民歌的定義有很多不同的說法，有人認為：“民歌是勞動人民表達自己的思想感情、意志愿望的一種藝術形式。”有人認為：“民歌是形式簡樸的民間藝術題材，同廣大群眾的生活、習俗以及方言等等保持非常密切的聯系。”等，辭海詞典將民歌定義為“民間口頭創作流傳的詩歌，民間文學的一種，在口頭流傳中不斷經過集體加工”。
早在原始時期，人類先民們就在狩獵、搬運、祭神儀式、求偶等活動中開始了他們的歌唱。之后，民歌一直與人類生活行為保持著十分密切的聯系。民歌的歷史發展與各國的歷史息息相關，因此也形成了不同的民歌風格與特點。比如中國民歌淳樸、意大利民歌浪漫、德國民歌平穩樂觀、俄羅斯民歌憂郁、拉丁美洲民歌熱情奔放等。
民歌代表作品有中國民歌《茉莉花》、俄羅斯《伏爾加船夫曲》、意大利《桑塔·露琪亞》、日本民歌《北國之春》、美國民歌《故鄉的親人》等等。
定義
關于民歌的定義有很多說法，吳釗、劉東升先生認為：“民歌是勞動人民表達自己的思想感情、意志愿望的一種藝術形式。”它明確了民歌是勞動人民自己的歌，是抒發自身情感的藝術形式。汪毓和先生認為：“民歌是形式簡樸的民間藝術題材，同廣大群眾的生活、習俗以及方言等等保持非常密切的聯系。”這一論點表明了豐富多彩的民歌屬于民間藝術體裁，而不是專門的歌曲創作體裁。繆天瑞、吉聯抗、郭乃安在編著中認為：“民歌即民間歌曲，是勞動人民為了表達自己的思想感情而集體創作的一種藝術形式，源于人民生活，又對人民生活起廣泛深入的作用。”這一定義除了認定民歌是民間歌曲，更說明了民歌是一個集體創作的藝術形式，還有很多專家有不同的說法。辭海詞典將民歌定義為“民間口頭創作流傳的詩歌，民間文學的一種，在口頭流傳中不斷經過集體加工”。
歷史流變
中國民歌發展歷史
西周至戰國
早在原始時期，人類先民們就在狩獵、搬運、祭神儀式、求偶等活動中開始了他們的歌唱。之后，民歌一直與人類生活行為保持著十分密切的聯系。早期民歌與勞動緊密相連，古代有文字記載的《淮南子》中道：“今夫舉大木者，則呼承‘邪呼'，后亦應之，此舉重勸力之歌也”，這是古代抬木勞動中的勞動號子。
春秋時期，《詩經》問世，是中國最早的詩歌總集，包括“風”“雅”“頌”三部分，其中以“風”作為各族民歌的總稱，而“國風”意為地方音樂，所謂“十五國風”，都是以地域得名，也是以方言相區別。風的原意，一般認為是地方風俗、風土、風光，民歌真實反映了西周初年到春秋中葉（公元前11世紀到公元前6世紀）五百余年間復雜的社會生活、階級關系以及人民的喜怒哀樂。戰國時期，屈原系統編制了《楚辭》，記載了南方民歌為特點的仿楚國民歌的創作，這部作品運用了大膽的想像及夸張的手法，充滿了浪漫主義音樂風格。
秦漢至隋唐
秦滅六國之戰后，在音樂方面設置了名為“樂府”的音樂機構，將“六國之樂”集中于咸陽宮中，并廣泛收集各國民俗音樂，創作一些時為秦朝服務的樂曲。秦代建置樂府后，樂府與太樂合并分屬內廷掌管。
秦朝滅亡以后，漢代承襲了秦制，并擴建了樂府，并更廣泛地收集和整理民間音樂，同時利用民間音樂作為素材創作新曲，以供統治者鞏固其封建統治和奢侈享樂之用。其保存的代表作品有《孔雀東南飛》《陌上桑》等。另外，漢代盛行“相和歌”，這是一種源于北方各地流傳的民歌及根據原始民歌加工改編而成的藝術歌曲，之后逐漸成為集歌唱、器樂、舞蹈三種藝術形式有機結合的“相和大曲”。
三國、兩晉、南北朝是中國音樂發展承上啟下、繼往開來的重要時期。隨著政治、文化中心的遷移，南、北方民歌展現出風格各異的特點。南方民歌該時期以江蘇一帶的吳歌和湖北一帶的西曲為代表，其風格委婉清秀，細膩感人，多表現兒女纏綿之情。北方該時期正處于少數民族統治之中，當時盛行鮮卑族民歌“真人代歌”，其風格粗獷豪放、慷慨激昂，充滿濃郁的草原風格及異域風情，這一時期的代表作品有《木蘭辭》等。
隋唐時期，隨著民歌的廣泛流傳和應用，其形式也有了較大的發展，民間歌曲與以教坊、梨園為代表的宮廷音樂也產生了密切聯系，它們相互促進，互為補充。民間歌曲得以迅速發展，并對詞調的形成與發展起到了重要的作用。之后，人們開始選擇特別受到群眾喜愛的曲調進行加工、整理、改編，并采用新詞配舊曲的方式廣泛用于說唱歌舞中，逐漸形成唐朝“曲子”的形式。曲子開創填詞之風，雖然仍出自民歌，但已脫離了民歌的最初形式，成為了藝術歌曲。
宋元至明清
宋元時期，由于階級矛盾、民族矛盾的日益激化，該時期流傳的民歌中充滿了哀愁與悲觀之情。民間“曲子”因此更加深入人心，后發展成為多種民間音樂形式構成的基礎。另外，在該時期的市鎮生活中，“小曲”非常流行，如《月子彎彎照九州》是南宋建炎年間江南的山歌：“月子彎灣照九州，幾家歡樂幾家愁。幾家骨肉團圓敘，幾家飄零在他州。”揭示了南宋時期連綿戰爭帶給人民的離亂之苦。又如《赤日炎炎似火燒》詞見元代施耐庵《水滸傳》：“赤日炎炎似火燒，田野禾苗半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。”揭示了封建地主經濟的根本矛盾，這二首歌詞至今仍在民間傳唱，是典型的“七言四句”體。
金、元時期又興起一種新的歌曲形式一一散曲。元代散曲的創作和演唱都很盛行，對元代社會文化生活影響很大。元代散曲的作者有文人、藝人、官僚、有漢族作家、少數民族作家等。其中演唱數量最多的是歌唱山林隱逸和描寫男女風情的作品。散曲的演唱主要集中在歌館酒樓和仕宦府第，常被文人士大夫用作娛賓遣興的重要手段。其演唱不用鑼鼓，只用琵琶、箏、笙、笛、簫、拍板等樂器伴奏，它的流行對明清時期的小曲有著重要的影響。
明清時期，社會發展經歷重大改革，新興的資本主義開始萌芽，中、小城鎮市民階層興起，在這種歷史背景下人民思想異常活躍，民歌特別興盛。這時期的民歌主要表現為語言樸紊清新、形式活潑多樣的“小調”形式，其結構常見的有重復、對比、問答，演唱形式有獨唱、對唱、合唱等。
明人文學家、戲曲家卓人月說：“我明詩讓唐，詞讓宋，曲讓元，庶幾《吳歌》《掛枝兒》《打棗桿、《銀紐絲》之類，為我明一絕耳。”由此可見明代民歌所達到的高度成就。文人們積極從事民歌的收集、整理、出版工作，明代文人馮夢龍選編的《夾竹桃》《掛枝兒》《山歌》搜集歌詞800余首。清代著名民間文學家蒲松齡創作的有故事情節的長篇敘事音樂《聊齋俚曲》，它選用了明末清初民間流行的五十幾種民歌曲牌填詞。其中普名的《磨難曲》揭露了清代社會的黑暗，鞭撻了貪官污史，贊揚了正義的斗爭精神。
清代中葉以后，隨著國家城市經濟的日益繁榮，許多民歌由鄉村涌入到城市。城市藝人對其進行加工改造，作為他們賣唱謀生的手段，促進了各式各樣民歌的傳播。清朝末期，爆發太平天國革命運動，產生了一批歌頌太平天國的民歌。如桂平市民歌《四四方方一盤棋》《殺你一兵半卒方回頭》，江蘇民歌《愁你一去不回頭》、山東民歌《長毛來到曹州府》，此外還有《天國起義在金田》《懷念忠王歌》等。這些民歌富有濃郁的地方色彩，旋律悠揚、樸素，是在特定歷史條件下產生的具有新內容、新形式的新民歌。
近現代
中國共產黨成立以后，在歷次革命戰爭和建立新中國以后的社會主義建設中，民歌在舊有的基礎形式上有所改變，產生了大量熱愛黨、熱愛領袖、熱愛新社會的革命歌曲，如《東方紅》《繡金匾》《咱們的領袖毛澤東》等。20世紀70年代中期，臺灣的年輕知識分子尤其是學生當中，興起的一種以“唱自己的歌”為口號，自己作詞作曲并用木吉他自彈自唱的音樂形式，被稱為現代民歌運動。該運動的目的是為了打破長久以來在臺灣樂壇中被西方音樂及以“時代曲”為主流的壟斷局面。這種音樂形式通過借助文藝界的力量，以及演唱會、唱片、電臺、電視臺的傳播得到了社會的廣泛認可，也使流行音樂的大部分傾聽者由成年人轉為青年學子。
進入到20世紀80年代后，中國民歌的發展方向具有時代性、流行元素與傳統風格緊密結合在一起，中國民歌在該時期展現出新的精神風貌與強烈的時代氣息。
歐洲民歌
匈牙利民歌
早在10世紀的時候，匈牙利就有關于民間歌手和用撥弦樂伴奏而演唱歌曲、敘事曲的說唱藝人等記載，這些藝人被人們叫做伊格利茲、列居什、黑格刁什。11世紀初各部落統一建立了國家。匈牙利民族音樂文化的發展，受其他民族音樂文化的影響很深。由于基督教的傳入及教會圣詠的影響，早期匈牙利音樂文化逐漸失去本來所具有的東方傳統而被歐化。16世紀，十耳其入侵匈牙利，使它的音樂帶有東方音樂的色彩。早期的匈牙利民歌是敘事性的農民歌曲，敘述匈牙利人生活中的一些歷史事件，特征是曲調為單聲部的，多采用五聲音階，土耳其等東方音樂的影響較為明顯。17~18世紀，匈牙利淪于奧地利統治之后，其民歌在西歐音樂的影響下有顯著變化。調式結構有了發展，古老的五聲音階被多利亞調式（Dorian Mode）和混合利底亞調式（Mixolydian Mode）（歐洲的傳統調式）所代替，節奏較為清晰規整，結構對稱。
18世紀后，匈牙利城市民俗音樂有了很大發展，出現了招兵用的韋爾本科什舞曲性質的音樂。這種舞曲音樂包含了吉卜賽音樂的因素，形式結構包含慢板、快板兩部分。19世紀初，在這一舞曲基礎上形成了查爾達什舞曲，該舞曲采用了“吉卜賽音階”，音階里有兩個增二度音程，形成其獨特風格。這一時期的代表人物有愛凱爾、弗朗茨·李斯特、何爾瓦蒂斯等，1813年，何爾瓦蒂斯編輯了一本有357首曲調的民歌集。1832年，匈牙利科學院開始著手民歌的收集與出版。20世紀，匈牙利代表音樂家是貝拉·巴托克和佐爾坦·科達伊，他們第一次第一次開正式地對民歌進行了系統收集，1905年，巴托克和科達伊搜集的首批匈牙利歌曲集出版，之后，又有《匈牙利德讓施爾沃尼亞民歌》《匈牙利民歌》等書籍陸續出版，對匈牙利音樂的發展有著巨大的意義。
德國民歌
12至13世紀，德國出現了富于抒情性的“戀詩歌”。14世紀在德國南部、西南部的城市中產生了“歌唱師傅”，他們大多是手工藝匠和一般市民，他們的演唱分學徒、學友、歌手、詩人、師傅5個等級，最代表性的歌唱師傅是紐倫堡的鞋匠H·薩克斯。與此同時，城市中還發展起城市吹鼓手，他們對器樂的發展起到促進作用。德國歷史上的農民戰爭和宗教改革也促進了民歌創作。新教徒的圣詠是在民歌的基礎上吸收了捷克宗教歌曲的音調而形成，其中一些曲調也成為民俗音樂的財富，還有一些是當時革命的頌歌。
18世紀，民歌獲得復興，這種現象是當時的思想觀念意識轉變的結果。首先，樸素與自然等特質獲得很多思想家的推崇，法國哲學家讓-雅克·盧梭在《論科學與藝術》與《論人類不平等的起源和基礎》等著作中，推崇自然人的樸素白然狀態高尚德行，批判人類文明高度發展之后的矯揉造作與惡習，他對于樸素自然的倡導無疑與簡潔質樸的民歌一拍即合，成為當時倡導民歌的思想家。人道主義思想家赫爾德受盧梭《論科學與藝術》的影響，于1778與1779出版《民歌中各族人民的聲音》（兩卷本），而德語民歌（volklied）這個詞語也是由他首創。
19世紀，為了有些流行的具有民間風格的藝術歌曲也被納入民歌的范疇，此外，為了加強民族身份認同的歌曲、甚至將國歌都被視為民歌。恩格斯曾把著名的圣詠《上帝是我們的堡壘》稱之為“農民戰爭中的馬賽曲”。在德國民歌中還有很多充滿革命內容的民歌，如反映三十年代戰爭、拿破侖戰爭和1848年革命的歌曲。
西班牙民歌
12世紀的西班牙，民間藝人和游吟歌手是世俗音樂的主要傳播者和創作者，其民歌主要形式是浪漫曲和田園歌。浪漫曲流行于16一17世紀，多為抒情性和史詩性的，內容多樣，常帶有哀怨的性質。田園歌流行于15一16世紀，其特點是敘事和抒情性相結合，節奏接近子舞曲。近代西班牙民歌熱情奔放，有時擁有東方色彩，表情豐富，力度變化多樣，表達出人民對生活和歷史事件的內心感受和復雜的感情世界。
19世紀中葉，“弗拉門戈”演唱開始盛行，成為了盛宴以及小飯館里流行的表演節目。再后來這種演唱成為了西班牙咖啡館中流行的表演節目，又稱之為“咖啡館演唱”。它的音樂特征分為三種常用的調式和音階，首先最為突出的是中世紀弗利吉安調式，其次是大小調音階，最后就是大小調交替的弗幾利亞調式。在它的旋律方面主要是以自然音階進行，偶爾會有一些三度以及四度的跳躍，弗幾利亞的終止式則是其普遍的特征。歌詞大多采用的是同一旋律配多節詞的方式。
俄羅斯民歌
19世紀中葉，在俄羅斯、東北歐等一些國家出現新的創作流派一民族樂派，他們運用歐洲民族民間音調素材，以反映本民族歷史和現實生活為主旨，創作了大量膾炙人口、廣為傳唱的作品。這些作品具有愛國主義精神和民族感情，體現了民族風格。同時許多流傳已久的民歌也受到音樂家的再加工，成為流傳于世的世界名曲。
英國民歌
英國音樂史比較復雜，歷史上曾生活著凱爾特、朱特、盎格魯、撒克遜和諾曼等民族，80%是英格蘭人。在封建時期的英國音樂有凱爾特族的游吟歌手，他們演唱的民歌有史詩般的英雄故事，有戰爭題材的歌曲，還有抒情的、愛情的和滑稽內容的歌曲。之后，羅馬天主教的格列高利圣詠傳入英國，并以此為基礎，形成了早期的變調音樂，天主教的眾贊歌在英國封建時代的宗教儀式音樂中占主要地位。
19世紀末期，英國許多學院派的音樂家進行了一系列民歌收集整理工作，那些源于16世紀中葉的牧歌、比牧歌更早的田園歌曲和中世紀以來的宗教音樂一起成為英國專業作曲家的創作素材。從1900年到1910年，由賽希爾·夏普（Cecil Sharp，1859一1924）與他的助手收集的民歌就超過1000首，其中有些歌曲甚至包括了100種以上的不同版本。之后，民歌經歷傳播和沉淀，在知名樂隊如“披頭士樂隊”“滾石樂隊”“動物”“奇想”“誰人”等音樂家的影響下，英國民歌于20世紀60年代受到廣泛關注。
美洲民歌
美國民歌
16世紀后，西班牙、荷蘭、法國、英國先后在北美建立的殖民地，各國的移民也把各自國家的音樂文化帶人了美國。其中英國音樂對美國音樂影響最大。移民們常唱起從家鄉帶來的英格蘭、蘇格蘭和愛爾蘭民歌。在偏僻的肯塔基、田納西州等地區，至今還保留著英國古老的民間歌舞。在與墨西哥接壤的南部，民歌和舞蹈的特點與墨西哥、西班牙的風格近似，在路易斯安那州的歌曲中明顯帶有法國民歌的痕跡。1619年，當第一批非洲黑奴被販運到北美，又給美國民歌增加了新的內容，對美國的音樂發展起到巨大作用。
19世紀，美國經濟迅速發展的過程中，民歌逐漸衰落，之后，美國政府開始呼吁保護民歌。1928年，美國國會圖書館專門成立了一個廣泛收集民歌的檔案館，該館一直對普通老百姓開放，民歌愛好者和研究者可以免費索取一切有關的文字和音像資料。20世紀30年代，美國的音樂版權保護制度逐漸完善，一些民歌手單憑一首走紅的民歌，就可以賺到一輛跑車，激發了無數青年人成為職業歌手和踏上音樂之路。事實上，大部分美國民歌和民歌手都是通過商業運作的方式被推向市場的。這一時期的代表人物有民歌研究專家西爾基·夏普也、民俗音樂搖滾歌手鮑勃·迪倫等，其中鮑勃·迪倫的作品《大雨將至》曾被美國現代民歌之父皮特·西格譽為“迪倫最出色的作品。
巴西民歌
巴西位于南美洲東部，是南美洲最大的國家。16世紀至19世紀初，巴西淪為葡萄牙帝國的殖民地，大批黑奴被輸入。在20世紀初期，又有大批歐洲移民來到巴西，因此巴西的音樂是本土的印第安音樂與葡萄牙音樂和非洲音樂的融合體。其中葡萄牙音樂的影響最大，其次是非洲黑人音樂的影響，巴西音樂中最有特色的切分節奏是在非洲黑人音樂的基礎上形成的。
大洋洲民歌
澳大利亞
澳大利亞16世紀以前生活著的土著居民以狩獵為生，盛行圖騰崇拜。18世紀下半葉，歐洲移民（其中主要是英國）大批來到這里，現在絕大部分居民是歐洲移民的后裔，澳大利亞民歌主要是受到英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭音調的影響，著名的澳大利亞民歌有表現叢林中流浪漢不幸遭遇的《本·：爾之死》、敘述囚犯悲慘生活的《莫萊頓海灣》，描寫剪羊毛工人勞動的《羊毛剪子咔嚓響》及水手號子《開往南澳大利亞》等。
非洲民歌
埃及
埃及位于非洲東北部，領土包括亞洲西南端的西奈半島，地跨亞非兩洲，是人類古代文明的發祥地之。埃及的傳統民歌豐富動人，其音樂因歷史的原因與西亞有著密切交流。640年，阿拉伯帝國侵占了埃及，把阿拉伯的音樂也帶入埃及，伊斯蘭音樂成為埃及音樂的重要組成部分，特別是流傳于尼羅河下游地區。19世紀，埃及成為英國殖民地，歐洲音樂對埃及亦有很大影響，埃及的軍樂也因此十分著名。埃及比較有代表性的民歌有《太陽露出了它最美的光芒》《尼羅河畔的歌聲》等。
藝術特點
民歌常常作為朗誦敘事詩的媒介，或者歌詞和舞蹈節拍相結合，一首八小節的民間曲調可能一而再地被反復很多次去伴奏敘事歌或舞蹈。民歌基本上有旋律沒有和聲、許多流傳廣泛久遠的民歌、它們旋律的性質具有極其寬闊的包容性。它世代相傳、經歷了若干世紀，并在變化發展中集結了億萬人民的情感、表達了億萬人民的意志。它的旋律特點突出、個性強烈、并常常表現為多調式的。
意大利民歌
意大利人的性格熱情豪放，喜歡歌唱，意大利的音樂有著悠久的傳統，也是美聲唱法的發源地。其民歌數量眾多，風格各異，尤以富于歌唱性和浪漫色彩為其主要特征，按地區可分為南部、北部、中部和撒丁地區。南部的民歌特點是曲調清晰，采用小調式，節奏自由，曲調高亢。北部曲調以三和弦的和弦音為主，調式為大調和小調，曲調華麗而富于裝飾性，常有加復調的合唱，節奏型嚴格，多為分節歌形式。中部地區的民歌曲調華麗，富于裝飾，節奏有嚴格的和自由的兩種。撒丁地區的民歌有復雜的多聲部結構的四重唱，歌唱以領唱開始，其它聲部只唱襯詞。歌手嗓音深沉曲調華麗，多裝飾音，近似西班牙和阿拉伯風格。意大利民歌代表作品有《我的太陽》《桑塔露琪亞》《重歸蘇蓮托》等。
德國民歌
德國的民歌在其相鄰民族特別是斯拉夫民族歌曲相互交流下形成了自己獨有的特點：曲詞流暢，節奏平穩，速度中等。德國民歌大都采用分節歌形式，曲詞和結構較簡單而富有概括性，調式主要為大調式，音域不寬，正如德國人的穩重、堅定的性格一樣，德國民歌也常反映出這一特征，歌中沒有裝飾，也沒有過多變化不定的表情，始終充滿信心和樂觀情緒。
英國民歌
英國民歌是七聲自然調式，還有很多是五聲音階的調式，曲調具有哀愁傷感的特色。英國的民間鄉土音樂還有盎格魯、撒克遜人的風俗習慣和基督教相結合的特色，有圣誕頌歌“凱羅爾”和在節日里圍著花生跳舞的摩里斯舞曲。
法國民歌
法國的民歌大部分是單聲部的，獨唱曲居多，有時也有對唱。中列塔尼半島流行著由兩個歌手輪流應答式的一種對唱，在每段歌詞的末尾為重唱。多聲部的民歌主要流行于南方巴斯克自治區和科西嘉地區。法國民歌具有鮮明的民族特點，它構思明晰，抒情細膩，雅致而富于幽默，特別注重歌調與音樂的融合，典型的節奏是6/8拍，有時與9/8拍、3/8拍相結合，在舞蹈時唱的歌曲還有2/4拍，還可以看到三拍子領唱和二拍子的副歌連在一起的情形。調式主要是大調和自然小調，古自然調式和交替調式也很普遍。古老的民歌多是從主音到五音的曲調開始。
俄羅斯民歌
俄羅斯人民由于長期生活在在沙皇統治下，所以其民歌具有憂郁深沉的曲風，氣息寬廣，旋律起伏較大，常用小調式，多用手風琴伴奏。如《三套車》《伏爾加船夫曲》《莫斯科郊外的晚上》等。
美國民歌
美國位于北美洲中部，屬于移民國家，因而其音樂構成成分非常復雜。美國民歌在形成和發展過程中既有移民文化的滲入，又有本地原住民和土著音樂的烙印，是移居美國境內的各民族文化和原住民文化長期相互影響、不斷融合的體現。其中，英國音樂和非洲黑人音樂的特征比較具有代表性。自從第一批非洲黑奴被販運到北美以后，非洲黑人音樂動人的曲調和獨特的切分節奏，對美國音樂就產生了巨大的影響。史蒂芬·福斯特是運用美國黑人民歌素材進行歌曲創作的優秀作家之一，他創作的《哦，蘇珊娜》《故鄉的親人》《老黑奴》《美麗的夢神》《金發的珍妮》和《我的肯塔基故鄉》等眾多歌曲不僅在美國家喻戶曉，而且也受到全世界人民的喜愛。美國民歌代表作還有《紅河谷》《雪絨花》等。
巴西民歌
巴西的民俗音樂光彩奪目，熱情奔放，巴西民間歌曲種類繁多。它與歐洲音樂、非洲音樂和美洲印弟安人音樂有緊密關聯，其民歌調式為大調式和小調式的，其中大調式居多，節拍多是2/4，還有3/4和6/8拍等，旋律的進行主要建立在模進方式上。
印度尼西亞民歌
印度尼西亞民歌風格多樣、體裁豐富，內容常和熱帶風光相聯系，如《星星索》《哎呦媽媽》《寶貝》等。
澳大利亞民歌
澳大利亞民歌中有反映土著人生活、勞動、儀式、慶典的歌曲。土著人歌唱時可使用多種發聲方法，如嘶嘶聲、假聲、吼聲、鳴咽聲，還可以發出雙聲（可以自己連續唱出平行度音）、繁聲（演唱者可以在演唱不同歌曲時運用幾種不同的嗓音）。音樂的典型形式是敲打著節拍歌唱，通常是為舞蹈伴奏，舞蹈一般為集體性的。常見的種民歌叫恰拉達，它是男女集體對唱的情歌。
新西蘭民歌
新西蘭民歌主要指毛利人民歌。毛利人民歌有許多種類，總體特點是單旋律，音域在四五度之內，采用添加式節奏，為分節歌形式。
土耳其民歌
土耳其的民歌主要有兩種類型，一種是“烏尊哈瓦”，即長旋律或長歌的意思，歌唱時節奏自由、樂音富有裝飾性，以流傳在小亞細亞地區的“波茲拉克”最具代表性，內容以愛情為主；另一種是“克里克哈瓦”，其節奏規整，節拍類型多樣，除了2拍子、4拍子，還有5拍子、9拍子等較為復雜的節拍類型。土耳其民歌常用一種叫做“薩斯"的彈撥樂器伴奏，代表作品有土耳其克里克哈瓦類的《厄爾嘎茲》。
伊朗民歌
伊朗民歌的旋律曲折、華麗、甜美，并常常出現微分音，聽上去十分細膩，富有獨特的韻律，代表作品有《唱首歌兒給你聽》。
瑞典民歌
瑞典的民歌一方面繼承了中世紀以來的法國、德國音樂的傳統，另一方面又保持了較多的斯堪的那維亞國家的音樂風格。像所有北歐的斯堪的那維亞國家一樣，瑞典有著深厚的歌唱的傳統，其民歌內容豐富，常為多段歌詞的分節歌形式。瑞典的畜牧業發達，因而這里流傳著許多的放牧歌曲，歌曲中經常會使用到一種叫做盧盧的喇叭，演唱時高音區常運用假聲，富有濃郁的田園氣息，代表作品有《冬之歌》。
日本民歌
日本民歌和中國的五聲調式一樣，日本的都節調式和中山調式有著其獨特的風格，代表作品有《櫻花》《北國之春》《海濱之歌》等。
波蘭民歌
波蘭音樂是歐洲最古老的音樂文化之一。波蘭民間歌舞藝術豐富多彩，充滿濃郁的生活氣息，具有鮮明的民族風格。瑪祖卡和波洛涅茲是深受波蘭人民喜愛的舞蹈，其靈活多變、跳動幅度較大的節奏特點也是波蘭民歌的主要特征，許多民歌的旋律本身就是優美的舞曲。音樂節奏以三拍子居多，節拍重音常位于第二拍或第三拍上，形成切分音的節奏音型。音樂題材中以描述歷史事件、反映人們勞動和愛情生活的內容居多。
拉丁美洲民歌
拉丁美洲民歌主要受西班牙、葡萄牙和印第安原住民音樂影響，其節奏帶有較強的舞蹈性質，尤其是探戈、倫巴等舞曲特征明顯。探戈音樂源于非洲，是一種雙拍子的舞蹈音樂，伴奏音型常用切分音，節奏明快、旋律熱情奔放，飽滿富有活力。
民歌類別
民歌大多分為敘事歌、勞動歌、情歌、抒情歌、儀式歌、生活歌、游戲歌、搖籃曲等類別。
歐洲國家
歐洲民歌主要有兩種最常見的形式：短敘事曲和長篇敘事史詩。前者主要以小節的形式來描述一般生活，而后者則把節擴展為“行”和“體”，規模更加龐大，主題也涉及戰爭等重大題材。每個國家、每個地區，每個民族都有不同的分類和特點，其中，意大利民歌種類繁多，如船歌、牧歌、小夜曲、情歌、飲酒歌、敘事歌等，極富歌唱性和浪漫色彩。
中國民歌類別
中國民歌類別大致可以分為號子、山歌、小調三類，下面還有其他小類，豐富多樣。
號子
號子又稱為勞動號子，產生于體力勞動生活中，并和勞動節奏密切配合而歌唱的歌曲。在民間北方常稱“吆號子”，南方稱“喊號子”，四川省一帶稱作“哨子”。其音樂具有簡明、直接的表現特點和堅實有力、粗獷豪邁的特征。
山歌
山歌產生于山野勞動生活中，聲調高亢、嘹亮，節奏較自由，旋律即興抒情，常用向遠方喊話的自由延長音來抒發感情。山歌是人們上山砍柴放牧、田間勞動小憩時，抒發內心的感情或向遠處的人傳遞情意而即興編唱成的，演唱形式有對唱、領唱、獨唱、合唱等。
小調
小調是產生于群眾日常生活的休息娛樂、集慶等場合的民間歌曲。小調可分為北方小調、南方小調兩類。北方小調常被民間的職業、半職業藝人在城鎮市集、酒樓茶館、街頭巷尾等地用來為人們演唱，常用樂器伴奏。流行最廣的有“茉莉花調”“孟姜女調”“繡荷包調”“對花調”等。南方小調形式多樣，調式變化和襯詞襯腔的運用都較豐富，有江浙小調、閩粵臺小調、湘鄂小調、西南的小調等。
代表作品
中國民歌
《茉莉花》
1942年，音樂家何仿在江蘇省金牛山附近的農村，搜集了這首老民歌《鮮花調》，并以《好一朵茉莉花》為名記錄下來，到1957年又經加工、整理，把原版本改名為《茉莉花》，得到了進一步流傳。1959年，在前線歌舞團以中國青年代表團的名義參加了在維也納舉行的第七屆世界青年與學生和平友誼聯歡會，《茉莉花》受到各國青年的高度贊賞。這首《茉莉花》的曲調細膩、優美、委婉動人、悅耳動聽。與一般的小調相似，但也有自己的特點。1982年，聯合國教科文組織向全世界各地人民推薦的優秀歌曲中就有這首中國民歌《茉莉花》。
意大利民歌
《桑塔·露琪亞》
《桑塔·露琪亞》是一首那不勒斯船歌，那坡里位于意大利的西南部，是一座旅游城市，桑塔·露琪亞是女生的名字，是美麗幸福的象征。歌曲《桑塔·露琪亞》旋律起伏，以婉轉悠揚的旋律、富于律動的3/8節拍，加上伴奏的襯托，表現出繁星滿天的夜晚，人們乘坐“貢多拉”小船在美麗的桑塔·露琪亞海面上隨波蕩漾的愜意情境。
《重歸蘇蓮托》
《重歸蘇蓮托》創作于1902年，由詹巴斯蒂塔·第·庫爾蒂斯作詞，由埃爾內斯托·第·庫爾蒂斯作曲。詞、曲作者是兄弟，哥哥作詞弟弟譜曲。“蘇蓮托”又稱索倫托，是意大利那不勒斯海灣的一個市鎮。那里有美麗的海港、有景色宜人的海灘，被譽為“那不勒斯海灣的明珠”。這個詞也來自希臘文，意思是“蘇蓮仙女的故鄉”。作者用先寫景再抒情的表達方式將人們的思緒帶入歌曲的意境中：“看那海浪輕輕蕩漾，心中激起無限幻想，綺麗景色使人陶醉，仿佛沉醉入夢鄉。”歌詞柔美，景色怡人，瞬息間把人們帶到了陽光、海岸、沙灘，一個美麗充滿詩情畫意的地方。
俄羅斯民歌
《伏爾加船夫曲》
《伏爾加船夫曲》是一首音樂性格沉重、粗獷而又富有反抗精神的俄羅斯民歌，伏爾加河是俄羅斯的“母親河”，兩岸人民建立了自己的家園和俄羅斯文化，該歌曲表現了沙皇統治時期船工們沉重而苦難的生活，是對專制社會世道不公的控訴，也是對勞動者堅韌不拔性格的詮釋。歌曲速度徐緩、曲調樸實、格調深沉。同所有勞動號子一樣，節律性極強的吆喝聲成為貫穿全曲的核心音調，在全曲反復出現，表現了纖夫們所從事的沉重勞作和生活的苦難。音樂強弱對比的手法運用隨著音樂力度由弱到強，用傷感憂郁的基調來表現人民生活的苦難和堅忍之情。
《三套車》
《三套車》是一首俄羅斯民歌，于1901年左右流傳開來，由列昂尼德·特瑞佛列夫作詞，彼得·格魯波基演唱，歌曲表現了馬車夫深受欺凌的悲慘生活，在當時，俄羅斯地廣人稀，交通不便，馬車成為人們重要的交通工具，而馬車夫的生活也格外漂泊，在歌曲《三套車》中，馬車夫奔波在寂寞的長途，唱出了憂傷、蒼涼的旅律，體現了當時生活的困苦和馬車夫無奈的悲憤之情。
印度尼西亞民歌
《哎喲，媽媽》
《哎喲，媽媽》是帶有詼諧性質的印度尼西亞愛情民歌。歌曲以幽默、頑皮的口吻向母親表達了年輕人的愛情心理。歌曲為兩段體結構，第一樂段有四個樂句，音樂抒情、明快，以主和弦和二級和弦的分解形式構成的旋律特征，使音樂充滿朝氣。歌詞運用比喻的方式，更增加了歌曲的情趣。第二樂段壓縮了句幅，并采用具有彈性的節奏和自由模進、同音反復等手法，生動地表現出活潑、調皮的神態。
美國民歌
《克里門泰因》
《克里門泰因》是一首美國民歌。歌中的“克里門泰因”是一位礦工的女兒，她長得很可愛，但不幸掉到水里淹死了，礦工也因悲傷過度而去世。歌曲為單樂段結構，這首歌曲共有四個樂句，每個樂句之間都用連鎖的關系銜接起來，這與中國傳統的寫作手法很相似，優美的旋律中流露出傷感的情緒。
《故鄉的親人》
《故鄉的親人》是被譽為“美國民歌之父”的斯蒂芬·柯林斯·福斯特于1851年填詞譜曲創作，是一首極富黑人音樂旋律的歌曲。這首歌曲充斥著福斯特對19世紀美國底層人民的艱苦生活，特別是黑人奴隸被買賣、毫無自由可言的悲慘命運的同情。其曲子是以民間歌曲形式寫成的一三段式，其中A主題重復了幾次，然后是一個新的B主題，最后又回到了A主題。歌詞是黑人劇團使用的黑人語言，形式和節奏融合了其他地方的民歌形式，使歌曲本身更好的杼發情感。
日本民歌
《櫻花》
《櫻花》是遠藤作詞、清水修作曲的日本民歌，全曲是首一段體的民歌，4/4拍，共14小節。歌詞中描繪了春天櫻花盛開的風景，但是曲調安靜、孤獨、冰冷。該歌曲是日本人民族精神的寫照，日本這個民族具有典型的東方特征，事事追求完美，就像櫻花一樣美麗而典雅。但在這完美的背后，又隱藏著更深層次的矛盾。
澳大利亞民歌
《羊毛剪子喀嚓嚓》
《羊毛剪子喀嚓嚓》是一首帶再現的二部曲式。大調式4/4拍旋律進行中的附點音符連續出現及四度以上的大跳，使歌曲明朗、樂觀、風趣、幽默并充滿活力。猶如羊毛剪刀一張一合的動作。
丹麥民歌
《豐收之歌》
丹麥地勢低平，農業發達，畜牧業在農業中也占重要地位。《豐收之歌》是歌頌豐收喜悅的民歌，是2/4拍子大調式行進式的歡快旋律，既蘊含著勞動節奏又體現了豐收的喜悅。
價值與影響
人文研究
卡爾·馬克思說民歌是唯一的歷史傳說和編年史。民歌是民族音樂的重要載體之一，音樂具有改變社會風氣的力量，可以很直接的反映一個民族的歷史、社會、勞動、風土人情、愛情婚姻、日常生活等，是人民生活的親切伴侶，勞動中的助手，社會斗爭中有利宣傳武器，交流情感、傳播知識、娛樂消遣的工具，也是認識一個民族的文化、歷史、社會、民風民俗的寶貴資料。比如中國民歌音樂中還保存著大量明、清以來的音樂材料，各個時代各民族民歌的特點對于研究民歌的歷史發展有重要意義。有些民歌音樂也為民族學的研究提供了有力的證據。如音樂學家杜亞雄教授從裕固族民歌和匈牙利民俗音樂的異同出發，考證了兩個民族的同源性。
音樂價值
民歌是民族音樂的基礎，是藝術歌曲和所有的音樂形式取之不盡的源泉。許多藝術歌曲的主題來自于民歌，許多歌劇的主題也來自于民歌，比較典型的有賈科莫·普契尼的《蝴蝶夫人》《圖蘭多特》、弗洛托的歌剛《瑪爾它》《卡門》，其中的某些段落明顯來白西班牙的民間音樂。世界民歌為歌劇藝術和藝術歌曲，甚至交響曲、鋼琴曲等提供了豐富的營養。民族音樂分為民歌、戲曲、曲藝、歌舞、器樂五大類，它們是相互影響、相互促進、相互豐富的。其中民歌是最早形成的，對其他民族音樂體裁的形成和發展起著積極的作用。許多歌舞、曲藝、戲曲和民族器樂是直接或間接在民歌基礎上發展起來的。如各地的“花燈”歌舞、“花燈戲”“花鼓戲”；嘻哈音樂中的牌子曲類、琴書類；雜曲類中的大部分曲種“河北吹歌”等曲種以及許多民族器樂曲牌，如《梳妝臺》《剪花》等均由民間歌曲發展移植或改編而來。另外，民歌對文人音樂、宗教音樂、宮廷音樂也有積極的影響。
民歌雖然由大眾口頭創作，但在其流傳過程中得到不斷豐富和發展，使其歌詞越加精煉，曲調漸臻完美，并最終成為具有很高藝術價值的民歌，其語言生動，十分講究韻律、比興等傳統的詩歌手法，它源于生活而高于生活。
當代民歌中的價值
民歌是傳統音樂之父。因為其傳統音樂類別中都有被民歌浸染的影子，民歌為它們提供了更為廣闊的音樂素材和更為豐富的創作背景，也是是民族聲樂的源頭，其經典曲調和民族特性是當代民族聲樂發展的不竭動力。其次，傳統民歌對當代民族聲樂具有音樂傳承價值，當代民族聲樂演唱曲目的音樂是以傳統民歌的曲調為基礎或改編的。從當代民族聲樂的教學內容看，其構成成分主要有傳統民歌創作或改編民歌、民族歌劇藝術歌曲古曲等。創作歌曲曲調無一例外不是源自各地豐富多彩的民歌源，改編民歌就是對傳統民歌的改編與發展，民族歌劇的大多經典唱段都是取材于民歌曲調，至于古曲本身就是傳統民歌，至于藝術歌曲我們可以將他看作是傳統民歌在近現代的發展、交流、變化的變體包括那些采用西洋作曲法創作的藝術歌曲也含有很多傳統民歌因素。從當代民族聲樂的發展歷程來看，傳統民歌指導并長期指導著當代民族聲樂的發展，最早的源頭是傳統民歌，并且是當代民族聲樂的民族性的具體體現，沒有傳統民歌就沒有當代民族聲樂的民族特性，民族的語言、民族的文化內涵、民族的曲調共同構成了傳統民歌的民族性。
傳承與發展
民歌發展現狀
民歌是人類文化中最寶貴的一個組成部分。世界上任何一個民族不管其居住在高原、山地、平原、海濱還是森林、草原，不管他們選擇何種生活及生產方式，也不管他們的歷史有幾百年或幾千年，他們都會創造出屬于本民族獨有的歌聲。在漫長的歷史發展過程中，傳統民歌以口頭創作、口頭流傳的方式存在于民間，并在流傳過程中不斷經受著人民群眾集體的篩選、改造、加工和提煉。因此，流傳至今的民歌集結了不同時期、不同地域、不同身份、不同經歷的人民群眾集體的智慧和情感體驗，成為人民群眾思想情感表達的結晶。但是隨著現代化通訊及影視娛樂的發展，使的人們逐漸改變了原有的生活方式和生活觀念，導致了原來用以抒發情感以及娛樂的民間歌曲被冷落甚至逐漸失傳，音樂藝術形式的發展，對民歌地流傳和發展造成了巨大的沖擊。現代的很多人張口可以唱流行歌曲，但是很少有人可以唱民歌。
相關傳承活動
國際傳統音樂學會
國際傳統音樂學會，1947年9月22日，ICTM的前身國際民間音樂學會（IFMC）在英國倫敦舉辦的一次有關民歌與民間舞蹈的國際會議上創建。1949年，學會成為聯合國教科文組織的基本成員，并正式建立了咨詢顧問關系，并改為現在的名字。該音樂學會的主要宗旨：一是協助各國傳統音樂的保存、傳播與實踐；二是加強傳統音樂的比較研究；三是通過對傳統音樂的共同愛好，促進民族間的互相了解和友誼。
音樂節
英國劍橋民歌音樂節
英國劍橋民歌音樂節（Cambridge 民俗音樂 Festival）是一項世界知名的大型音樂節，是全世界最大的民歌盛會之一。從1964年的夏天開始籌辦，1965年正式開始舉辦第一屆，是世界上最持久的民歌節慶之一。節日內容豐富，包含英國和愛爾蘭的草根pub樂手，美國的鄉村和藍調，再加上Bluegrass、gospel、cajun、zydeco、爵士樂、world、klezmer和ceilidh等。
全國民歌音樂節
美國全國民歌音樂（National Folk Festival）是美國最古老的傳統藝術多元文化節之一，于1934年首次舉行，之后一直由國家傳統藝術委員會負責舉辦。每次舉辦都會選取不同的城市，已經在30多個城市舉辦，促進了傳統民間藝術的交流。
參考資料 >
辭海網絡版.辭海.2023-10-06
民歌概念辨識之我見.中國音樂學網.2023-10-13
匈牙利音樂.中國大百科全書.2023-10-13
春晚云相聚，埃及民歌《太陽露出了它最美的光芒》熱情歡快.北晚新視覺.2023-10-24
“與民樂經典近距離——紫禁城室內樂團音樂會”在埃....澎湃新聞.2023-10-24
櫻花 (日本民歌).qq音樂.2023-10-20
著名音樂節系列(七)——英國劍橋民歌節.搜狐音樂.2023-10-20
A Moveable Feast of Deeply Traditional Folk Arts.nationalfolkfestiva.2023-10-20