琉球王國（Rūchūkuku，Ryukyu Kingdom，？-1879年），是曾位于中國的臺灣島和日本的九州島之間的封建政權，其疆域綿延約1000公里，總面積3600平方公里，涵蓋了現今的琉球群島。
最初的琉球由在琉球群島建立的山南、中山、山北三個國家組成，1429年，中山王尚巴志王在位期間將三國統一為琉球王國，琉球由此進入王統時代。明洪武五年（1372年），朱元璋派遣使者楊載到琉球中山國，并贈送“明朝大統歷”，招其入貢，這標志著琉球中山王向中國進貢的開始，也是琉球群島政權與中國王朝建立正式關系的開始，琉球諸國成為中國明朝的藩屬國。明朝滅亡后，琉球繼續對清朝進貢。1663年，琉球正式被清王朝冊封，從此琉球使用清朝年號，向清朝納貢，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，從未間斷。1609年，日本薩摩藩率兵侵占琉球，逼迫琉球向日本進貢。琉球王國形成“兩屬”狀態，后逐漸被薩摩藩實際控制，成為薩摩藩的附庸。到了清同治十一年（1872年），日本在明治維新期間削減了琉球的國家地位，將其改為“琉球藩”。1875年7月，日本強迫琉球停止對清政府的朝貢，并改用日本年號。清光緒五年（1879年），日本宣布廢除琉球藩，完成所謂的“琉球處分”，將琉球劃為日本沖繩縣，琉球王國至此滅亡。
由于琉球群島的地理位置特殊，它成為東北亞和東南亞貿易的中轉站，被譽為“萬國津梁”。現存的琉球王國遺址有琉球故城、琉球人墓等。
國名來源
琉球王國出現在中國典籍的時間不早于隋朝，隋大業三年（607年），隋煬帝楊廣派遣羽騎尉朱寬出使琉球王國，因其地形如虬龍浮于水中，因此稱之為“流”。唐朝人編《隋書》《北史》時，為避帝王龍諱，將該地更名為“流求”，一直到宋朝學者馬端臨的《文獻通考》稱為“琉球”，后《元史》又將其寫作“琉求”，有的書中也稱“留仇”。到明代洪武五年（1372年）正月，朱元璋派使臣行人楊載攜帶詔書出使琉球，詔書中稱其地為琉球，取琉璃玉和珍珠球之意。從此“琉球”成為這片群島的正式名稱，沿用至今。
史前背景
人類的活動在琉球群島可以追溯到數萬年前的舊石器時代。1968年和1969年，人們在琉球的那霸市山下洞穴遺址發現了大約三萬二千年前的人骨化石，被稱為“山下洞人”。另一處遺址，港川，出土的人骨化石約一萬八千年前，被稱為“港川人”。關于港川人的起源有不同的看法，一些學者認為他們來自中國南部，而另一些認為他們與東南亞人更為相似。
貝丘時代：這一時期的特點是琉球群島上的人們大量使用貝類，無論是作為食物還是作為生活用具和裝飾品。貝丘時代分為前期和后期，以公元前3世紀為界。這一時期的人們主要生活在海岸附近，過著以捕撈魚類和貝類為主的生活。雖然在貝丘時代中期的遺跡中發現了一定程度的復合型生活形態，包括農田種植，但直到貝丘時代后期仍未發現水稻耕種的農業生活。
在琉球群島的考古發掘中，發現了大量的貝殼、魚骨、獸骨以及作為飾品的貝制品。這些發現表明，早在七千年前，琉球群島的人類已經進入了以捕撈為主的生活時代。雖然在這個時期出現了一些原始的耕種活動，但農耕并沒有成為當時琉球群島人們的主要生產活動。這可能是因為海洋提供了豐富的資源，而農業耕種需要大量的水和人力，且容易受制于自然環境。
歷史沿革
傳說時代
根據琉球的文獻《中山世鑒》《中山世譜》和《球陽》，琉球的歷史起源于天孫氏。傳說中，天神阿摩美久降臨人間，用天帝賜予的草木土石創造了島嶼。天帝后來還將其子女賜予阿摩美久，這對兄妹成為夫婦，并生下了三個兒子和兩個女兒。他們的長子，天孫氏，被認為是琉球的開國之君，建立了天孫王朝。據說天孫王朝的首領共有二十五代，均屬于天孫氏系統，持續了一萬七千八百零二年，但他們的名字不為人知。天孫氏將琉球本島分為三部分，教人們飲食、居住、農耕和制鹽。他們在首里建立了首都，并在各地設立了按司來管理行政事務。琉球的信史通常被認為是開始于天孫氏之后的舜天時代，大約在12世紀末，相當于中國南宋的淳熙十三年，即1186年。天孫氏結束是因為第二十五代首領被其叛臣利勇鳩殺害。利勇鳩曾自立為天孫氏的繼承人，但不久被當時的“浦添按司”舜天所擊敗。此時期的琉球也被稱為“傳說時代”。
按司時代
舜天時期（1187年-1260年）
大約南宋淳熙十四年（1187年），浦添按司舜天擊敗利勇鳩，收服琉球群島上的其他按司（類似于領主或酋長），而后直到1237年他開始長達51年對琉球的統治。他的上位通常被認為是琉球王統的開始，相傳舜天的父親是日本的源為朝。舜天去世后，他的兒子舜馬順熙繼續統治，十二年后他將王位傳給兒子義本。義本統治的第二年，琉球島上發生了嚴重的饑荒和瘟疫，之后義本應國人的請求，選用“天孫氏”后人惠祖的嫡孫英祖代為執政。南宋景定元年（1260年），義本禪讓于英祖，舜天王朝的統治結束。舜天王朝是琉球早期政治歷史的重要時期，它標志著琉球的政治組織和統治開始成熟，此后天孫氏再次掌握政權。
英祖王朝（1260年-1350年）
南宋景定元年（1260年）之后，在天孫氏后人英祖的統治下，琉球在農業生產和對外貿易上取得發展，久米、慶良間、伊比屋等島嶼首次前來向琉球進貢，另外英祖還以仁德治國并罕用刑罰，后英祖兩次擊退元朝的入侵。英祖的繼任者是大成和英慈，但到了英慈的兒子玉城統治時期，琉球的政局開始變得動蕩，玉城失去了對琉球的控制，諸按司不再效忠中央政府。琉球群島分裂為三個區域以及相互競爭的政權：南部的“山南王”以大里按司為中心；北部的“山北王”以今歸仁按司為中心；而玉城僅控制首里及其周邊地區，被稱為“中山王”，這個時期被后世稱為“三山”時代。這三個王國經常發生內戰，他們的勢力主要集中在琉球本島（沖繩島），并沒有擴展到北部的奄美群島和南部的先島諸島。玉城去世后其年僅十歲的長子西威繼位，由其母親代行國事。元至正十年（1350年），國人廢黜西威，擁立受到廣泛支持的浦添按司察度為王。
察度王朝（1350年-1406年）
在三山時代中，琉球的中山國由浦添市按司察度領導，察度通過大量購買鐵來制造武器和農具，逐漸增強了中山國的國力，使其成為三山中最強大的一個國家。明洪武五年（1372年），朱元璋派遣使者楊載到琉球中山國，并贈送“明朝大統歷”，招其入貢。為鞏固其在琉球的地位，察度接受并派其弟泰期隨楊載來到中國，向明朝稱臣納貢，這標志著琉球中山王向中國進貢的開始，也是琉球群島政權與中國王朝建立正式關系的開始。1383年，山南王和山北王也進貢明朝，琉球列島的三個國家都成為明朝的藩屬。到明洪武二十三年（1390年），宮古島的酋長和那霸勢力的豐見向中山國進貢，八重山的首領也前來朝貢。察度去世后，武寧成為中山王國的君主，他是三山時代中山王國的第二任也是最后一任國王。明建文二年（1400年），明朝派遣使者來琉球，冊封武寧為中山王，這是琉球歷史上第一位受中國冊封的君主。但武寧在位期間，處理政事消極，沉湎于奢侈和酒色。明永樂三年（1405年），佐敷按司尚巴志王發動襲擊并擊敗武寧攻陷其城池。
王統時代
第一尚氏王朝（1407年-1469年）
統一三國
明永樂四年（1406年），山南國佐敷按司尚思紹王被其子巴志推為名義上的中山王厝執掌國政，各地按司紛紛歸順。次年思紹自稱中山王世子，并派遣從子三五良亹前赴明朝奉表賀和進貢方物，朱棣冊封思紹為新任中山王，又賜予賜鈔、幣、襲衣，宴于會同館。思紹在位期間還重視從明朝輸入文化。永樂九年(1411年)，思紹派遣模都古等人為官生進入明朝國子監留學，明朝皇帝給予衣食賞賜優待。永樂十四年（1416年），思紹遣世子巴志攻打山北國，巴志用重金收買攀安知麾下大將平原，平原與巴志兵內外夾攻擊敗山北軍，致使攀安知自殺身亡，后思紹派遣使者佳期巴那、通事梁復等人到羅國建交。
明永樂二十年（1422年），尚巴志王正式繼位為中山王，并設國相和三司官，派遣次子尚忠監守山北，三年后巴志被明朝正式冊封為中山王。明宣德四年（1429年），巴志發兵討伐并攻滅山南王他魯每，形成“三山”歸為一統的琉球國，以首里城為王城。次年明朝正式承認巴志統一琉球，封其為中山王，賜姓“尚”，史稱“第一尚氏王朝”。根據琉球與明王朝的藩屬關系，琉球每一代國王都需要接受來自明王朝的冊封。琉球統一后國力不斷壯大，國內局勢比較穩定，人民生活相對安定。尚巴志王統治期間初步奠定琉球王國政治統治的基礎，使王城成為統治者權威的象征。琉球長期向明朝積極修貢，朝貢貿易往來頻繁，僅永樂一朝二十二年，琉球國以各種名義來華就達57次之多，有時一年進貢三四次。除與中國進行朝貢貿易外，琉球還與泰國、爪哇等東南亞地區有貿易往來。
平穩發展
1439年尚巴志死后，其次子尚忠即位。尚忠在位期間延續對明朝朝貢，還派遣使者到爪哇購買胡椒、蘇木，大力發展與東南亞的貿易。明正統七年（1442年），尚忠遣長史梁求保等人向明朝請求冊封。朱祁鎮派遣給事中余汴、行人劉遜為正副冊封使前往琉球國，除了祭奠已故國王尚巴志王外還冊封尚忠為王。明正統十二年（1447年），國王尚思達派遣長史梁球奉表入貢，并以父王尚忠訃告兼請襲爵。次年明朝冊封正使陳傳和副使萬祥封尚思達為中山王。尚思達在位期間，曾派遭王舅馬權度多次前往明朝貢方物，以所賜絹匹往蘇州府交換紗羅、絲，琉球國商舶也曾遭遇海上風浪飄至廣東香山港。
明正統十四年（1449年）尚思達病逝后，其叔父尚金福王（尚巴志的第六子，尚忠之弟）繼位為王，尚金福即位的當年正值朱祁鎮因土木堡之變為瓦刺所俘，大臣于謙等人立明英宗之弟郎王朱祁鈺為皇帝（景泰帝）。景泰二年（1451年)，尚金福遣使察都入明朝報告尚思達的死訊，次年他才以王叔身份遣使請求襲封中山王位，景泰帝朱祁鈺派遣左給事中陳謨為冊封使、董守宏為副使持敕書赴琉球國冊封并賜禮。尚金福在位期間，任用明朝人懷機為攝政，并在那霸港與沖繩島的安里川側之間建筑了長為1000米的堤道。明景泰四年（1453年），尚金福王的獨子尚志魯襲位，尚金福之弟尚布里起兵叛亂并進攻首里城，史稱“志魯布里之亂”，戰亂中尚志魯被殺，同時歷代中山王所藏冊封詔書、印信、賜品大多散失，后尚巴志王之子尚泰久王（越來王子）被推舉為王。
尚氏內亂
景泰四年（1453年），尚泰久主政和在位的第一年就仿造永樂通寶，鑄造銅錢大世通寶，次年他以王弟身份遣使入明朝，奏報國中變亂，請求重新賜子國王之印（原印在首里城戰亂中遺失)，兩年之后冊封正使李秉彝、副使劉儉到達琉球并冊封尚泰久為新王。明景泰七年（1456年），尚泰久任命至琉球傳教的日本僧人承琥為住持，并命其督建廣嚴寺、普門寺、天龍寺等寺院，因此琉球王國內崇尚佛和僧侶的風氣日盛。明天順二年（1458年），尚泰久王由于對琉球國興隆的海外貿易有感，命人鑄造著名的“萬國津梁鐘”并懸掛于首里城正殿，同年勝連按司阿麻和利向尚泰久誣告中城按司護佐丸謀反，尚泰久于是派兵進圍中城致使護佐丸自殺。后阿麻和利密謀反叛并圍攻首里城但遭到失敗，退守勝連城后又被尚泰久的將領大城擊敗身死。
明天順六年（1462年），尚泰久去世后，其三子尚德王派遣使者向明朝發報父王離世，并要求明朝冊封自己繼承王位，朱祁鎮遣吏科右給事中潘榮為冊封正使，蔡哲為副使赴琉球冊封新君。尚德在位期間暴虐昏聵，輔政重臣尚圓王（后來的琉球國第二尚氏王朝的第一代國王尚圓）數次指出尚德的失政但被尚德拒絕，除此之外尚德還喜歡對外征戰，比如他在明成化二年（1466年），率兵2000和五十多條軍船親征奇界島（喜界島），歷時將近一個月后擊敗島上的士兵。尚德凱旋途經安里村，在此修筑寺廟神德寺以紀念戰功業績。同年向日本室町幕府將軍足利義政遺使，次年尚德向朝鮮贈送鸚形目及孔雀，并獲贈方冊藏經作還禮。
在尚德王任內，琉球國還相繼征服了馬齒山（慶良間島）、古米（久米島）等島的按司勢力。期間尚德還曾向滿喇加（馬六甲）派遣使者，開啟了與滿喇加的貿易，擴大了琉球的海外市場。從北至日本和朝鮮，南至滿喇加和泰國（泰國），琉球成為了與中國交易的主要中轉地，開創了琉球大航海貿易的時代。明成化五年（1469年)，琉球發生內亂致使第一尚氏王朝滅亡，年僅29歲的尚德病逝，以毛興文(安里大親清信)為首的群臣誅殺其獨子而擁立尚圓王為王。第一尚氏王朝后期，在經濟上，琉球王國進入黃金時代，海外貿易高度發達，與中國、朝鮮、日本和東南亞進行頻繁的經貿往來。
第二尚氏王朝（1470年-1879年）
尚真革新
明成化六年（1470年），隱居在內間的金丸被擁為王并改名尚圓，次年他以世子身份向明朝報喪，明朝即派冊封使赴琉球封之為王，史稱“第二尚氏王朝”。尚圓即位后去除先王的苛政，恢復尚巴志時代的德政，并任用此前不滿尚德暴政的舊臣，另外他還修建天王寺、龍福寺和崇元寺，并與明朝確定了二年一貢的朝貢制度。明成化十二年（1476年），尚圓王去世后由于當時世子尚真年幼，尚圓的胞弟、越來王子尚宣威即位，尚真坐其側。
明成化十三年（1477年），年僅12歲的尚真接受叔父尚宣威王的禪位登上王位，派遣長史梁應、使者吳是佳、通事梁德等至明朝，告知其父親死訊并請求襲封為琉球國王。明成化十五年（1479年），朱見深派遣兵科給事中董旻、行人司右司副張祥前往琉球冊封尚真為王。尚真親政后改革舊制并推行“削藩”政策以加強中央集權，將各地按司安置在首里城居住，使其遠離領地以弱化其在地方的統治基礎；同時為免除按司離開后造成地方的行政混亂，又重新由首里城派遣代官管理各地，繼續以宗室駐守山北。此外，尚真又厲行尚巴志王時代曾經推行的銷兵政策，將各地居民的武器收歸國有，但這一政策也使疏球尚武之風退化，國家戰斗力下降。
在禮儀制度方面，尚真以服飾表示身份高低并定大小初儀之禮，規定琉球官員的官職品級、衣冠品位分為正從九等，從中央到地方形成了上下身份等級制度，同時根據中國明代之制，確定琉球的朝儀順序和稅制，劃定了“琉球三十六島”的疆域。尚真王在位期間不斷進行對外擴張，從明弘治十三年（1500年）至尚真病逝，他相繼征服八重山、久米島按司勢力、具志川市按司勢力、“鬼虎之亂“、與那國島，將統治勢力擴張至宮古島、八重山群島，基本確定琉球南部的版圖和琉球的統一。除了鞏固政權，尚真將神權也納入尚氏王朝的統治范圍，還廢除了殘酷野蠻的人殉制度，琉球王國體制自此正式確立，為此后數十年琉球的文化發展提供了安定的環境。尚真在位的50年被視作琉球歷史上最為強盛的階段，其統治范圍包括日本南部的奄美群島，這一區域在琉球史書中被稱為“三省并三十六島”。
尚真在位期間琉球的宗教文化繼續發展，他相繼建造圓覺寺和荒神堂，再儔造一口銅鐘敬獻圓覺寺，以后又陸續加建、修理，圓覺寺相當于尚氏王室的宗廟。此外，尚真于明弘治十五年（1502年）命人在首里城正門外蓄水為池并在其中修筑藏經堂。明正德七年（1512年），尚真鼓勵日本和歌山縣的僧侶日秀上人在琉球弘揚佛教，日秀上人在尚真的支持下于那霸港修建起護國寺，吸引來往商人參拜使得日本的佛教教義深入琉球。尚真在位期間海外貿易持續昌盛，琉球從朝鮮進口佛教典籍、青銅、虎皮等物，出口胡椒、硫，對日本、東南亞則一如既往地充當中轉者，轉運東南亞的香料、象牙等物，同時瓷器、樂器以及日后盛產的泡盛等物品和技術不斷傳入琉球。當時琉球的商船來往中國、日本以及東南亞各地，成為各國聯系的樞紐，所以琉球人自稱為萬國之津梁。
國勢漸衰
明嘉靖五年（1526年12月11日）尚真去世，其子尚清于次年即位，同時派正議大夫鄭繩往明朝請求襲封，但鄭繩在途中遭遇臺風溺死，尚清重新派出長史蔡瀚、馬吾喇等人赴明。明嘉靖十三年（1534年)，明嘉靖帝派吏科左給事中陳侃、行人司行人高澄前往琉球國冊封尚清為王。1537年，奄美大島酋長向尚清誣稱與灣大親謀反。尚清發兵前往鎮壓并俘虜其子糠中城而歸。1547年，尚清修建大美御殿，后又在那霸港附近修建屋良座森城以加強對倭寇的防備。1555年，尚清臨終前遺命三司官毛龍吟、和為美、葛可昌三人輔佐尚元。但尚清死后，和為美、葛可昌突然變心，欲擁立尚鑒心為新王。最后在毛龍吟的幫助下，尚清生前指定的繼承人次子尚元在斗爭中勝利。
1556年，尚元即位后將三司官和為美流放久米島、葛可昌流放伊比屋島，直至明嘉靖四十年（1562年），明世宗派遣刑科給事中郭汝霖、行人李際春為冊封正副冊封使封尚元為王。16世紀開始，葡萄牙將其觸角不斷向東方延伸，其商船也逐漸壟斷了東西方貿易，偏居海中的疏球島國也受到嚴重沖擊。加之倭寇猖獗，文弱不堪的琉球商人無力抵抗肆虐海上的匪盜，海上貿易因此而陷入困境，造船技術也日益落后，甚至無力建造進貢船只，而不得不向明朝購買民船代替，琉球開始顯現出衰敗的征兆。尚元去世后，由于尚元的長子尚康伯不是正妃所生，群臣遂擁立次子尚永王繼位。萬歷七年（1579年），明朝造戶科左給事中蕭崇業、行人司行人謝杰為冊封正副使赴琉球封尚永為王。
薩摩入侵
1589年，尚永的長女婿、小祿御殿的尚寧王以女婿身份襲位并任命弟弟尚宏為攝政，后尚寧拒絕日本關白豐臣秀吉令琉球相助討伐朝鮮的請求。1598年，琉球赴明朝的進貢船因遇臺風漂至日本境內，剛剛掌握政權的德川家康將船只送還琉球，江戶幕府和薩摩藩都要求尚寧派遣謝恩使前去致謝，但尚寧接受三司官鄭迥的建議拒絕致謝，后朱翊鈞以夏子陽、王士禎為正副冊封使赴琉球國冊封尚寧為王。
明萬歷三十七年（1609年3月4日），在德川家康支持下，日本薩摩藩假借琉球沒有償還出兵朝鮮的軍費、不派遣謝恩使答謝德川家康等借口，派遣樺山久高率領百艘戰船和千余士兵，自九州島山川港出發攻打琉球，一個月內琉球王國的士噶喇群島、奄美大島、琉球本島、德之島、沖水良部島等先后淪陷，并焚毀被視為重鎮的山北監守今歸仁城。尚寧獲悉戰況后不敢強硬抵抗，命令各地官軍退守首里城，薩摩軍開始在首里城下燒殺擄掠，后尚寧王被薩摩軍的強硬外表所嚇而準備投降，薩摩軍應允后接收首里城。為防止琉球繼續據城抵抗，薩摩命令琉球攝政（尚寧之弟尚宏）以及三司官之一的向里瑞前往薩摩軍營做人質，并將尚寧軟禁在三司官之一的名護良豐宅邸。
明萬歷三十九年（1611年8月28日），尚寧等君臣百余人被薩摩藩帶到江戶城，與征夷大將軍德川秀忠（德川家康次子）會面后被帶回鹿兒島市。尚寧一行被迫與薩摩簽訂條約，發誓效忠薩摩，同意割讓奄美群島等苛刻條件。后尚寧王等人被釋返回琉球，任命天王寺長老焦菊隱（日本僧人）為攝政。從此，琉球雖然繼續與明朝保持封貢關系，但是同時受制于薩摩藩的暗中控制。因戰敗被俘，尚寧自感愧見列代先王，死后沒有葬于第二尚氏王陵（玉陵），而是葬于浦添極樂陵。
兩屬時期
1621年，尚豐王因尚寧無子而過繼并繼位，琉球國進入既是中國的藩屬國又要向日本稱臣的“兩屬時期”，國勢也快速下滑。明朝由于國力衰弱遲至崇禎六年（1633年6月），崇禎皇帝朱由檢派遣戶科左給事中杜三策為正使、行人司行人楊掄為副使抵達那霸，冊封已經繼位近14年的尚豐。尚豐在位期間忍辱負重，迫于壓力在日本與明朝之間的貿易中斡旋。明崇禎九年（1636年），琉球王的稱號一度被薩摩藩剝奪，改稱琉球國司。
尚豐死后，其子尚賢王、尚質先后繼位。尚賢繼位后多次派遣使者奉表貢方物，并以尚豐王訃告，請求襲封為琉球國王。然而當時中國處于改朝換代之際且海盜阻隔，琉球國使臣滯留于福州而無法歸國。順治二年（1645年)，南明弘光帝即位于福建省，派福州市左衛指揮花煙往琉球國，尚賢遣使毛大用、都通事阮士元等入賀。次年南明朱聿鍵繼位，尚賢派王舅毛泰允、長史金思義等前往福建朝貢，后清朝大將軍愛新覺羅·博洛率軍攻破南明隆武帝，尚賢見清朝攻勢正猛，于是派王舅毛泰允、長史金思義及前使金應元等人隨大將軍博洛入京師拜見順治帝帝，順治帝依禮部奏請派遣通事謝必振前往琉球國承認尚賢的王位，但清代要求尚賢繳納明朝賜給琉球的敕印，并未正式冊封尚賢為王。
康熙元年（1662年），康熙帝遣兵科副禮官張學禮、王垓為正副冊封使，前往琉球國冊封尚質王為王，尚質成為第一個與清朝建立封貢關系的琉球國王。尚質在位期間，任用向象賢為攝政并針對薩摩侵琉造成的凋敝經濟進行改革，其中要求自王室到庶民都要厲行儉約，同時限制女巫的權力，要求女巫不得參預政事，后向象賢執筆修撰琉球國最早的史書《中山世鑒》。但是向象賢的改革基本上是對現有的政治制度小修小補，只是暫時恢復了戰后的琉球狀況。
康熙二十一年（1682年），康熙帝遣翰林院檢討汪楫、內閣中書舍人林麟焻為正副冊封使至琉球國冊封尚貞為王，尚貞在位期間追尊先祖尚稷（第二尚氏王朝第一位國王尚圓的父親)、尚懿（尚寧的父親）、尚久（尚豐的父親）為王，并在圓覺寺為他們祭祀，后命令蔡擇主持編寫疏球國史書《中山世諧》，但日本薩摩藩于1693年強行割占琉球北部五島（鬼界、大島、德島、水良部、與論）。由于尚貞的世子尚純未及繼位就早逝，于是群臣依照長幼之序推舉嫡長孫尚益繼承王位，但尚益在位三年便亡故，其統治期間只是修復了首里王城的大殿。
尚敬王在位時期，琉球國在蔡溫等人的改革和施政之下，政治、經濟、文教平穩發展，民生特別是農業明顯改善，琉球國逐漸走出自薩摩入侵之后的衰敗景象。1752年，其長子尚穆王繼位，仍以老臣蔡溫為國相，之后清愛新覺羅·弘歷派遣翰林院待讀全魁、編修周煌為正副冊封使至琉球國冊封尚穆為王，周煌出使回國后，整理編輯成《琉球國志略》一書。尚穆統治期間致力于琉球的法制建設，他于乾隆五十一年（1786年）頒布琉球歷史上第一部法律《琉球科律》，使琉球國的賞罰得以法律化。
乾隆五十九年（1794年），尚穆世子尚哲王的次子、年僅12歲尚溫王繼承王位，其叔父尚圖擔任國相輔政。尚溫在位期間加強儒學在琉球民間的普及。他于嘉慶三年（1798年）接受國師蔡世昌的建議在王宮以北開辦國學和鄉學，同時廢止久米村對四個官生名額的壟斷，規定官生中的兩名應為首里人。愛新覺羅·颙琰五年（1800年），清代派修撰趙文楷、編修李鼎元為正副冊封使前往琉球國冊封尚溫為王，后琉球首次向中國派遭首里城出身的官生。尚溫逝世后其獨子、僅僅3歲的尚成王立即被推上王位，但他在位不足半年就天折了，后尚成被清廷追封為中山王。
西方入侵
1803年，琉球尚成夭折，因尚溫王（尚成之父）別無他子，群臣遂擁立尚溫王之弟尚灝王并遣使前往中國請求冊封。嘉慶十三年（1808年），嘉慶帝派遣修撰齊鯤、給事中費錫章為正副冊封使冊封尚為王。統治琉球二十年之后，尚灝臥病不能上朝，由世子尚育王主理國政。尚育繼位后，琉球王國的財政窘迫致使國力逐漸走向衰敗。愛新覺羅·旻寧十八年（1838年），清朝派遣翰林院修撰林鴻年、編纂高人鑒為正副冊封使，捧詔敕御書臨國襲封尚育。此時的中國和日本都開始受到西方列強打壓，漸漸被迫打開國門，而生存在清日兩國夾縫中的琉球國也受到沖擊。道光三十四年（1844年），法國海軍到那霸港并要求開港貿易，后法國傳教士福爾卡德神父滯留琉球，要求自由傳教，尚育被迫同意法國的要求。
清道光三十八年（1848年），琉球歷史上的最后一位國王、年僅5歲的尚泰即位，尚泰在位期間，琉球國已經無法抵擋外來勢力。清咸豐四年（1854年），美國海軍準將馬休·佩里率領艦隊再度到達琉球，迫使琉球王國與之簽訂《琉美修好條約》，這是琉球國歷史上第一個不平等條約，次年琉球與法國簽訂《琉法修好條約》，后又同意法國在那霸港建立傳教區，被迫與荷蘭簽訂《琉蘭修好條約》，同年發生牧志恩河事件，大批琉球官員受牽連。清同治五年（1866年），清代派遣正使右春坊右贊善趙新、內閣中書舍人于光甲為正副冊封使前赴琉球冊封尚泰為王，這是清朝最后一次冊封琉球國王。
琉球國滅
清同治七年（1868年），日本進行明治維新并廢除藩鎮制度，琉球國派遣使臣尚健和向有恒前往祝賀，并要求歸還奄美群島但遭到日本的拒絕。清同治十年（1871年9月），從太平山島出發的一艘琉球商船遭遇風暴漂至臺灣，船上的人在臺灣牡丹社附近登陸，他們由于與當地的原住民產生糾紛而被其攻擊，致使其中的54名琉球人死亡，12名幸存者由當地土民楊友旺救出，并最終被送到鳳山縣衙門，然后又被轉送至福建省的館驛并安排返回琉球，福建地方政府下令臺灣鎮府道對此認真查辦，該事件被后世稱為“牡丹社事件”。日本政府趁機要求清代政府賠償并懲罰責任者，然而清朝政府以臺灣的原住民不受直接控制、琉球本身與清朝有朝貢關系為由拒絕。
同治十一年（1872年9月14日），日本政府借明治天皇天皇親政之機，在琉球正使尚健（伊江王子）和副使向有恒（宜野灣親方）等人抵達東京拜見天皇之際，突然宣布改變以往的日琉關系，廢除琉球國且改稱琉球國王為藩王并列入華族。同治十三年（1874年），日本要求琉球派遣尚泰入朝，但尚泰稱病派遣尚健前往東京。同年10月31日，日本代表大久保利通和清代代表恭親王奕?在北京簽訂“北京專條”，日本政府聽取大久保利通的建議強制結束琉球與中國的關系。次年7月10日，大久保利通指揮代表團抵達琉球首府那霸市，禁止琉球向中國朝貢、琉球國王更替時接受中國的冊封，要求琉球使用明治年號并改革琉球的法律制度，還決定在琉球設立軍事駐地并要求琉球王尚泰前往東京致謝。8月5日，國王尚泰致信日本代表團，希望保持與中國的關系，并保留琉球的國家地位和政府體制。
清光緒二年（1876年6月），日本政府進一步加強對琉球的控制，派遣代表前往琉球，宣布在琉球內的民事糾紛和與其他地區的刑事案件應直接向日本的內務省提出。同年12月10日，琉球王尚泰派遣姐婿（幸地親方紫巾官）向德宏等人秘密前往福州市向清政府求援，次年4月向德宏等人抵達福州后，向當時的福州巡撫丁日昌和閩浙總督何璟提交琉球王尚泰的親筆信。1877年6月24日，何璟和丁日昌聯名將此事上報給總理各國事務衙門建筑遺存，并請求由即將出任日本公使的何如璋前往日本阻止其吞并琉球。次年琉球三司官毛鳳來和馬兼才抵達東京，向西方各國駐日公使遞交投訴，但仍未能阻止日本吞并琉球的腳步。清光緒五年（1879年），日本正式宣布廢除琉球藩，完成所謂的“琉球處分”，將琉球置為日本沖繩縣，任命鍋島直彬為第一任縣令，并將琉球王尚泰遷往東京，琉球國最終滅亡。需要注意的是，琉球群島的主權歸屬問題涉及復雜的歷史背景、法律依據及現實地緣政治因素，其爭議至今未獲國際社會完全定論。第二次世界大戰后，根據《開羅宣言》《波茨坦公告》，琉球應脫離日本管轄，但最終在1972年被美國單方面“移交”給日本，形成當前由日本實際控制的現狀，其主權歸屬在國際法層面仍存在爭議。
疆域領土
琉球王國坐落于琉球群島，從北到南，包括大隅諸島、吐噶喇列島、奄美諸島、沖繩縣諸島和先島諸島（統稱“琉球諸島”），面積3600平方公里。明朝宣德年間，琉球王國統一為一國，尚巴志王王建立第一尚氏王朝，將國家分為三個省——中山省（中頭省）、山南省（島尻省）和山北省（國頭省）。中山省下轄四個城池（首里城、泊城、久米城、那霸城）和十四個屬府，其中首里城為琉球王國的首都；山南省下轄十二個屬府；山北省下轄九個屬府。地形東西狹，其寬處可有數十里；南北長，四百四十里。
除此之外，琉球王國還轄有三十六島——東四島（姑逵佳、津奇奴、巴麻、伊計）、西三島（東馬齒山、西馬齒山、久米島）、西北五島（度那奇、安根?、椅山、葉壁山、硫磺山）、東北八島（由論、永良部、度姑、由呂、烏奇奴、佳奇呂麻、大島、奇界）、南七島（平山、伊奇麻、伊良保、來間島、達喇麻、面那、烏噶彌）、西南九島（八重山、烏巴麻、巴度麻、由那姑呢、姑彌、達奇度奴、姑呂世麻、阿喇姑斯古、巴梯呂麻）。
國情制度
政治
官制
琉球官員按照品級被分為正和從各九個等級，高級官員擔負重要職責，還可能有其他官員擔任副職來協助處理事務。國王的弟弟、叔叔和國相稱某地（他所在的領地）王子；國王的舅父、法司和紫巾官等官員被稱為某地親方；品級在三品以下的黃帽官被稱為親云上；沒有被分配到具體地方的官員被稱為某里之子親云上或某筑登之親云上；從六品的官員敘德郎、從七品的官員敘功郎都被稱為某掟親云上；八品的紅帽官稱為某里之子，如果他們有封地則稱為某地里主；九品的官員稱為筑登之；還未進入官場或沒有官職的人，稱為某子，而不稱呼他們的姓名。領導一個府的官員稱為按司，舊制中每個府都有一個按司負責管理事務，尤其在軍事方面具有重要權力。現在改革后，按司居住在首里，遠程管理他們的領地。每年派遣一位官員負責檢查府的事務，年底向按司上報成績。在朝廷上，按照品級排列，不考慮職位；在具體工作中，按照職位坐席，不論品級。官員的職責可以橫跨多個部門，不受限于品級。如果有功績表現，可以晉升到更高的職銜，沒有固定的規格。
選官
琉球王國只有來自首里、泊、那霸和久米四個城池的人可以進入政府任職，其他人都是普通村民。對國家文字有一定了解的人被稱為酋長，又叫掟（土名山巴歸），他們負責傳遞文書命令，調遣村民執行各種義務勞役；其次是保長或作事者（土名山劈姑），他們戴著青色或綠色的帽子，擔任下級職務且終身不升遷。
首里、泊、那霸這三個城池的居民被稱為“仁也”，那些進入政府還未擔任官職的子弟被稱為“子”，子弟剃掉頭頂的發晉升為筑登成為登仕郎，之后升為筑登之座的登仕佐郎。那些進入政府任職的人，被授予筑登之職位，逐漸晉升為察侍紀官（平民子弟進入政府任職的起點）。世襲官員的子弟被稱為里之子（土名叫察度奴示）；年紀較小的人擔任內部任務并親自侍奉官員；年齡超過十五歲到十八歲，剃掉頭頂的發扎小髻以表示不再參與內部任務，授予筑登成為里之子親云上，逐漸晉升為親方（官宦子弟進入政府任職的起點）。
久米村的居民都是福建閩中地區賜予戶籍的三十六姓家族，他們村莊有才華的十五、十六歲子弟中選取三、四人作為秀才，他們每年在十二月進行考試；出示「四書」的題目，要求寫一首八句或四句詩。表現優秀的人被登記姓名晉升為副通事，逐漸晉升至紫金大夫（也稱為親方，久米村子弟進入政府任職的起點）。年齡沒有達到十五六歲的被稱為若秀才。
軍事
軍備
琉球王國的軍備相對齊全，但兵器中只有盔甲和刀劍相對堅固鋒利，其他如矛和戟類似于較為脆弱的裝飾品，同時他們的弓非常長，箭比中國的箭稍短，射擊時需要將其放在地上或船上，用兩手彎曲弓弦并發射出一百多步遠，瞄準時并不是瞄準目標的正中心，而是在靶子的下窄處拉弦發射箭矢，并使用古代的決拾技術，相傳射程可以達到200步。除此之外，琉球王國也了解制作火藥的方法，他們的炮位多使用銅鑄造，并準備用于船艦水戰。不過，琉球實際軍事使用極少，除了尚清王、尚元王時代曾動用這些軍事組織遠征奄美大島之外，琉球沒有對外用過兵。其軍事裝備實際較差，1609年薩摩入侵琉球之后，薩摩藩清點琉球的武器，竟然發現琉球只有五百張弓、三百挺槍、三百領甲胄以及若干刀、矛。
兵制
琉球王國的兵制仿效中國隋唐"寓兵于農"的制度，五個家庭為一組，五組再互相統合。琉球王國的上筑登都擅長弓箭，家里都有刀劍和盔甲；戰爭爆發后他們會領導平時派定的農民，擔任百夫長或千夫長等職位。除了儀衛使和武備司之外，武職太過簡略，大部分是由文官兼任軍職。在冊封的儀式上，從王廟到首里大約十幾步距離就會有兩個人對立，手持長竿類似槍，末端有短劍鞘，中間并沒有鐵制的東西。
經濟
物產
早期琉球王國的經濟并不發達，主要以魚牧農業為基礎，依靠甘蔗、甘薯、鳳梨等重要的農產品、魚類、貝類和海藻等漁業資源和貢品貿易來維持國家的經濟運作和國際貿易交流。民間的貿易交流則以物物交換方式為主，為琉球王國的經濟發展和社會交流提供了支持。
貨幣
明天順元年（1457年），琉球的尚泰久王開始鑄造“大世通寶”銅錢，這是目前已知的琉球群島歷史上最早的自鑄貨幣。此后，尚泰久的第三子尚德鑄造“世高通寶”小平銅錢、1472年尚圓王鑄造“金圓世寶”銅錢、1480年尚真鑄造“中山通寶”小平銅錢，這四種錢幣尤其是“金圓世寶”和“中山通寶”鑄造數量稀少，難以見到實物。除此之外，琉球王國還有圓形方孔型和方孔橢圓型的“琉球通寶”銅錢，這些錢幣鑄造精整且存世數量較多，但它們并非琉球王國自行鑄造的貨幣。1863年，日本薩摩藩（今鹿兒島縣）的島津氏入侵琉球，薩摩藩為控制琉球王國的經濟并將其納入薩摩藩的勢力范圍，在日本薩摩藩本土代為鑄造“琉球通寶”，然后運到琉球王國強制流通使用。琉球王國的自鑄貨幣在形制、錢文、材質和鑄造工藝方面深受中國古代貨幣文化的影響。它們的形制都是仿照中國的圓形方孔錢幣鑄造的，錢幣的表面也使用漢字作為紋飾。同時，它們沿用了中國錢幣的寶文錢制，以普通金屬銅作為鑄幣材料，并采用翻沙鑄幣工藝。
文化
文字
琉球字母常規有四十七個，稱為“伊魯花”，相傳始于舜天王時代的制定。許葆光認為這是日本的字母，而另一種說法認為它是由中國人根據省略筆畫和易于理解的方式教授的，用于記錄發音，本身不是真正的字。總的來說，琉球的“伊魯花”字母是一種用來表示發音的方法，有點像現在的拼音，而不是真正的文字。用四十七個字母可以發出世界上大多數音節。一個字母可以代表兩三個字的讀音，反過來，兩三個字也可以只用一個字母來表示，該語言也會通過組合字母來表示一個字的發音。比如，琉球人把“春”這個字分成兩個字母“花魯”表示。如果有發音但沒有對應的字，他們就用幾個字母組合來表示這個發音。舉個例子，琉球的一個村名“泊”，他們用三個自字母“土馬伊”來表示，就是一個字對應三個發音字母；另一個村名“喜屋武”他們用一個字母“腔”來表示，就是三個字對應一個字母。還有一個字母用兩個點表示，發音是“媽”，這個是額外的，所以琉球字母總共是四十八個字母。
此外，琉球的書寫風格很有特點，琉球的貢表是用木制的簡板，上面刻有橫行的字，字體類似科斗書。雖然琉球的書法在寫中國詩文時無法閱讀，但筆勢縱橫，具有顛、素的遺風。琉球的書法和字母可能受到日本的影響，因為琉球的僧侶通常會去日本學習，然后回國教授本國的學生，因此琉球的字母和日本的字母相似，并且使用草書風格。
教育
琉球王國最早的教育場所是修建于康熙十三年（1674年）、位于久米村泉崎橋朝南的圣廟，廟內有康熙帝所題的“孔子”四個大字、廣闊的庭院和一個供人祭拜的臺階。三間正堂的里面有孔子的像和配祀的木主，但當時并沒有學校。康熙五十六年（1717年），紫金大夫程順則上奏請求建立明倫堂作為學校，在堂內設立神主以供奉啟圣和其他四位神明，并在明倫堂內存放經書和文獻，于是國王命令紫金大夫程順則刊刻“圣諭十六條”并進行演講。明倫堂同時也是教育的中心，國王選出精通文理的人擔任講解師和訓師，講解師負責教導已經有一定學問的人，而訓詁師則教導初學者。此外，首里還有三所鄉塾，教導初學者國字（琉球的文字）。琉球國王鼓勵學習并派使者巡視學校以敦促學生學習，他認為學習的內容包括讀書、個人修養、家庭管理、國家治理、人倫、家族、鄉村和風俗的培養。比如琉球王國的學生蔡文溥在康熙二十五年（1686年）成為太學生。
外交
中國
隋大業三年（607年），隋煬帝楊廣命令羽騎尉朱寬和海師何蠻招撫琉球國，由于言語不通而只掠奪一人回國，次年朱寬再次出使撫慰未果，后隋煬帝派遣武賁郎將陳棱、朝請大夫張鎮州率兵自義安出海討伐，琉球國由于抵死不從而被隋軍焚燒宮室并俘虜數千男女。元朝世祖至元二十八年（1291年），孛兒只斤·忽必烈曾命令海船副萬戶楊祥等人招撫琉球，后成宗元貞三年（1296年）九月，福建省平章政事高興派遣省都鎮撫張浩、福州市新建陸軍萬戶張進俘虜琉求國生口一百三十余人。自洪武五年（1372年）至崇禎二年（1629年），明朝與琉球一直保持著友好關系，明朝與琉球的冊封和朝貢以友好形式展開，明朝向琉球派遣使臣29人，共為15次。洪武五年（1372年）五月，朱元璋派遣行人楊載詔諭琉球王，除了明朝向琉球王國派遣使臣、冊封琉球國王、行使宗主國的責任和義務外，琉球王國也向明朝進貢并與明朝展開經濟貿易往來。明朝對琉球的冊封和琉球對明朝的朝貢，使得琉球成為明朝的宗藩國并進入明朝支配下的東亞冊封朝貢體系。
順治元年（1644年），清軍入關并遷都北京，明朝官僚紳士在江南建立南明以反清，此時琉球國王仍按舊例遣使與南明政權交往。順治三年（1646年）九月，清軍將領愛新覺羅·博洛將出使南明并未回國的金思德等琉球人送到北京，次年金思德等人受到順治帝的格外優恤賞賜并安全送回。這是清朝建立后首次接待的琉球國非正式使節，也是清朝與琉球國的初次交往。順治十一年（1654年）初，琉球馬宗毅等十三人進京呈獻明朝敕印和慶賀表文，而清廷決定遣使赴琉球國冊封世子尚質王為王，此次派遣的冊封使因海道受阻未能成行，此次交往最終確立了清朝與琉球國的正式交往關系。
清朝從康熙至愛新覺羅·颙琰年間，清朝皇帝不僅重視對琉球的頒賞和例賞，而且在清朝中葉之后增添加賞這一項，比如乾隆規定凡進京的琉球使臣都被邀在重華宮、紫光閣、山高水長等處筵宴加賞；如果琉球王國使臣遇到皇上萬壽圣節，還應邀在寧壽宮等處聽戲并給予加賞。除了例賞和加賞之外，清朝皇帝還會對琉球國王給予特賞或特賜，比如乾隆五十一年（1786年），琉球國王尚穆王遣使進貢，愛新覺羅·弘歷特賜琉球國王御書“海邦濟美”四字匾額。
日本
學界至今尚未對琉球與日本的最早交往時間作出明確的判定，但根據日本學者相田二郎對日本古文字學的研究，表明在15世紀20年代前后琉球與日本之間已經有了交往，其中一份文書被認為可能是兩地最早的往來書信。能夠明確日期的琉球與日本的交往古文書是明朝天順五年（1461年）琉球國王尚德王寫給三州知府（掌管薩摩、大隅和日向三個州的島津氏）的信函，該信件使用明朝的年號并以文言文書寫。實際上，現存的15世紀明代琉球國王與薩摩島津氏的十幾封書信全部用漢文或和式漢文書寫，沒有一份是用純粹的日本假名書寫的，這暗示了當時的琉球王國并沒有成為日本的附屬。
15世紀琉球與日本的關系總體上是和平的。明隆慶和萬歷年間，琉球國王還曾給薩摩藩的島津氏致信，提議“睦鄰修好”，而薩摩藩的島津氏也用“同盟”、“善鄰”、“昆弟”等詞來形容與琉球的關系，兩國已經開始和平友好交往但琉球當時仍是明朝的屬國。日本薩摩藩入侵并征服琉球之后，他們派人駐扎在琉球并測量其土地，要求琉球每年上貢。雖然琉球名義上仍然是一個獨立的王國，但琉球的生存空間和日常活動開始受到日本的干涉和限制，致使琉球轉向一種“兩屬”的生存方式——既向中國朝貢，又向日本朝貢。然而向中國朝貢時，琉球給予的較少卻能獲得更多的回報；而向日本朝貢時，琉球給予的較多但收獲很少。
朝鮮
整個明代，琉球與朝鮮的交往始終保持和平和友好的關系，通過政治、經濟交流以及合理處理漂流民事件，兩國的生存和發展得到了擴大和延續，形成了一種相互依存的關系。明洪武二十五年（1392年），三山時代的中山王首次派使者到朝鮮，這是有記錄以來兩國交往的最早時間。《琉球歷代寶案》則記錄了自明宣德六年（1431年）開始的琉球與朝鮮的交往。由于《琉球歷代寶案》的記錄從明永樂二十二年（1424年）開始，因此兩國的交往至少早于1392年，并且在此后的時間里沒有中斷的跡象。
在琉球王國的察度至尚豐王的十一任國王，以及朝鮮的太祖至李倧的十六任國王的在位約207年內，兩國以和平友好的方式保持交往。兩國之間的交流主要通過書信往來、禮物贈送以及處理漂流民事件，早期的琉球中山王和山南王都曾向朝鮮的太祖派遣使者，致送書信和禮物。琉球送給朝鮮的禮物主要是琉球的特產，如丹木、白礬、金襤、藿香、沉香等。而朝鮮送給琉球的禮物主要是朝鮮的特產，如黑麻布、白布、帛布、棉布、絲布等。另一個重要的交流方面是處理漂流民事件，明清時期朝鮮和琉球對待對方的漂流民都持一種體恤和仁愛為本的友好方式。
風俗
節日
喪葬
平民死后都用棺槨葬，官宦人家有詳細的儀式，且該地區的棺材制作比中國的棺材略小，棺材的板厚不超過一寸（約2.54厘米），長度為四尺五寸（約137厘米）；墓穴設在山中，貴家會建拜臺；女墓掛棕葉片扇和白巾，男墓則有白布笠、立杖、草履和木屐；男女墓都會插花筒和設香爐。
飲食
男女食用不同的器具，各自設備不同的餐具，用完后棄置；客人會飲時不設具，一酒傳遞，用筋一雙著盎間，共同使用；一些貴官家庭對待客人時效仿中國的同器分筋，平時可能仍然遵循舊有的習俗。
宗教
佛教
琉球王國從天寶時期開始傳入佛教，但存在臨濟宗和真言教這兩種佛教宗派。臨濟宗除注重禪修和禮誦外，還經常學習作詩，而真言教主要進行祈禱和書寫符咒，真言教在正月、五月和九月經常祈福，當月都不吃葷食不飲酒。首里的寺廟中大多數是臨濟宗，而在那霸則大多是真言教寺廟，其中傳入的佛教經典包括《法華經》《維摩經》《楞嚴經》《法寶檀經》《梁皇懺》《臨濟錄》《中峰錄》《碧嚴錄》《三籟集》《洗云詩集》《佛國詩偈》和《藏林集》等。琉球王國的僧人除前往日本參學外禁止渡海到中國，他們多數頭戴使用氈制成的帽子，身穿由朱黃色等絲織物制成的袈裟，以及一種類似背心的衣服——"斷俗"。
僧人在剃發后，會被登記在理梵司的名冊上，并享有一定的糧食供給。圓覺寺的僧人是國王的宗族香火所在之處，祿米特別豐厚，每年達到八十石。天王寺、天界寺和崇元寺（即先王朝）每年各得二十四石。臨海寺也是二十四石，而護國寺則有四十石。這兩座寺廟位于海濱，是國王許愿和獻佛的地方，因此祿米較多。還有其他寺廟如萬壽寺、神德寺、圣現寺、龍福寺和安國寺，無論僧眾多少，每年都得到八石的米糧供給。
道教
琉球王國各階層都非常重視道教文化，興建道教廟宇以供奉道教神靈，在琉球王國三大國史《中山世譜》《中山世鑒》和《球陽》中，在介紹琉球的來歷時提到太極生兩儀，兩儀生四象的道教陰陽變化思想，體現了琉球王國經歷代發展而形成的對道教文化的吸收。此外，琉球社會也信奉道教的神靈（如關羽、土地神、雷神等）。琉球人信奉天尊并在各地建立天尊廟。琉球所供奉的天尊為雷聲普化天尊，因此琉球天尊廟又被稱為雷神廟。
禮儀
琉球王國的禮儀和慶典包括在冬至和元旦之際，國王向歲德（可能是指一種自然或神靈的力量）致敬，并根據歲德所指的方向設位拜之，然后向北方拜禮（包括三次跪拜和九次叩頭）以向明朝皇帝表示敬意，禮畢之后國王回到大殿并接受國內的臣子們的祝賀；在明朝皇帝的生日時，國王會率領臣子們向北方致敬，以類似元旦的方式進行慶祝；在國王自己的生日時，他會以類似于元旦的方式接受來自臣子們的祝賀，官員們也會根據他們的貢獻來晉升或被授予爵位；在國家的大慶典期間，國家通常會發布赦免，而被遷徙的人會被允許返回，可能對職官晉升或增加俸祿。
春秋兩季，琉球王國在圣廟舉行祭祀，對孔子使用太牢（最高級別的祭品），而對啟圣使用少牢（次高級別的祭品）。祭品包括爵帛、粢盛、豆等，并且嚴格按照“會典”（禮儀規則）執行；國王繼位或受封時親自舉行祭祀。每年的正月、五月和九月，國王會齋戒并舉行祭山海和護國神的儀式；每年五月和六月的收獲季節，各地區舉行儀式以感謝和祭祀田地的神靈；在十月播種之后進行請雨，儀式開始前的三天進行齋戒，然后各官員會去龍王殿和天尊廟祈求雨水。如果旱情嚴重，國王會親自去崎山或雨城禱告；春秋兩季國王親自在先王廟舉行祭祀，或派遣官員代表自己前往。
法律
琉球王國中不單獨設置管理刑罰的官衙，也沒有聽訟的場所，而且琉球王國的刑罰執法非常嚴格，基本不徇情面，普通民眾如果犯下搶劫行為，無論情節輕重都會被用刀開腹處死，如果是民眾打架斗毆或持刀殺人，就會被判處剖腹自盡。官長父子和兄弟犯法，輕則流放，重則處死，但法司、紫巾官都是上層貴族，即使有犯法之事也可抵消，只是令其坐地而不捆綁，情節較輕的則流放至太平山且終身禁錮，情節較重的則令其自刎，比如如果有夫之婦或有妻之夫通奸，男女都要被處死，即便是寡之人也不能減輕。民眾有犯罪之舉就會被下令自殺，情節較重的被剖腹，較輕的就會被流放到馬齒、硫磺諸山，程度更輕的則將其關閉在室中，于二三年之后放出。國家有重大慶典活動時就會赦免犯人，遷徙遠處的人都會放還回家。
琉球王國的刑法有凌遲、斬首、槍刺三種死刑和流、曝、夾、枷、笞五種輕刑。槍刺指的是用木樁作十字架，捆住犯人的手足，用槍刺其心致其死后立即梟首，直到木樁倒下為止；流有三等，第一是禁止被流放到島嶼上的罪犯返回原居住地，但他們的家族可以請求法司將其流放到另一個島嶼并限定流放的年限，如果罪犯申請改過并被批準則可以返回原居住地。如果罪犯再次不悔改，他們將被轉移到36個島嶼之外的島嶼上。對于犯下嚴重罪行的人，他們的手腳會被綁起來，然后被放置在一艘小船上，被流放到西馬齒和山之間的島嶼；枷刑有輕者數十斤和重者數百斤兩種懲罰；對于盜竊的刑罰最為嚴重，如果是初犯則鞭打若干次，再受一次夾刑和一次曝刑，如果多次犯罪懲罰逐次遞加。
氏族
琉球王國的氏族主要是首里四大姓和久米三十六姓，他們在琉球歷史和文化中占有重要地位。向、翁、毛、馬是首里的四大姓氏，向氏與國王的尚氏有密切的關系，但向氏的人不與國王家族通婚，而翁、毛、馬三個家族有時會與王家通婚，并在政府中擔任法官或其他高級職務，比如當時在法司職位上的三個人：馬獻圖、翁自道和向圣囗，以及國王尚敬的外祖父毛邦秀，而國王的妻子是馬氏。
久米三十六姓則是來自中國福建省的一群家族，他們在琉球王國時期被授予姓氏，并在琉球社會中成為重要的一部分。這些家族原本是由明朝的洪武和永樂兩個皇帝授予的三十六個姓氏，但在明朝萬歷時代中期，只有蔡、鄭、梁、金、林五個姓氏保持存續。萬歷三十五年，又增加了阮、毛兩個姓氏。這些家族的后代并沒有大量繁衍，但在琉球社會中有一些顯赫的地位，尤其是那些學者和官員。
君王世系
代表人物
張獻功
朝鮮族人張獻功是琉球王國的制陶始祖，明萬歷二十年（1592年），日本薩摩藩主島津義弘跟隨豐臣秀吉侵略朝鮮，十一歲的張獻功和其他70余名朝鮮族人被島津義弘擄回日本。琉球被薩摩占領后，被囚于薩摩的琉球王國尚寧王等人見到朝鮮陶工燒制的白薩摩磁器，向島津義弘提出“帶朝鮮陶工回琉球”的請求。明萬歷四十四年（1616年）夏，張獻功、安一官、安三官三名朝鮮陶工被邀去琉球王國，開始向琉球人傳授涂釉、造窯等技術，并指導生產溫度高達1200度以上質地堅韌的稱之為“上燒”的陶磁，以替代當時不涂釉、呈灰色的所謂“荒燒”陶磁，使上燒成為琉球陶磁器界的主流。張獻功留下后改成琉球式的姓名——仲地麗伸，除自營窯場外，張獻功為向琉球陶工傳授朝鮮先進制陶技術，奔走于那霸、王都首里和沖繩本島中部之間的各窯場，致使琉球的陶磁業發生歷史性的大轉變，從而被琉球人尊崇為琉球王國的陶祖。
蔡溫
蔡溫是近世琉球時代第二尚氏王朝著名的思想家、政治家，官至三司官，主要活躍在尚益王和尚敬王在位期間。蔡溫祖籍福建泉州府南安縣，是宋代端明殿大學士蔡襄之后。清雍正六年（1728年），蔡溫擔任琉球王國的三司官并進行了一系列的改革，他于連署發布《御教條》以教導民眾忠孝倫理，發布《農務帳》旨在提高農業產量，同年頒布一系列禁止伐木，教導治林之道的法令，施行環境保護政策。清雍正十年（1732年），蔡溫通過“平敷屋友寄事件”將反改革勢力鏟除。清乾隆十七年（1752年），蔡溫辭官養老，蔡溫的政策改革使琉球得到復興，國王賜予養老俸米20石以回報蔡溫對琉球王國的貢獻，后又賜予其紫地五色花織冠的士族中最高榮譽的地位。清乾隆二十七年（1762年），80歲的蔡溫因病逝世，琉球王國尚穆王聽親臨其宅邸吊唁，并賞賜大量財物，死后葬于平量墓。
后世紀念
琉球故城
12世紀時，沖繩各地極具影響力的領主崛起，進而出現了名為"御城的城堡式建筑，這些地區在14世紀合并成三個縣，并最終于1429年建立了琉球王國。此后，首里城就成為了琉球王國唯一的居所。龍紋和朱漆是受到中國文化的影響，屋頂的結構則側受到舊本文化的影響。首里城在第二次世界大戰時遭到毀壞，所以目前大部分建筑都是后來重建的，直到1992年才完工。首里城建在海拔120米的高地上，四周被石墻環繞，俯瞰著那霸市。首里城內的正殿是沖繩地區最大的木造建筑。參觀首里城是消磨半日時光的好去處。石造王室墓園首里城西是王室的陵墓玉陵。這片龐大的石造建筑是琉球王室世世代代的陵墓，墳墓里面鋪著珊瑚礁碎片。陵墓中間和東西塔樓矗立著名為招福獅的石獅。
琉球人墓
在江蘇省淮安市淮陰區圖書館的后院，有一座完好的清代琉球人墓——鄭文英墓。從圖書館繞至后院的南側，是一面灰色方磚砌成的石墻。石墻有一人多高，中開有一個圓形的院門。透過院門，可以看到鄭文英墓和墓碑就坐落于院中。院門的上方，刻有“墓園”兩字。鄭文英的職務是墓園內墓碑所刻的“朝京都通事”，意為朝貢入京擔任翻譯的人。
位于福州市倉山白泉庵的琉球墓，是中國現今保留下來的最多、最完整的琉球墓群之一。1986年，倉山白泉庵建造琉球墓園，將原址上的連同他處移葬來的共8處“琉球墓”劃入保護范圍。程泰遺址，原位于蘇州市第三十三中學的操場旁邊。1994年8月，在蘇州市外事協會的聯系下，程泰祚墓遷址上方山國家森林公園，并建成程泰祚碑。2004年8月，“沖繩縣”名護市政府和程氏后人為上方山紀念碑加蓋石亭，并在三十三中愛國教育角設置說明牌。1992年，福州市在舊時招待安排琉球貢使的“柔遠驛”原址上進行了修復，并改名為“福州市對外友好關系館”。在館內呈列了豐富的文物、史料、圖片、制表和墓碑拓片，使得琉球館成為宣傳福建省與琉球友好交往、展示福建對外交往關系的窗口。
民族爭議
遠古時期的琉球群島頻繁受到周邊地區文化的影響，但關于琉球民族的起源，學術界還沒有統一的定論。日本學者安田元久認為在石器時代，曾經居住在中國大陸南部沿海地區的農耕捕撈部族，進入今天的日本西南部并向東擴散，這個部族的一部分人遷移到了琉球群島；陳橋驛等中國學者認為琉球民族是傣族族的后代，百越分為“內越”和“外越”兩支，秦滅六國后，外越逃往海外另尋生地，其中一部分可能到達臺灣、琉球等地，然而他們并不是臺灣和琉球這些島嶼的最早期居民。
另外一些日本學者比如向象賢和伊波普猷等認為琉球民族主要來自日本九州，是日本人的一個分支，這種觀點被稱為“日琉同祖論”；學者比嘉春潮認為，公元二三百年前后，以九州為中心，出現了向東、向南的居民遷移，琉球本島成為中心，形成了沖繩縣民族；江戶時代的學者新井白石認為，琉球人是中國古籍中提到的“倭人”的一支，《山海經》和《海外異記》中提到的“南倭”即為琉球，琉球人可能與阿伊努人同源；大城立裕認為，遠古的琉球原住民來自印度尼西亞，經由呂宋，臺灣而到達琉球群島，并進入日本南九州；一些西方學者認為上古時代的琉球民族與印度尼西亞、澳大利亞的原住民同源，屬于馬來族的分支。
參考資料 >
中華藩屬國琉球是如何被日本吞噬的?同化政策下的悲慘歷史.華語智庫-騰訊網.2024-09-11
享今識古：日本在清代給中國的朝貢錢琉球通寶.新浪網.2025-08-04
琉球大事記：以1879年琉球亡國為中心.海外網.2025-08-05
琉球王國都城遺址及相關建筑.日本國家旅游局（JNTO）.2023-06-08
中國最后的琉球遺跡.民主與法制時報.2023-06-08