大英帝國（英文：British Empire），指英格蘭王國以及《1707年聯合法令》生效以來由英國統治的殖民帝國，是歷史上領土面積最大的帝國，歷時三百多年，到二次世界大戰后逐漸解體成為如今的英聯邦，鼎盛時期被稱為“日不落帝國”。
1588年英國通過格瑞福蘭海戰擊敗西班牙無敵艦隊，成功保衛自身的獨立地位， 之后經過伊麗莎白一世的發展，英國皇家海軍逐漸強大。在17世紀和18世紀，英國通戰爭不斷變強。光榮革命后的英國對法國發動第二次百年戰爭（1689年－1815年），在1760年七年戰爭結束后英國從法國奪取了整個加拿大和印度的殖民地，英國成為海洋霸主，但殖民地面積上還輸西班牙、排名第二。但是在之后美國獨立戰爭中，英國失去了最重要的十三個殖民地。19世紀初期，在拿破侖戰爭的影響下英國的殖民地在“面積上”終于成為世界第一。1815年，英國在聯合歐洲諸國擊敗法蘭西第一帝國后成為世界第一強國。這期間，英國爆發工業革命，之后英國利用其獨有的工業產品掌控歐洲的經濟命脈，順勢成為了主導地球發展的“世界帝國”，英國成為歐洲五大列強（英、法、俄、奧、普）之首，針對法國的政策也轉為“大陸均勢”，這時期也稱為“維多利亞時代”。到1877年，維多利亞女王繼承了最后一個印度帝國——莫臥兒帝國的皇位，順利登基成“印度女皇”，維多利亞也成為英國歷史上首個擁有“皇帝頭銜”的君主，英國在名號上真正成為“帝國級”的國家。到20世紀，英國和崛起的德意志帝國在殖民地上產生分歧，因此英國和法國、俄羅斯聯手對抗德國而爆發了第一次世界大戰。一戰勝利后，作為戰勝國，英國拿到德國的殖民地而成為有史以來殖民地最多的國家。第二次世界大戰結束之后，殖民地民族意識崛起，英國開始解放殖民地、幫助殖民地民主化。到1947年印度獨立，大英帝國逐漸瓦解，英國君主也于1948年6月放棄“皇帝”或“女皇”級別的頭銜，英國降級成王國級，最終英國轉化成現如今的英聯邦。
大英帝國歷時三百多年，在20世紀初達到鼎盛，第一次世界大戰后大英帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、五大洋，國土覆蓋地球上25%的土地和20%的人口，領土多達3550萬平方公里，人口達到四億多，成為“世界歷史上面積最大、跨度最廣的國家”，被形容為繼西班牙帝國之后的第二個“日不落帝國”。大英殖民帝國給其殖民地的人民帶來無數的痛苦，但這期間的文藝復興和啟蒙運動也給殖民地帶了豐富的文學、藝術和思想。兩次工業革命，大英帝國都發揮了重要的作用。第一次工業革命，蒸汽機的出現，改變的動力方式，讓人類實現機器代替手工；火車的發明，改變了出行的方式。第二次工業革命的，內燃機和電機的發明，促進了人類對能源資源的使用。在世界經濟現代化的路途中，大英帝國也起到了重要的作用。
稱號來源
“大英帝國”一詞的最早使用者，是伊麗莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊（JohnDee）。不過事實上英國一直沒有放棄王國（Kingdom）的稱號，因此大英帝國只能算是對鼎盛時期英國的一個“非正式帝國”稱呼，只能形容英國本土加上其海外殖民地整體，不能單獨指英王國本身。 ?
歷史
大英帝國起源
1496年，英格蘭國王亨利七世繼西班牙和葡萄牙在海外探險成功后，委托喬瓦尼·卡博托率領探險隊，發現一條經北大西洋通往亞洲的航線。卡博特于1497年航行，即克里斯托弗·哥倫布第一次航行五年后，并在紐芬蘭與拉布拉多省海岸登陸。他認為已經到達亞洲，沒有試圖建立殖民地。次年，卡博特率領另一次航行前往美洲，此后失去聯絡。
到16世紀最后幾十年，英國女王伊麗莎白一世統治時期英國開始嘗試在美洲建立殖民地。與此同時，1533年亨利八世《上訴限制法案》中宣布“that this realm of England is an Empire”，即“英格蘭王國是一個帝國”。 1562年，伊麗莎白一世鼓勵約翰·霍金斯和弗朗西斯·德雷克在西非海岸對西班牙和葡萄牙船只進行劫掠襲擊，從而建立大西洋奴隸貿易但，遭到了拒絕，隨著英西戰爭的加劇，伊麗莎白一世批準了對美洲西班牙港口的進一步私掠襲擊，以及大西洋裝載來自新大陸財寶的返回船只。同時，英國有影響力的作家，如理查德·哈克盧特和約翰·迪伊開始推動英格蘭建立自己的帝國。此時，西班牙已成為美洲的主要勢力，正在探索太平洋，葡萄牙已在非洲、巴西和中國沿海建立了貿易站和堡壘，法國開始在圣勞倫斯河區域定居，即后來的新法蘭西。
英格蘭在建立海外殖民地方面要落后于葡萄牙、西班牙和法國，但英國16世紀在愛爾蘭建立了第一個海外殖民地，與來自英格蘭的新教徒一起定居，自此英國開始了殖民之路。
海外殖民初期
1485至1509年在位的亨利七世所采取的積極的海洋政策推動了英國海外殖民過程。在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建近代英國海洋商貿體系，這套體系為以后的貿易機構的建立創造了條件，同時發展英國的造船工業與導航技術。亨利七世也下令在樸次茅斯建造英國的第一個干船塢，加強建設當時還規模很小的英國皇家海軍。1587年沃爾特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）在羅阿諾克島（Roanoke Island，今北卡羅來納州境內）宣布維珍尼亞為英格蘭殖民地。但這塊殖民地十分短命，由于食物缺乏、惡劣的天氣、海難以及當地原住民的反抗，英格蘭很快就不得不放棄這片殖民地。
1588年，大英帝國和西班牙無敵艦隊的戰爭大獲全勝，正式確立英格蘭王國作為新興海上強權的地位。1604年斯圖亞特王朝的詹姆士一世終于與西班牙簽訂《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態。1607年英格蘭在維吉尼亞的詹姆斯敦遺跡建立第一塊永久的海外殖民地。在之后的三個世紀中英格蘭不斷地在海外擴張勢力范圍并鞏固國內的政治發展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合并，組成大不列顛島議會。
殖民美洲和非洲
17世紀漢弗里·吉爾伯特、馬丁·弗羅比舍和亨利·哈德遜代表英格蘭的探險遠航。漢弗萊·吉爾伯特在紐芬蘭與拉布拉多省漁場建立了殖民地，南下抵達了遼闊的弗吉尼亞，完成了沃爾特·雷利未竟的事業建立起英國在美洲的第一個殖民地。伊麗莎白一世駕崩三年后，英格蘭殖民者為了永享殖民碩果，建立了倫敦公司和普利茅斯公司。1607年，被送到切薩皮克灣的一百四十三名移民在詹姆斯敦遺跡創立了首個殖民中心，之后，美洲大陸的殖民發展就以詹姆斯為中心蔓延開。到1629年購買了普利茅斯股份分的移民拓展了馬薩諸塞州殖民地，最終吞并了原來的普利茅斯公司。繼馬薩諸塞殖民地后，康涅狄格殖民地、羅得島殖民地、緬因殖民地相繼建立。
到17世紀中期，此時英格蘭已經在美洲建立多片殖民地，這些殖民地包括今后的美利堅合眾國的十三州、加拿大大西洋省份和太平洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼，例如牙買加、巴巴多斯及巴哈馬等。這些殖民地有通過戰爭獲得的，例如英荷戰爭后，英國獲得新阿姆斯特丹（今紐約），也有通過購買獲得的，這些殖民地為英格蘭提供了大量的經濟產出，美洲大陸南部的殖民地為英格蘭提供煙草、棉花和大米，北部提供毛皮；大片可耕種的土地也吸引了眾多英格蘭移民者。
但隨著殖民地經濟的發展，各殖民地內部之間聯系的加強，獨立自主地發展統一經濟，以擺脫殖民地經濟依附于宗主國的要求日益強烈。1765年，美洲獨立運動開始，經過戰役，美洲和英國停戰，獨立十三州建立了美國，英國因此喪失了人口最多的英屬北美十三州。英國放棄對美洲殖民地的防務和行政管理之后，很快就恢復了對美國貿易的支配作用。
1660年，皇家非洲公司成立，從查理二世國王那里獲得了向英國加勒比殖民地供應奴隸的貿易壟斷權。西印度群島建立起殖民帝國后，英國開始了在這個基礎上的奴隸貿易。在1807年廢除奴隸貿易之前，英國運送了跨越大西洋三分之一的奴隸，其數量達到350萬人。為了促進奴隸貿易的發展，英國在西非海岸建立了詹姆斯島、阿克拉和Bunce島這一類的堡壘。在英屬加勒比地區，非洲裔人口的占比從1650年的25%上升到1780年的80%左右，在同一時期，十三殖民地的比例從10%上升到40%（大多數在南部殖民地）。對英國的奴隸販子來說，這種貿易利潤豐厚，并成為布里斯托爾、格拉斯哥和利物浦等英國西部城市的主要經濟支柱，這些城市構成了與非洲和美洲三角貿易的第三角。但運輸的奴隸在惡劣的環境、不衛生的船只、糟糕的飲食這些條件下死亡率極高，運輸過程中的平均死亡率達到七分之一。
第一帝國時期
到18世紀，新統一的大不列顛王國崛起成為世界上占主導地位的殖民大國，而法國則成為其主要競爭對手。英國、葡萄牙、荷蘭和神圣羅馬的西班牙王位繼承戰爭一直持續到1714年，以烏得勒支條約結束，西班牙腓力五世放棄了對法國王位的權利，西班牙失去了在歐洲的帝國。之后英國從法國獲得了紐芬蘭和阿卡迪亞，從西班牙獲得了直布羅陀海峽和梅諾卡。直布羅陀成為一個重要的海軍基地，使英國得以控制地中海的大西洋出入口。西班牙將利潤豐厚的阿西恩托協約（在西屬美洲出售非洲奴隸的許可）割讓給英國。隨著1739年詹金斯的耳朵戰爭的爆發，西班牙私掠船襲擊了三角貿易航線的英國商船。1746年，西班牙和英國開始和談，西班牙國王同意停止對英國航運的一切攻擊。然而，在馬德里公約中，英國失去了在南美洲和中美洲的奴隸貿易權。
在東印度群島，英國和荷蘭商人繼續在香料和紡織品方面展開競爭。隨著紡織品成為更大的貿易，到1720年，英國公司的銷售額已經超過了荷蘭。18世紀中葉，印度爆發了幾次軍事沖突，英國東印度公司和法國公司與當地統治者一起努力填補莫臥兒帝國衰落留下的真空。在1757年普拉西戰役，英國打敗了孟加拉的納瓦布及其法國盟友，使英國東印度公司控制了孟加拉，成為印度的主要軍事和政治力量。隨后幾十年，英國東印度公司逐漸擴大了其控制下的領土規模，要么直接統治，要么通過地方統治者軍隊的武力統治，其中絕大多數由印度士兵組成，由英國軍官領導。七年戰爭中英格蘭擊潰法國，并在1760年占領新法蘭西的全部地區，使得英國獲得北美更大地區的控制權。
1763年大英帝國簽署了巴黎條約的簽署對的未來產生了重要影響。在北美，隨著英國確認對魯珀特地的所有權和新法蘭西割讓給英國（英國控制大量法語人口）、路易斯安那州給予西班牙。西班牙將佛羅里達割讓給英國。隨著英國在印度對法國的勝利，七年戰爭使英國成為世界上最強大的海上勢力。
第二帝國時期
太平洋探索
1783年北美十三殖民地喪失后，女王陛下政府被迫尋找替代地點，于是轉向澳大利亞。 早在1606年，荷蘭人就發現了澳大利亞的海岸，但并沒有試圖殖民它。1770年，詹姆斯·庫克在一次科學航行中繪制了東海岸的地圖，聲稱這塊大陸是英國的領土，并將其命名為新南威爾士州。 1778年，航行中庫克的植物學家約瑟夫·班克斯向政府提交了關于植物學灣適合流放刑犯的證明，1787年，第一批囚犯起航，于1788年抵達。這次不同的是，聲明了澳大利亞的主權，澳大利亞原住民被認為過于不文明，不需要簽訂條約，殖民化帶來了疾病和暴力，再加上故意剝奪土地和文化，對這些人來說是毀滅性的。1840年，英國繼續將囚犯運往新南威爾士，1853年運往塔斯馬尼亞州，1868年運往西澳大利亞。澳大利亞殖民地成為有利可圖的羊毛和黃金出口國，主要由于維多利亞州的淘金熱，使得其首都墨爾本一度成為世界上最富有的城市。
隨著澳大利亞（1788年成為英國殖民地，最早是英國犯人的流放地）和新西蘭（1840年成為英國殖民地）成為英國移民們的另一目的地，澳大利亞和新西蘭的土著人口因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減60%至70%。這些殖民地之后都實現自治，并成為羊毛和黃金的出口地。
與法國的戰爭
拿破侖·波拿巴建立起法蘭西第一帝國后，開始在歐洲開始了擴張戰爭。英國再次受到拿破侖統治下的法國的挑戰，這場戰爭代表了兩國之間意識形態的較量。危及的不僅是英國在世界上的地位，拿破侖還威脅要入侵英國本土。因此，英國投入大量資本和資源以取得拿破侖戰爭的勝利。1805年英國皇家海軍在特拉法爾加海戰對法國和西班牙艦隊取得決定性勝利。但是英國的海外殖民地遭到攻擊和占領，其中有1810年被拿破侖吞并的荷蘭帝國。1815年，法國最終被歐洲聯軍打敗。英國再次成為和平條約的受益者：法國割讓了愛奧尼亞群島、馬耳他（分別于1797年和1798年占領）、毛里求斯、圣盧西亞、塞舌爾和多巴哥。西班牙割讓特立尼達和多巴哥。荷蘭割讓了圭亞那合作共和國和開普敦殖民地。英國將瓜德羅普、馬提尼克島、法屬圭亞那和雷烏尼島歸還法國，爪哇和蘇里南歸還荷蘭，同時控制了斯里蘭卡和黑爾戈蘭。
面臨挑戰
隨著其他國家的工業化，到在19世紀英國可以向世界其他國家傾銷商品情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨來自其他國家的強有力競爭。
普法戰爭后，德意志帝國成立并取代法國成為歐陸第一強國。德國和美國迅速進行的工業化，使它們迅速趕超英國和法國這兩個歐洲西方國家。到19世紀末，德國甚至開始成為當時的世界工廠。而英國的貿易額占世界總貿易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。英國不僅只在工業化國家市場的競爭中落敗，其產品在欠發達國家的市場上也沒有占優勢。英國甚至正在喪失它曾經所擁有的，對印度、中國、拉丁美洲（即中南美洲）和非洲內陸跟海岸等地區貿易上的主導地位。
鼎盛時期
新帝國主義
1870年代到1914年第一次世界大戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作“新帝國主義”。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權“為帝國而帝國”，在海外競相爭奪并鞏固其殖民地。
1875年被認為是英國進入新帝國主義時代的分水嶺，這一年本杰明·迪斯累利領導的女王陛下政府從負債累累的埃及統治者伊斯梅爾（Ismail）手中買入蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固這條對英國和印度貿易有著舉足輕重影響的運河的控制權。1882年，英法海底隧道兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。1854年至1856年，英國還參與并入侵阿富汗的行動，1878年英國控制塞浦路斯，將其作為保護奧斯曼帝國的據點。所有這一切舉動都是為了阻止俄國進一步向南擴張。英國發動三場英國阿富汗戰爭整個英國軍隊被由俄國所支持的阿富汗普什圖族（Pashtun）人擊潰。1880年第二次英國－阿富汗戰爭，英軍在坎大哈被擊潰、在喀布爾被包圍，最后撤退到印度。1919年第三次阿富汗抗英戰爭引起阿富汗部族的起義。1890年代英國全心全意地采取新的政策，很快成為熱帶非洲殖民地的重要搶奪者。
在1899-1902年發生的第二次布爾戰爭是英國新帝國主義時期的典型例子，雖然英軍很快占領德蘭士瓦省，但為了鎮壓布爾人的抵抗，40萬名帝國士兵被卷入戰爭，同時耗費2.5億英鎊。國內輿論開始傾向于懷疑海外擴張的必要性，從此英國開始戰略收縮。
與俄國的爭奪
19世紀，英國和俄羅斯帝國競相填補衰落的奧斯曼帝國、卡扎爾王朝和清朝留下的權力真空，這種在中亞的競爭被稱為“大博弈”。1853 年俄羅斯入侵土耳其巴爾干半島時，由于擔心俄羅斯在地中海和中東占據主導地位，英國和法國入侵克里米亞半島以摧毀俄羅斯的海軍勢力。隨后的克里米亞戰爭涉及現代戰爭的新技術，是不列顛治世期間英國與另一個帝國的唯一一場全球戰爭，對俄羅斯來說是一場慘敗。又經過一段時間，下一場爭端似乎又要開始，但兩國于1878年就各自在該地區的勢力范圍達成了協議，并于1907年簽署了《英俄條約》。日俄戰爭期間，日本在亞瑟港戰役中摧毀了俄羅斯海軍，這限制了俄羅斯對英國的威脅。
亞洲的擴張
在印度，1757年普拉西戰役的勝利讓英國東印度公司公司獲得印度孟加拉邦的統治權，到19世紀中期，不列顛東印度公司已經幾乎控制印度全境；印度民族大起義之后，該公司管轄的領土被移交給英國政府直接管理。維多利亞女王于1876年獲得印度女頭銜，成為唯一真正享有女皇帝頭銜的英國女性君主。
在中國，1841年第一次鴉片戰爭后，大清帝國向英國割讓香港島主權，英屬香港自此建立，同時英國要求清政府開通通商口岸。之后，英國逼迫清政府簽訂《虎門條約》，給予英國片面最惠國待遇。1858年，英國與清政府簽訂《天津條約》，迫使清政府開放更多通商口岸。第二次鴉片戰爭后，英國與清政府簽訂《北京條約》獲得九龍島以南的領土1898年，英國又強租威海衛；中日甲午戰爭之后，大英帝國又強行租借深圳市以南、九龍半島以北及附近島嶼的領土。1901年八國聯軍進攻北京，大英帝國與其他侵華聯軍簽訂《辛丑條約》，從而控制清政府的關稅權，掠奪資源和大量廉價勞動力，進一步對中國進行半殖民化。
非洲的擴張
1875年歐洲國家在非洲兩塊最主要的殖民地只有阿爾及利亞和開普殖民地；但到了1914年除了埃塞俄比亞和利比里亞外其他所有的非洲國家都成為歐洲國家的殖民地。從原先只在經濟控制殖民地的“非正式帝國”轉變到直接管制。法國、比利時和葡萄牙在剛果河下游地區進行的殖民活動已經威脅到英國向熱帶非洲的深入。
1882年英國對埃及的軍事占領（最直接的起因是為了保護蘇伊士運河）同時也起到確立英國對尼羅河地區的控制。這又進一步導致1896至1898年英國對蘇丹的征服，以及1898年9月涉及英法兩國的法紹達事件。1899年英國全面占領南非，這項軍事行動最早始于1795年對開普的并吞。在侵犯原本是南非荷蘭人所統治的金礦產區德蘭士瓦省以及鄰近的奧蘭治自由邦后，負責南非事務的不列顛南非公司進一步向北深入，并以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所占領的地區稱作津巴布韋（Rhodesia）。
英國在南非和東非的勝利促使羅得斯爵士和英國駐南非大使阿爾佛萊德·米爾納（Alfred Milner）提出在非洲建立一個“從開普到開羅”的英國殖民帝國。他們希望通過建造連接蘇伊士運河和南非礦區的鐵路來實現。但是由于德國對坦噶尼喀的殖民將英國在非洲的殖民地切成兩半，因此在第一次世界大戰結束之前非洲殖民地之間只有電報線路暢通，而鐵路則無法建造。
英國在1914年成為最大的海外帝國，也是掠奪非洲的最大受益人。1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置于其統治之下，而同一時期法國只統治15%的非洲人、德國9%、比利時7%以及意大利1%。英國的尼日利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。
衰落與解體
一戰的影響
第一次世界大戰結束之后，大英帝國完成最后一次的大規模海外擴張。英國經國際聯盟的批準對原本屬于奧斯曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而前德國殖民地坦噶尼喀、喀麥隆部分地區、納米比亞（即今天的納米比亞）和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖（其實西南非洲被歸由南非管理，而新幾內亞則由澳大利亞統治）。雖然英國贏得戰爭，并從戰爭中獲得新的殖民地，但戰爭的巨大開銷使得英國無法繼續承擔維系一個帝國所需要的龐大財政支出。英國在第一次世界大戰中有數百萬人死亡，無數資產被毀，其結果是債臺高筑、資本市場的混亂，以及在海外殖民地英國籍官員人數的缺乏。與此同時，民族主義情緒在新老殖民地高漲，而帝國的參戰以及非南非白人士兵在戰爭中所感受到的強烈的種族歧視，都更加助長這種民族主義情緒。
1919年，英國和其自治領分別簽署《凡爾賽條約》。1922年自治領不再愿意支持英國對土耳其的軍事行動，迫使英國尋求一個和平的妥協方案。自治領的完全獨立經由1926年的《貝爾福宣言》和1931年的《威斯敏斯特法案》得到最終確立：所有自治領取得與英國的同等地位，英國的立法機構不再有權干涉自治領內部事務，自治領也將享有自主外交政策的自由。1907年在殖民部內設立的一個主管自治領事務的部門也在1925年從殖民部分離出來，成立獨立的自治領部，并在1930年擁有首位部門大臣。加拿大在1923年成為第一個獨自簽署外交條約的自治領，1927年加拿大向美國華盛頓哥倫比亞特區派遣第一位永久性的外交官；1940年澳大利亞也派出首位駐外大使。1947年起，加拿大政府開始簽發加拿大護照以取代英國護照成為加拿大人的國際旅行證件，而澳大利亞則在1949年開始簽發澳大利亞護照。
愛爾蘭自由邦在一場反抗英國統治的血腥戰爭后于1922年取得自治領地位，擺脫了英國政府的統治；1937年愛爾蘭與英國斷絕正式的憲法關系，并在1949年正式成為完全獨立于英聯邦之外的愛爾蘭共和國，而英國的正式國名也因此在1927年更改為大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。原本就獨立、直到1922年才被英國掌控的埃及也在1936年斷絕與英國在憲法上的特殊關系（但埃及在1956年才得以收回蘇伊士運河）。在1922年成為英國保護國的伊拉克也在10年之后的1932年完全獨立。
二戰后衰落
20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的打壓，導致大英帝國體系越來越難以維持。同時，宗主國越來越關心本土和周邊國家的事務，特別是在第二次世界大戰以后這種趨勢更加明顯。英國最終被迫接受這一新的形勢，將帝國體制轉變為松散的英聯邦，而英國也喪失世界霸主的地位。1939年9月3日，英國對納粹德國的宣戰只代表它自己和澳大利亞（當時澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了愛爾蘭（該國在1年前要求英國軍隊離開其國土，并選擇在戰爭中保持中立）以外其他的自治領則都分別對德宣戰。
1940年，納粹德國進攻英國本土時，英軍雖然奮力抵抗將德軍擊退，但之后德國空軍持續不斷的轟炸倫敦等英格蘭南部城市，以及德國海軍的U型潛艇在大西洋不斷襲擊駛向英國的補給船，給英國經濟造成不小的打擊，導致英國一直實行食物配給制度至1954年7月。而位于英吉利海峽的皇家屬地海峽群島，也在1940年至1945年間被德軍占領。到1945年5月德國投降前，英國的戰爭物資基本全部進口自加拿大和美國，造成第二次世界大戰結束后英國經濟對美依賴度增加，美國也借此通過施壓等手段迫使英鎊實行浮動匯率，導致英鎊迅速貶值，美元最終取代英鎊成為世界通用貨幣，同時時任美國總統富蘭克林·羅斯福利用租借法案，迫使英國放棄其持有的美國公司股份以及英國軍隊位于西半球的軍事基地以換取美國的援助，此舉導致英國在西半球的軍事影響力被美國取代。
第二次世界大戰造成英國國力衰退，各自治領也因此獲得了更多的決策權，1942年，澳大利亞總理約翰·柯廷（John Curtin）史無前例地下令將駐扎在英屬緬甸的澳大利亞士兵調回參加保衛澳大利亞的戰斗，同時英國在第二次世界大戰結束后，喪失其在中國除香港外的所有租借地以及在中國的特權。1941年12月偷襲珍珠港后，日本軍隊開始進攻并占領英國位于東南亞的殖民地英屬馬來亞、英屬沙巴州、英屬緬甸以及海峽殖民地。雖然英國在1945年日本投降后重新占領殖民地，但日軍擊敗駐守的英軍讓當地居民認為英國并非像以往一樣不可戰勝，造成當地民族主義情緒上升，間接推動以上地區在1950年代相繼脫離英國獨立。
非殖民化運動
1947年的經濟危機迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續維護英國作為世界一流強國，接受美國與蘇聯的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關系，但英國和歐洲大陸之間扭曲的關系至今沒有完全解決。戰爭結束后澳大利亞和新西蘭于1951年加入美國主導的澳新美地區安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區新的軍事主導力量。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐洲各共同體，并在1973年如愿以償。由于加入歐洲共同體，英國需要取消與其自治領之間原本存在的特殊經濟關系，自治領的產品在進入英國市場時從此不再享受特殊優惠待遇，英國在各自治領的經濟影響力被削弱。
1947年8月15日，印度獨立，英國從此失去在海外最重要的殖民地。但是印度的獨立是以分割印度和巴基斯坦為代價的，為的是避免穆斯林和印度教之間互相的內斗，但也因此導致印巴關系長期緊張。印度獨立后世界范圍內掀起去殖民化浪潮，大英帝國開始瓦解。而英國為了讓印度留在英聯邦，從而讓英聯邦于1949年發表倫敦宣言以允許新成員國自由選擇政體而不必將英國君主視為國家元首，僅需將英國君主視為英聯邦元首。印度獨立后的1948年6月22日，當時的英國國王喬治六世放棄印度皇帝頭銜，自此英國君主失去皇帝（Emperor）或（Empress）的頭銜。
1948年緬甸也獲得獨立，并選擇不加入英聯邦；之后又有斯里蘭卡（1948年）和馬來亞（1957年）的獨立。1948年英國結束在巴勒斯坦地區的委任統治，以色列建國。在地中海地區，塞浦路斯于1960年獲得獨立，但英國在塞浦路斯島保留兩塊主權基地。1964年英國位于地中海的殖民地馬耳他獨立，至此英國在歐洲的殖民地僅剩位于伊比利亞半島南端的直布羅陀海峽。
1956年的第二次中東戰爭中，英法兩國軍隊聯合以色列成功占領蘇伊士運河區和西奈半島，但在美國的經濟制裁威脅和蘇聯的核威懾下兩國被迫從埃及撤軍。蘇伊士運河危機直接導致時任英國首相羅伯特·艾登辭職，英國勢力自此徹底退出蘇伊士運河區，其在海外的殖民體系也遭到了毀滅性的打擊。1958年，英國將其在加勒比海地區的殖民地整合成西印度群島聯邦，但由于其內部的政治斗爭，導致該聯邦在1962年解散。西印度聯邦解散后的20年里其組成部分大多脫離英國獨立，僅剩小部分島嶼仍然保留英國海外領地的地位。
大英帝國在非洲統治的結束往往過分迅速，以至新獨立的國家無法獨立面對獨立后的挑戰：1957年加納在10年的民族主義運動后終于獨立，之后尼日利亞（1960年）、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、烏干達（1961年）、肯尼亞和桑給巴爾（1963年）、岡比亞（1965年）、博茨瓦納和萊索托（1966年）以及斯威士蘭（1968年）也相繼獨立。1961年，英國在波斯灣的殖民地科威特宣布獨立，之后也門、卡塔爾、巴林、阿曼、特魯西爾酋長國等英國在阿拉伯半島的殖民地也相繼獲得獨立。由于英國國力衰退，在1966年聯合國區域集團重新劃分后由英國主導的英聯邦國家組被取消，英國、加拿大、澳大利亞和新西蘭四國被劃入西歐及其他組，而其余英聯邦國家則被劃分到相應的地區組，這一象征性舉動標志著英國喪失超級大國地位。
最終解體
英國從南部和東部非洲的撤軍造成當地白人和黑人對立，南非白人政權也因種族隔離政策于1961年南非共和國成立后退出英聯邦，而南非共和國直到1994年納爾遜·曼德拉出任總統后才重返英聯邦。到1979年，白人占多數的羅德西亞與尼亞薩蘭聯邦與馬拉維和贊比亞達成協議于1980年成立一個多數共治的津巴布韋，至此英國結束了其在非洲大陸的殖民統治。
英國在第二次世界大戰結束后便開始將其保留的在自治領的權利開始逐步移交自治領，雖然在1931年英國議會通過了威斯敏斯特市法案，允許自治領自治，但自治領的案件終審權依舊屬于位于倫敦的英國樞密院司法委員會。愛爾蘭自由邦在1933年從英國樞密院司法委員會手中收回案件終審權，之后加拿大（1949年）、印度（1950年）、巴基斯坦（1950年）、南非（1950年）、圭亞那合作共和國（1970年）、萊索托（1970年）、斯里蘭卡（1972年）、馬來西亞（1985年）、澳大利亞（1986年）、新加坡（1994年）、岡比亞（1998年）、新西蘭（2004年）、巴巴多斯（2005年）、圭亞那（2005年）、伯利茲（2010年）和多米尼克（2015年）也陸續收回民事和刑事案件終審權，此外加拿大、澳大利亞和新西蘭分別在1982年、1986年和1987年才從英國議會收回修憲權獲得完全獨立。
英國在亞洲的最后一個保護國文萊在1984年脫離英國獨立。而英國最后一塊人口超過6百萬的殖民地香港，則于1997年7月1日移交至中華人民共和國。部分歷史學者和英王威爾士親王查爾斯（當時身份為威爾士親王）都曾表示這標志著大英帝國的徹底終結。
當今現狀
大英帝國已經成為歷史，英國幾乎所有的殖民地都已經擺脫英國獲得獨立，但是絕大數國家在獨立后還是選擇加入英聯邦這個以英國為首的組織。到2020年，英國正式脫離歐盟，這反而讓它和它所代表的英聯邦諸國之間的關系得到了進一步強化。大英國協與大英帝國不同，英國無法在政治、外交及經濟等各方面完全控制英聯邦的其它成員，英國與其它英聯邦成員國地位亦是平等，英國君主僅僅是英聯邦的象征性聯邦元首，而其他英聯邦成員也可以憑著自由意志可以做出反對、否決、對抗、不遵守英國的決定。
疆域
大英帝國殖民地詳情
到1921年，大英帝國的領土擴張達到其巔峰，這時候大英帝國的領土橫跨非洲、美洲與大西洋、南極洲、亞洲、歐洲，太平洋地區。
在1921年前喪失的領土
大英帝國的殖民地在發展的過程中也在不斷喪失，在1921年喪失的領土有：英屬北美十三殖民地，后來美利堅合眾國成為其中一部分領地。德拉瓦、馬里蘭州、新澤西州、維珍尼亞（包括現時的維珍尼亞州和西維珍尼亞州）、馬薩諸塞州（包括現時的馬薩諸塞州和緬因州）、紐約（包括現時的紐約州和佛蒙特州）、新罕布什爾州、羅得島州、格魯吉亞、北卡羅萊那、南卡羅萊那、康涅狄格、夕法尼亞、對于英屬北美十三殖民地與密西西比河之間的領土歸屬，各殖民地都存在爭議，這些地區成為現在美國的亞拉巴馬州、密西西比州、田納西州、肯塔基州、俄亥俄州、伊利諾伊州、印第安納州、密歇根州、威斯康星州的一部分及路易斯安那州的一部分、中世紀在百年戰爭中法國的部分領土；赫里戈蘭島 在1807年被英國占領，1890年割讓給德國。第二次世界大戰后英軍再次占領，后于1952年歸還聯邦德國；漢諾威王國 從1714年8月1日喬治一世登基到1837年6月20日威廉四世去世，德國的漢諾威都是英國領土；佛羅里達州 割讓給西班牙，其后于1845年加入美國；夏威夷群島 1843年2月25日英國奪得該島。同年1128日，夏威夷宣布獨立。1898年7月7日美國占領夏威夷；愛奧尼亞群島于1809年被英國占領，1864年割讓給希臘；梅諾卡島1708年被英國占領，后割讓給西班牙；蚊子海岸（Mosquito Coast）在1655年至1850年間曾是英國的保護地。
英國至今擁有的海外領土
英國至今擁有的海外領土包括：根西、澤西、馬恩島、英屬南極領地（未獲國際普遍承認）、馬爾維納斯群島 （與阿根廷有主權爭議）、南喬治亞和南桑威奇群島 （與阿根廷有主權爭議）、皮特凱恩群島、安圭拉、百慕大、英屬印度洋領地(與毛里求斯、塞舌爾有主權爭議)、英屬維爾京群島、開曼群島、直布羅陀海峽 （與西班牙有主權爭議）、蒙特塞拉特、圣赫勒拿、阿森松和特里斯坦-達庫尼亞、圣赫勒拿。此外還有特殊屬領地亞克羅提利與德凱利亞。
人口
光榮革命后
光榮革命后，英國確立資產階級君主立憲制度，之后資本主義快速發展，大英帝國的人口也迅速增長。大英帝國的人口在1700~1850年增長至3倍。從19世紀上半葉，英國人口每10年人口凈增長率為總人口的13%～17%。1821年的英國人口為1200萬人，1871年增至2271萬人。隨后，英國的人口增長速度依然很快，從1870—1879年人口年平均增長率為1.4%，1891—1900年平均遞增為1.2%，再次創造了高人口增長率。
一戰前后
1906 年3月24日，英國統治著心球的1/5 地區。這是最近結束的“大英帝國人口普查”所得到的觸目驚心的數據。根據 普查,共有4 億人生活在英國殖民地，屬地和保護國的 1200 萬平方英里上。這些數字和 1861 年相比，增長了40%。根據這次人口普查,大英帝國在南北美洲共有 700 萬人，分布面積為 400 萬平方英里；澳大利亞有 500 萬人,面積為 300 萬平方英里；亞洲有 300萬人，面積為 200 萬平方英里；非洲有 4300 萬人,面積為 250 萬平方英里。盡管只有 4150 萬人居住在聯合王國的本土上，“但是大英帝國的太陽是水遠不落的。”到1914年，大英帝國治下的人口接近4億。
二戰至今
二戰后戰后英國同美國、日本和法國一樣也經歷了生育高峰，20世紀60年代前半期出生率達到18.2‰，英國人口增長有所回升，1950—1967年的人口平均增長率為0.56%，高于戰前的平均水平。隨后出生率一直下降，1977年僅為11.3‰，跌至低谷，進入20世紀，80年代初期，英國經濟開始回暖，人口也開始增加。受到20世紀80年代生育高峰和外來移民增加的影響，英國出生率有所回升，人口持續低增長，從5633萬人增至5739萬人，人口年平均增長率為0.2%，其主要原因是出生率仍然偏低而死亡率偏高，出生率在20世紀80年代年平均僅為12.9‰，而死亡率則達到11.5‰。盡管如此，這一時期，英國經濟活動人口從2704萬人增至2836萬人，年平均增長率為0.5%。
20世紀90年代英國的人口增長相對比較穩定，處于長期低增長的趨勢。據調查，在移民日增和平均壽命提高的背景下，英國人口在2005年已經超過6000萬，2007年又增至6098萬，它現在的人口增加速度已超過20世紀60年代嬰兒潮以來的任何時期。另據統計，1999年和2000年英國人口的增加主要是因為移民所致，約占了人口增加總數的74%，這是一個歷史性的轉變。英國1999年的移民凈額是18.2萬人，這是英國自1855年開始有紀錄以來在和平時期移民數額增加率最高的一年，外來移民主要來自印度、澳大利亞和波蘭。2004年的英國增加了58.2萬人，由于出境人數持續保持在36萬人左右，這讓英國人口凈增長達22.3萬人。2005年以后，英國的人口增長主要依靠外來移民。
國家標志
國旗
英國國旗，正式稱呼是“the Union Flag"，也常常稱為“the Union Jack"。Union Flag意為“聯合旗幟”；Jack是海軍用語，指懸掛在艦首的旗幟。英國國旗由藍色背景、白色和紅色十字構成，因此像中文里的米字，中文里叫做“米字旗”。大不列顛及北愛爾蘭聯合王國國旗中帶白邊的紅色正十字代表英格蘭守護神圣喬治，白色交叉十字代表蘇格蘭守護神圣安德魯，紅色交叉十字代表愛爾蘭守護神圣帕特里克。
國徽
大英帝國國徽中心圖案為一枚盾徽，盾面上左上角和右下角為紅底上三只金獅，象征英格蘭；右上角為金底上半站立的紅獅，象征蘇格蘭；左下角為藍底上金黃色豎琴，象征北愛爾蘭。盾徽兩側由一只頭戴王冠、代表英格蘭的獅子和一只代表蘇格蘭的獨角獸支扶著。盾徽周圍是嘉德勛章，用法文寫著一句格言，意為“心懷邪念者可恥”；下端懸掛飾帶上寫著“天有上帝，我有權利”，盾徽上端為鑲有珠寶的金銀色頭盔、帝國王冠和頭戴王冠的獅子。
國歌
大英帝國的國歌是《天佑女王》，歌詞大意：上帝保佑女王，祝她萬壽無疆，神佑女王。常勝利，沐榮光；孚民望，心歡暢；治國家，王運長；神佑女王。
政治
殖民地管理
早期，歐洲的國家通過大航海，發現新大陸，發現之后宣布主權，開辟航線。航線成熟之后，就有本國居民前往當地傳教，定居，對于不服從殖民的原住民，英格蘭則選擇直接屠殺，這些地方直接歸屬大英帝國管轄。國王為這些新興的冒險項目頒發了許可證或特許狀，并且任命貿易委員會和外國殖民地委員會監督海外的領土。光榮革命之后，英格蘭的海外殖民地不斷擴張，1695年的《議會法案》通過后，貿易和殖民地委員會被改為貿易和殖民地董事委員會，其議員由國王直接任命。1768年設立殖民地事務大臣，貿易和殖民地董事委員會的職責是為國務大臣提供咨詢，監督殖民地的商業和《貿易法案》的執行，以及廣泛監督殖民地政府。早期英格蘭對殖民地的管理，更多的是傾向重商主義體的自由主義貿易體系的商業管理，由殖民地給共主提供原材料，英國再將這些產品傾銷到世界各地。
英屬殖民地政府的機構設置與英格蘭本土別無二致，均基于代表制，并且重視稅收。大英帝國在殖民地設置總督，總督享有權威，國王與議會的權力也得以體現。經過特定修改，英格蘭普通法在殖民地發揮作用。除了國王與議會，權威的管理層包括總督、委員會和代表大會。王室、公司或國內享有特許令的名流都可以獲得總督提名。
帝國主義時期
1870年代到1914年第一次世界大戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作“新帝國主義”。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權“為帝國而帝國”，在海外競相爭奪并鞏固其殖民地。這一期間，英國為了給英國產品和投資尋求更大的海外市場，不斷地和歐洲各國爭奪殖民地。針對奪取的殖民地，英國則一直鼓吹自由貿易，隨著加拿大（1867年）、澳大利亞（1901年）、新西蘭（1907年）、紐芬蘭與拉布拉多省（1907年）和南非聯邦（1910年）相繼取得自治領地位，大英帝國已經開始從帝國到英聯邦的轉變。這些新國家的領袖們與英國政治家們一起出席1887年起定期舉行的殖民地會議（1907年后被稱作帝國會議）。
自治領之間的外交關系主要由英國的外交部負責，而加拿大雖然在1909年設立外交部，其與帝國內其他國家的關系依然通過帝國派在加拿大的總督、自治領駐倫敦的高級專員（加拿大于1880年首次任命自己的高級專員，澳大利亞則在1910年效仿）和英國在海外的外交使節們維系著。第一次世界大戰中英國是代表帝國內所有的自治領政府宣布參戰的。各自治領在外交政策確實上享有很大的自由度，只要其政策不明顯違反英國本身的利益：加拿大的自由黨政府在1911年與美國簽署一項雙邊自由貿易的互惠協議，最后卻因英國的反對而沒有獲得批準。國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以后被證明已經很難維系，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳大利亞以向英國皇家海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐扎這一協議的違背。
雖然女王陛下政府允許上述地區自治，但英國政府依舊可以干涉自治領內政，直到1931年西敏法令通過以后，英國政府才無法繼續干涉自治領內部事務，但仍具影響力。
兩次世界大戰之后
第一次世界大戰之后，大英帝國完成最后一次大規模海外擴后，戰后后，英國的白人自治領開始不愿意支持英國的軍事活動，英國不得不開始尋求一個和平妥協的方案。20世紀初，民族主義情緒高漲，加上美蘇兩國的打壓，導致大英帝國體系越來越難以維持。英國對殖民地的管理越來越無力， 第二次世界大戰后，英國不得不將保留在自治領地權力歸還給自治領，難以維持的大英帝國體系漸漸轉化為現今的英聯邦。
經濟
在1700年之后的一個半世紀里，英國經濟經歷了深刻的變化。廣義的18世紀是1689年到1815 年，在此期間英國在經濟領域變化較大，初步完成了從傳統農業社會向現代工業社會的過渡。從主流經濟理論的演變來看，18世紀的英國經歷了從晚期重商主義向古典自由主義轉變的過程，理論的轉變為經濟的轉軌提供了前提。到1850年，英國人口數量與1700年相比增加了兩倍多，在1850年，英國人口達到21000萬人，人均GDP為2362美元，比當時的德國高出65％。此外，在1851年之前，農業在英國勞動就業中的比重持續下滑，從1801年的35%下降到1851年的22%；農業在國民收入中的比重也從1801年的32%下降到1851年的20%。同時，英國城鎮人口所占比例也大幅提高（達到45%，而在1700年這一數字僅為18%）。到1850年，英國成為世界上最發達的經濟體，到19世紀中葉，英國與其他西方國家在關鍵行業拉開了較大的差距。隨著工業革命的發展，新式的交通工具火車的發明，人們的出行也開始由“驛站馬車”（又稱公共馬車）變為火車。早在1700年，市場已經迅速發展；到了1850年，市場已占據主導地位。人們通過市場購買日常食物、衣服和住房，同時也通過市場出售自己的勞動以獲得報酬，再通過儲蓄進行投資，這一形式促進了英國民間經濟的繁榮。
農業
18世紀的農業
18世紀初，英國的的農業仍保留著傳統經濟的許多特征，農業依然占據英國經濟的主導地位。英國中世紀的農業（以及歐洲大陸1850年之前的大部分農業）采用了“敞田制”。在這一制度之下，耕地不設籬或柵欄，農民一起耕種，在莊稼收割之后耕地轉為公用（收獲后的留茬地和其他公共用地主要用于放牧公有牲畜）。到1700年，英國境內僅有29%左右的田地為敞田。到1850年，這一比例下跌至8%左右。在1700年至1850年，超過20%的土地被圈地。在1760年之前，圈地幾乎全是自發自愿的行為。但在18世紀最后30多年中，為了完成一些地區（主要是英格蘭中部地區）的圈地進程，議會圈地變得大有必要。這些地區的農民抵制圈地，因此只得通過脅迫手段來完成圈地。在1760年至1800年，1800份圈地議案得以通過。在18世紀初，大多數英國人依然生活在農村或小城鎮，并且農業仍然是占據主導地位的經濟活動。到1700年，靠土地為生的許多人不再是全職農民。一直以來，農業生產活動具有很強的季節性。在農忙時，所有可找到的人手都下地干活；在其他時間，特別是在冬季的幾個月里，地里沒有多少活可以干。在英國許多地區，特別是西南部諸郡和中部部分地區，農村工業（rural industry），或者同代人所說的“家庭手工業”成為農閑時的職業。
工業革命后
工業革命后，英國經濟快速發展，而在英國工業經濟突飛猛進之時，也正是英國農業的“黃金時代”，農業經濟一片繁榮。19世紀初，英國的農業和其他領域一樣遠遠走在其他國家前面，此時，農業是英國最大的就業領域，1801 年，農業雇用了全國大約 36% 的勞動力，提供了大約 1/3 的國民收入。1820年前后，不管是從產值或從就業來看，農業都被工業超過了，但是與工業部門相比，農業仍然是全國第一大產業，直到19世紀中葉農業在國民收入中所占的比例才相對下降，減少到 20%。可是要到19世紀末英國農業在國民經濟中的貢獻才萎縮到微不足道的地步，1901年時，農業在國民收入中的比例只有 6%-7%。但農業的衰落仍然是相對的，其產量仍在增長，從純經濟角度看，農業在19世紀一直很重要，結果是大地主的政治和社會影響仍然很大。
工業
第一次工業革命
大約在17世紀或者更早，英國進入“原工業化”（proto-工業化）時期，這個術語是美國學者富蘭克林·孟德爾斯（Franklin Mendels）在 1972 年首次使用的。“原工業化”的實質是商業資本控制手工業生產，生產本身是小規模的、分散的，但它服從市場的需要，經常在商業資本的組織下為大規模的海外市場服務。重工業出現之前的工業包含這樣一些部門：紡織業（以毛紡織業為主，此外還有絲織業、編織業等）；工具、器具制造業（切削刀具、家具、器皿、制陶、車輛、首飾等行業）；初級產品加工業（釀酒、米、食品加工等）；其他部門，如采礦、冶金、建筑、造船、修理業等。其中毛紡織業是英國最大的工業部門，也是國家外匯的主要來源。第一次工業革命之后，英國的手工作坊發展成手工工場的組織形式，珍妮紡織機提高了生產效率，棉紡織業作為英國工業革命的支柱產業，迅速發展起。英國從海外殖民地攫取大量原棉，再推向海外市場，給國家大量外匯收入。之后出現的蒸汽機徹底改變了英國社會的發展。紡織業之后，冶金、煤炭、造船等行業也紛紛引入蒸汽機，蒸汽時代的序幕開啟了。在這個時代，人類用一種人造的動力來驅動機器，再用機器來生產其他產品，人類的生產方式發生了巨大變化。
第二次工業革命
第二次工業革命后，內燃機被發明并逐漸投入工業生產之中。這一發明解決了交通工具的發動機問題，到80年代，汽車誕生；90年代，許多國家建立起汽車工業，并牽動了內燃機車、遠洋輪船、拖拉機和裝甲車、飛機等的制造和使用，也促使石頭開采和煉制業迅速發展，同時化學也在這一時期興起。英國的重工業迅速發展，到1850年，英國成為世界上最發的世界經濟體，到19世紀中葉，英國與西方其他國家在關鍵行業拉開較大差距。
思想文化
文學
18世紀早期，英國從事文學創作的人擴展到中等階級與女性。出版商對文學的培育，推動了現代文學的發展。通過圖書貿易、期刊、沙龍、圖書館等手段，文學消費成為日常生活的一個部分。雖然此時多數人尚不能閱讀，但文學不再僅僅是教會、專家和鄉紳的事。18世紀是新古典主義時期，這個世紀中期以后，亞歷山大·蒲柏（Alexander Pope）、喬納森·斯威夫特（Johnathan Swift）、塞繆爾·約翰遜等人作品中的“理智”主題，開始受到托馬斯·格雷、約翰·沃爾波爾等人作品中“情感”因素的補充，浪漫主義因素開始出現。18世紀是小說興起從世紀中期開始，塞繆爾·理查遜、亨利·菲爾丁和勞倫斯·斯特恩帶來了小說的繁榮。不過在這個世紀后期，英國文學中的非小說體裁仍舊繁榮，散文被塞繆爾·約翰遜、愛德華·吉本、詹姆斯·博斯韋爾（James Boswell）推向新的高度，戲劇在理查德·布林斯萊·謝立丹那里得到發展，詩歌的特點是回到個人生活。啟蒙運動的發展解放了人們的思想，英國的文學發展與17世紀充滿沖突和動蕩相比，也表現出和啟蒙運動一致的樂觀特色。在英國的文學史上，18世紀前期，又稱為奧古斯都文學時期，古希臘、羅馬作品都是文學家模仿的榜樣。
19世紀的英國文學可分為三個階段，1800年到1832年為浪漫主義時期，1832年到1870年為維多利亞前期，此后是維多利亞后期。三個時代有不同的藝術特征，第一階段是浪漫主義，此間英國詩歌達到了第二個高峰；第二階段是現實主義，描述社會現實，體現作家的道德理想；第三階段是向現代主義的過渡，藝術家通過小說和戲劇表現了中等階級價值觀的危機。
從1914年開始歐洲進入了大動蕩，一直到20世紀中葉才算告一段落。第一次世界大戰結束之后，俄羅斯爆發十月革命，意大利發生法西斯主義奪權，然后是納粹德國崛起。幾個世紀以來，英國已經形成了自己的美學傳統，這就是浪漫的自然主義與民主精神的結合。感傷的浪漫主義一度成為英國文化的特點，但 20 世紀初的英國文學卻出現一個革新和試驗時期，也就是后來所謂的“現代主義”時代。現代主義小說最突出的特點，是它把表現對象從客觀的物質世界轉向主觀的精神世界，著重表現“自我”。
思想
18世紀的英國思想受科學革命和政治革命的影響，政治革命包括英國革命、美國革命和法國大革命。從17世紀90年代至18世紀20年代，人們熱衷于討論英國革命與英國傳統、宗教信仰與宗教寬容的問題。此后半個世紀思想界相對平靜，但是現代社會科學的那些經典著作正處于寫作或醞釀之中，蘇格蘭啟蒙運動逐漸步入高潮。18 世紀 70 年代以后受美國革命和法國革命的刺激，世俗與宗教的激進主義波濤洶涌，思想爭論也變得激烈起來。
19世紀的英國見證了工業化、民主化和都市化，社會思想正是對這個過程的回應，人們思考：新社會的特點是什么，應該向哪個方向前進，社會變化意味著什么，會產生哪些后果？圍繞這些問題形成了兩種意識形態：激進主義與保守主義。激進主義面向未來，堅持改革和人民權利，愿意推動19世紀的各項改革；保守主義面向過去，堅守秩序與基督教信仰，多少懷疑或抵觸改革。20世紀初，英國的思潮依然帶有濃厚的維多利亞女王色彩，大致為以梅因為主的傳統主義，這一觀點堅持認為習慣法在人類歷史上占主導地位；并認為所有進步社會的運動，都是一個“從身份到契約”的運動。
藝術
18世紀英國的藝術與科學呈現出古典主義、啟蒙運動和工業革命的色彩。古典主義將古代希臘、羅馬的藝術視為最高的藝術理想，在美術中強調平衡與對稱，在音樂中強調和聲與對位。啟蒙運動以人性、平等、自由這些觀念批評當時的社會，其批判傳統從18世紀一直流傳到19和20世紀。科學和工業革命也影響到英國的藝術創造，熱、電、光等科學實驗及工業革命的場面進入英國藝術。
19世紀，英國繪畫藝術趨向繁榮，建筑風格復雜，音樂與歐洲大陸相比，建樹不大。19世紀初，英國新古典主義與浪漫主義并存，新古典主義以古典藝術為理想，突出理性與美德，希望用古典世界的理想改善世界。新古典主義甚至相信希臘和羅馬的一切都盡善盡美，它強調永恒。浪漫主義發現激情無法駕馭，它并不背棄傳統，而是以自身的價值來改造傳統。在繪畫領域，浪漫主義注重顏色而非線條，突出動感而非構圖，強調情感與個人體驗而非普遍價值。
在音樂方面，雖然英國在中世紀后期和文藝復興時期曾做出過不少貢獻，但自亨利·普賽爾（Henry Purcell）去世后，就再也沒有出現過本民族杰出的作曲家。但 20 世紀上半葉，英國再次產生有重要影響的音樂作品。一批優秀的作曲家出現了，像當時的美國人一樣，他們或喜歡約翰內斯·勃拉姆斯的守舊派理想，或追隨瓦格納和施特勞斯的發展方向。
科技
航海技術
成立于 17 世紀 70 年代的格林威治天文臺，到18 世紀初已經在國家的資助下精確制訂了地球經度表、月球運行表和恒星方位表，對遠洋航海做出貢獻。1727到1728 年，約翰·哈里森（John Harrison）制造出五臺航海計時器，它可以配合海上經度測定，是對17世紀航海技術的繼續發展。
農業機械
在農業方英國面廣泛推行了四區輪作法，犁、鋤以及脫谷機、切蒿機等器械不斷得到改進，畜力條播機取代了手工撒播，馬拉收割機在大農場中取代了鐮刀。在紡織業中，約翰·斯圖亞特和劉易斯·保爾于1738年獲得紡法專利；1765年詹姆斯·哈格里夫斯發明珍妮紡紗機，以后一個工人可以照看80個紗錠。1771年，阿克萊特發明水力紡紗機，這一發明除改變了紡紗機的動力外，也改進了紡紗技術，使生產全棉織物成為可能。克朗普頓在 1774 年把珍妮機與水力紡紗機結合起來，發明了“騾機”。1785 年，卡特萊特發明動力織布機，使織布業也走上機械化發展道路。
瓦特蒸汽機
1776年，英國人詹姆斯·瓦特制造出第一臺有實用價值的蒸汽機。1785年，瓦特蒸汽機開始用于棉紡織業。瓦特蒸汽機不再受地理、季節條件的限制，只要有煤作燃料就可以開動，而英國煤的蘊藏量非常豐富，建廠十分方便。因此，瓦特蒸汽機很快廣泛應用于紡織業、冶金業、面粉加工業，大工廠在英國各地紛紛建立起來。蒸汽機作為工業革命的象征，標志著人類社會生產進入了一個機械化時代。蒸汽機的發明和使用，推動了冶鐵和采煤工業的發展。蒸汽機的推廣和各生產部門實現機械化，對機器制造業本身提出了技術改革的迫切要求。
工業機械
1785年，英國人卡特萊特發明了水力織布機，1794年，英國亨利·莫茲利發明了移動刀架，到1794年，英國出現車床，自此，切削刀具制作實現機械化。到18世紀末，英國開始使用汽錘和簡單的車床制造金屬部件。后來，先后發明了各種鍛壓設備和鉆床、刨床、鏜床等工作母機，實現了用機器生產機器。到19世紀40年代，英國工場手工業被大機器生產所取代，用機器生產機器的機器制造業也建立、發展起來，至此，工業革命基本完成。
蒸汽機車
19世紀初期，英國人特里維西克設計了一輛蒸汽火車，之后人類的交通方式就開始出現質的變化。到1814年，喬治·斯蒂芬孫研制出世界上第一輛蒸汽機車“布拉策”號并運行成功，這就是最早期的火車。之后斯蒂芬孫修建了利物浦到曼徹斯特的鐵路。蒸汽機車的在交通運輸中的使用，讓人類邁入“火車時代”。
電力發明
英國人邁克爾·法拉第第發現電磁感應現象，1831年，法拉第發明了圓盤發電機，是人類創造出的第一個發電機。之后德國人維爾納·馮·西門子在1866年，對法拉第發明的圓盤發電機進行了改良并加以應用。人1884年，英國人查爾斯·阿爾杰農·帕森斯模仿水輪機原理，設計出多級式汽輪機，使之成為帶動發動機的理想動力設備，電機技術和應用更加完善。人類至此邁入電氣時代，電力成為人類之后重要的能源，到19世紀結束，電作為新能源逐步被推廣到社會的方方面面。
社會
大英帝國殖民歷史長達三百多年，英屬殖民地為英國產業提供了源源不斷的動力，英國的殖民擴張的同時也給殖民地帶來了深刻的影響。美洲殖民地致力于機械發明，努力將生產與貿易結合，最終成為英語世界的佼佼者。猶太資本家在英國大興商貿，英德市一起在美洲將其發揚光大。現有的英屬殖民地歷史短暫、根基不穩，但依靠投機活動煥發了生機。由英國模式演變而來的政治制度為政治學提供了豐富的研究領域。這種政治制度形式多樣，不同民族不盡相同。社會思潮的變遷、歐洲大陸的種族融合、擺脫舊習俗束縛后的自由感等，加快了社會制度的變革。
大英帝國在殖民地，將原住民訓化成奴，過程中也殺害了不少原住民，導致一些地區的原住民絕種。另外，在非洲，歐洲的殖民者雇傭黑奴，殘忍的將黑奴運往美洲，過程中造成大量黑奴死亡。同時，殖民者在殖民過程中也和當地民族融合，一定程度上促進了種族融合。殖民者在前往殖民地的同時也帶去了自身的宗教信仰、教育制度。在這一過程中，西方的知識文化也起到了教化當地原住民的作用。
后世影響
大英帝國雖已成為歷史，但其對世界的影響至今依然存在，盡管英國幾乎所有殖民地都已擺脫英國獨立，但絕大多數國家在獨立后依舊選擇加入英聯邦這個以英國為首的組織。而由于大英帝國在世界范圍內的擴張，英語直到今天都是國際通用語言。迄今為止英國依舊擁有14塊海外領地，且仍有15個獨立國家以英國君主作為其國家元首，包括加拿大、澳大利亞和新西蘭。而由于英國脫歐造成的影響，蘇格蘭和北愛爾蘭境內獨立呼聲高漲，而英國第一大城市倫敦的支柱產業金融業也遭到沖擊，大批外國企業和資金撤離倫敦并轉移至其他歐洲城市如法蘭克福、巴黎、都柏林和阿姆斯特丹。而在英聯邦內部，由于印度經濟的快速增長，使得印度的國內生產總值在2022年超過英國，成為英聯邦第一大世界經濟體。
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