“五行”是中國古代哲學家認識萬物生成和演變過程的基本理論，始出自《尚書·洪范》，是中國古代原始的系統論，指金、木、水、火、土五類基本物質的運動和變化。
“五行”原指五種自然物質材料，在后世學者的發展下成為了一個完整的五行系統，世界上的一切事物都由這五類基本物質經過運動變化而生成。有卷曲、伸直等特征和趨勢的事物屬于“木”；有炎熱、上升等特征和趨勢的事物屬于“火”；有播種、收獲等特征和趨勢的事物屬于“土”；有順從、革命等特征和趨勢的事物屬于“金”；有滋潤、下降等特征和趨勢的事物屬于“水”。“五行”理論一方面揭示了世間萬物的基礎及其物質性，另一方面說明了萬物處于永恒運動變化中的狀態，以及協調平衡的運動規律。
五行學說產生之后，人們將之融入于天文地理、時間歷法等與生活息息相關的觀念，以五行搭配方位、月份、節氣、四季，形成了具有特色的“天干地支紀年月五行生克歷法”。中醫將五行對應于人體的五臟、五腑、五體等器官，以理解、描述人體運行機制和修養之法。五行學說以五行的特性來分析歸納人體臟腑、經絡、形體、官竅等組織器官和精神情志等各種功能活動，構建以五臟為中心的生理病理系統，進而與自然環境相聯系，建立天人一體的五臟系統，并以五行的生克制化規律來分析五臟之間的生理聯系，以五行的乘侮和母子相及規律來闡釋五臟病變的相互影響，指導疾病的診斷和防治。在后世思想家的發展下，五行也與社會政治倫理相結合，陰陽家鄒衍將五行運用于朝代更替發展出五德，董仲舒將五行運用于社會上一切制度，五行內涵的擴張和發展奠定了其在中華民族傳統思想文化中的地位。
出處與原文
五行概念始于《尚書·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”
《周易·系辭》中確定了五行的生數與成數：“天一、地二、天三、地四、天五、地六、天七、地八、天九、地十。此即是五行生成之數。天一生水、地二生火、天三生木、地四生金、天五生土，此其生數也。如此則陽無匹、陰無耦，故地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，地十成土，于是陰陽各有匹耦，而物得稱焉，故謂之成數也。”
定義內涵
“五”是指木、火、土、金、水五種物質；“行”則指行動、運動，即運動變化，運行不息的意思。五行是構成世界萬物的五種常見的自然基礎物質，《洪范》中提出了五行的排列次序、性質與作用，用五種物質的功能屬性將世間萬物分類歸納，并闡明事物或現象的構成和運動狀態。隨著戰國晚期陰陽家鄒衍始創的“五德始終說”，西漢董仲舒的學說提出五行相生，闡明了五行之間的相互聯系和生克制化規律，五行生化克制的系統結構被建立。
根據五行的特征和性質以及先后產生的五行生克制化學說，人們將自然界以及社會、人體等各類事物與五行相應，常見事物對應的五行如下表：
發展流變
五行產生初期
“五行”一詞最早出現在《尚書·洪范》中，此書記載“五行”思想源于大禹治水，中國先民根據對事物多樣性的認識，提出了金木水火土五種物質元素，同時在此書中也說明了這五種元素的性質。西周末年，史伯提出“和實生物”，認為萬物的產生不是相同原料的簡單相加，而是不同物質相和才能產生多樣的事物，萬物的產生是由于土與金木水火相雜的結果，這一思想用五行解釋了物質世界的豐富性，是中國古代思想家對事物多樣性的樸素認識。除此之外《左傳》中也有五行的說法，在此處專指五種物質元素，此外《左傳》中還提到“五材”，按其義分析同樣也是指五行。此時五行還主要是指金、木、水、火、土五種元素，而沒有探尋其中的關系。春秋時期產生了五行相勝思想的萌芽，史墨用“水勝火”來預判戰爭，《墨經》提出五行彼此間相勝的關系不是絕對的，只有在一定條件下才可以相勝，同時五行之間又相互依附。《禮記·月令》將五行配以四時四方，豐富了五行理論，但早期的五行思想主要被用來解釋自然萬物。
戰國至漢代時期
戰國時期鄒衍提出“五德始終”，將五行思想從自然擴展到社會，認為朝代的更替遵從了自然中的五行相勝，形成了較系統的五行理論，鄒衍的這種學說為齊閔王稱東帝，燕昭王稱北帝奠定了理論基礎，因此受到諸侯王的禮遇和青睞。“五德始終”的思想對后世產生了很大影響，《呂氏春秋·應同》也用五行相勝的思想解釋朝代更替，并將五行與五色相配，后世君王多利用此理論證明自己的統治合理性。
西漢，董仲舒吸取了歷代五行思想，對其進行了重新梳理和闡述，建立了較為完備的五行系統。首先他將五行看作天地之氣的不同表現形態，五行以木為始，以水為終，土居其中，是天的次序。其次董仲舒提出了“五行相生”的理論，并與四季相配，五行之間相生的關系及其秩序體現了倫理綱常的秩序，說明儒家的倫理思想與自然匹配，人類社會中的倫理秩序體現的是上天的意志。相生意味著相互滋生或促進，如木生火、火生土、土生金、金生水、水生木等；相勝又稱相克，意味著互相排斥或抑制，如木克土、土克水、水克火、火克金、金克木等。另一方面五行的變化與社會人事有直接關系，上天意志通過五行的變化來表現，上天無時無刻不在監察君王的行為，如有不符合德行的事發生就會天生異象來做出警告。再次五行之間也有相勝的關系，表現為相勝二者之間相殺。董仲舒對五行理論的新發展組成了其天人感應思想的重要部分，五行思想開始變得宗教化神學化。
東漢時期的《白虎通義》列有《五行》篇，進一步將五行思想宗教化神學化，確定了五行始終的順序，認為五行輪流占據主導地位，可以用五行來解釋社會中的尊卑秩序和倫理行為，又與五味四方相配，解釋萬物生息的關系。對于五行相生相害的關系，《白虎通義》認為五行中每一行都輪流占有主導地位，因此而有五行始終的順序，蕭吉在《五行大義》中引《白虎通義》詳細解釋了五行之間相生的緣由，五行相害的關系則是由于天地之性。《白虎通義》進一步將五行的關系附會社會倫理關系，認為社會中的倫理行為均能從五行相勝相害的關系中找到依據。
宋至明清時期
漢代之后五行理論隨著大一統格局的形成逐漸衰落，主要被占卜、堪輿、中醫等術數利用。宋代儒學家在解釋宇宙生成發展過程時，則為五行理論賦予了哲學意義，認為五行是宇宙生成過程中的一個環節，完全消解了漢代五行思想的神秘色彩。周敦頤在《太極圖說》中提出了宇宙生成圖式，認為做為宇宙本體的太極動靜產生陰陽，陰陽的聚合變化生成金木水火土五氣，萬物就是由五行之氣通過動靜變化聚合的結果，這與春秋戰國時期將五行看作具體的五種物質元素的觀點有所不同。朱熹在解釋周敦頤的《太極圖說》時認為陰陽是氣，而五行是具有形質的陰陽二氣，陰陽之氣和五行之質是構成具體事物的材料，對于二者的關系，五行之質生于陰陽二氣，而后又與陰陽二氣相互聚合，成為生成萬物的材料，因此五行在本質上是陰陽二氣有形質的狀態。王安石在《洪范傳》中認為，五行是構成世間萬物的物質元素，因此由五行構成的事物之時、位、材、氣、性等各種情形之中，都存在相互對立而又統一的兩種力量，萬物之間也存在相生相克關系，突出了五行的辯證法因素。
明代的王廷相著有《五行辯》，從實用的角度對五行做出了解釋，將五行之義與現實的政治社會生活聯系起來，不同的時節對應五行的特征有不同的治理之道，所以五行是王政之本不可或缺，王延相的五行有鮮明的現實指向。明清之際的方以治用五氣解釋五行，認為一切物都是氣的作用。
相關人物
鄒衍
鄒衍又稱騶衍，戰國末期齊國臨淄人（今淄博市），生卒年大約為前305年-前240年，是著名的哲學家、陰陽家。鄒衍游歷魏、燕、趙等國，過程中，鄒衍發現頻繁的戰爭造成了文化沖突，激化了各國民眾之間、人類與自然之間的矛盾，各個國家內部君臣失位的現象頻現，鄒衍為呼吁君主施行德政，向各國民眾推行德行修身，認真研習儒學，向各國君王宣傳儒家思想，但卻不受重視，于是鄒衍開始深入學習陰陽五行學說，將之附會與社會歷史觀中，寫就了十余萬字的著作《終始》《大圣》，這一學說最終受到各國君王的親切禮遇，并得到君主的信任。
雖然鄒衍的作品文本均已佚失，但其學說的內容被司馬遷保存在《史記》中。鄒衍從陰陽消息入手，將春秋戰國時期流行的五行說運用于人們的現實境遇，解釋社會歷史的發展變化，鄒衍從當下的細微事物論證起，推而廣之追溯到黃帝時期，記載了往昔朝代更迭，揭示了王朝興衰更替的規律，完善了“五行相克說”，說明了五行之間相勝的順序為：木勝土，土勝水，水勝火，火勝金，金勝木，并在此基礎上提出了“五德始終說”提醒君主要順應時德。
董仲舒
董仲舒（前179-前104）廣川人（今景縣廣川鎮大董故莊村），西漢思想家、政治家，著有《春秋繁露》《董子文集》。董仲舒早年研習《春秋》公羊學，劉啟時期為經學博士，劉徹時期受到賞識和重用，元光元年（前134年）擔任將揚州市相，建元六年（前135年）董仲舒借長陵大火宣揚自己的“天人感應”學說，并上奏規勸漢武帝不可殺戮大臣，同時諫言災異，被免職入獄，元朔四年（前125年）出獄后，調任膠西相，四年后告病歸鄉。離開官場之后董仲舒居家著書立說，即便如此朝廷中如果有要事商議，漢武帝仍會遣使者到董仲舒家聽取建議。漢武帝太初元年（前104年），董仲舒于家中壽終。
董仲舒沿襲儒家的天命觀，結合漢代的陰陽五行學說，建立了獨特的“天人感應”學說，認為帝王的思想言行會通達上天，天意通過自然現象表達出來，這是上天對君主言行的反應，董仲舒希望通過自然災異約束君主行為。除此之外，董仲舒首次明確提出了“五行相生”理論，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，以此來解釋并強調社會倫常，并結合鄒衍“五行相克”理論，總結出了五行間“比相生，間相勝”的關系，董仲舒認為無論是國家的政治制度還是社會的倫理道德規范，都要遵循這個法則，只有按照相生次序運行才是順天意、治天下，如果違背這個次序則會逆亂時局。
周敦頤
周敦頤（1017-1073）原名周惇實，字茂叔，謚號元公，北宋道州營道樓田堡人，因定居廬山時將住所旁的溪水命名為濂溪，與家鄉道州的小河同名，于是后世道學家們稱他為濂溪先生。周敦頤是宋朝文學家、思想家，儒家理學思想的開拓者，其所作的《太極圖說》為宋明理學奠定了宇宙觀基礎。周敦頤少年喪父，隨后偕母親入京師，依靠舅舅鄭向生活，青年時期經鄭向推薦，周敦頤任將作監的主簿，主管祭物。做官第二年周敦頤母親去世，他在守喪期間住在江蘇丹徒的鶴林寺，結識范仲淹。1046年周敦頤升任郴縣縣令，因宋朝提倡儒學，讀書風氣盛行，周敦頤開始了自己辦學講學之路，在大余縣（今江西省大余縣南安鎮）結實大理寺臣程珦，1055年周敦頤升任大理寺丞，此后輾轉于四川省、江西等地工作，一生在州縣為官。1062年在廬山建立濂溪書堂，1071年在南康軍建“愛蓮池”，為住所命名“愛蓮堂”，1073年在江西廬山病逝，葬于九江。
周敦頤的《太極圖說》以儒家的社會倫理為主體，吸取了佛教的“禪定”思想和道教“無極”的宇宙觀，并將儒家《周易》、陰陽五行思想，道教內丹理論相結合，設計繪制了《太極圖》這一宇宙論模式，并撰寫了闡發其內涵的《太極圖說》。在《太極圖說》中周敦頤將五行學說與陰陽結合，為五行都賦予了陰陽的屬性，首先陰陽二氣交感生成五行，從普遍單純的矛盾發展為復雜的矛盾系統，五行是陰陽從一般到特殊的演進。
相關學派
儒家
儒家將將五行理解為五德始于思孟學派，即子思子和孟子所提出的仁、義、禮、智、信五種德行，其內容與五種基礎物質的五行無關，是對西周文化的繼承和發揚。孔伋區分了外在的行為之行和內在的德行，“五行”便是內在的德行，它們產生于內心使人有意識地進行道德實踐，道德行為需要內在德行驅動，內在的行要通過外在行為才能表現，二者互為表里，強調了人道德實踐和道德之心的統一。但子思套用“五行”這一名稱的做法受到了后世的批評，如荀子就認為“五行”一名常被陰陽術數家使用，可能會造成道德哲學和術數的混淆。儒家對五行思想發展的集大成者是董仲舒，他完善并概括了五行生克制化理論，并確定了五行的排列順序，同時將五行的含義擴充到了政治、倫理、歷史等方面，發展思孟學派的“五德”為“五常”，為儒家的倫理價值觀賦予了宇宙論的基礎，為統治階級服務。到了宋代，儒家對五行的理解發生了轉向，周敦頤將五行納入宇宙發展圖式，認為是化生萬物的五種基礎元素，使得五行的神學屬性減弱。
儒家由春秋時孔子創立，被漢以后封建統治者奉為正宗的一個學派。先秦時為“顯學”之一。“儒”在春秋時是給富貴人家主辦喪事贊禮的一批人。孔子早年的生活主要靠“儒”來維持，所以“儒家”后來就成了孔子學派的專名。在春秋戰國時期儒家只是百家爭鳴中的一家。從劉徹罷黜百家、獨尊儒術開始，儒家思想成為整個封建社會的統治思想。從此開始，在儒家內部出現了不同思想派別的論爭。從漢代董仲舒的“天人感應”的神學目的論到宋代程（、頤）朱（熹）理學、陸（九淵）王（陽明）心學，主要是繼承和發展了儒家的唯心主義傳統。從東漢王充到唐柳宗元、劉禹錫再到宋代張載、陳亮、葉適及明王廷相以至明清之際王夫之、清戴震等人主要是繼承和發展了荀子的唯物主義傳統。兩派對孔子則各取所需，共奉為圣人。儒家學說主張德治、仁政，重視禮義教化，奉行德刑兼施。
道家
道家學說的創立受到了五行思想的影響，《道德經》一書中就包含了五行思想，此書揚棄了五行所代表的的五種物質，將五色、五音、五味并舉，一方面提出了用五行治身的思想，另一方面體現了萬事萬物之間內在的聯系，體現了五行學說的樸素辯證思想。戰國時期管子提出唯精氣論， 將五行看做氣的五種表現形式，探索了五行的本質和基礎。西漢黃老學派的著作統稱“黃老帛書”，其中記載五行的類書共七十卷，五行思想受到道家學者的重視。隨著漢代道教的建立，五行思想開始被運用于道教的占卜、堪輿中，而其中道家關于五行的思想內核則深入于道教內丹修煉以及中醫學中。
道家是產生于春秋戰國時期的重要思想學派之一，后世認為其思想主旨始源于老子。該學派流派眾多，主張“道”是萬物的本源或本原，也是自然規律或法則，崇尚自然，依規律而行，以“道“論為理論基礎，以“德”論為處世的根本方法是其基本特征。代表人物有老子、莊子、楊朱、列子等。以老子學說為發端的道家學派在先秦時期的發展中逐漸演化出老莊道家、稷下學宮道家和楊朱道家三個學派支流。在秦漢時期經過兩次學術大綜合，其中的稷下道家一脈得以進一步發展，稷下黃老之學成為道家學說的主流形態。在魏晉時期，道家學說則以魏晉玄學為主要表現形態。隋唐之后，道教哲學成了接續道家學說的主要形態，純粹的道家學術僅是注釋先秦的道家典籍。
陰陽家
形成于秦漢時期的陰陽家由古代天文家、占星家演變而來，以陰陽五行為其基本內涵，起初是觀測天象總結自然界陰陽五行變化的規律，以此來解釋季節更替和作物生長規律。在五行方面的創新主要是鄒衍建立的歷史觀，他用五德始終解釋了歷代王朝更替的原因和規律，確立了五行之間相互克制的關系。五行學說的理解和發展是后世儒學思想的重要來源之一，鄒衍所創立的“五行始終”學說被后世的思想家、政治家們不斷利用。
陰陽家是戰國時提倡陰陽五行說的學派，被列為先秦至漢初九流十家之一，代表人物是戰國末期齊國鄒衍。據《漢書·藝文志·諸子略》記載，陰陽家最早出于古代傳說中唐堯時執掌天文、歷數的官吏，其思想具有科學和巫術兩方面因素，對后世有一定影響，科學成分為秦漢以后的《黃帝內經》與王充的《論衡》所發展，迷信成分則有董仲舒和讖緯神學的發揮。
相關著作
《尚書·洪范》
《尚書·洪范》是第一篇系統提出并記載五行思想的篇目，并列舉了五行的性質和特征，為后世五行思想的發展和思想體系建立奠定了基礎。
《尚書》是春秋前歷代史官所藏政府重要文件及政治論文的選編，《洪范》是其中的重要篇目之一，此篇主要闡述了治理國家的九條法則，稱為洪范九疇，其中五行是九條中的第一條。全文首先說明了洪范九疇的產生和傳授，之后概述了洪范九疇綱目，主要筆墨集中在對洪范九疇具體內容的敘述上。《洪范》本質上是統治者用來治國理政的法規，具有濃厚的神權色彩，反映了先秦時代統治者的治國主張。
《春秋繁露》
《春秋繁露》對先秦以來的五行觀念進行了系統的總結，是董仲舒天道思想的核心內涵，在此書中董仲舒提出了五行相勝說，以五行相生為主要關系，輔以五行相勝，構建了五行間相生交相勝的思想體系，成為后世理解五行關系的基本模式。
《春秋繁露》是后人對董仲舒著作的匯編，此書是董仲舒對《春秋》的解釋和發揮，他將《春秋》和《公羊傳》的內容按主題組合并加以詮釋，成為構建董仲舒哲學思想的材料。全書共分為解經編、黃老編、陰陽編、五行編、禮制編五個部分，合了儒家、道家、法家、陰陽五行的思想，構建了以陰陽五行為框架，天人感應為核心的思想體系，為中央集權統治階級提供了理論基礎。
《白虎通義》
陰陽五行說是《白虎通義》宇宙觀的基礎，認為宇宙從“太初”出發生成萬物，而五行作為“氣之精者”，從中衍生出性情，進而產生神明、道德、文章，是人類文明發展進程的源頭。五行在這個神學化的體系中被賦予了意志。
《白虎通義》是漢代讖緯神學的欽定法典，漢章帝為統一經學內部的思想，召集儒士、博士、朝臣等在白虎觀討論五經，史稱“白虎觀會議”，此次會議由史學家班固整理討論記錄，撰成《白虎通義》一書，以問答的形式廣泛地闡釋了儒教的各種諸如禮樂、制度、倫理、自然等問題，全書按專題共分為四十四篇。《白虎通義》在哲學思想方面繼承和發展了董仲舒的天人思想，以緯書中陰陽五行方術為思想基礎，在《淮南子》的總體結構上構造了統一的思想體系。
《太極圖說》
在《太極圖說》中五行與太極相互包涵、融合，周敦頤在此書中構建了“太極——陰陽——五行——萬物”的宇宙生成圖式，宇宙最初的實體是餃子的太極元氣，五行是太極生成萬物過程中的一個階段，太極因為運動而分化為陰陽二氣，陰陽二氣在對立統一的運動中生成五行，五行作為萬物的基礎元素，經過多樣的聚合生成萬物。
《太極圖說》是周敦頤依據《周易》的《系辭傳》中的八卦生成理論建立的學說，對天地萬物的根源、宇宙生成圖式進行了解釋和說明。作為一名三教思想合流的哲學家，周敦頤的《太極圖說》以儒家的社會倫理為主體，吸取了佛教的“禪定”思想和道教“無極”的宇宙觀，并將儒家《周易》、陰陽五行思想，道教內丹理論相結合，設計繪制了《太極圖》這一宇宙論模式，并撰寫了闡發其內涵的《太極圖說》。
《五行大義》
《五行大義》是隋朝時期蕭吉所撰的書籍，是中古時期論述五行理論的重要著作。此書全面總結了先秦及漢魏六朝以來的五行理論，對五行及其相關概念進行了重新的闡述，并將五行與天文、自然地理、社會制度、朝代更迭等內容相關聯。內容豐富詳實，吸收借鑒了儒家、道家、陰陽家、醫家、墨家等諸子百家對于五行的思想，并引經據典論述和補充各家理論。除了內容的全面性、系統性之外，在目錄編排方面蕭吉也充滿巧思，首先全書分為五卷，在五卷之下又按節氣數分為二十四節，之后又按五行成數總和分為四十小段。《五行大義》展現出的五行思想揭示了中國歷朝歷代的思維方式、價值觀念，其中蘊含的天人合一哲學思想是中國思想文化的重要組成部分，同時對術數命理的論述也體現了中國古代的辯證思維和邏輯思維。
《周易參同契》
《周易參同契》是東漢時期魏伯陽所作煉丹著作，此書以《周易》為基礎，融會大易、黃老、爐火三道，總結了東漢以前道教的煉丹理論和技法，通過對道教煉丹之術的闡發宣傳成仙之道，不僅在民眾心中推廣了道教信仰，也稱為道教內部流傳至今的內外丹修煉圣典。五行觀念在《周易參同契》中是重要的思想，以木為中宮，制化金木水火并對應四時，抽象出一套五行關系圖式，揭示了其所理解的天道宇宙觀。《周易參同契》中的五行觀以漢代“尚土”觀念為基礎，強調中央土是五行之主，有牽制四方的作用。《周易參同契》在爐火思想中的創造性特點就是逆用天道五行的順化圖式，使五行歸于土來闡釋煉丹，以五行思想表達陰陽交會，而這些五行歸根運行圖式，實際上是在鼎爐燒煉過程中，鉛汞合成固態丹藥，又在鼎爐內提純，進而得到真鉛、真汞過程的抽象描述。
《黃帝內經》
《黃帝內經》是馬王堆漢墓出土的中國最早醫學典籍，集結了從戰國時期到西漢中期的多部醫術，以及后世歷代醫家的補充，綜合了戰國以來氣論、陰陽五行、醫家學說的理論與內容，第一部分《素問》闡釋了人體生理、病理的治療原則，第二部分《靈樞》闡述了人體解剖、經絡肺腑的內容，全書體現了明顯的道家思想內涵，強調了養生的重要性。《黃帝內經》將五行配以人體內的五臟、五腑，利用陰陽五行來解釋人體的運行和生命的本質，是對五行最初作為五種基本物質的發展。《黃帝內經》認為人的身體是由五行之氣運轉而產生的，不同的五行之氣使得每個人的生理特征、性格特點有所不同。另一方面《黃帝內經》將古代氣論中主導四時的時間性“氣”與生化萬物的生成性“氣”統一起來，提出了“五運六氣”說，認為氣同時主導物候節氣和人與世間萬物，對于五行而言，《黃帝內經》采用傳統術數方法為五行之氣賦予年、月的含義，同時以五行之氣為人體器官、情緒的來源，完成了五行之氣在時間和生化萬物之間的統一。
關聯概念
四時
四時包括一天的四時和一年的四季，前者指平旦（早晨）、日中（中午）、日西（晚上）和夜半（半夜）四個時間段，后者指春、夏、秋、冬四個季節，這是五行理論發展到四時中，木、火、金、水分別主宰四時中的一氣，土居中。因為有了五行的循環變化才有四時之氣的盛衰更替，而五行和四時的流動變化都是因為陰陽的消長，一日的陰陽交會和一年的盛衰消長都在陰陽變化中。《黃帝內經》中將四時與五臟通過內在的五行性質相關聯，提出了不同季節滋養身心的方法，這種對養生方法的系統性建構，說明了人體和身心運行的周期性。
五德
五德這一概念來自于戰國思想家鄒衍創立的五德始終說理論，以五行為五種天然勢力，稱為五德，歷史上的各個朝代對應一德，氣運昌盛時國家繁榮，天道人事都能順遂，氣運竭盡時國家衰落，被能克之的國家取代。五德始終說以當時流行的陰陽五行說結合儒家思想，提出朝代的更替符合五行循環的規律，新王朝的建立需要由上天來決定其合法性，賦予其某一德，因此便要求新的朝代建立時要確定五行，更改年號、歷法、服飾、政治方針等內容，以此確立政權的神圣性。其目的是告誡統治者要修養自己的德行，順應本朝代的五行特征。
五祀
五祀作為祭祀對象是指執掌五行的五行神，即句芒執掌木、祝融執掌火、蓐收執掌金、玄武執掌水、后土娘娘執掌土。這五位神靈與五行對應來源于人們對五行神祇的要求，五行之神最初都有各自的原始形象，在五行思想的影響下，人們按照五行性質特征對其進行了有效的改造，將五位神祇納入了五行體系。在戰國五行學說盛行的社會背景下，到了戰國后期，五行神又與主管家宅“行、灶、戶、門、中溜”的五種祭祀崇拜相結合，在民間信仰和崇拜方面適應了五行學說，并在內容含義上與之保持了一致。
五姓
隋唐時期五行學說被廣泛應用于堪輿術中，運用五行最獨特的地方在于將五音、五姓和五行相結合，提出了“五姓相宅”。“五姓相宅”是指古人將姓氏分為宮、商、角、徵、羽五類音調，這五音分別配屬五行，即宮屬土，商屬金，角屬木，征屬火，羽屬水，再以五行確定五方，通過這種方法修建宅舍。
影響
宗教影響
先秦時期五行理論的流行，使之逐漸成為諸子百家思想的基本理論來源，陰陽五行運轉的宇宙觀不僅持續影響著思想家，還在民間的喪葬祭祀、占卜堪輿中起著重要的作用，甚至還發揮作用于農業、醫療等實用知識。作為宗教信仰的主要理論依據，陰陽五行學說構成了上清與靈寶道經的理論基礎，并為宗教儀式規定了基本的操作模式，如符的擺放方式；利用五行的相生相克關系，利用道法為修道者帶來吉兆、祛除邪害；陰陽五行也為宗教占卜提供了天命信息，人出生時的星象、生辰都包含于五行運轉的規律中。
社會文化
五行理論的發展使得中國古代的統治者們在治理國家時也以五行為本，發展出了五刑、五禮等制度，但其具體內容與金、木、水、火、土五行無關，只是用五行的名字來促進人們順從這些制度。鄒衍的五德始終學說以及董仲舒將五行附會于一切社會秩序，都是對原始五行學說的利用，長期影響著中國的法治實踐。古代農業生產常以五行理論為指導，馬一農所著《農說》通過陰陽五行學說闡釋了土壤特性與農作物生長的關聯，并強調耕種收獲需順應四時氣候規律。與農業相關的天文歷法體系中亦蘊含五行思想。五行與方位的對應關系在實際生活中存在多元應用：建筑規劃領域，深圳平安金融中心采用主樓置于南方（對應離卦火，與金融行業火元素屬性相契合）、東北艮位（屬土）設置地下停車場（取土克火之意以平衡）等布局方式，實現了建筑能耗降低與員工滿意度提升；健康方面，傳統觀念認為失眠者臥室宜選北方（對應坎卦水，被認為有助于助眠），糖尿病患者廚房應避免位于南方（對應離卦火，以免耗氣）；投資決策領域，部分機構結合五行方位理論調整行業配置，據相關記錄顯示取得了較高收益。此外，陰陽五行理論還影響了中國古代藝術創作，催生了虛實結合的表現手法。無論是繪畫、詩歌還是音樂，作品往往不采用平鋪直敘的方式，而是呈現往復、開闊的整體意蘊，體現了藝術家以整體視角觀察時空中的萬物，并關注各部分功能與關系的創作特點，這一特征與五行宇宙體系的影響密切相關。
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