第一次工業革命，狹義的概念是指18世紀中葉發生在英國的以蒸汽機的發明和改良為標志的重大技術變革；廣義的概念包括英國工業革命以及之后發生的生產方式和生產組織形式重大變革。18世紀中葉，蒸汽機的改良和廣泛應用，使人類第一次擺脫了自然力的束縛。以此為標志，人類開啟了工業化時代。
“光榮革命”后英國資產階級開始登上歷史舞臺。此后英國政府實施的一系列資本主義政策，諸如議會圈地、財政金融改革、發展海外貿易等，為資本主義工業的發展準備了必需的原料、勞動力、資金、市場等條件，進而為工業革命的發生奠定了基礎。1782年經過瓦特不斷改進的第二代復動式蒸汽機誕生，極大地提高了能源使用效率，也使紡織行業的生產效率迅速提升，并帶動了更多機器的創新和應用。手工業逐步完成了機器化改造，以火車和輪船為代表的交通運輸業隨后也完成了迭代升級；在生產組織形式方面，此前的手工業作坊/工場也逐步完成了向現代工廠的演進，充分釋放了機器化大生產的潛能。第一次工業革命首先在英國全面完成后，隨著英國海外貿易和投資的增加，工業革命的成果也開始向外擴散，首先是鄰近的西歐國家，然后是北美、亞洲、東歐等地區的國家都先后開始了工業革命。
第一次工業革命使英國的社會生產力得到全面的提升，并在18世紀中葉發展成為“世界工廠”。為了消化激增的產能，英國摒棄了此前以戰爭和占領為主的擴張政策，轉向以威懾、溝通、協調為主要手段，著力構建由英國主導的自由貿易體系和金融霸權。一方面，英國在殖民地積極倡導自由貿易，憑借自身的先發優勢控制航運要道和據點，在廣大殖民地傾銷商品掠奪資源，海外擴張則由社會力量扮演主角；另一方面又向潛在的追趕國鼓吹自由市場原則和國際分工理論，藉此構建了由英國主導的國際分工體系。英國居于這個體系的中心，把持著規則制定權和分工主導權，使該體系成為維護英國經濟霸權的工具。西歐各國在工業革命后，軍力和軍備都得到極大的提升。為了占有更多的資源發展本國工業，列強在全球掀起了爭奪殖民地的新高潮。
通過對第一次工業革命的觀察和研究，以約瑟夫·熊彼特和康德拉季耶夫為代表的經濟學家，開創了經濟周期理論，為考察經濟提供了更宏觀的新視角；也使人們對科技創新的重要性有了全新的認識。
產生背景和條件
光榮革命后工業革命前，英國正處在封建社會向資本主義社會過渡的關鍵歷史時期。資產階級掌握政權后，在英國創建了資本主義制度，頒行了資本主義政策——尤其是議會圈地、財政金融改革、國內外貿易這三大政策，加速了英國由農業社會向工業社會的轉變，推動了英國資本主義經濟的發展，促進了工業革命在英國的誕生。
英國紡織業的發展
歐洲文藝復興后，佛羅倫薩的紡織技術開始進入英國，英國的紡織業也隨之蓬勃發展。紡織業的興盛推動了羊毛價格的不斷上漲，引發了大規模的占領公社和農民土地的“圈地運動”，大量失地農民為紡織業提供了充足的勞動力；此前的地理大發現開拓了海外市場，刺激了英國工業產能的擴大；為了擴大本國產品在海外市場的份額，英國的紡織業被迫進行技術革新，約翰·凱伊發明了飛梭，第一次科技革命的導火索開始點燃；接下來珍妮紡紗機和蒸汽機陸續問世，資本主義工業的大幕徐徐開啟。
而當時的歐洲大陸仍處在教會神權和封建專制的統治下，農奴制盛行、邦國林立，這些都嚴重阻礙了資本主義的發展；還有大量遭受教會打壓的新教徒紛紛逃往英國，其中有大量熟練工匠也把先進的技術帶到了英國，提升了英國的技術水平；加上英國一直奉行重商主義政策，又進一步促進了工商業的發展，并為接下來的工業化生產積累了大量的外貿盈余；還有一點尤為重要，就是英國已經實行的大土地制，有效遏制了小自耕農生產方式，為資本主義的發展徹底清除了障礙。
英國向資本主義過渡
1688年的“光榮革命”，標志著英國資產階級正式登上歷史舞臺。為了毛紡織業發展的需要，在資產階級主導下，英國的圈地運動開始了“議會立法圈地”的階段——到1793年之前，英國議會就通過了1611個圈地法案；到19世紀初，圈地已超過500萬英畝。大量土地被集中、被轉化成資本，資本主義大農業迅速發展，英國的自耕農階層隨之被消滅。被剝奪土地的農民，被迫進入工廠、大農場、大牧場，在成為雇傭工人的同時，也形成了龐大的消費群體，為資本主義工業培育了國內市場。這些首先促進了工場手工業的發展，接著推動了手工業向機器大工業的演進，最終催生了工業革命。
“光榮革命”后英國議會頒布的《權利法案》，進一步限制了國王的財稅大權——法案規定：“凡未經國會準許，借口國王特權，為國王而征收，或供國王使用而征收金錢，超出國會準許之時限或方式者，皆為非法。”同時，為了保護私有財產還將征稅對象改為利得收益，提高了資產階級創造財富的積極性；在確立新稅收制度的同時，英國還于1714年設置了財政署（后發展為財政委員會），加強對國庫的監管。這些政策提高了政府的信用、使國債制度更加成熟有序。隨著有產階級更踴躍地認購國債，社會資本加速集中到他們手中，其中很多人都成了未來的工廠主；1696年英國開始“硬幣大重鑄”，回籠成色不足或殘缺的舊幣，并以法律形式確定了金銀的比價。新的貨幣制度維護了英鎊的信譽、穩定了幣值和物價、擺脫了通貨膨脹、保障了社會的穩定和工業的發展；1694年，英國政府同意英格蘭銀行私有化，并給予一定的經營特許和區域保護，這吸引了國內外廣大投資人對英國銀行業的興趣，地方銀行和私人銀行紛紛跟進，英國的銀行網絡隨之發展起來。銀行家們開始成為疏通資金供需渠道、解生產建設資金短缺的核心力量。
英國國內市場的統一
1707年，英格蘭和愛爾蘭合并組成了大不列顛王國，《關于成立聯合王國的聯合法令》統一了貨幣和度量衡，取消了國內的關稅和貿易壁壘，國內的統一市場由此形成；1761年英國政府開始了運河建設，數年后建成了貫通全國的內河運輸網絡，狹窄割裂的國內市場在地理上完成了連通，運輸成本的降低和物流速度的加快進一步促進了工業的發展；議會立法圈地后，更多失地的農民被迫進入城市，遍布全國的中小城鎮逐漸發展成了工商業中心。到17世紀末，英國的城市人口已占全國人口的1/4以上，倫敦也成了擁有70多萬人口的大都市。隨著資本主義工商業的發展居民的收入也顯著增長——到工業革命前，英格蘭、威爾士等地的人均收入已經達到18世紀初的2倍。城市的發展和居民收入的增加進一步擴大了國內市場的容量。
英國海外市場的擴張
資本主義擴張的天性，決定了英國必定要最大限度為其商品開拓海外市場。在1652-1674年間，英國通過三次英荷戰爭，成功取代了荷蘭的商業霸主地位，構建了北海市場體系并取得了西北歐的貿易主導權。“光榮革命”以后，英國的資產階級更加積極地推動海外市場的爭奪戰——西班牙王位繼承戰爭（1701-1714年）后，英國根據《烏特勒支和約》取得了直布羅陀海峽和地中海的控制權，以及在西屬殖民地奴隸和商品的貿易權。1756-1763年的七年戰爭后，英國奪取了法國在中美、北美、印度的大片殖民地；到18世紀后期，英國已成為世界上最大的殖民帝國，其殖民地的面積為1100萬平方公里，殖民人口達1. 5億；相應地，18世紀末英國的出口額也接近1720年的4倍，達到5540萬英鎊；而英國對殖民地的貿易額與其外貿總額的占比，也從16世紀末的15%的猛增到1780年的33%；英國在向殖民地高價傾銷商品的同時，還廉價甚至免費攫取原材料。這些促進了國內工業的發展，也加速了工業革命的產生。
面對激增的國內外市場需求，英國的手工勞動根本無法滿足，對機器的需求開始成了時代的命題。1754年英國專門成立了“技藝、制造業及商業獎勵會”，以獎勵機器的發明。一系列發明很快在急需人手的紡織業涌現，使棉紡織工業率先實現機械化。
黑奴“三角貿易”的繁榮
1713年《烏特勒支條約》簽訂后，英國成功建立了歐洲霸權，同時也取代了西班牙成為非洲西海岸黑奴貿易的頭號販子。據保守估計，1701年至1810年英國從西非販賣的黑奴就超過200萬，占前三大販賣國(英、葡、法)的2/3。英國從販賣黑奴的“三角貿易”中攫取了巨額的資本原始積累。以利物浦為例，從1709年第一艘運奴船啟程開始，到1771年已經開出了I05艘；而僅在1783-1793年間，利物浦開出的販奴船更是高達878艘，販奴超過30萬人；利物浦依靠黑奴貿易，每年獲取的直接凈利潤接近30萬英鎊。黑奴貿易為英國的工業革命提供了巨額資本的同時，也促進了倫敦、利物浦、布里斯托爾、曼徹斯特、伯明翰等大城市的發展。這些又一起推動了各行業的擴大再生產，大機器的廣泛應用和不斷革新成了全社會的需求。最終，經濟繁榮成為新技術研發的物質基礎和推動力。
卡爾·馬克思說：“利物浦是靠奴隸貿易發展起來的。奴隸貿易是它進行原始積累的方法”，奴隸貿易“使商業冒險精神達到了狂熱，產生了出色的海員，帶來了巨額的金錢。”
經過
技術突變
第一次工業革命的標志性事件，是瓦特改良蒸汽機。蒸汽機的雛形初于公元1世紀，1698年用于采煤礦井抽水的蒸氣泵開始在英國出現，1712年在蒸汽泵的基礎上發明了蒸汽發動機；此后，飛梭和珍妮機的廣泛應用，推動了包括紡織業在內的各個行業的技術革新，尤其是動力領域的革命也開始醞釀。1764年，格拉斯哥大學儀器修理工詹姆斯·瓦特，通過改裝此前蒸汽機的冷凝器大大降低了能耗，提水的第一代單作用式蒸汽機問世；之后，瓦提繼續對蒸汽機進行了根本性的改進，最終在1782年誕生了第二代雙作用蒸汽機，不僅效率更高，而且能耗更低。
技術演進
1782年瓦特研制出復動式蒸汽機之后，立即投入了使用，與紡紗機、織布機、滾軋機、鼓風機、氣錘聯動，后來又在其他行業逐步得到推廣；在面世后的一年中， 全國就投入使用了66臺；兩年后， 蒸汽機進入到紡織行業，原本使用水動力機器的工廠逐漸過渡蒸汽動力。英國紡織品產量也在1766—1789年的13年間增長了5倍。18世紀后期，更多的機器開始被發明、改進、推廣應用，工業產能也不斷提升。手工制作開始被機器生產取代，原始動力也被蒸汽動力取代，第一次工業革命的全面開始，人類開始步入工業化社會。
進入19世紀，運輸業也開始了蒸汽動力的改造。1803年蒸汽機開始用于軌道機車，1829年史蒂芬孫發明了“火箭”號蒸汽機車，可乘載30位乘客，標志著鐵路火車時代的開始；1807年，“克萊蒙”號蒸汽機船成功問世，開啟了海洋航運的新時代。
組織變遷
隨著機器生產日益普及，掌握資本的早期資本家開始建造廠房、購置機器、對工人實行集中化生產和管理。作為新生的生產組織形式——工廠開始進入人類歷史，它有著以下幾個顯著的特征：首先，資本高度集中，而且固定資產的投資更多。以前的手工作坊/工場的資金主要投向原材料和人工工資，而新興的工廠需要購置大量的廠房和機器設備，投資中固定資產的比重顯著上升。其次，勞動力高度集中，分工協作日益加強。工廠和作坊/工場明顯的區別是，機器把分散的勞工集中在一起，按照生產環節進行分工。專業分工和集中協作相結合，極大提高了勞動生產率。再次，制度化、規范化的管理開始出現。工廠為了保證最終產出的最大化，必然要對分工和協作的過程進行協調和管控。于是規范、紀律、規章、制度開始建立，資本主義工廠制也日趨完善。
工廠制的演化是一個漸進的過程，卡爾·馬克思對此是這樣闡述的：“先經過手工業生產，然后經過工場手工業過渡，最后才實現工廠生產。”工廠制的源頭是作坊制和家庭制，雛形則是手工工場。推動它們向工廠演化的力量，就是第一次工業革命。
手工生產作坊
以手工技術要求較高的消費品行業為主，如鞋帽服裝、 皮革、木工等，生產規模較小一般3至5人，基本上就地生產就地銷售。內部采取師徒教學而非雇傭形式，作業按產品而非工序分工。18世紀后，簡單的機器開始使用，純手工制造越來越少；此后，一部分手工作坊逐漸轉變成手工工場，原來的師傅開始脫離生產成為工場主；當機器全面推廣之后，少數有實力的師傅成了早期的工廠主，更多的師傅和學徒則成了工人。
家庭作坊
是原工業化時期主要的生產組織形式，尤其在紡織行業。以鄉村的家庭為生產單位，農閑時根據商人的需求、用商人自備的原材料加工，完成后按件計價獲取報酬。在蒸汽機普及之后，有實力的商人紛紛建立工廠，家庭作坊的勞工則成為工人。家庭制生產形式最終被全面淘汰。
手工工場
出現于16世紀，在18世紀中葉得到充分發展。主要分布在規模較大、分工合作要求較高的行業，如采礦、冶金、造船、 建筑等。工場主專事組織管理，提供場地、設備、原材料。勞工出賣勞動力獲取工資。到19世紀初，絕大部分手工工場被工廠取代。
以上這三種生產組織形式在工業革命前是長期共存的，在演化的進程中為工廠積累了資本和勞動力、培養了企業家、儲備了市場。到19世紀后半葉，工廠最終完成了對它們的全面替代，工業革命的演進至此也基本完成。
工業化擴散
英國工業革命發端于蒸汽機和煤鋼的使用，首先開啟了紡織業的技術革命，接著推動了鋼鐵和機械制造業的創新和升級、直至所有行業包括農業的技術革命。最終英國的技術水平和工業產能都在全球領先。為了保持自己的領先優勢，英國一度試圖限制先進機器設備的出口。但是隨著海外投資的增加，新技術和新設備也不可避免地向外擴散，工業革命的成果也隨之輸出。歐美等國的工業革命路徑和英國大致相同——從紡織業開始，然后帶動其他行業的技術升級，直至全行業改造完成。
19世紀初，法國紡織業開始引進英國的機器，拿破侖戰爭結束后的20年代中期，機器、技術、人才大量輸入產業部門，工廠制也迅速擴散開來。1848年歐洲革命后，大機器成為法國主要生產形式，工業總產值增加了兩倍，緊隨英國之后完成了工業革命，確立了資本主義制度。德國紡織業技術革命發生在法國之后。1831年普魯士王國已有25萬多架麻布織機，萊茵河流域出現了一批工業中心，此后采礦、冶金、機械制造業都迅速發展起來。1834 年建立關稅同盟，國內市場逐漸統一。1850年后德國產業革命進入高潮，大型股份公司紛紛創建，尤其是重工業工廠占主導地位，德國工業實現了跳躍式發展。1812年戰爭后，技術革命從棉紡織業開始后又擴展到其它部門。尤其是交通運輸業的飛速發展不僅帶動了美國工農業的發展，而且加強了各地區間的經濟聯系：19世紀20年代開始修筑運河、30年代開始修建鐵路；在工業化的同時農業也同步進行了技術改造，1860年美國農業生產總值比1800年增加了5倍以上。
1848年歐洲革命后，荷蘭、意大利、葡萄牙、西班牙、奧地利、比利時等國家也陸續進入了技術革命的進程。俄羅斯1861年廢除農奴制為資本主義工業的發展創造了條件，開始了工業革命的進程。隨著資本主義制度的確立和工業革命的發展，對資本主義及其運行機制進行系統研究的時機已經成熟。1867年9月14日，馬克思的《資本論》第一卷出版，這是一個劃時代的事件。正如卡爾·馬克思所說：“本書研究的是資本主義生產方式及與其相應的生產關系和交換關系。”“最終目的就是揭示現代社會的經濟運動規律。”
伴隨著界資本主義的擴張，東方資本主義開始進入緩慢發展的階段。18世紀末，土耳其變成了資本主義國家向亞洲擴張的基地和橋梁。1839年改革在一定程度上促進了土耳其的資本主義發展。19世紀英國工業資本的擴張也為印度以后的資本主義發展提供了一定的前提條件和物質基礎。修建鐵路、建立英國銀行、統一印度貨幣制度等等。19世紀50年代，美國等列強先后強迫日本開港通商，結果加速了明治維新運動——這為日本資本主義發展提供了條件，也成為日本的工業革命由此開端。更多亞非拉不發達國家的民族資本主義萌芽，在資本擴張過程中被裹挾進西方的市場體系中，成為資本主義經濟的附庸。
影響和評價
生產力和生產方式的革命
第一次工業革命使人類第一次擺脫了自然力的束縛。蒸汽動力和機器的使用和推廣，不僅促進了手工業向機器化的轉變，而且促進了農業的工業化；蒸汽機不僅在加工制造領域被廣泛推廣，還在交通領域產生了劃時代的變革；蒸汽機的應用又推動了相關機器的改進和發明，最終引發了全社會的技術創新。英國的社會生產力得到全面的提升，到了18世紀中葉就成了當之無愧的“世界工廠”。1740年英國工業產值為2420萬英鎊，1770年增至3690萬英鎊，1800年再增至6820萬英鎊；到了19世紀40年代，英國率先完成了工業革命。天然的領先優勢加上廣闊的海外市場，推動工業產能迅速躍升至全球第一，并保持了近3/4個世紀。在1820-1850年間，英國生產的煤占世界2/3、鐵占1/2、鋼超過1/2、棉布占1/2、機器占40%，在所有的工程技術方面也遙遙領先。英國從此雄踞全球“日不落帝國”的寶座，保持了一個多世紀。
在英國發起的第一次工業革命，完整的演進路徑是：“蒸汽機問世和改進——蒸汽機廣泛應用——工廠制建立。”工廠制是人類生產組織形式的巨大轉變和進步。
史學家認為，英國的資本主義制度為資產階級提供了創造財富的動力和保障，也為機器化大生產提供了豐富的自由勞動力。工廠制又把機器化大生產的潛能發揮到了極致，從而進一步推動了資本主義工業化的進程。
科技創新的高潮
工業革命在英國引發了全社會的技術創新。班尼特·伍德克羅夫特(Bennet Woodcroft)指數顯示，1750年以后新注冊的專利數量大幅度增加，其中工業設備的占比更是一度達到專利總數的45.2%。工業革命后的專利申請，首先從能源和紡織行業開始，隨后擴散到農業、釀造、航運、建筑、冶金等各個領域。技術的進步推動了英國工業產能的迅速提升。
大衛·蘭德斯在《不受約束的普羅米修斯：1750年至今的西歐技術變革和工業發展》中總結說，第一次工業革命從三個方面對人類社會進行了顛覆性的改造：一是機器在效率、精確度、持續性方面對人工的全面超越；二是蒸汽動力在持續性和穩定性方面對自然能力的全面超越；三是新材料對生物物質的全面替代，最突出的是鐵替代木材使商品的性能有了質的提升。
自由貿易體系的建立
工業革命開始后，英國既有的市場根本無法容納機器化工業的產能，英國資產階級迫切需要在全球開拓市場。工業革命前英國創建的現代財政金融制度，最突出的創新就是建立了高效穩定的融資系統，英國的融資渠道開始擴張到國外，英鎊也逐漸成為國際貿易的主要支付手段。倫敦逐漸取代阿姆斯特丹成為世界金融中心，英國的金融霸權開始確立。這些都促使英國開始加強海軍的建設，致力于海外擴張和構建自由貿易的殖民體系。工業革命不僅為此提供了資金和物質基礎，還為此進行了技術上的準備。
18世紀后期到19世紀初，英國皇家海軍在技術裝備、組織結構、后勤保障等方面得到了全面的發展，戰斗力得到了整體的迭代提升。這些從根本上保證了英國在拿破侖戰爭中取得海上的勝利，從而進一步奪取了全球的制海權。1815年拿破侖戰爭后，英國以海權為基石、以維護歐陸戰略均勢為目標，主導建立了歐洲的“維也納體系”。英國的海權觀念和海洋戰略也開始調整：不再追求通過戰爭毀滅對手，而是憑借絕對優勢加以威懾，再輔之以溝通和協調，竭力維護和平穩定的全球秩序；同時還積極倡導海洋開放、打擊海盜，確保國際貿易的安全自由。英國此時的首要任務，就是維護海上航運的安全暢通和倫敦世界金融中心的地位。新的海洋戰略產生了顯著的成果，最直觀的指標就是英國的外貿額，僅在1760-1810年間就增長了3倍多。
學界認為，1815拿破侖戰爭年后英國主導的世界秩序，基本特征是穩定、威懾、全球性；本質是基于英國海權戰略威懾下的和平，是維護自由貿易和歐洲大陸均勢的海洋霸權；根本出發點是憑借英國在軍事和經濟上的絕對優勢，維持英國的海外市場、原料產地、貿易網絡、國際金融中心地位；隨時制服任何潛在的競爭對手，消除任何可能威脅英國利益的挑戰，保證英國的經濟利益在全球任意擴張。此時的英國，在堅持“孤立主義”的傳統避免卷入歐洲戰火的同時，也在全球大力開拓殖民地打造商業帝國。
歷史學家艾瑞克·霍布斯鮑姆曾在《工業與帝國》一書中，對此進行了總結：“隨著工業革命的漸次展開，英國展露出一個現代世界第一強國的面目。”
全球分工體系的構建
伊麗莎白一世之后的英國，殖民擴張一直以軍事占領和貿易壟斷為重點。工業革命后，自由主義思想開始盛行，最具代表性的是1776年出版的《國富論》，受到資產階級的廣泛追捧。亞當·斯密在書中直指此前的殖民政策是英國沉重的負擔；今后的海外戰爭應該把經濟擴張作為根本目的；因此，他強烈呼吁在殖民地開展自由貿易。女王陛下政府也很快認同，海洋戰略重心也轉向保障海外貿易的持續擴張。盡量避免戰爭和對抗，轉而控制有戰略意義的殖民地、并在此修建海軍基地和貿易中轉站、實現對海洋的有效控制；英國的殖民擴張也開始由商人、社會精英等社會力量主導，政府則在背后提供資金、人員、武裝力量等方面的支持。這保證了英國得以持續拓展市場和獲取資源，以滿足工業革命產生的巨大產能，另外也為新的擴張政策披上了“和平”外衣。
英國在殖民地倡導自由貿易實現經濟擴張的同時，也向歐美等試圖追趕的國家鼓吹自由市場原則——英國一面打著“自由、開放”的旗號，一面通過稅率、關稅、補貼等經濟手段，保護本國的生產和出口。英國經濟學家認為，只有這樣才能遲滯其他國家的追趕。1843年英國廢除《谷物法》，向德、美等國開放農產品市場，引導它們放棄發展制造業，成為蹲守在產業鏈下游的原材料出口國；英國則繼續主導工業品市場，據守在產業鏈的上游。自由市場政策的理論基礎，是大衛·李嘉圖關于比較優勢的自由主義經濟學。該理論認為，每個國家都應該加入國際分工體系，并根據自身的天然稟賦找準位置，以充分發揮自己的比較優勢，實現產出最大化和互利共贏。憑借這套理論，英國成功地把當時的主要大國都納入到自己主導的國際分工體系中。英國居于體系的中心，把持著規則制定權和分工主導權，是金融產品和工業產品的提供者；發展中國家居于外圍，是原材料或初級產品的提供者，以歐洲為中心的世界權力體系初具雛形；隨著資本主義的擴張，東歐、南亞、拉丁美洲等殖民地也陸續被納入這個體系的邊緣。
有學術觀點認為，英國宣揚的比較優勢和國際分工理論，本質上是鞏固自己領先地位和不對稱優勢的工具，不過披上了自由貿易的外衣罷了。英國在工業革命后主導構建的國際分工體系，實際上是打著互利共贏的口號，實現經濟霸權的工具。
列強殖民的新高潮
在工業革命前，社會生產力水平相對低下，歐洲列強受限于陸戰技術和裝備水平，還無法深入殖民地大陸的腹地。工業革命后，技術成果在軍事領域的廣泛運用極大提升了英法海底隧道等資本主義強國軍隊的機動能力和裝備水平。1746年，法國僅靠不到300名士兵和雇傭軍，就輕易打敗了印度軍隊10000多人，占領馬德拉斯城。最主要的原因就是法軍已經裝備了隧發槍，殺傷力和威懾力大大增強；而英國憑借工業革命的先發優勢，率先在經濟軍事實力上與列強拉開了距離，并打敗法國奪取了法屬北美、新西蘭、印度等殖民地；又通過控制先進戰略產業、商業運輸通道、貿易支付和結算機制等，掌控了全球經濟權力杠桿，從而建立起全球的經濟霸權和“日不落帝國”的全球殖民體系。不過，技術的傳播和工業革命的擴散是無法逆轉的，德、美、日等國此后也開始了工業化的進程，并掀起了在全球搶占殖民地的新高潮。
有學界觀點認為，第一次工業革命打破了此前國際權力分配的基本均衡態勢，而且在以后的進程中失衡日益加劇影響日益加強。資本主義列強在19世紀中期開始的殖民地爭奪戰爭，正是第一次工業革命持續發力的結果。
另一方面，工業革命在一國國內首先是引發某些工業部門的創新，從而產生了先行部門與其他部門之間的落差，這種落差迫使其他部門不得不跟進創新，最終完成對各行業的全面技術升級。這個創新引領和跟進的過程就是長周期的增長期，隨著技術升級的全面完成和創新動能的日漸衰竭，長周期也就逐漸進入了衰退期。下一輪經濟增長周期的啟動，則要等待革命性新技術的出現。
約瑟夫·熊彼特和康德拉季耶夫創立的經濟周期，正是基于對工業革命中技術推動生產力發展路徑的研究。這些理論為我們考察經濟提供了更宏觀的新視角，也讓我們認識到科技創新對一國的影響，不僅會帶來應用層面的改進，更會引發顛覆性的革命。
參考資料 >