中世紀（Middle Ages）大約是指從公元5世紀至公元14到15世紀的這個時期，處于古典時期與文藝復(fù)興時期之間，是歐洲歷史三大傳統(tǒng)劃分的一個中間時期。“中世紀”這個名詞最早出現(xiàn)于文藝復(fù)興時期，15至16世紀意大利的人文主義者崇拜希臘羅馬古典文化；他們認為自己所處的近代是古典文化的復(fù)興時期，把古典時代和近代之間的時期稱為“中世紀”。關(guān)于中世紀的起始有東羅馬為中心的分期法，即306年君士坦丁一世就任羅馬皇帝到1453年土耳其攻陷君士坦丁堡；“西歐中心論”，即476年西羅馬帝國滅亡到1492年克里斯托弗·哥倫布航達新大陸；“天主教統(tǒng)治”論，即降生作為中耶穌到1517年的宗教改革等。
中世紀史涵蓋了從西羅馬帝國滅亡（公元476年）到地理大發(fā)現(xiàn)長達千年的歷史，在這段歷史中不僅包含有現(xiàn)代西歐主要國家的產(chǎn)生和發(fā)展、羅馬教會的專制統(tǒng)治、西歐封建莊園經(jīng)濟的發(fā)展和西歐城市的興起、精美的宗教藝術(shù)，而且還有為擴張領(lǐng)土而進行的十字軍國家以及百年戰(zhàn)爭，此外還包括日本大化改新、阿拉伯帝國和阿拉伯語化的傳播、拜占庭帝國的發(fā)展和滅亡以及俄羅斯的興起等內(nèi)容。
中世紀初期為封建社會的形成時期；中期為封建社會的繁榮時期；末期為封建社會衰亡和資本主義時期。中世紀時期，歐洲封建制度內(nèi)部形成嚴重的階級對立和宗教紛爭，矛盾眾多，傳統(tǒng)的歷史學觀點通常把這段歷史當成是一段黑暗時代，是歷史的倒退。
概念與觀點
概念
"中世紀"一詞是15世紀后期的意大利人文主義者比昂多開始使用的。這個時期的歐洲沒有一個強有力的政權(quán)來統(tǒng)治。封建割據(jù)帶來頻繁的戰(zhàn)爭，天主教對人民思想的禁，造成科技和生產(chǎn)力發(fā)展停滯，人民生活在毫無希望的痛苦中，所以中世紀或者中世紀早期在歐美普遍被稱作“黑暗時代”，傳統(tǒng)上認為這是歐洲文明史上發(fā)展比較緩慢的時期（關(guān)于其名稱，也叫做Medieval Ages或Middle Times，也稱之為Dark Ages）。
關(guān)于黑暗時代
中世紀時期經(jīng)常被描繪成一個“無知和迷信的時代”，“宗教的言論置于個人經(jīng)驗和理性活動之上”。這是文藝復(fù)興和啟蒙運動留下來的遺產(chǎn)，在那個時候，學者們將他們的知識文化與中世紀時期的文化相對照。文藝復(fù)興時期的學者把中世紀看作是文明衰落的時期；啟蒙學者認為理性優(yōu)于信仰，因此將中世紀視為無知和迷信的時代。事實上，關(guān)于中世紀的爭論很多，曾經(jīng)“黑暗時代”等同于“中世紀”，1904年后，這個術(shù)語更多的限于“中世紀早期“。
封建制度
中世紀史，也叫中古史，由于概念不同，對世界中古史的起訖年代的認識也不同。
封建制度的形成、發(fā)展和解體是這一時期歐洲歷史的主線。但是世界各國封建社會的發(fā)展是不平衡的（注：這里的“封建社會”，是與“奴隸社會、資本主義社會”等相提并論的社會階段，是馬克思在研究歐洲社會發(fā)展過程提出的一套社會進化理論。但理論界對中國歷史的封建社會分期有不同看法。有人認為中國周代分封制是封建社會，秦以后到民國不是封建社會）。
黑暗時期
另外一種觀點認為：一直到公元9世紀，絕大多數(shù)的近古（Late Antiquity）學者都按照奧古斯丁的觀點，認為人類是處于歷史的第六個階段也是最后一個階段，即《圣經(jīng)》在“啟示錄”里預(yù)言的“末日”，故而有黑暗之意；一個被歷史學家普遍接受的說法是，“中世紀黑暗時代”這個詞，是由十四世紀意大利文藝復(fù)興人文主義學者弗蘭齊斯科·彼特拉克所發(fā)明的。他周游歐洲重新發(fā)掘和出版經(jīng)典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復(fù)羅馬古典的拉丁語言、藝術(shù)和文化，對自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與發(fā)生的事件，認為不值得研究。人文主義者看歷史并不按奧古斯丁的宗教術(shù)語，而是按社會（學）的術(shù)語，即通過古典文化、文學和藝術(shù)來看待歷史；所以人文主義者把這900年古典文化上發(fā)展的停滯時期稱為“黑暗的時期”。
彼特拉克把歐洲歷史分為兩個階段：一是古羅馬與古希臘時期；二是“黑暗時期”。人文主義者也相信，總有一天羅馬帝國會再次興起，重新恢復(fù)古典文化的純潔性。14世紀末與15世紀初，人文主義者們認為一個現(xiàn)代時期（Modern Age）已經(jīng)開始了，所以從邏輯上來講，一個“中世紀”已經(jīng)形成了。
因此，自人文主義者起，歷史學家們對“黑暗的時期”和“中世紀”也多持負面觀點。在16世紀與17世紀時基督教新教徒的宗教改革中，新教徒也把天主教的腐敗寫進這段歷史中。針對新教徒的指責，天主教的改革者們也給出了一幅與“黑暗的時期”相反的圖畫：一個社會與宗教和諧的時期，一點也不黑暗。而對“黑暗時期”，許多現(xiàn)代的負面觀念是來自于17、18世紀啟蒙運動中的伊曼努爾·康德和伏爾泰的作品中。
歷史變遷
19世紀初，浪漫主義運動轉(zhuǎn)變了這種對“黑暗的時期”負面觀念一邊倒的趨勢。
它給出了一幅祥和的圖畫：社會和環(huán)境的和諧，扎根于大自然的生活；同時也回應(yīng)啟蒙運動中的理性主義以理性完全超越感性的作法，以及由正在興起的工業(yè)革命所帶來的環(huán)境破壞與污染。浪漫主義者對待“黑暗時期”的觀點，仍可以在當今的一些慶祝那個時期文化活動與節(jié)日中，通過所展示出來的風俗與發(fā)生的歷史事件中看到。
浪漫主義運動后的19世紀下半葉，考古學取得了很大的進展，許多不為以前的學者所知的歷史文獻與文物被挖掘和整理出來。而1939年發(fā)現(xiàn)的公元625年左右的薩頓（Sutton Hoo）寶窟，以及中世紀研究的著名學者查理哈斯金（Charles H. Haskins）的研究發(fā)現(xiàn)，使得“黑暗時期”看上去不再是一個合適的詞匯。
時間特點
早期
從古典時代晚期開始，一直到中世紀早期，人口減少，反城鎮(zhèn)化，入侵和人民遷徙仍未停止。人們大規(guī)模遷徙。
中期
公元1000年后，隨著技術(shù)和農(nóng)業(yè)創(chuàng)新，貿(mào)易蓬勃發(fā)展，中世紀暖期氣候變化使作物產(chǎn)量增加，歐洲人口大大增加。
晚期
中世紀晚期，饑荒，瘟疫和戰(zhàn)爭無處不在，歐洲人口被顯著的削弱; 1347年到1350年，黑死病殺死了大約三分之一的歐洲人。天主教會內(nèi)部的爭議，分裂主義與州際沖突，內(nèi)亂和農(nóng)民起義四處橫行。隨著文化和科技的發(fā)展，歐洲社會發(fā)生了較大的改變，歐洲逐漸進入現(xiàn)代(歐洲三大傳統(tǒng)劃分下的現(xiàn)代，即Modern)
中世紀國家
隨著西羅馬帝國被日耳曼人所滅，相繼出現(xiàn)了一批蠻族國家。先后有法蘭克王國、倫巴德、奧多亞克、勃艮第、汪達爾王國、東哥特、西哥特王國、盎格魯撒克遜等王國建立。王國之間戰(zhàn)爭不斷，其中盎格魯撒克遜、法蘭克王國存在的時間比較長。
作為日耳曼人一支的法蘭克人，在486年打敗高盧軍隊，由克洛維一世建立起墨洛溫王朝的統(tǒng)治?？寺寰S通過和羅馬教廷的聯(lián)合，占領(lǐng)了羅馬帝國在高盧的全部領(lǐng)土。
隨著法蘭克王國不斷的擴張，到了6世紀中葉，征服了勃艮第、圖林根、巴伐利亞和薩克森的一些部落，成為當時西歐最強大的國家，并建立了封建采邑制。751年，宮相矮子丕平成為法蘭克王國國王，建立了加洛林王朝。在查理大帝統(tǒng)治期間國力達到最盛，吞并了倫巴底王國，奪取西班牙邊區(qū)，占領(lǐng)東巴伐利亞，征服阿瓦爾汗國，西歐的大部分土地都成為了法蘭克王國的領(lǐng)土。查理大帝死后，法蘭克王國發(fā)生兄弟戰(zhàn)爭而分裂，在843年8月簽訂《凡爾登條約》經(jīng)國家分為西法蘭克、中法蘭克王國和東法蘭克，現(xiàn)代的法國、意大利和德意志的疆域就是以這個條約為基礎(chǔ)的。
日耳曼人的另外一支盎格魯人、薩克森人、朱特人在5世紀中葉進入大不列顛群島，在6世紀末，7世紀初，形成了7個王國，英國歷史上稱為七國時代。
829年，韋塞克斯王國吞并了其他6個王國，從此誕生了英格蘭（England）。1066年，法國諾曼底公爵威廉以親屬關(guān)系要求繼承王位，遭到拒絕后，發(fā)生了黑斯廷斯戰(zhàn)役，以武力奪取了英王之位，稱為“威廉一世”（即威廉一世），并建立了諾曼王朝，后來法國國王的外孫繼承了英國王位，但是這也造成了日后英法兩國王室為法國王位的繼承權(quán)而進行的百年戰(zhàn)爭的根源。
在亨利一世（1100年~1135年）統(tǒng)治時期，隨著王權(quán)的加強，社會矛盾激化。1215年約翰(無地王)被迫簽署《自由大憲章》。
1264年的內(nèi)戰(zhàn)期間，亨利三世被西門·德·孟福爾俘虜。
1265年孟福爾召集國會，成為英國議會的開端。
從1343年起，國會分成了由貴族組成的上院和代表騎士、市民的下院，確立了議會君主制。與此同時，西法蘭克王國演變成了法蘭西王國，并加強了王權(quán)，羅馬教廷被迫遷往法國南部的阿維農(nóng)，并自上而下召開三級會議（一級為高級教士，二級為貴族，三級為富裕的市民），也形成了議會君主制。
德國的前身東法蘭克王國，王權(quán)衰落，地方諸侯政權(quán)很強大。911年東法蘭克王國的加洛林王朝絕嗣之后，原本應(yīng)該由法國王室派人繼任德國的國王，但是此時德國受到東部的外來侵略，因此地方權(quán)貴相互選出一名公爵作為盟主代替國王，這誕生了后來的德國選王制，選王一般自稱“凱撒”，由選帝侯從諸侯中選出，人選不一定是德國諸侯，也可以是外國（無王位只有爵位的）諸侯，比如法國伯爵、意大利伯爵或者盧森堡等低地國家的公爵，在中國常常譯作“皇帝”或者“國王”，更多是名譽，選王的權(quán)利和地方諸侯平等。這個特點被歷史學家認為是其熱衷于對外擴張的原因。
951年，奧托一世率軍占領(lǐng)了倫巴德地區(qū)，其后的奧托二世進軍羅馬。
1155年腓特烈一世攻占米蘭，教皇為其加冕，成為神圣羅馬，全盛時領(lǐng)土包括了德意志全境，意大利中、北部，西西里島，捷克、瑞士、愛沙尼亞、普魯士王國。腓特烈一世遭到15個城市聯(lián)合抵抗（即倫巴第聯(lián)盟），并被打敗。腓特烈一世在第三次十字軍東征時溺水而死，占領(lǐng)區(qū)也紛紛獨立。
文化
意大利一直不能統(tǒng)一，羅馬教皇為了保持自己的獨立地位，建立了教皇國，并且偽造了《君士坦丁贈禮》文件，聲稱當年君士坦丁一世把羅馬古城，拉特蘭宮等地交給了教皇。教會統(tǒng)治非常嚴厲，并且控制了西歐的文化教育。教士不能結(jié)婚，主張禁欲，要求人們將一切獻給雅威才能死后上天堂，另一方面圣職買賣現(xiàn)象又很嚴重。宣揚三位一體、原罪說等經(jīng)院哲學，嚴格控制科學思想的傳播，并設(shè)立宗教裁判所懲罰異端，學校教育也都是為了服務(wù)于神學。在教皇格里高利一世（公元590年 ~公元604年）時期，古羅馬圖書館也被付之一炬。
11~13世紀為中世紀文化發(fā)展的巔峰時期。13世紀末，意大利產(chǎn)生了文藝復(fù)興運動，并擴展到歐洲很多國家。這時涌現(xiàn)出了許多哲學家、文學家、藝術(shù)家和科學家，像但丁·阿利吉耶里、薄伽丘、列奧納多·達·芬奇、米開朗基羅、拉斐爾·桑西、尼可羅·馬基亞維利、莎士比亞、塞萬提斯·薩維德拉、尼古拉·哥白尼、布魯諾、伽利略·伽利萊、約翰尼斯·開普勒、哈維、弗朗西斯·培根等等。
經(jīng)濟
中世紀時的經(jīng)濟主要是封建制的莊園式自然經(jīng)濟。出現(xiàn)了一批商業(yè)城市：巴黎、里昂、都爾奈、馬賽、科隆、特里爾、斯特拉斯堡、漢堡市、威尼斯、熱那亞等等，形成了一個以地中海為中心的貿(mào)易區(qū)。
16世紀以后，興起了工場手工業(yè)，最初是佛羅倫薩，隨后是佛蘭德爾，而圈地運動使英國迅速發(fā)展。這種經(jīng)濟模式加速了貿(mào)易，從而有了地理大發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸。工場手工業(yè)也使進行戰(zhàn)爭的武器產(chǎn)生了飛躍，火炮和燧發(fā)槍逐漸代替了騎士的刀劍，也使舊式的城堡喪失了防御能力。而工場手工業(yè)催生了資本主義經(jīng)濟。到17中世紀中后期，各種手工行業(yè)由個別經(jīng)營，漸漸演變?yōu)槌闪⒐皩I(yè)”這個概念在這時期萌生。
軍事
在歐洲的封建社會里，國王、貴族和騎士等大大小小的封建主構(gòu)成了金字塔般的等級制度，但是他們的權(quán)力和義務(wù)都是有限的，“我的附庸的附庸不是我的附庸”，這種復(fù)雜的等級關(guān)系使得歐洲封建國家長期處在割據(jù)狀態(tài)，和東方中國“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的中央集權(quán)的封建君主專制大不一樣。
各國統(tǒng)治者仍不斷進行戰(zhàn)爭，相互搶掠吞并，許多國家一直沒有出現(xiàn)穩(wěn)固的統(tǒng)一政權(quán)。封建地主憑借土地所有權(quán)和政權(quán)對農(nóng)民進行剝削。在歐洲，基督教已成為封建統(tǒng)治工具，他們和世俗封建主共同維護封建制度。農(nóng)民和農(nóng)奴的勞動被封建主以勞役、實物地租、名目繁多的捐稅和教會“什一稅”等形式侵吞。農(nóng)民的反抗持續(xù)不斷，但是沒有像中國那樣發(fā)生過多次推翻了一個王朝的大規(guī)模農(nóng)民戰(zhàn)爭。
中世紀的戰(zhàn)爭，是由組織散漫的戰(zhàn)斗團，在需要運用策略和調(diào)動的戰(zhàn)場上互相對峙、沖突，然后再一步一步演進而來。演進中的一個部分，反應(yīng)在不同的兵種和武器的發(fā)展上，以及如何去運用它們。黑暗時代的早期軍隊，是一群沒有組織的徒步士兵。當重騎兵興起后，最好的軍隊就是一群沒有組織的騎士。
徒步士兵會對沿途的農(nóng)田造成破壞，在攻城戰(zhàn)時則會造成更大的打擊。當兩軍對峙時，重騎兵往往會被布置在軍隊前列、輕騎兵在兩翼，步兵與弓兵在后（中世紀大陣）。在戰(zhàn)斗開始后重騎兵會率先對敵軍陣型發(fā)起沖鋒。重騎兵沖鋒的威力是巨大的，數(shù)次成功的沖鋒便可以徹底撕裂敵軍陣型。不過，在混戰(zhàn)的時候，騎士們會試圖與他們的敵人作一對一的交戰(zhàn)，而徒步士兵又會夾在敵我雙方的騎士之間。這種戰(zhàn)法其實非常危險，因為中古時代早期的徒步士兵，大部分都是在封建制度下被征召的農(nóng)民，并未受過作戰(zhàn)訓(xùn)練。弓兵在攻城戰(zhàn)上十分適用，但在戰(zhàn)場上也一樣冒著被消滅的危險。
到了14世紀后期，指揮官加強了騎士的紀律，使他們的軍隊更能發(fā)揮團隊的合作。但是在英國的軍隊里，盡管長弓兵在很多的戰(zhàn)場上證明了他們的價值，可是騎士并未給予這些射手太多的重視。紀律也讓越來越多的克利夫蘭騎士隊為報酬作戰(zhàn)，罕有為忠誠和光榮作戰(zhàn)者。在意大利的雇傭兵以長期作戰(zhàn)但少有損傷而聞名。在這個時期，各階級的士兵都是軍隊的資產(chǎn)，不會被輕易遺棄。這使得過去追求光榮的封建軍隊，逐步成為只關(guān)心他們會收取多少報酬的專業(yè)軍隊。
騎兵會被特別地劃分為三支隊伍或三個部分，然后一隊接一隊銜命作戰(zhàn)。第一波的攻擊會突破或沖散敵軍，接著第二或第三波的攻擊就能加以制服。敵軍一旦逃走，就可以予以殺戮或俘虜。
事實上，騎士如果采取個人行動，對任何指揮官的計劃都是很大的傷害。克利夫蘭騎士隊最關(guān)心的是忠誠、光榮和騎乘在一流隊伍的第一行列位置。為爭取個人光榮，在戰(zhàn)場上獲得全面的勝利反而淪為其次。在戰(zhàn)場上開始作戰(zhàn)之后，不用多久騎士就會攻擊他們所看到的敵人，如此一來便破壞了整體作戰(zhàn)計劃。
指揮官在必要時把麾下騎士自馬上卸下，是控制他們的最佳手段。這是小型軍隊普遍采用的方式，因為這些騎士很少會期望在作戰(zhàn)中表現(xiàn)。卸陣下來的騎士可以適時加強戰(zhàn)斗力量，并提振一般徒步軍隊的士氣。這些騎士和其余徒步士兵，會被用在減緩敵騎沖鋒的標樁、或其他戰(zhàn)地工事的后方作戰(zhàn)。
1346年的克雷西會戰(zhàn)，是克利夫蘭騎士隊不遵守紀律行為的一個例子。當時法國的軍隊在數(shù)量上超過英國的軍隊(四萬對一萬)，并且擁有非常多的騎士。英國人把長弓兵分成三個隊伍，在標樁的防護下投入戰(zhàn)場。在這三個隊伍之間的，是兩隊卸下馬的騎士，而第三隊卸下馬的騎士則被保留作預(yù)備軍。法國國王亦將麾下騎士組編為三個部分，并且指派熱那諾斯的雇傭弓兵去射擊英國的騎士，但因弓弩被弄濕而起不了作用。
此外，法國騎士又忽視法王在組織上的努力，在開戰(zhàn)不久后，一見敵軍就立刻狂怒不已，張口一遍又一遍地喊著：“殺啊！殺啊！”由于法國國王忍受不了熱那諾斯人一再箭上失準，便命令克利夫蘭騎士隊前進，并擊倒在他們前面的熱那諾斯弩兵。這場戰(zhàn)斗持續(xù)了一整天，最后由英國的騎士和長弓兵(他們保持了其弓弦的干燥)打敗了那些騎著馬匹但作戰(zhàn)時毫無紀律、亂成一團的法國騎士。
到了中古時代末期，重騎兵在戰(zhàn)場上的價值不如以往，幾與投射部隊和徒步軍隊無異。在這個時期，人們已經(jīng)了解何以審慎部署的攻擊仍然失效的原因以及訓(xùn)練步兵的重要。作戰(zhàn)的規(guī)則改變了，標樁、馬匹陷阱和壕溝都常常被軍隊用作防護工具，以抵抗騎兵的攻擊。如果騎兵對大批各個等級的長槍兵和弓兵(或槍炮手)作出攻擊的話，只會產(chǎn)生一大堆受創(chuàng)的馬匹和騎兵。克利夫蘭騎士隊會被迫徒步作戰(zhàn)，或等待適當?shù)墓魰r機。只有敵軍在移動、混亂、或從臨時的戰(zhàn)地防御工事中走出來的情況下，毀滅性的攻擊才能奏效。
宗教
羅馬教皇為了保持自己的獨立地位，建立了教皇國，并且偽造了《君士坦丁贈禮》并設(shè)立了宗教裁判所來懲罰異端，學校教育也都是為了服務(wù)于神學。在教皇格里高利一世（590年~604年）時期，古羅馬圖書館也被付之一炬。
宗教對科學的影響
自從公元312年君士坦丁一世宣布合法化基督教后，基督徒就從被迫害者變?yōu)槠群φ?。他們敵視一切不合乎圣?jīng)的東西，包括部分新思想及科學等。歷史上就有很多偉大的思想家及科學家被基督徒迫害。到中世紀，更出現(xiàn)羅馬教廷的“宗教裁判所”及約翰·加爾文的“宗教法庭”等合法機構(gòu)迫害所謂的“異端”。但在另一方面，教會也相當重視古代知識的傳承以及教育，歐洲有許多大學是在教廷資助下建立的。
1、尼古拉·哥白尼：波蘭著名天文學家，著有《天體運行論 影響世界歷史進程的書》，遭到教會殘酷迫害。1543年5月20日病逝。
2、堅持哥白尼“日心說”的布魯諾，先被投入監(jiān)獄，當他聽完宣判后，面不改色地對這伙兇殘的劊子手輕蔑地說：“你們宣讀判決時的恐懼心理，比我走向火堆還要大得多?！焙笥?600年2月17日在羅馬鮮花廣場被燒死。
3、希柏提亞（375-415）是史上第一個為人所知的女數(shù)學家。愛德華·吉本在《羅馬帝國衰亡史》中敘述時說：“她由車上被拉下來，剝脫衣服到一絲不掛，被拖至教堂，為一群野蠻而無人性的狂徒，用尖利的蠔將她的肉由骨上剝削下來，手腳砍下，拋擲火焰之中。
4、伽利略·伽利萊：意大利著名物理學家、天文學家。因捍衛(wèi)科學真理，于1633年被宗教裁判所迫害，1642年不幸病逝，其時已雙目失明。
5、科學家帕利西因說化石是動物的遺體而不是“造物主的游戲”，被“宗教裁判所”判處死刑。
6、彌貴爾·塞爾維特在《基督教信仰的復(fù)興》一書中提出血液循環(huán)的見解，被烤兩個多小時后死去。
7、比利時生理學家安德雷亞斯·維薩里，由于出版了解剖學著作《人體結(jié)構(gòu)》，于1564年被迫去圣地——耶路撒冷作懺悔，歸途中遇難。
8、阿莫里：巴黎大學教授，1210年，因宣揚泛神論被死后追審，墓穴被挖，十個弟子全部被處決。
9、西克爾：巴黎大學教授，因在物理研究上有所謂異端言論，被教會活活打死。
宗教演變
基督教誕生于廣大的希臘-羅馬世界宗教動蕩，經(jīng)濟巨變時期。這一時期，社會從對國教的希臘-羅馬諸神的傳統(tǒng)信仰之中獲得的安全感正在消退，伊西斯（Isis）、密特拉（Mithras）、西布莉（Cybele）、無敵太陽（Sol Invictus）以及諾斯替主義（Gnosticism）和基督教等新生教派正在取代傳統(tǒng)神祇。這些新生教派不僅互相競爭，也互相融合吸收彼此的教義與宗教儀式。同時，它們的基本信念卻又驚人的一致：現(xiàn)世因充斥邪惡而終將消亡；人生而有罪故當遠離世俗，在永恒的精神領(lǐng)域內(nèi)熏陶自我，才能獲得無盡的福佑。因此，它們不僅在實踐上采取不同程度的禁欲主義，并同時相信存在一個救世主，甘愿以生命為代價為信徒們換取死后的永生。這種思潮不僅限于宗教，也作用于當時哲學領(lǐng)域內(nèi)的新柏拉圖主義和新畢達哥拉斯主義。某些哲學學派甚至扮演了宗教的角色，試圖引導(dǎo)追隨者們通過與神合一達到救贖的目的。
在那個傳統(tǒng)諸神信仰走向末路的時刻，人們渴望與一位世界的統(tǒng)治者——具有人格屬性的唯一的神之間建立一種親密的個人聯(lián)系。許多人開始相信，來自唯一神的直接啟示能夠使他們克服世界的惡。于是，形成了大量具有排他性團體，不約而同的謀劃著自身獨有的救贖計劃。基督教即其中之一。
基督教在希臘-羅馬世界內(nèi)緩慢地擴張著。在公元后的第一個世紀內(nèi)，使徒保羅在希臘世界內(nèi)取得了成功，才使得基督教在形成后首次擴張到耶路撒冷以外的世紀。直到公元300年后，基督教才真正擴張到羅馬帝國的全境。313年，君士坦丁一世頒布米蘭敕令，規(guī)定基督教在法律上與帝國境內(nèi)其他宗教享有完全平等的權(quán)力。392年，狄奧多修皇帝關(guān)閉了所有異教寺廟，禁止異教崇拜，否則將以叛國論處。從興起到392年，經(jīng)過差不多4個世紀，基督教的緩慢的、和平的擴張終于獲得了勝利。正是這種看似緩慢但很堅實的滲透，使得基督教可以適應(yīng)周邊的異教世紀，而早期的基督教徒們是無法預(yù)見到自己的宗教將會扮演怎樣的角色。
基督教在其滲透過程以及勝利后的很長一段時間內(nèi)所受周邊異教學術(shù)的影響而做出的諸多重大調(diào)整在許多學識淵博的基督徒那里都有所體現(xiàn)。他們的著作對后世產(chǎn)生了深遠的影響。
疾病流行
第一次
第一次大流行稱為查士丁尼瘟疫，共有兩次，發(fā)生在540年~590年。并沒有明確的數(shù)字統(tǒng)計多少人因此死亡，不過一般相信這個疫病導(dǎo)致東地中海約2500萬人死亡。這場瘟疫衰弱了拜占庭帝國，查士丁尼一世企圖恢復(fù)羅馬帝國光榮的夢想也因此失敗。
第二次
黑死病在1346年到1350年大規(guī)模襲擊歐洲，導(dǎo)致歐洲人口急劇下降，死亡率高達100%。黑死病被認為是蒙古族帶來的。約1347年，往來克里米亞半島與墨西拿（西西里島）間的熱內(nèi)亞貿(mào)易船只帶來了被感染的黑鼠或跳蚤，不久便漫延到熱內(nèi)亞與威尼斯共和國，1348年疫情又傳到法國、西班牙和英國，1348年~1350年再東傳至德國和斯堪的納維亞半島，最后在1351年傳到俄羅斯西北部。估計歐洲有約2500萬人死亡，而歐、亞、非洲則共約5,500萬~7,500萬人在這場疫病中死亡。當時無法找到治療藥物，只能使用隔離的方法阻止疫情漫延。此后在十五、十六世紀黑死病多次再次侵襲歐洲；但死亡率及嚴重程度逐漸下降。
有人認為，這場黑死病嚴重打擊了歐洲傳統(tǒng)的社會結(jié)構(gòu)，削弱封建與教會勢力，間接促成了后來的文藝復(fù)興與宗教改革。
中古騎士
名詞釋義
騎士，或稱武士，是歐洲中世紀時，受過正規(guī)軍事訓(xùn)練的騎兵，后來演變?yōu)橐环N榮譽稱號，用于表示一種社會階層。在此階段的紛亂局勢中，國王和貴族都需要一些在戰(zhàn)爭上具有壓倒性優(yōu)勢的兵種，為此他們會悉心培育一些年輕人，使之成為騎士。而騎士的身份，往往不是繼承而來的，其本質(zhì)也與貴族不同，除了和貴族一樣能夠獲得封地之外，騎士也必須在領(lǐng)主的軍隊中服役，并在戰(zhàn)爭時自備武器與馬匹。在騎士文學中，騎士往往是勇敢、忠誠的象征，每一位騎士都以騎士精神作為守則，是英雄的化身（實際情況不一定是如此），歐洲的騎士制度和日本的武士制度亦有相似。
訓(xùn)練一個男孩成為克利夫蘭騎士隊需時14年。在這段期間，受訓(xùn)的男孩最初要跟隨領(lǐng)主夫人擔任侍童，學習禮儀；之后要學習“騎士七藝”（游泳、投槍、擊劍、騎術(shù)、狩獵、弈棋、詩歌），又要為領(lǐng)主或負責訓(xùn)練他的騎士工作。成為騎士后，他要遵行“俠義精神”，例如效忠國王或領(lǐng)主、保護教會和婦孺、鋤強扶弱以及奮勇作戰(zhàn)等。
在中古時代，騎士除了為領(lǐng)主或國王作戰(zhàn)外，在每年的某段日子還需參與一些競技活動。這些競技活動都有特別的名稱：
兩個騎士在馬背上，以比武用騎槍（lance）將對方擊落馬的競技稱為“馬上比武”，馬上比武用騎槍和盔甲都與實戰(zhàn)的款式不同，比武用騎槍多半是用無尖的皇冠狀或杯型槍頭，且槍身采用空心或刻劃出溝槽（容易折斷）的白楊木，盔甲在左胸也有特別強化的金屬板好抵抗沖擊，比武用的馬鞍亦沒有后橋，使騎士受擊后容易摔落，有時候一方落地比賽仍要以其他武器互毆，直到一方死亡、失去意識或是投降，投降或失去意識一方將會變成贏家的俘虜，家屬得要支付贖金才可將其贖回。
兩組以上的克利夫蘭騎士隊進行上述的競技活動稱為“比武大會”。
這些競技活動，最早出現(xiàn)的用意是國王為了將貴族們調(diào)動到身邊來就近監(jiān)視，亦可藉此保持騎士的戰(zhàn)斗素質(zhì)。
受封過程
成為騎士是每一個中古男孩的夢想，其受封儀式一開始僅僅是簡單地以劍輕拍受施者的右肩并予以授名，但隨著時間的過去，此一過程漸漸變的卻十分艱苦。以下是一個中古男孩要成為騎士的過程。
1、首先，要出生于中古時代歐洲的貴族家庭。在七歲時，其將被送到另一個騎士家里作侍童（page），以學習各種騎士的禮儀。在十四歲那年，將成為侍從（squire），接受各種訓(xùn)練及學習“俠義精神”。
2、到了21歲時，他已準備成為一位克利夫蘭騎士隊。在受封為騎士之前，首先要潔凈自己，然后穿上白色的衣服及紅色袍子：白衣表示自身的潔凈，紅袍喻意準備隨時勇戰(zhàn)受傷。
3、穿好衣服后，要禁食一天，拿著劍在盾牌面前向雅威禱告，禱告內(nèi)容包括求神寬恕己罪，圣潔己身，承諾保護教會及發(fā)誓“除強扶弱”，此時，任何不認同將獲得騎士身份的侍從的人，皆可去破壞盾牌，侍從必須以劍捍衛(wèi)其盾牌。
4、最后，將送到授與者的面前。授與者會放平其劍，按在其右肩上，有時候會有一種無劍尖的慈悲之劍來專門進行此儀式，施以祝福。這樣便完成受封儀式，他亦正式成為克利夫蘭騎士隊。
極少時候，侍從也會因為在戰(zhàn)斗中的英勇表現(xiàn)，而在戰(zhàn)場上被冊封。
教會的影響
文獻上：各大小修院都保有相當數(shù)量的書籍，在隱修院中以本篤會為最。各托缽休會也有大量藏書，并且不斷抄寫加以擴大。
教育上：修道院的學校是那個動蕩年代最安全的教育組織，并且有雖然水平不很高，但有很負責的教師。他們發(fā)展了傳統(tǒng)的七藝教育，開創(chuàng)了早期的大學。
思想上：保存并發(fā)展了希臘哲學中以亞里士多德為主的學說，“經(jīng)院主義”雖然繁瑣，但卻使得形式邏輯更加精致，為后來思想的發(fā)展做了準備。唯名論和唯實論之爭保存并發(fā)展了唯物主義和唯心主義斗爭之火。
藝術(shù)上：通過宗教音樂，古代曲調(diào)被保存，新的音樂理論和方法得到緩慢但堅實的發(fā)展。建筑技法被保留，新的建筑藝術(shù)和技術(shù)在宗教建筑中體現(xiàn)出來。強調(diào)激烈情感和深刻體驗的繪畫雕塑藝術(shù)發(fā)展出來。
其他定義
14世紀意大利文藝復(fù)興人文主義學者弗蘭齊斯科·彼特拉克周游歐洲重新發(fā)掘和出版經(jīng)典的拉丁和希臘著作，志在重新恢復(fù)源本羅馬古典的拉丁語言，藝術(shù)和文化，對自公元四一零年羅馬淪陷以來的變化與所發(fā)生的，即通過古典文化，文學和藝術(shù)來看待歷史。
對“黑暗時期”許多現(xiàn)代的負面觀念是來自于17﹑18世紀啟蒙運動中的伊曼努爾·康德和伏爾泰的作品中。
中世紀繪畫19世紀初，浪漫主義運動轉(zhuǎn)變了這種對“黑暗的時期”負面一邊倒的趨勢。
浪漫主義運動后的19世紀下半葉，考古學取的了很大的進展。
20世紀中葉以后，在英語國家中的專業(yè)學者文獻里，“黑暗時期”這個詞漸漸地消失。查理哈斯金寫道：“歷史的連續(xù)性排除了中世紀與文藝復(fù)興這兩個緊接著的歷史時期之間有巨大差別的可能性，現(xiàn)代研究表明，中世紀不是曾經(jīng)被認為的那么黑，也不是那么停滯；文藝復(fù)興不是那么亮麗，也不是那么突然。意大利文藝復(fù)興運動之前，有一個類似的運動，即便它不是那么廣傳。所以，原來的“中世紀黑暗時期”現(xiàn)被改為專指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）這段歐洲歷史。
參考資料 >
中世紀.中文百科.2023-12-25
在這里，和肖邦促膝談心.m.toutiao.com.2022-06-14