖銳，雙方基本上處于敵對狀態中，戰爭頻繁。吐谷渾為了保存自己的實力，采取“遠交近攻”的策略，與西魏的強敵東魏及以后的北齊和好，多次遣使朝貢，相互通婚。
吐谷渾與東魏開始有關系來往，大致始于元善見興和年間，吐谷渾使者隨柔然使者到了東魏，當時，高歡為聯合吐谷渾共抗西魏，故對吐谷渾“喻以大義，征其朝貢”。武定三年（545年），吐谷渾王夸呂以其從妹嫁與東魏靜帝，之后夸呂又向東魏請婚，東魏以濟南市王元匡孫女廣樂公主嫁以為妻之。之后，武定六年（548年)、七年，吐谷渾均遣使到東魏。高洋篡奪東魏政權，改國號為齊、史稱“北齊”后，吐谷渾又開始遣使到北齊。
吐谷渾與西魏的關系初建始大統初。先是西魏丞相宇文泰遣使到吐谷深，以制止吐谷渾對河西、隴右等地的寇掠。于是，夸呂向西魏遣使獻馬及牛羊等。但吐谷渾對西魏邊境的寇掠并沒有停止，因此兩國之間因對邊境財物的爭奪戰爭不止。宇文覺廢帝自立，改國號為周，史稱北周時，吐谷渾一面稱臣納貢一面騷擾邊境的情形仍沒有改變。直到北周宣政元年（578年），吐谷渾趙王他婁屯降周，兩國之間的關系才真正破裂。
與南朝及其他臨近政權
吐谷渾與南朝政權的交往始于趙昺景平元年（423年），終于蕭衍大同六年（540年）。在與南朝政權交往的一百余年中，雙方沒有發生過一次戰爭，彼此的交往都是以冊封、朝貢、互市貿易等和平方式進行，主基調為和平交往。
劉宋建立后不久，即與吐谷渾有了關系往來。時任的吐谷渾王為阿柴，他兼并氐、羌，拓土至龍涸、平康，與劉宋西邊的益州接壤。宋景平元年（423年），阿柴為加強與漢政權的聯系，遣使向劉宋獻貢。劉宋對其寵任有加，封阿柴為“可督塞表諸軍事、安西將軍、沙州刺史、澆河公。但阿柴因暴卒而未及拜受。宋景平六年（429年），慕璝嗣立后不久，也遣使到劉宋，要求“更授章策”。次年，劉宋封慕璝為“可督塞諸軍事、征西將軍、沙州刺史、隴西公”。后又加封為“使持節、散騎常侍、都督西秦、河、沙三州諸軍事、征西大將軍、西秦、河二州刺史，領護羌校尉，進爵隴西王”。劉宋不僅對慕璝加官進爵，還封其弟慕利延為平東將軍，樹洛于子拾寅為平北將軍，阿柴子緯代為鎮軍將軍。此后，雙方關系更加友好和密切，直到拾寅繼位后，仍多次遣使向劉宋朝貢。
劉宋政權為南齊所替代后，齊高帝蕭道成即進號拾寅為“驃騎大將軍”，拾寅繼續遣使向南齊朝貢。拾寅死后，南齊又相繼冊封度易侯、伏連籌。
南齊武威郡刺史蕭衍奪取政權，建立南梁后，梁武帝又進吐谷渾伏連籌為“征西將軍”。以后兩國之間多次互相遣使，關系十分密切。
與宕昌、鄧至
宕昌是羌族梁氏建立的、位于甘肅白龍江上游的政權，位于吐谷渾的東南，常受吐谷渾干擾。吐谷渾還介入宕昌內部的王位爭奪戰，扶持宕昌王虎子的弟弟羊子奪取王權。北魏太和九年（485年），宕昌王彌機逝世，其子彌博嗣位，吐谷渾乘機出兵攻打宕昌，彌博不得不逃奔仇池，借北魏仇池鎮之力趕走吐谷渾。盡管宕昌與北魏關系密切，但卻受吐谷渾的挾制，稱吐谷渾王為“大王”。北魏滅亡后，宕昌徹底依附于吐谷渾。后宕昌被北周所滅后，一部分宕昌屬民歸入黨項，一部分并入了吐谷渾。
鄧至同樣是羌族所建立的政權，位于宕昌以南。南北朝時，鄧至隸屬于吐谷渾。后魏廢帝前元年（552年），后魏逐吐谷渾，在鄧至置郡，鄧至才徹底脫離了吐谷渾。
與隋朝
隋朝與吐谷渾的關系，在楊堅時期，以防御、和親為主，雙方關系相對緩和；隋煬帝時期，則以軍事討伐為主，造成了吐谷渾的衰落。
隋開皇初期，吐谷渾可汗夸呂多次率軍襲掠敦煌市、張掖市、武威郡、蘭州市、枹罕（今臨夏回族自治州）、臨洮縣、西平（今西寧市）等郡，造成隋朝人員財產的極大損失。為了反擊吐谷渾的侵擾，隋文帝曾先后兩次派數萬兵出擊吐谷渾，雖當時大敗吐谷渾，但隋軍一撤離，夸呂又控制了整個吐谷渾舊地，并屢為隋邊患。隋文帝楊堅的數次派兵征討，均未取得決定性勝利，遂在臨津修建臨津關，設置管理出入關津的關官，并修筑臨津城。
夸呂死后，其子世伏即位，遣侄子無素出使隋朝，“奉表稱藩，并獻方物”，還請求將女兒送予隋文帝楊堅為妻。隋文帝沒有同意這次和親。次年，隋文帝派刑部尚書宇文弼到吐谷渾慰問世伏；開皇十六年（596年），吐谷渾降隋，朝廷以宗女弘化公主賜以世伏為妻，從此兩國交好。開皇十七年（597年），吐谷渾發生內亂，世伏被殺，伏允被擁立為吐谷渾首領。慕容伏允即位后，立即向隋朝求娶光化公主。自此，吐谷渾向隋“朝貢歲至”。
到隋煬帝繼位時，曾在大業四年（608年）和大業五年（609年），先后兩次進攻吐谷渾。特別是在大業五年（609年）時，40萬隋大軍在覆袁川大敗吐谷渾主力，使其部眾十余萬人降隋，又乘勝攻破了吐谷渾都城伏俟城，導致吐谷渾國趨于全面衰落。
與唐朝
唐武德元年（618年），唐朝平定隴西，設置秦州總管府，統轄秦（今甘肅天水）、成（今甘肅禮縣南）、武、文、扶、宕、芳、洮、岷、渭（今甘肅隴西）等州。從此，唐與吐谷渾接壤。唐武德二年（619年），吐谷渾遣使長安，雙方就吐谷渾出兵協助唐攻擊李軌、唐廷歸還羈留長安的質子慕容順達成利益交換。五月，李軌已平，唐以其地置涼州總管府，統轄涼（今甘肅武威）、甘（今張掖市）、瓜（今甘肅瓜州）、鄯（今甘肅樂都）、肅（今酒泉市）、會（今甘肅靖遠）、蘭（今蘭州市）、河（今臨夏回族自治州）、廓（今青海化隆縣西）九州。平定李軌戰役后，吐谷渾再次面臨東部秦州總管府、北面涼州總管府的雙重地緣壓力，唐、吐地緣矛盾逐漸凸顯。
此時唐朝初建，為保證長安至西域的戰略通道暢通，需要在通道南北兩面建立有效屏障。吐谷渾正占據該通道南面的戰略區位，唐朝勢必將其控制。于是在隨后的十幾年時間城，雙方沖突頻發，武德三年（620年）至貞觀二年（628年）間，吐谷渾頻繁侵擾唐境，唐朝困于突厥入侵以及岷州周邊地區的動亂，只能被動防御。
貞觀三年（629年），唐設置靜邊鎮，控制了從九曲通往青海省之南大非川的道路，又設置了西唐、西鹽、、嶂四個羈縻州，勢力直逼吐谷渾中心青海湖。貞觀八年（634年）年，李世民下詔書，以李靖為西海道行軍大總管節度各路軍馬，兵部尚書侯君集為積石道、刑部尚書任城王道宗為鄯善道、武威郡都督李大亮為且末道、岷州都督李道彥為赤水、利州刺史高甑生為鹽澤道行軍總管，與突厥、契苾一同出擊吐谷渾。這場戰爭從貞觀八年開始，至十年（636年），以諾曷缽為河源郡王而結束。貞觀十二年（638年），唐吐結束了自武德三年以來兵戎相見的局面，進入平穩時期。
與吐蕃
吐谷渾與吐蕃的關系經歷了至少四個多世紀，從時間序列上來看，主要有和平交往、戰爭役屬統治、直接統治等幾個時期。
早在北周時期，吐谷渾就開始與吐蕃產生了往來，但這種交往形式可能僅限于民間、局部的往來，而其性質主要是和平的交往。戰爭時期:吐蕃的崛起使它的擴張野心開始彰顯。唐貞觀十二年（638年）起，崛起的吐蕃以吐谷渾使者挑撥其與唐廷關系而不能和親為借口，發動了對北鄰吐谷渾的戰爭。這場戰爭將吐谷渾王室逼于青海湖以北，吐蕃獲取了吐谷渾大量的牲畜財物，并占據了吐谷渾河源及其以南的部分領土，又攻破吐谷渾東南的黨項族、白蘭等屬部，促使吐谷渾主諾曷缽倒向唐朝，并于次年向唐廷求和親，同時也促使吐谷渾統治層內部產生了親吐蕃的勢力。
這場戰爭以后，吐蕃撤出了吐谷渾南部占領區，兩國又保持了近20年的和平相處期，一度關系親密，并有兩國和親的記錄。
唐顯慶元年（656年），吐著以對白蘭的戰爭宣告青藏高原和平局面的結束。吐蕃先攻破吐谷渾屬部白蘭，約三年后，吐蕃開始與吐谷渾交戰。這場戰役雖以吐蕃的失利告終，卻揭開了吐蕃與吐谷渾戰爭、與唐王朝爭奪青海省地區的序幕。此后，吐蕃與唐廷支持的吐谷渾在青海地區展開了長時間的較量：唐顯慶五年（660年），吐蕃以吐谷渾內附唐朝為借口，發動對吐谷渾的討伐；次年，吐蕃大論噶爾·東贊依然在吐谷渾進行戰爭和經營；唐龍朔三年（663年），吐谷渾大臣素和貴叛逃吐蕃，并“具言吐谷渾虛實”，吐蕃再次出兵攻打吐谷渾，致使吐谷渾大敗，青海湖周圍及青海湖以南的地區全部被吐蕃吞并，吐谷渾國滅亡，吐谷渾王諾曷缽奔逃唐朝。
唐咸亨三年（672年），唐廷在靈州置安樂州，封吐谷渾慕容諾缽為刺史，諾員缽率親信部落寄居靈州，由藩邦變成為屬國性質的跌州。同時，吐蕃在青海省扶植起另一個吐谷渾傀儡政權，與吐蕃成了附屬國與共主的關系。
安史之亂時，慕容諾曷缽部的吐谷渾所居住的安樂、長樂兩州淪沒于吐蕃，一部分吐谷渾人留居原地，成為吐蕃屬民，成為吐蕃后來征戰唐廷的有生力量；一部分吐谷渾人向東北遷于朔方郡、山西省。安樂、長樂州一帶的統治始自安史之亂以后，直至李忱大中三年（849年），吐蕃滅亡后，安樂州吐谷渾才脫離其控制。
經濟
賦稅制度
吐谷渾作為典型的西北游牧民族且部內民族種類又繁多，再加上所處地域的自然環境惡劣地形復雜等因素，使得吐谷渾國內經濟發展趨于不平衡，發展速度亦極其緩慢形成了以發展游牧經濟為主，兼營部分農業、手工業及小額貿易的經濟特色。同時，為穩固統治，緩和社會內部矛盾，統治者在經濟上踐行“休養生息、輕搖薄賦”的思想。
在稅收政策上，因吐谷渾國內貧多富少，為籠絡人心、穩定統治，葉延采取輕薄賦政策。規定“國無常稅，調用不給，輒斂富室商人，取足而止”，即不定期地向國內社會上層各部落酋豪及部分手工業者、貿易者征稅。這種按國家需求而征稅，且以“富室商人”為征稅對象，取足而止的稅收政策，在一定程度上減輕了一般民眾的負擔，利于社會矛盾的緩和。
經濟形態
畜牧業
吐谷渾與其統治的羌族的經濟都是以游牧為主。吐谷渾征服了羌族，并逐漸加強對他們的統治，使其經濟也漸漸與吐谷渾的游救經濟融為一體。吐谷渾人從漠北高原帶來的游牧生產的技術和習俗，必然促進了當地羌民游牧經濟的發展，最后形成了吐谷渾游牧經濟的特點。吐谷渾游牧經濟中養馬業最為發達，而且產善馬。史籍多次記載吐谷渾向內地政權進貢馬匹、善馬之事。如吐谷渾碎奚向前秦苻堅“送馬五千匹”；北魏后期，吐谷渾伏連籌向北魏貢獻“耗牛、蜀馬及西南之珍”。史書還稱吐谷渾國為“多善馬”國，“出良馬國”。其中最著名的善馬號為“龍種”“青海”。“青海驄”產于青海湖一帶，由波斯（今伊朗）馬種與當地種馬交配而成。
除馬以外，吐谷渾還養殖牛、羊、駱駝、騾等，野牦牛也一度作為貢品。
狩獵業
狩獵業常作為游牧經濟的補充。吐谷渾人“好射獵，以肉酪為糧”，多射獵耗牛、野生羚羊等動物。在朝貢的物品中，也常見野獸的皮毛。同時，大規模狩獵也是吐谷渾軍事訓練、武力威懾的手段。吐谷渾遷徙到青海湖附近后，依靠青海湖及周邊支流產魚的優勢，漁業也成為吐谷渾所統治的乙弗部及契汗等部落的重要經濟生產方式之一，《北史》中曾記載，乙弗人以食魚和蘇子為生。
農業
從農業地理的角度來看，吐谷渾北部的青海湖周圍地區及西北的柴達木盆地只適合種植對高寒氣候適應性較強的蕪菁和大麥。而吐谷渾占領的河湟地區是青藏高原東緣的主要種植業分布區，被統治的羌族在這一地區從事農業生產，過著半農半牧的生活，其農作物品種較為豐富，其中以大小榆谷的農業最為發達。但由于河湟地區歷來是各政權爭奪的焦點，故難以成為吐谷渾穩定的糧食生產基地。因此，農業雖為吐谷渾的經濟類型之一，但并不是吐谷渾人主要的經濟類型。
手工業
吐谷渾的手工業較為發達，主要有毛皮加工、毛紡、制氈、木器制造、采礦、金屬冶煉、兵器制作、金銀器加工、裝飾品制作、制鹽、建筑等部門。毛皮加工、毛紡、制氈是吐谷渾最基本的手工業部門。由于游牧業是吐谷渾人的主要生產生活方式，在其經濟結構中始終占有主導地位，牲畜數量大，畜產眾多，加之狩獵產品也較為豐富，故而以牲畜或野生動物毛皮為原料的手工業產品加工和制造水平較高。吐谷渾人“廬帳為屋”“恒處穹廬”“必以氈蒙頭”等文獻記載以及都蘭熱水古墓中出土的皮靴、皮件等皮制品，均說明這些手工業部門在吐谷渾社會中廣泛存在。木器制造業也是吐谷渾最重要的手工業部門之一，車輛、弓矢、穹廬骨架、馬鞍等在游牧生產和生活中所必備的工具都離不開木器制造業。都蘭熱水古墓中出土的木鳥、木碗、木盤等木制品，表明了當時的吐谷渾有著較為發達的木器制造業。。吐谷渾統治的白蘭山多出黃金、銅、鐵，而吐谷渾統治達百年之久的鄯善地區，歷來就是出產鐵礦的地方，因此吐谷渾在金屬冶煉和制造上較為先進，《魏書》《北史》等史書中曾記錄吐谷渾所產的兵器有弓、刀、甲等。同時，吐谷渾出產金銀，金銀器血及裝飾品的制作工藝也較為發達，在它向內地政權朝貢的物品中，也常見金銀或金銀器物。
商業
吐谷渾因地處中西陸路交通要道，北與蒙古高原，西與西域、null，南同青藏高原，東與黃河、長江流域，均有貿易來往，商業十分發達，且主要從事國際商貿。
慕璝時代，多次朝貢南梁，并北交赫連??、沮渠北涼等，青海省以東到益州的絲路商貿開始初露端倪，但這一時期商貿利益幾近于無，政治聯絡的意義大于經濟貿易的意義。慕利延之后首開西域，在控制西域東部的樓蘭、且末等絲路樞紐后，吐谷渾的貿易開始真正發展起來，并介入了大宗的國際貿易。吐谷渾與柔然、突厥、西域城郭、中亞諸國甚至遠至東羅馬都有貿易往來。吐谷渾上層致力于周旋于各國之間發展絲路商貿，吐谷渾的政治中心在絲路貿易的驅動下不斷西移，一直到拾寅時期，絲路貿易臻于繁榮。這一時期，吐谷渾借助于交通要道，組織商業運輸，給過往商隊提供引導、通譯和保衛工作，從中獲取了高額利潤。吐谷渾對國內的商業實行鼓勵和保護政策，商人可以自由地免稅經營，只有國家需要時，才由商人和富有人家承擔全部開支。遣使是吐谷渾開展國際貿易的重要方式，吐谷渾遣使通商的規模較大，且頻繁地來往南北朝，還與其他政權開放互市。到了北周時期，北周政府控制益州一帶，阻斷了吐谷渾的南朝貿易路線，并不斷侵并吐谷渾東部領土，致使吐谷渾的絲路貿易開始走向衰落。
吐谷渾交易的主要商品包括絲綢、善馬、野牦牛、舞馬、烏丸帽、金銀器、胡王金釧及玉石等。
其他業態
吐谷渾控制的青海省地區鹽池遍布，鹽業資源豐富，《宋書》稱吐谷渾境內的“屈真川有鹽池”，吐谷渾人開發利用了這些資源，制鹽業有了一定程度的發展。此外，吐谷渾人修筑的一系列城郭及其在黃河上修建的河厲橋，表明在吐谷渾國內同樣存在著較為發達的建筑業。
文化
宗教
根據現有資料及研究成果，吐谷渾人的宗教信仰主要有原始薩滿教、佛教、獅子崇拜等。從其宗教發展經歷了從原始薩滿教向原始薩滿教與佛教長期并存局面的演變的過程。
原始薩滿教
原始薩滿教是中國古代北方游牧民族的普遍信仰。作為發源于慕容鮮卑的中國古代北方游牧民族，吐谷渾最初的信仰亦為原始薩滿教。《北史》中曾記載吐谷渾率部西遷之時，慕容廆的長史乙那樓馮談到慕容涉歸曾用卜的方式詢問子孫吉兇，卜筮”是原始薩滿教的一項重要儀式。《晉書》也曾記載視羆對卜筮的結果深信不疑的話語，可見“卜筮”對吐谷渾人的影響之大；吐延被姜聰所害后，其子葉延“縛草為人，號曰姜聰，每旦輒射之，射中則喜，不中則號叫泣涕”，縛草為人并射之的行為也是薩滿教的儀式之一；吐谷渾丞相宣王以祭山神為名，陰謀襲擊弘化公主，而祭山也是薩滿教中一項重要的祭祀活動。
佛教
佛教是一種普世性的宗教，大約在東漢時期傳入中國。吐谷渾汗國所處的魏晉南北朝至隋唐，正是佛教的興盛時期，加吐谷渾的四鄰，如北朝、null、null、金玉國、null等都信奉佛教，隨著各政權交往的日益頻繁，佛教也逐漸傳入吐谷渾，最早在統治階級中流行起來。null的世子瓊對從西域返回的null慧覽很優待，奉贈資財，還在null修建了左軍寺；null統治時期，因釋玄暢因精通佛法，賢名遠播吐谷渾，拾寅頗為傾慕，竟至馳騎數百迎他到吐谷渾講授佛法；伏連籌即位后，由于彼時梁朝的統治者蕭衍極度崇佛，吐谷渾與南梁之間的佛教交流已經成為了兩個政權之間的官方行為，伏連籌不僅向梁武帝進獻金裝瑪瑙鐘，還在益州修建了九層佛寺；夸呂可汗時，曾遣使至南梁，求釋迦牟尼佛像和佛教經論，獲得佛像，及《涅盤經》《般若》《金光明講疏》等佛經。不過，因自然環境閉塞、游牧生活流動性強等因素限制，佛教在吐谷渾并未能廣泛流傳，對佛教的接受仍較為有限。
盡管吐谷渾人信奉佛教，但薩滿教也同樣一直存在吐谷渾的社會當中。
獅子崇拜
學者李文學根據《北史·吐谷渾傳》“夸呂椎髻珠，以皂為帽，坐金獅子床”的記載，認為吐谷渾人還有著獅子崇拜。王座是君主權威的象征，將王座制作成獅子造型，說明吐谷渾人認為獅子象征著最高權威和力量，因此存在著獅子崇拜。從《北史·龜茲傳》《洛陽伽藍記》《隋書·龜茲傳》等史籍分析，吐谷渾的獅子崇拜應當自西域傳入，屬于受西域文化的影響的產物。自慕利延攻入金玉國，伏連籌兼并樓蘭、且末后，吐谷渾成為了絲綢之路上重要的節點和中介，大量西域文化隨著貿易的繁榮紛至沓來，對吐谷渾的文化造成沖擊與影響。受西域文化的浸染，吐谷渾產生了獅子崇拜。
語言
吐谷渾屬于東胡鮮卑，其語言與東胡鮮卑相同，同屬于阿爾泰語系，但所屬的語族卻歷來保有爭議。有專家認為吐谷渾屬近代的通古語族，也有專家認為蒙古語族，還有專家認為吐谷渾的語言是蒙古語與突厥語的混合。從最新的研究來看，中外有部分學者證實吐谷渾語屬于旁蒙古語系，但已經失傳。與漢政權來了往來后，漢語也在吐谷渾中較為流行。
音樂
吐谷渾的音樂歌舞是在繼承鮮卑傳統的基礎上，有所創新和發展。鮮卑音樂有鮮明的游牧文化特點，是在馬背上演奏的，因而被稱為“馬上樂”，以鼓吹器為主要樂器，打擊和吹奏為主要演奏方式。吐谷渾繼承了“馬上樂”，并以吐谷渾可汗的豐功偉績為主題，創作了用鮮卑語演唱的音樂歌舞《吐谷渾》。吐谷渾的舞馬，還開啟了李隆基訓練舞馬的先河。
社會
姓氏
吐谷渾國內已考證的姓氏主要有吐谷渾氏、白氏和紇拔氏。
吐谷渾部出自慕容姓鮮卑，吐谷渾本人原姓慕容，為慕容吐谷渾。西遷之后，葉延引據周禮，尊祖改氏為吐谷渾，并以吐谷渾命名其民族、國家，葉延即為吐谷渾葉延，其父吐延則為慕容吐延。但吐谷渾的改氏當僅限于吐谷渾王室或核心部落。到了隋朝，夸呂在位，廢止吐谷渾姓，恢復慕容姓氏，即吐谷渾夸呂的繼承者世伏全名為慕容世伏。吐谷渾姓自葉延行用，歷十六世，兩個半多世紀，又被慕容姓所代替。歷史學界一般將原留在遼河流域、建立前燕的慕容氏及其后裔稱為東支慕容，而改吐谷渾姓以后的慕容后裔稱為西支慕容。
吐谷渾國還存在著“白”姓，其來源主要有兩種途徑：龜茲白姓自西漢入遷中原，到后劉宏時人口滋繁，吐谷渾在晉朝末徙經鄂爾多斯市南部時，大量白姓人流入吐谷渾遷徙隊伍。慕璝大敗夏赫連定，十余萬夏國人被吐谷渾所吞并，其中就有大量的白姓胡人，這也是吐谷渾白姓來源的另一個契機。
吐谷渾國還有紇拔氏一姓，同音異寫為賀拔氏。吐谷渾紇拔氏即北魏賀拔氏，后改為何氏者。賀拔氏居住在今包頭市東北、呼和浩特市以西的陰山山脈南麓一帶，此地也是吐谷渾始遷時“西附陰山”的居留之地。五胡亂華時，拓跋姓政權動蕩，有一部分賀拔氏人隨吐谷渾部落西南遷也是順理成章之事。
聯名制
聯名制度是廣泛存在于中國西南民族的一種風俗習慣，其表現形態是民族或部族的統治者父子之間、母子之間、母女之間或兄弟之間名字有一字或幾字相同，其內在蘊意則是標志世系傳承、鞏固和發展種姓家支制度。其形式主要有父子聯名、兄弟聯名、母女聯名、母子聯名、父母子女混合聯名等。吐谷渾的聯名制度類似于羌族，亦屬“初期階段”，如吐延與葉延、視連與視羆為父子聯名，拾虔、拾寅、拾歸、拾皮則為兄弟聯名。吐谷渾是一個接受漢文化較多的民族，吐谷渾的姓氏加上父子聯名，是一種文化的綜合現象。視羆以后，不再有父子聯名，而僅出現兄弟聯名，可能即是不斷接受漢族文化的結果。吐谷渾國亡、王族遷于靈州安樂州以后，漢化更為明顯，如慕容忠及其三子“宣趙、宣昌、宣徹”的名字。
服飾
吐谷渾人服飾的以男子首服最為常見，且有貴賤之分。普通民眾頭戴“長裙帽”，王公貴人多戴“冪”，可汗夸呂則“椎髻、毦珠，以皂為帽”。在幅的材質上，尊貴者通常以“繒”為帽，即用絲綢制成的鮮卑帽，而廣大牧民出于防風沙、抗雨雪等實用目的以及經濟地位所限，一般是以毛皮、毛織品等材料制成的鮮卑帽。“冪?”是吐谷渾王公貴人常戴的在帽檐周圍垂以織物、可遮蔽全身的帽子，一般用于騎馬時佩戴。“羅”則表明這種帽子是用羅、紗等質地輕薄的絲織品制作而成。
吐谷渾人的體衣，男裝為小袖袍，小口袴類典型的鮮卑服裝；女裝為襦裙，恪尊和披錦大袍。小袖袍也被稱為窄袖袍，方便騎射。小口袴便于著靴，利于騎馬。由于吐谷渾的絲綢多來源于內地，因此絲綢價格昂貴，只能作為王公貴族的服飾原料，而普通吐谷渾人的服裝，主要以皮革及毛織品制作而成。
吐谷渾人的發式為男子椎髻，女子辮發。“椎髻”即將頭發挽束頭頂做髻如椎狀。吐谷渾男子椎髻的發俗，承襲自慕容鮮卑，西遷后也一直沿襲。吐谷渾女子則于辮發之上貫以珠貝作為裝飾，且以多為貴。吐谷渾女子發式在今天甘南藏族自治州、青海省的藏族婦女中仍很流行。
吐谷渾國滅亡后，其人或內徙入唐，或成為吐蕃治下的屬民。內徙入唐的吐谷渾人服飾逐漸與漢人趨同，留在故地的吐谷渾人的服飾則逐漸吐蕃化，與之相融合，成為了吐蕃服飾文化的一部分。
飲食
吐谷渾人一直居住在適宜游牧的地區，游牧業也始終是其最主要的生產生活方式，在其經濟結構中占有支配地位。因此，以牛、羊、馬、駝等牲畜加工制成的肉食品和白食始終是吐谷渾人賴以維持生存的主要食物。各朝的史書中都曾提及吐谷渾人以“肉酪為糧”。吐谷渾人還從事狩獵活動，其治下的羌族從事農業，種植大麥、菽（豆）、粟、蕪菁等農作物，鮮卑乙弗部還從事漁業，故而鹿肉、野牦牛肉等獸肉，大麥、粟、豆等糧食以及魚肉也是吐谷渾人，尤其是統治階層的重要飲食組成部分。
民族
吐谷渾統治階級中，占主要地位的除鮮卑慕容氏外，還有許多其它的鮮卑氏族或部落，包括一那蔞氏、段氏鮮卑、素和部（白族鮮卑）、阿若干氏、薛干部、乞伏鮮卑、乙弗鮮卑、匹婁氏。吐谷渾統治的民族主要以氐族和羌族為主，其中羌族部落主要包括姜氏、鐘羌、白蘭羌、宕昌國、黨項族、姚氏等。除上述外，構成吐谷渾統治基礎的還有其他許多民族，如原屬匈奴的氏族和部落、原屬鐵勒、突厥的氏族和部落、原屬西域的胡人等。
住房
作為游牧民族，早期吐谷渾沒有固定的居所，多居住于穹廬、帳房。到拾寅時期，才開始修城池、筑宮廓、建土房。甘南藏族自治州作為吐谷渾的重要領地，先后建有多座城郭，如西疆城（漒川城）、馬牧城（疊州城）、洪和城（即洮州衛城）、洮陽城（即臨潭舊城）、牛頭城（臨潭縣古城為阿柴的都城）、鳴鶴城、鎮念城、三泥城。但城池內的住房仍多為王公貴族所居。普通百姓仍居于穹廬。
交通
唐初時，以吐谷渾舊都樹敦城(今共和縣城恰卜恰鎮)為中心，東北以赤嶺道通中原，東南以伏羅道—洮水路通劍南，西南以曼頭道—當彌道通吐蕃，西北以尾道通西域：
赤嶺道：從吐谷渾舊都樹敦城往東北，經赤嶺、承風嶺(戍)入牛心川至鄯城鎮，轉東南至鄯州。赤嶺道是吐谷渾通往中原的交通孔道，亦為唐蕃大道重要路段。
磧尾道：又名青海路。自樹敦城西行，經屈真川西頭的賀真城與伏俟南路相交，西過鹽澤(鹽池)轉西南行，至羈縻都州，傍白蘭山北麓西行，橫穿柴達木盆地，越阿爾金山脈抵樓蘭，與絲綢之路于闐道相接。
曼頭道—當彌道：自樹敦城莫離驛西南行，經曼頭城、那錄驛，過赤水、破邏真谷，越漢哭山至烏海城。此道是吐谷渾聯系當彌、吐蕃等國的重要通道，也是吐谷渾亡國后唐蕃大道西段的重要路段。
伏羅道：自澆河道中的洪濟鎮渡河南下，經羈縻玉州、伏羅川、沙州至長柳川，與赤水路—洮水路相接，是樹敦城通往洮、岷、疊、松地區的重要干道。
四條主干道之下，分別以羈縻橋州、烏海城、陪都白蘭故城、新都伏俟城及羈縻永州為樞紐，分為若干支線，溝通吐谷渾戰略要地河西九曲、岷山河曲、浩亹河川及四大戍地，并藉以聯系白蘭部族、河西走廊乃至朔方。
婚俗
根據傳世文獻及出土墓志資料的記載，吐谷渾人的婚姻習俗主要有竊婚、聘婚和收繼婚三種類型。其中，初婚一般采用竊婚或聘婚的方式，收繼婚則發生于女方再婚之時。
吐谷渾人的婚俗有富家厚出聘財，貧人竊女而去的奇特景象，既是吐谷渾的富家采用聘婚的方式，男方在結婚時要贈予女方大量的財物，如馬、牛、羊等牲畜，作為聘禮，所以也叫買賣婚；而貧者婚姻多為竊婚，也叫作掠奪婚，是在征得女方同意的前提下實施的，只是沒有聘禮。竊婚是鮮卑傳統婚俗的遺留。此外，這種竊婚作為婚俗發展過程中的一種現象，在其他民族的習俗中也能尋到蹤跡。
收繼婚也是吐谷渾人的一種重要婚俗。所謂收繼婚，是指女子在其丈夫死后轉嫁給亡夫的兄弟或非親生兒子的婚姻形式。吐谷渾社會中存在著母報嫂的收繼婚制。從吐谷渾可汗世系的傳承上，亦可以證明這種婚姻習俗確實存在，且被其統治階層所遵循：如視羆死后，其弟烏紇提娶了視羆的妻子念氏；又如世伏被殺，其弟伏允繼位后尚了世伏的妻子隋光化公主。收繼婚作為古代少數民族社會的一種家庭保障制度，不僅是收繼者對被收繼者的贍養和撫養，也為被收繼的婦女提供和延續了一種較正常和較容易的生活保障。
從吐谷渾的經濟社會發展狀況來看，其百姓絕大多數比較貧窮，因此，在其社會中，絕大多數人是沒有能力支付聘禮的，再加上鮮卑傳統習慣的影響，吐谷渾人的婚姻形式應該是以竊婚為主。而收繼婚發生于女子丈夫死后再嫁之時，并非主要婚姻形式。
喪俗
吐谷渾人死后，實行土葬，但不壘墳。送葬時，虛設棺柩，立冢。吐谷渾墓葬有殉祭的習俗，多以動物為殉葬品，而又以馬為主要殉葬動物。吐谷渾的喪葬儀式中，還有刀面、并尸俱焚等細節。所謂刀剺面，是吐谷渾人采取毀壞臉部肌膚的方式，來表達對逝者的哀思。并尸俱焚是將死者生前所用的物品和遺體一并焚燒。吐谷渾人殉牲儀式流程的大致過程為：下葬之日，親朋到場并牽裝飾華麗的馬匹，隨后舉行以刀剺面、血淚歌哭、訟咒語、歌舞相送等喪葬儀式；再將馬匹身上的馬具取下隨葬入墓室并宰殺部分馬匹殉入墓道之中，也有將死者生前車馬器用在墓道內或墓葬外進行焚燒；然后將焚燒后的木炭、燒骨及馬匹身上的旌旗桿一同埋到墓道填土內，最后封閉墓葬。
史料爭議
史料辨析
關于吐谷渾的史料，出現在各類史籍及及專傳中，但各書的記載都存在相異之處。
度隴西遷
關于吐谷渾早年西遷所至地點及該部早期活動范圍，各史料記載均有差異。
君王年表
參考資料 >