金泳三（韓語：???／Kim Young-sam，1928年12月4日—2015年11月22日），出生于今韓國慶尚南道巨濟市外浦里，韓國民主運動領袖，韓國第14任總統，是韓國民主化后的首位文人總統。
1951年，金泳三從政。1953年，金泳三從首爾大學哲學系畢業后正式踏入政壇。1954年5月，年僅26歲的他當選為第三屆韓國國會議員，成為韓國歷史上最年輕的國會議員，被譽為“政壇王子”。他曾先后九次當選國會議員，在李承晚、樸正熙、全斗煥執政時期長期從事推動韓國民主化改革運動的工作，在與軍事獨裁政權對抗過程中發揮著積極領導作用。1992年12月，金泳三以民主自由黨候選人的身份，當選韓國第14屆總統，并于1993年2月宣誓就職，其建立了韓國歷史上第一個文人執政的穩定的民主政府，因此金泳三政府被稱為“文民政府（????）”，任期至1998年2月。2015年11月19日，金泳三因發高燒住院，后病情持續惡化，金泳三逝世于2015年11月22日凌晨0時21分。韓國政府當天舉行臨時國務會議，決定為金泳三舉行最高規格國葬，葬禮日期截至26日，為期五天。
金泳三上臺后，力推反腐，表示不鏟除腐敗就不能創造“新韓國”。政治上，他改革選舉和政治資金制度，推動國會通過法律，規定公職人員必須進行財產登記和公開，強調地方自治，防止政治壟斷；經濟上，他推動制訂“新經濟五年計劃”和“新經濟百日計劃”，采取一系列措施鼓勵中小企業發展，推動辦理金融、不動產手續實名的實施；軍事上，調整軍隊結構，精簡國家安全企劃部編制，削弱軍隊對政治的干預，任命文職人員擔任軍隊要職；外交上，推行“世界化”的發展戰略，強調韓國外交不應僅局限于南北問題，還要為全球性問題積極做貢獻，積極開展了政治、經濟等多領域外交活動。
人物經歷
早期經歷
1928年，金泳三出生于今韓國慶尚南道巨濟市長木面外浦里的一個漁民家庭，是家中長子。小時候，金泳三常同村里的孩子們在外浦里海邊游泳，有時比誰在海里抓住海草和潛水時間更長，為在比賽中取勝，年幼的金泳三從來不怕嗆水，甚至多次險些溺水。但是，他并沒有因此而放棄奪魁決心，他爭強好勝的氣質，在幼年時期就已經顯現出來。
金泳三的幼年時代，朝鮮半島正處于日本帝國主義的統治之下，朝鮮民族生活困難，但是金氏家族的生活還算富裕。作為家門獨子，他自幼飽受其祖父、祖母、父親、母親的鐘愛。五歲時，他就到外浦里本洞的學堂接受啟蒙教育，開始學習《千字文》《童蒙先習》等課程。在結束兩年的的書堂學習后，便前往小學學習。
學生時代
金泳三七歲的時候，到外浦里四年制本洞小學讀書，畢業后進入離家20多公里的長木小學就讀五年級。從長木小學畢業后，金泳三考入日式學校統營中學。
中學時代的金泳三不僅學習好，在體育方面也顯示出濃厚的興趣和出眾的才能，摔跤和游泳是他的拿手項目，有“金太郎”之稱。然而，金泳三在統營中學讀到三年級的時候，因“白糖事件”得罪了該校歧視朝鮮民族的日本校長北島而遭到無期停學處分。受到處分的金泳三回到家，為了不讓家里人擔心謊稱身體不適。直到幾天后，家中收到學校寄來的停學通知書，才得知真相。隨后，金泳三的父親前往學校，希望學校允許兒子復學。從學校回來的第二天，日本天皇宣布投降，反法西斯戰爭勝利，朝鮮半島也迎來了解放。
解放后，金泳三被父親送往釜山廣域市的慶南中學就讀，被編入三年級。也就是這個階段，他在時任慶南中學校長安龍伯的影響下萌生了想要成為韓國總統的想法。在宿舍的土墻上，金泳三貼出了“未來的總統金泳三”八個大字，以表其壯志。
慶南中學畢業后，胸懷壯志的金泳三于1947年9月踏入漢城大學（今首爾大學）的大門，就讀哲學系。在學習本專業的同時，他還投入大量時間進行政治專業課程的學習。早已擁有政治目標的他，積極投身于各類課外活動，尤其是演講。他希望借此訓練自己的口才和邏輯能力。而這一期間，朝鮮半島也迎來重要轉折，韓國政府和朝鮮民主主義人民共和國分別成立。
1949 年，大學二年級的金泳三參加了在漢城市明洞市公館召開的紀念建立政府講演大會，在大會上他一舉獲得了當時的“外務部長官獎”。以此為契機，結識了時任外務部長官張澤相，這也成為日后金泳三踏入政治領域的助力。1950年，張澤相邀請金泳三做他的競選助手，這次經歷為金泳三在日后的選舉中提供了豐富的實戰經驗。
1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發。金泳三由于與張澤相關系密切，被左派學生時刻關注。為不被波及，金泳三在朋友的幫助下逃離漢城，前往京畿道利川郡-郡梁里。在郡梁里避難期間，金泳三快速成長。后因戰局變化，金泳三輾轉回到漢城后加入學生義勇軍，在廣播部工作。隨后被張澤相調往斯里蘭卡議會，協助處理相關事務。在張澤相出任國務總理后，他又成為總理辦公室主管人事秘書官。1953年8月，金泳三從漢城大學（現首爾大學）畢業，正式開啟他的政治生涯。
政壇生涯
初入政壇
畢業進入政界后，金泳三決定參加1954年5月20日舉行的第三屆國會議員競選，并把選舉區定為自己的家鄉巨濟島。他的兩位競爭對手分別是曾參加擬訂《韓國憲法》的律師徐淳永以及企業界實力人物李采五。當時的執政黨自由黨為確保李承晚連任三屆總統，在各地積極爭取有實力的無黨派候選人加入自由黨，以期能夠拿到國會三分之二的修憲席位。金泳三被自由黨人士李起鵬勸說成功，以自由黨候選人的身份在巨濟市地區參與了競選。最終，金泳三以20770票，高出徐淳永6000多票的結果成功當選，成為韓國歷史上最年輕的國會議員。
成為韓國最年輕的國會議員后，金泳三倍受韓國各界關注，被稱為前途無量的“政壇王子”。金泳三由李起鵬安排，與金哲安、金相道等人與時任總統李承晚見面。當時，自由黨正忙于為李承晚能夠連選連任三屆總統而鋪路，李承晚希望得到金泳三等人在修改憲法中有關總統任期這一問題上的支持，但金泳三卻提出了反對意見，并不贊同一人長期執政。在了解李承晚的野心后，金泳三著手尋找志同道合的議員阻止修憲行為。最終，203人的修憲投票結果為：135人贊成，60人反對，7人棄權，差1票未能達到2/3的修憲多數票。但自由黨在結果公開后聲稱203票的2/3是135.3，按四舍五入原則，135票達到了2/3多數。次日，便宣布修憲得到通過。
“四舍五入改憲”讓金泳三看透了自由黨反民主的真面目，他于1954年12月9日退出了自由黨。轉而積極參與民主黨的建黨工作。他于1955年加入民主黨，開啟了漫長的在野黨生涯。
在野黨生涯
李承晚政權時期
經歷改憲事件后，金泳三對執政黨的攻擊越發猛烈。金泳三在一次國會會議上，就大邱市每日新聞恐怖事件做了他進入國會后的第一次發言，抨擊自由黨的卑鄙行徑。自此，每當在韓國政界發生不正當或疑惑不解的事件時，金泳三始終堅持要查明真相，揭露和聲討政府的陰謀并負責追究責任。因而他被經常出入國會的記者們稱為“在野黨的猛將”。
1958年，金泳三決定在釜山西區參加韓國第四屆國會議員選舉，以彌補民主黨中央在釜山地區沒有自己選舉基地的缺憾。但是，將選舉區移到釜山后，自由黨為阻撓他進入國會，把原內務部副部長和慶尚南道知事李相龍推薦為該地區的候選人，希望這些經驗豐富的政治人士能夠阻礙金泳三在釜山西區的競選。
不過，金泳三得到了釜山市民的大力聲援，支持率日益升高。但在公布投票結果前，一些人層層圍住開票場釜山西區區政府，調換了投票箱。在33個投票箱中，有16個票箱中金泳三得票率達到70%，而剩下的17個票箱則是清一色投給自由黨的票，投給金泳三的票只有2-7張，金泳三在此次選舉中落選。1959年3月15日，韓國舉行總統大選，自由黨在選舉中肆意舞弊，引發大規模游行示威。最終，李承晚政府在4.19革命中垮臺，第一共和國由此結束。
許政過渡政府時期
李承晚政府倒臺后，以許政為首腦的過渡政府于1960年成立。過渡政府宣布先前于3月15日的總統選舉結果無效。6月15日，韓國國會根據過渡政府的建議，審議《憲法修正案》，并以只有三張反對票的絕對優勢獲得通過。同時，國會決定于7月29日舉行新一屆國會選舉。
在第五屆國會議員選舉中，金泳三在釜山西區以民主黨候選人的身份參加并競選成功。在這次選舉中，原先在野的民主黨大獲全勝，獲得國會全部233個議席中的175席，超過2/3多數，獲得組閣權力。不久，組成了以民主黨人士張勉為首的第二共和國政府，尹潽善出任第二共和國總統，民主黨掌握政權。但民主黨上臺后，長期進行黨內權力斗爭，新舊派矛盾明顯。由于民主黨新派成為內閣主力，舊派便選擇嘗試另建新黨，也就是后來的新民黨。
金泳三在新黨籌建過程中表現得非常活躍。由于他的熱心參與，舊派勢力得到擴大，他也因此受到元老們的贊賞和同僚們的信任，被選為新民黨的國會內總務副部長。為匡正時弊，金泳三在國會與幾個年輕議員一道，組織“清潮會”，發起政治凈化和社會凈化運動。組織國會調查團，查明當時大韓重石公司丑聞的真相；就國家統一問題，金泳三提出打破南北對峙、隔離的僵局，實現南北交流，從而逐漸完成朝鮮半島的統一的構想。
樸正熙政權時期
新政府上臺后，盡管出臺了相應政策以期穩定社會秩序，但混亂的政局并未能扭轉。在這一階段，以當時第二軍軍長樸正熙為核心的少壯派軍人趁機發動軍事政變，掌控國家權力，后稱“五一六革命”。樸正熙接管政權后，軍政府著手籌建新的政黨——民主共和黨，以擴大統治基礎。1962年3月，樸正熙發布《凈化政治活動法》，包括金泳三在內的4374名政界人士被停止一切政治活動。同年12月，軍政府在全面控制局勢之后，在國內以全民投票的方式通過了新的《憲法修正案》，把責任內閣制改為總統制，把國會兩院制恢復為一院制，把由國會選舉總統改為由選民直接選舉總統。同時頒布《政黨法》，并恢復了大部分被《凈化政治活動法》剝奪政治權力的政界人士自由。
1963年，為反對樸正熙延長軍政，金泳三積極引導和推動反獨裁戰爭。他組織反對延長軍事政權的集會，眾多市民和學生走上街頭抗議。金泳三在被認定為鬧事的主謀后被當局拘捕。最終，在群眾抗議和美國的施壓下，樸正熙撤銷了延長軍事政權的計劃。金泳三在被釋放后表示，“為了韓國的民主，我做了理應做的事情。”
第三共和國時期
迫于內外壓力，樸正熙于4月18日宣布取消延長軍政的計劃，并表示將在10月中旬舉行總統選舉，11月舉行國會議員選舉，12月召開國會會議。在隨后的總統選舉中，樸正熙競選成功，第三共和國正式開啟。
這一階段，金泳三作為民正黨代言人積極開展政治活動。他加強對執政黨的政治攻勢，陪同民正黨候選人尹潽善開展宣傳活動，揭露并批判與美國共和黨有關聯的“證券波動”等相關非法事件的真相，以喚醒國民的覺醒。他出眾的政治能力博得了在野政界的信任和好評。在韓國第六屆國會議員選舉上，金泳三以在野黨候選人得票數最多的優勢，第三次當選為國會議員。為抗衡樸正熙執政的民主共和黨，在野黨以民正黨為軸心，聯合民主黨、自民黨和國民黨，創立了單一的在野黨——民眾黨。金泳三被選舉為總務部長，成為最年輕的總務部長。
然而，民眾黨在之后的活動中出現分裂，尹潽善率領追隨者另建新韓黨。后為阻止樸正熙再任總統長期執政，在野勢力重新聯合組成新民黨，但未能阻止樸正熙再次當選。
在隨后的第七屆國會議員選舉中，金泳三第四次當選國會議員，并成為阻止樸正熙“三選改憲”的主角。在李承晚獨裁政權倒臺后，為防止再次出現李承晚長期執政的悲劇，憲法明文規定和特別強調禁止一人連任三屆總統。然而，樸正熙為連任準備“三選改憲”。金泳三帶領新民黨制定了阻止共和黨三選改憲的戰略，不僅在國會內爭取反對改憲的勢力，而且廣泛聯系在野的民主人士，組織反對三選改憲國民斗爭委員會，在全國范圍內展開反對修改憲法和聲討樸正熙長期執政陰謀的群眾運動。而金泳三也成為樸政權的眼中釘。1969年6月20日，金泳三遭遇草酸襲擊。次日，他在國會抨擊中央情報部部長金炯旭策劃此次暗殺事件，以報復他反對三選改憲。“草酸事件”的發生并沒有阻止金泳三反對修憲的意志，他繼續在漢城、釜山廣域市、光州市等地召開的反對修改憲法集會，并指名道姓地譴責中央情報部金炯旭的卑劣行徑。1969年9月，《憲法修正案》提交國會審理。金泳三帶領在野黨議員占據國會講臺阻止美國共和黨在斯里蘭卡議會通過《憲法修正案》，但共和黨避開在野黨在第三別館通過了法案。10月17日，《憲法修正案》進行了全民公決， 77.1%的選民參選，最后以65.1%的支持率獲得通過。法案被通過后，新民黨陷入困境，斗爭的氣勢大不如前。
為了扭轉頹勢，金泳三決心在黨內爭當總統候選人。1969年11月8日，金泳三在漢城外交俱樂部舉行記者招待會，宣布了自己將參與新民黨角逐1971年總統候選人提名的決定。那時的金泳三42 歲，正值中年，故人稱其決定為“中年旗手論”或“40歲一代旗手論”。該番言論引起了新民黨黨內爭論，為此，他聯合金大中和李哲承共同參與1971年的總統競選。在大勢所趨下，新民黨接受了金泳三提出的“40歲一代旗手論”，并決定在“二金一李”中選出第七屆總統選舉候選人。在黨內總統候選人的競選中，金泳三敗于金大中。結果公布后，金泳三在講臺舉起金大中的手，大喊“金大中的勝利就是我的勝利”，表示對其的支持。
1971年，新一屆總統選舉中，金大中未能阻止樸正熙連任三屆。不過，在隨后的國會議員選舉中，新民黨保持了89個議員席位，成為足以抵制共和黨政權獨斷專行的強大在野黨。1972年，隨著中美、中日關系的發展，東北亞局勢發生重大變化，韓國國內的貧富差距也急劇拉大，原先潛在的階級矛盾開始浮現，工人運動風起云涌，學潮更是連綿不斷。為擺脫這場危機，樸正熙發動“十月維新”，宣布實行戒嚴，廢止憲法，推出新的維新憲法，解散國會，禁止一切反對派的政治活動，勒令大學停課，同時對新聞媒體、電視臺實行軍事管制。這也被人們看作繼“五一六政變”后的第二次軍事政變。
第四共和國時期
韓國發生維新政變時，金泳三正在美國首都華盛頓哥倫比亞特區訪問。得知國內政變消息后，他不顧身邊人的阻攔回到漢城，后被軟禁于家中。1972年12月27日，樸正熙利用維新憲法就任第八屆總統，韓國進入“維新體制”的第四共和國。
金泳三在第九屆國會選舉中再度當選國會議員，并持續開展與樸正熙當局的激烈對抗。他在國會嚴厲斥責樸正熙當局綁架在日訪問的金大中的恐怖行徑，指出在案件偵破過程中的多處疑點，并強調政府在該事件中負有不可推卸的責任。12月24日，在野政界、輿論界、宗教界、學界等各界代表30余人，發起了“百萬人請愿改憲簽名運動”。在新民黨黨內，金泳三堅持將改正《維新憲法》定為黨的方針，不認同主流派領導人與樸正熙政權妥協的主張。最終新民黨在政務會議上采納了他的主張。 在原新民黨總裁去世后，金泳三決定參與新一屆新民黨總裁，盡管樸當局設法阻撓，但最終未能阻止金泳三成功當選。就任新民黨總裁后，金泳三對黨內進行整頓清理，積極吸納新人加入，為新民黨積蓄力量。并開展批判維新體制的政治攻勢，不顧當局嚴禁議論維新憲法的禁令，要求修改憲法。金泳三率領新民黨在國會內外開展推進改正憲法運動。1974年10月，他公布了《改正憲法大綱》，新民黨中央設立了促進改憲的總部，各道則陸續成立了促進改憲的支部。
1975年1月，正在舊金山訪問的金泳三得知樸正熙將舉行公民投票以確定是否修改維新憲法的消息后，隨即決定縮短訪問日程，以應付國內政治局勢新的發展。回國后，他立即召集黨的領導人會議，并決定開展抵制公民投票的政治運動。舉行國民投票的第一天，金泳三與數百名新民黨的骨干在新民黨總部大樓前開展絕食抗議斗爭，然而最終公投結果為：980萬票贊成，337萬票反對，維新體制得以保持。面對這種情況，在野黨認識到有必要加強民主勢力的團結，以加強反對維新體制的斗爭。為了聯合更多的民主勢力，金泳三與尹潽善、金大中等在野黨重要領導人舉行會談、磋商，謀求結成在野勢力的聯合陣線。
隨著國際形勢變化，樸正熙政權繼續以強硬手段壓制國民的改憲運動，鞏固維新體制。5月21日，金泳三應樸正熙邀請與他單獨會談。二人對維新體制和改憲問題并未達成一致，此次未公開會談給金泳三帶來不少麻煩。加之，時任新民黨黨紀委員長金玉仙因抨擊樸正熙當局安保政策被迫辭職，黨內妥協派指責金泳三作為新民黨黨首屈服于當局壓力。面對黨內黨外的雙重矛盾，金泳三為不損害在野黨形象，決定辭去新民黨總裁職務。金泳三辭職后，經兩派協商，確定在過渡時期實行集體領導體制。隨后的全黨大會上，妥協派當選黨內總裁。在野黨的分裂導致阻止樸正熙連任失敗，樸正熙再次當選韓國總統。
金泳三在第十屆國會議員選舉中成功當選，并積極投入新民黨總裁換屆選舉，重新掌握黨權。他立即聘請反樸知名人士尹潽善、金大中為新民黨顧問，整頓領導核心，加強黨內革新派陣容，并提出廢除維新憲法，拯救民主，實現南北對話等主張。在重新當選總裁后的第一次記者見面會上，金泳三抨擊樸正熙集團實行“情報政治"，扼殺言論自由，鎮壓爭取人權的群眾，公開向政府提出了修改憲法的要求。同時反對當局壟斷南北對話，表示愿同朝鮮方面會談。金泳三的講話引起強烈反響，并獲得了朝鮮方面的回應。盡管金泳三拒絕了時任朝鮮民主主義共和國副主席金一提出的關于兩黨進行預備接觸的建議，但保留“愿與包括金日成在內的任何人在任何時間、任何地點會晤”的意見。金泳三與樸當局的較量，也引起了國際社會的關注，尤其是美國。1979年，強調人權外交的吉米·卡特上臺。在韓國內部問題上，美國政府多次要求樸正熙當局放松對政敵和國民的壓制，以有助于朝鮮半島局勢的穩定。1979年6月，卡特在結束東京七國首腦會議后訪問韓國，并與金泳三會面進行秘密談話。金泳三對樸正熙的獨裁情況進行了介紹，并希望美國政府能夠借此次訪問對當局施壓。卡特對金泳三的勇氣表示欽佩，并答應了其要求。然而，在與樸正熙的會談中，卡特的建議被以“內政問題”而遭到拒絕。
不久后，金正三因支持“YH貿易公司”女工抗議而被當局再次打壓。第二次能源危機沖擊了韓國經濟，靠外貿支撐的“YH貿易公司”破產并辭退了公司員工。這一舉動導致該公司的200多名女員工無處可去，展開集體靜坐抗議。金泳三對她們的行為表示支持，并允許她們到新民黨總部大廈靜坐，以擴大政治影響。8月11日，樸正熙政府動用上千名軍警包圍新民黨總部大廈，強行驅散靜坐女工，并逮捕了30多名新民黨黨員。一名女工以死抗衡，跳樓自殺。隨后，金泳三召開記者招待會，嚴厲譴責當局對新民黨和工人的暴力行徑，開始組織新一輪新民黨的靜坐示威。這樣的行為迎來了當局更加強烈的迫害。他們指使漢城地方法院撤銷金泳三新民黨總裁的職務，并指派人選接替。這一行為引發了全國不滿，催生了人民抗議活動。漢城大學、梨花女子大學等高校舉行集會示威，抗議樸正熙集團的統治。10月4日，韓國國會取消了金泳三的國會議員資格，新民黨全體國會議員通過集體辭職以表抗議。金泳三被免職后引發軒然大波。金泳三的政治根據地釜山廣域市爆發了學生示威運動，并得到了其他地方的響應，馬山市的學生、工人和市民也舉行了反政府示威和暴動，引發了“釜馬事態”。
面對這場群眾運動，樸正熙當局內部產生了不一樣的看法。10月26日，樸正熙與中央情報部長官金載圭和總統警衛室室長車智澈在晚餐上就“釜馬事態”與新民黨的問題發生爭執，早已對樸、車二人心懷不滿的金載圭開槍將他們殺害。
崔圭夏過渡政府時期
樸正熙被射殺后，以崔圭夏為首的新政府應群眾要求，成立了修憲委員會，并保證在一年內完成修憲并選舉總統。金泳三、金大中與繼樸正熙之后任共和黨總裁的金鐘泌積極活動，并同崔圭夏等官方代表頻繁會晤，大談民主選舉，成為韓國政界極其活躍和有影響的人物。同一時期，韓國上層分為穩健派和強硬派，兩派斗爭之際，處于強硬派的全斗煥在感到穩健派勢頭增強的情況下，于1979年12月7日，與盧泰愚(第九師師長)、車圭憲(首都軍軍長)、黃永時(第一軍軍長)、俞學圣等全斗煥派系的負責首都防務的將領密謀起事，意圖在12月12日發動“雙十二政變”。
雙十二政變后，1980年4月14日，全斗煥出任中央情報部長官，同時控制了軍、政雙重特務機構，成為韓國權傾一時的人物。面對當時韓國的混亂情況，學生們開始行動起來，抗議崔圭夏政府為建立二元執政政府制度單方面進行修憲的行為。同時，全國工潮迭起。金泳三在會見記者時指出，政局出現混亂的責任在于過渡政府拿不出明確的政治改革方案，因此，督促政府盡早提出它的政治改革日程和修改憲法的計劃。
1980年5月17日，全斗煥宣布全國擴大戒嚴，禁止所有政治活動、國會活動、對國家元首的批判，拘捕了金泳三和金大中等反對派領袖，大學被勒令停課，并武力鎮壓了光州市市民反對戒嚴的運動。同年8月16日，在全斗煥的逼迫下，總統崔圭夏被迫“引咎辭職”，樸忠勛代行總統職務。8月27日，全斗煥通過“統一主體國民會議”，間接當選韓國第11屆總統。1981年2月，全斗煥在嚴格控制的5000人選舉團下當選，并就任韓國第十二屆總統，韓國進入第五共和國時期。
全斗煥政權時期
全斗煥上任后，被軟禁在家中的金泳三，進行著對未來韓國民主政治的思考。軟禁解除后，金泳三積極著手聯絡新民黨骨干和民主勢力，于1981年6月9日正式成立了民主山岳會，以登山的名義進行政治活動。金泳三在一次登山時，向隨同的《紐約時報》記者亨利·斯科特斯托克斯嚴重批評了全斗煥政府，并對美政府表達了不滿。1982年4月16日，《紐約時報》刊登了亨利所寫的《漢城被禁的政治家執著地追求民主》報道。1982年5月31日，全斗煥集團以金泳三攻擊政府、發表不負責任的言論為借口，再次將金泳三軟禁在家中。
為繼續與當局斗爭，金泳三宣布開始進行一場無限期的絕食斗爭。他的絕食斗爭在韓國國內外輿論界引起了巨大反響，獲得了眾多聲援。在絕食期間，金泳三的健康情況越來越危險，被當局強行送往醫院，后來在眾人的勸告下才接受輸液，并停止絕食。絕食斗爭之后，金泳三逐漸將在野政界團結起來。他以民主山岳會為基礎，積極籌組“民主化促進協議會”，該協議會于1984年正式成立，并發表《民主化斗爭宣言》，以參加1985年韓國第12屆國會議員競選為主要任務。金泳三開始了創建新黨的工作。1985年1月18日，新民黨建黨大會召開，李敏雨為總裁。在隨后的國會議員選舉中，新民黨獲得29.4%的選票，在大選中成為韓國第一大在野黨。1985年3月14日，當局解除了對金泳三等15人限制政治活動的措施。金泳三和金大中因此得以公開參加政治活動。在同年8月召開的新民黨全黨大會上，金泳三和金大中當選為常務顧問。
1987年4月8日，金泳三和金大中聯合退出新民黨。此舉以表示對新民黨總裁李敏雨在改憲問題上與全斗煥妥協的抗議。5月1日，金泳三另起爐灶，創建統一民主黨并出任總裁，金大中任顧問。新民黨內部爭論期間，全斗煥單方面宣布中斷修改憲法，并提名盧泰愚為黨內新一屆總統候選人。這觸發了群眾性爭取民主的“六月抗爭”運動。正當韓國群眾和在野黨派反獨裁斗爭如火如荼開展之際，作為全斗煥提名的總統候選人盧泰愚發表“六二九宣言”，即建議民主改革的“八點民主化宣言”。該宣言平息了國內騷亂，并引來金泳三的贊賞。
根據“六二九宣言”，全斗煥政府決定赦免并恢復金大中的政治權力。由此，候選人問題不僅成為了在野黨內的核心議題，更加成為所有國民最為關注的事件。為了從“兩金”(金泳三、金大中)當中推選出一位候選人，在野黨內進行了很多次的協商，但是都沒有結果。最終金大中退出了統一民主黨，另外建立了和平民主黨。隨著投票日期的臨近與競選活動的推進，二人不但沒有和解、合作之征兆，反而是相互詆毀與攻擊。最終，在盧泰愚（民主正義黨）、金泳三（統一民主黨）、金大中（和平民主黨）、金鐘泌（民主共和黨）4位候選人參加的韓國第13屆總統選舉中，盧泰愚以828萬張選票成功當選。金泳三和金大中雙雙落選。
盧泰愚政權時期
1988年2月25日，盧泰愚正式就任韓國第13屆總統，開始了第六共和國時期。然而，在4月舉行的國會議員選舉中，執政黨席位未能過半。在野黨中，金大中領導的和平民主黨占據70席，成為第一大在野黨。金泳三帶領的統一民主黨占據59席，屈居第二。總統選舉的失敗和國會選舉后的劣勢地位，使金泳三面臨嚴峻的考驗。
為了改變四黨體制妨礙政府有效社會管理的情況，金泳三向盧泰愚提出“政壇改編”。但盧泰愚對這一建議未予重視。隨后，金泳三又轉向金鐘泌，謀求兩個在野黨聯合，1989年10月，兩人達成默契，并于1990年初商討兩黨合并。執政黨對此在野黨的合并傾向感到擔憂，轉而熱心“政壇改編”。最初，盧泰愚與金大中商談，被拒絕后與金泳三和金鐘泌協商，最終確定三黨無條件合并。1990年1月22日，執政的民主正義黨與在野的統一民主黨和新民主共和黨合并，成立民主自由黨。由于金大中和平民主黨的壯大，合并后的民主自由黨在第十四屆國會議員選舉中失利，未能取得半數席位。但這為黨內唯一可以與金大中抗衡的金泳三提供了很好的機會。
1992年5月19日，金泳三在民主自由黨大會上當選該黨新一屆總統選舉候選人。同年8月，盧泰愚辭去民主黨總裁職務，將黨內大權轉給了金泳三，之后又于9月18日宣布退出民主自由黨。10月7日，以鄭元植為首的盧泰愚內閣提出總辭職。盧泰愚在此之后組建了韓國憲政史上的首個中立內閣。盧泰愚的這些舉措為金泳三的總統競選營造了非常好的氛圍。
1992年12月18日，金泳三在韓國第十四屆總統選舉中擊敗金大中和鄭周永，贏得42％的選票，以相對多數當選新一屆總統。
當選總統
1993年2月25日，金泳三就任韓國第十四屆總統，他在就職演說中提出要厲行改革，根除舞弊、腐敗和威權主義，克服官商勾結、權錢交易，開創民主新紀元的“新韓國”。他的上臺宣告了在韓國持續32年的權威主義統治的終結以及文人政府的出現。作為長期擔任在野黨領袖的職業政治家，金泳三對軍人政治早有抨擊，在競選總統時也提出要建立一個“真正體現民意的政府”、“根治韓國病”的政府。金泳三認為，腐敗是 “韓國病”的癥結所在，根治 “韓國病”就要反腐敗。
金泳三上臺之初，提出了三大任務：消除腐敗、發展經濟、完善綱紀法規。一方面他進行軍隊整肅和行政改革，讓文職人員控制部隊，取消了軍隊內高級將領的任免直接由總統和國防部長官決定的制度；精簡機構，合并和廢除某些行政機構，并大力推行政府各部門的改革、強化政府職能；制定公正的人事制度，杜絕因用人問題而出現的腐敗現象。
另一方面則積極推行金融實名制、財產公開制推動倡廉肅貪運動。金泳三的舉措贏得了民眾的信任。對這場倡廉肅貪運動，國民表示普遍歡迎，并備受好評。《朝鮮日報》的民意調查顯示，97%的人支持金泳三的反貪污行動。另外一項社會調查表明，金泳三的威信直線上升，擁護他的人超過了90%。公開資料顯示，至1993年底，金泳三先后罷免了1300多名高級公務人員的職務，其中包括國會議長、國會議員、執政的民自黨秘書長、首爾特別市市長、法務部長官、衛生部長官、建設部長官等。至1995年2月，反腐不到3年，受到懲處的韓國大小官員已達4000余人。其中，違法的1363名高中級公務人員被免職，有242名在公開財產方面有問題的公職人員自動辭職。
金泳三在任期間還提出了“世界化”的發展戰略。他認為世界化不僅僅是指經濟國際化，而且是指國家、政治、經濟、社會、文化、意識都要成為世界一流，韓國通過世界化要在國際舞臺上擔任一定的角色并根據自身的實力來履行全球性的義務。為了實現這一目標，他把加強國家競爭力作為國家施政的優先課題，提出了教育、法律和經濟秩序、行政和地方、環境、文化、意識等六個領域的課題。
他還以“匡正歷史”的名義逮捕、審判了前總統全斗煥和盧泰愚，為光州慘案的受害者平反昭雪。1995年，韓國進行了轟動全國的“世紀大審判”。一審判決全斗煥死刑，判決盧泰愚22年有期徒刑，并分別追繳巨額罰款。1996年12月，漢城高等法院認為全斗煥、盧泰愚政權和平交接避免了流血，將全斗煥改為無期徒刑，盧泰愚的刑期降為17年。金泳三在總統任期結束前，將兩人大赦。
卸任下臺
金泳三在任期間，圣水大橋塌、大邱燃氣爆炸、三豐百貨大樓坍塌等大型事故接連發生。執政后期，又發生了次子貪污、應對經濟危機不利等一系列變故。
1997年1月，韓寶鋼鐵公司貸款丑聞曝光，金泳三之子金賢哲涉嫌受賄。金賢哲承認他從2名商人手中收取了32億韓元，在商務活動上給予對方方便。此外，金賢哲還從生意合伙人那里接受了33億韓元。不過，檢察部門指出，這筆錢是商人們送給金賢哲的禮物，而不是賄賂，但金賢哲沒有交納應付的13.5億韓元的稅款，亦是違法行為。金泳三對于兒子的所作所為十分氣憤，一再表明在法律面前人人平等，決不能因為金賢哲是總統之子而加以饒恕。兩天后，金賢哲被捕入獄。
亞洲貨幣危機爆發后，與金氏家族關系密切的韓寶集團旗下韓寶鋼鐵公司因被沖擊而申請破產。此外，隨著起亞汽車的破產，韓國經濟形勢進一步惡化。當時的金泳三試圖通過獲得日本的獨立財政支持來穩定局勢，但遭到拒絕。最終，他選擇向國際貨幣基金組織（IMF）請求援助。IMF的救助犧牲了韓國民眾的利益，這一行為引發了韓國內部的激烈反對，被韓國民眾視為恥辱。
金泳三的支持率在后期一落千丈，他于1997年底辭去總統職務。1998年2月卸任前夕，金泳三表示，“我38年政治生涯，一定毀譽參半。究竟如何予以評價，當然聽任于與我共呼吸的同時代人以及后人去評判。”在卸任時的告別演說中，金泳三向民眾道歉，稱自己未能在5年任期內兌現最初的競選承諾。“我坦承，我的努力沒有達到你們的期望，”他說，“只要一想到你們正在因……金融危機而飽受煎熬，我就會因思想上背負的沉重負擔而心痛。”
離任生活
在卸任之后，金泳三依舊在政治領域活動。金泳三之后，金大中當選新一屆韓國總統。金大中政府一直以對外匯危機的發生負有責任為由對金泳三橫加指責。金泳三遭受了很多羞辱，甚至在出國時遭到雞蛋襲擊，后來他還被要求出席國會聽證會以查明外匯危機的真相。當時，他始終與金大中保持著對峙的立場，對金大中不斷惡語相向。即使2003年盧武鉉上臺之后，金泳三仍然不斷批判左派政權。在2007年舉行的韓國第17屆總統選舉當中，金泳三積極支持當時參與競選的候選人李明博。
2011年1月5日，83歲的金泳三宣布，將把個人財產全部捐獻給社會，而不是留給子女。金泳三的個人財產共計50億韓元(約合2940萬元人民幣)，其中包括位于首爾上道洞的市值約15億韓元(882萬元人民幣)的私邸和位于出生地巨濟的土地等。金泳三計劃把首爾特別市的私邸和巨濟的土地捐獻給社團法人“金泳三民主中心”，此外還要把巨濟的老屋捐給當地政府。
因病逝世
2015年11月22日，金泳三因敗血癥和急性心力衰竭搶救無效逝世，享年 88 歲。韓國政府當天舉行臨時國務會議，決定為金泳三舉行最高規格國葬，葬禮為期5天。遺體告別儀式于11月26日下午2時在韓國國會議事堂舉行。遺體安葬儀式將在韓國國家公墓國立首爾顯忠院進行。葬禮期間，政府各機關單位降半旗志哀，同時政府還在全國各地設立焚香所，以便各地民眾前往吊唁。
金泳三遺孀孫命順、次子金賢哲等遺屬，韓國前總統李明博和夫人金潤玉、已故前總統盧武鉉遺孀權良淑及駐韓外交使節、各界代表和市民等七千余人出席了當天的遺體告別儀式。遺體告別儀式按向國旗致敬、為逝者默哀、宣讀逝者生平、致悼詞、舉行宗教祈福儀式、播放逝者生前影像、獻花和焚香、為逝者演唱生前喜愛歌曲等環節依次進行。
金泳三去世后，他在三上道洞的住宅被改建成為紀念館，附近還有先前使用社團法人“金泳三民主中心”資金建立的“金泳三總統紀念圖書館”。
執政舉措
政治改革
為了能從根本上消除韓國的各種積弊，就任初期，金泳三倡導完善各種制度，對韓國的政治腐敗、地域主義和財閥政治這三大問題進行了改制以鏟除腐敗根源。相對應地，將消除腐敗、振興經濟、匡正國家紀綱當做三大改革任務。
金泳三提出了官員財產公示。在召開的第一次內閣會議上，明確指出改革要從自身作起，并當即公布了他本人及其直系親屬的財產，共17.8億韓元(約合225萬美元)，以示其以身作則的作風和言出必行的決心。同時，他要求所有的內閣成員也要公布個人財產。1993年5月20日，新政府制定和實施《公職人員倫理法修正案》，使政府官員公布個人財產成為制度化。包括國務總理黃寅性、監察院院長李會昌等多名政府官員相繼公布了自己的個人財產。
為實現新政府行政改革的目標，還果斷地進行政府行政組織和公務員的改革。由于韓國長期實行軍人政治，造成了機構臃腫、派系復雜、權錢交易的腐敗行為盛行的局面。針對這種情況，金泳三大膽砍掉不必要的政府機構，重新設計政府組織結構，精簡大批公職人員。另一方面，金泳三在組閣時堅持不分黨派、不認同鄉和裙帶關系，除職業官僚和政客，起用有能力的職業政治家和經濟專家。例如，在當選總統后，金泳三任命沒有政治背景但長期從事法律工作的李會昌為監查院院長，使監查院成為不受青瓦臺控制的獨立機關。對內閣成員中出現的問題，也按照嚴肅綱紀的原則果斷處理。金泳三對政府機構和人事制度的改革，理順了各部門的關系，堵塞了舞弊渠道，為反腐肅貪鋪平了道路。
為了樹立清廉和高效率的政府，金泳三積極推進改正有關政治的法律。在金泳三的推動下，1993年-1994年間，修改《安全企劃法》，嚴禁安全企劃部干預政治；修正并頒布《公職人員道德法》《公職選舉與防止不正當選舉法》《政治資金法》《地方自治法》等法律，將政治改革推進到制度改革的法制化階段。
經濟改革
克服不景氣、振興經濟，是韓國社會人人關心的重大問題。金泳三就職時，韓國經濟已連續三年滑坡。他執政前一年的韓國經濟增長率由1991年的8.4%降到4.7%。為此，金泳三提出建設韓國新經濟的口號。力主消除政府對企業的干涉和不必要的限制，使經濟政策具有“自由性”“透明性”和“一貫性”。
為此，他先后制訂“新經濟五年計劃”和“新經濟百日計劃”。包括打擊房地產投機活動；實現流通現代化；穩定物價，保證在未來兩年內使物價上漲率控制在3%之內；削減40%勞動所得稅；設立中小企業廳以扶持中小企業發展，推動產業結構轉化，改善企業生產環境，大幅度簡化中小企業的創辦手續，加強對中小企業的資金援助，并改善企業生產環境；鼓勵出口，在任期內將韓國的貿易收支逆差轉為順差；努力向信息化的社會邁進，制定信息產業發展特別法，將現在的遞信部擴編為情報遞信部等方式。按照新政府的構想，到1998年人均國民生產總值由目前的6700美元增至15000美元。執政四年來，韓國國內生產總值平均每年增長7.5%，人均國民收入在1995年突破1萬美元。1996年，韓國成為經濟合作與發展組織成員，進入發達國家行列。
改革韓國實行了30多年的“官治金融”制度也是金泳三經濟改革的核心課題。一方面，他積極推行金融交易實名制。1993年8月12日晚7時45分，金泳三根據憲法第76條“總統緊急命令權”，以《總統緊急命令》形式，頒布并實施在金融交易上推行實名制度，并以此為突破口全面推行全社會的反腐敗運動。自實施金融實名制起，至1995年6月實名存款的實名確認率達96.9%,非實名存款的實名轉換率達98.5%。在金融真名制實行之初，各種所謂“金融大亂說”此伏彼起，各種各樣的憂心忡忡難以盡述。但后續來看，經濟搞活，不動產的價格得到穩定，金融市場也擺脫暫時的動蕩趨于穩定。實名制之后，政府確定了恰當的稅率標準，確保企業必須按照市場經濟的原理改革經營管理。另一方面，他推動進行了稅制改革，以自律納稅為主要內容。實行了綜合所得納稅制度，擴大了財源，實現了稅收公平，從制度上為杜絕稅收中的舞弊行為提供了保證。
此外，政府將國內金融放松管制和對外開放相結合。1994年，韓國加速開放資本市場，在追求經濟“去監管化”和“全球化”的大背景下，逐漸提高外國在國內股市的投資上限；進一步放寬與貿易有關的短期借貸；放寬韓國公司在國外資本市場證券發行和離岸借款的控制。在利率自由化上，政府放寬了對可轉讓大額定期存單的最低期限、大額回購協議及商業票據的限制，放松了期限至少為一年的存款利率和由韓國銀行再貼現率的貸款利率除銀行活期存款外，基本實現利率自由化。
然而，由于在管理浮動匯率制度下國內和國外市場存在較大利差，解除資本流動特別是資本流入的一些限制導致了對外借款的大規模增加。與償債能力及持有的外匯儲備相比，短期外債比例過高。這使韓國經濟極易受到資本流動突然逆轉的影響。1997年11月，這樣的逆轉使經濟陷入嚴重危機，整個金融體系到了破產邊緣。
軍事改革
改組軍隊、消除疾、鏟除軍人獨裁統治時期的殘余勢力和影響，重塑國防軍形象，是金泳三面臨的重大問題。他認識到，要“開創文人執政時代”，就必須打破韓國多年來軍人執政、干預政治的傳統。因此，他采取了一系列行動對韓國軍隊發動了一場“閃電式”整肅。
金泳三上臺兩周左右，便著手對軍隊高層人士進行調整。他撤換了任期未滿的陸軍參謀總長和國防安全指揮司令，并任命兩位與前任總統無關的人員取而代之。大批撤換被認為是第六共和國堅定支持者的“一心會”組織成員，大膽啟用沒有政治背景的中下級軍官。金泳三還解散了軍隊中的所有私人組織。
緊接著，金泳三精簡國家安全企劃部編制。安全企劃部是總統治理國家的重要工具，軍隊中的重要情報機構。金泳三上臺后一方面削減了國家安全企劃部的編制，更換了70%以上的三星級將軍的職務。另一方面任命文職官員為該部主管，且不允許該部門搜集國內情報，僅限制搜集海外情報，不得參與任何政治活動。
此外，金泳三政府還實施了諸如改善兵役制度、革新軍務行政工作、大力減少軍事設施保護區和調整國民通行線路等措施，樹立了文民政府的軍隊為國民服務和受國民信賴的形象。金泳三總統還確定了軍隊不介入政治的原則，采取措施加強軍隊內部的團結，以恢復國民對軍隊的支持和信賴。韓國軍隊正向真正專司保衛國家職責的職業化軍隊的方向邁進。
文化改革
政權性質上的轉變為文化政策的轉變奠定了必要的基礎。在教育改革方面，金泳三總統于1994年2月5日正式組建了一個新的總統咨詢機構——教育改革委員會，專門致力于“制定21世紀韓國教育的基本政策，提高國民對教育長期發展的認同，推進全社會的教育改革”。 新政府與電影人之間的關系也由緊張的對抗關系轉變為民主協商關系。在電影方面，金泳三執政期間制定了《電影振興法》，廢除電影審查制度以及設立了電影振興金庫。通過新自由主義式的脫管制政策與產業化振興政策，為電影生產提供了產業化的基礎與環境。
外交舉措
金泳三政府在美蘇冷戰已經結束，盧泰愚時代的“北方外交”取得成效的有利形勢下，提出了世界化、多邊化、多元化、地區合作、面向未來的“新外交”理念。其中，“世界化”是指韓國外交不應僅局限于南北問題，還要為全球性問題積極做貢獻；“多邊化”和“多元化”是指在后冷戰時期推行涉及經濟、環境、文化領域的全方位外交；“地區合作”指韓國主導亞太特別是東北亞地區的安保和經濟合作；“面向未來”指擺脫南北分立的負擔，面向統一的外交。
對朝
金泳三上臺之前，朝鮮半島形勢趨于緩和，南北關系有了較大進展。南北朝鮮不僅同時分別加入了聯合國，還通過雙方努力簽署了《和平、互不侵犯與合作交流協議書》《關于朝鮮半島無核化宣言》，半島形勢較為緩和與穩定。
金泳三執政時期制定了南北統一方案，形成以三個階段、三個基調為主要內容的統一政策。
①三階段統一方案
三階段統一方案的第一階段是和解合作階段，認可相互不同的體制，開展各領域的全面交流與合作，創造有利于和與平統一的有利條件；第二階段是南北聯合階段，通過和解合作階段，建立相互信任關系。在此基礎上，開始建立統一的過渡體制來管理統一過程；第三階段是統一國家階段，該階段是實現 “一個民族，一個國家”的政治統一過程。
②三大基調
“三基調”是指國民民主協商、共存共榮、民族福祉三條推進國家統一的宗旨。它包括：尊重民主程序，以國民合議為基礎，推進三階段的統一政策；共存共榮精神，南北雙方要摒棄對立與對抗的立場，互惠合作，互通有無；民族福利優先，以保障全民族的福利為出發點，把統一推向提高全民族的生活質量的新高度。
然而，1993年，朝核問題爆發后迅速演變成一場危機。1994年6月，時任美國總統威廉·克林頓決定轟炸朝鮮寧邊的核設施，但在金泳三的勸阻協調下美國并沒有對朝動武。第一次朝核危機期間，美國前總統卡特訪問平壤，半島南北出現了高峰會晤的前景。但由于金日成主席的突然逝世，金泳三政府與朝鮮的關系未能達到預期效果。此后，還接連發生了江陵潛水艇入侵事件（1996年）和朝鮮勞動黨秘書黃長燁逃亡（1997年）等突發事件，韓朝關系陷入僵局。
對中
金泳三執政期間，韓中關系取得了很大發展，兩國間高層互訪活躍。在上任初期，金泳三抓住韓中建交的有利時機，發展同中國的貿易往來，擴大對華投資，開拓資本技術密集型和資源開發型領域里同中國的合作，簽訂了海運合作協定、環保合作協定和加強產業合作意向書及有關科技合作備忘錄等。截止1993年底韓國對華投資累計1042項，資金達10億美元。
1993年11月19日，金泳三在美國西雅圖出席首屆亞太經濟合作組織（APEC）領導人非正式會議期間，與時任中國國家主席江澤民舉行了會晤。江澤民邀請金泳三訪華。1994年3月26-30日，金泳三訪華，中韓雙方就和平解決朝核危機，反對美國對朝動武達成共識。1995年11月，時任中國國家主席江澤民對韓國進行訪問，此次訪問也是中國國家領導人的首次訪韓。
1993-1997年，韓中雙邊貿易額從90億美元飛速上升到280億美元。中國成為美日之后，韓國的第三大貿易伙伴。韓國對華直接投資從1993年的2.9億美元上升到1996年的10.2億美元。1993年12月，中國已經成為韓國的第一大投資目的地國。1994年3月，兩國簽署《中韓文化合作協定》以后，中韓雙方文化交流得到進一步的發展。1993年5月20日，中國社科院成立韓國研究中心，開始對韓國進行綜合研究并廣泛開展學術交流。同年6月29日，中韓友好協會成立。中國各高校對韓國學的研究日趨活躍。1997年，兩國人員往來迅速增長到近100萬人次。
對日
為了刺激國內經濟，韓國本著“現實主義”和互利的原則，改善了對日關系，放寬對日進口貿易的限制，使得韓日貿易摩擦有所緩解。此外，韓日還在原有的“韓日21世紀委員會”之外，又成立了“韓日關系共同委員會”。
1993年11月，金泳三會見來訪的時任日本首相細川護熙。一方面，他要求日方披露有關慰安婦等侵略行徑的真實情況，縮小對韓貿易順差，擴大技術合作; 另一方面，他強調對美、日的關系是韓國對外政策的基礎，希望韓日建立更有成效、著眼于未來的友好合作關系，并討論了加強韓日雙邊關系的途徑和措施。1994年3月，金泳三訪問日本，以推進韓日伙伴關系發展。這表明韓國從地緣政治、地緣經濟的現實出發，著力于修復對日傳統關系，試圖形成雙方在政治、經濟、安全等領域的廣泛合作的 “建設性伙伴關系”。
然而，韓日雙方在歷史、島嶼歸屬等問題上仍然存在難以調和的矛盾。1995年第二次世界大戰結束50周年之際，時任日本總務廳長官發表褻瀆歷史的言行，金泳三政府為此將日本外務大臣拒之門外。之后，村山首相親筆致函金泳三，才使兩國的緊張關系緩和。此外，日本將二戰期間日軍慰安婦相關內容從教科書中刪減，在韓國引發反日情緒。另一方面，獨島（日本稱“竹島”）的主權歸屬問題一直是韓日雙方關注的問題。1962年韓日建交談判時，獨島問題作為一個懸而未決的問題遺留下來。1996年2月，日本國會希望通過加入《國際海洋法公約》的提案，宣布200海里排他性經濟水域。此舉將涉及到獨島的主權歸屬問題，該消息一出引起韓國上下的重視。兩國對于該問題的抗議與反抗議引發了獨島歸屬之爭，把韓日關系帶入一場危機。在雙方為維護獨島主權斗爭的同時，金泳三也力求把沖突控制在一定限度，不致使韓日關系因領土爭執進一步惡化。
同時，日本趁東北亞地區形勢之變，插手朝鮮半島事務，力圖奪取主導權，這引起韓國的警惕。韓方擔心日本利用朝鮮半島分裂局面，采取 “等距外交”從中漁利。
對美
與歷屆政府一樣，金泳三政府在政治、經濟、軍事上繼續與美國方面保持密切聯系。1993年韓國同美國建立了“韓美經濟合作對話機構”，成立了“韓美21世紀委員會”,確立了面向未來的經濟合作伙伴關系。韓美雙方在自由、民主的價值觀念和市場經濟的基礎上，形成了兼顧政治、安全的均衡外交關系，從保護、被保護的非對等同盟關系開始轉向更加平等的伙伴關系。由此，雙方形成在安全上以韓國為主體、以美國為后盾的防務體制，政治上互相支持、經貿上擴大交流的新同盟關系。經濟外交的開展為韓國經濟復蘇和國際競爭力的提高創造了條件，但金泳三同時也為此付出了代價并面臨許多課題。
1993年7月，美國總統威廉·克林頓就任后第一次訪問韓國，由韓方選擇訪問地點，韓美關系首次有了好轉。但是隨著朝美核協商的進行，韓美關系開始變得疏遠。主張對朝實施寬容政策的克林頓政府與主張“與擁有核能力的集團無法進行對話”，并以對朝實施強硬政策標榜自己的金泳三政府產生了分歧。1994年10月，在朝美間達成《日內瓦協議》時，美國以總統克林頓的名義給朝方寫了一份親筆信。信上說：“如果朝鮮不違反協議的話，美國將永久保障朝鮮的輕水工業。”但是美國并沒有知會韓方有關事實，之后知曉此事的金泳三相當惱火。稍后，在處理1996年朝鮮潛水艇侵入事件等方面，兩方矛盾越鬧越大。據悉，金泳三因此在任期末的外匯危機中沒能獲得美國及時的援助。
1996年4月，時任美國總統威廉·克林頓對韓國進行訪問。訪韓期間，金泳三和克林頓就朝鮮半島局勢、美韓關系以及與之相關的地區安全等問題進行了討論。雙方還共同向朝鮮提議將“四方會談”方案（韓、朝、美、中），作為商討解決朝鮮半島和平穩定問題的談判模式。
對俄
1990年，韓國與蘇聯建交。時任韓國總統盧泰愚訪蘇后，答應對蘇聯提供30億美元的援助。蘇聯解體后，韓俄關系繼續發展。1992年11月，俄羅斯總統鮑里斯·葉利欽訪韓，雙方簽署了友好條約和多項合作與交流協議，兩國關系進入了新的發展階段。
金泳三執政期間，韓俄關系進一步得到發展。1994年6月1日至4日，金泳三出訪俄羅斯。這是韓國總統首次訪問俄羅斯，也是對俄羅斯總統葉利欽1992年訪韓的回訪。訪俄期間，兩國就發展經濟、貿易、軍事與安全合作達成共識。雙方發表了韓俄聯合公報，取得了一定成果。在政治上，雙方都稱要基于共同的價值觀，建立起建設性、互補性伙伴關系。為密切兩國元首間的聯系，雙方就建立青瓦臺克里姆林宮熱線達成協議。雙方還簽訂了外交部合作議定書。在安全方面，兩國簽署軍事合作議定書和兩國國防部加強聯系的備忘錄，兩國軍事領導建立了定期進行互訪的關系。金泳三此次訪俄與俄簽訂了一系列協定：如海上事故防止協定、環保合作協定、候鳥保護協定等。另外雙方還就討論合作開發資源問題，開設韓俄共同研究開發中心和成立韓俄貿易委員會達成了協議。兩國輿論都評價金泳三的此次訪問“富有成果”，使雙邊關系得到質的提升。
國際事務
金泳三執政期間，推動韓國廣泛參與國際事務。在開發援助方面，1995年，韓國國際合作團國際合作要員派遣項目與韓國國際合作團民間援助團體(NGO)支援項目開始。1996年，韓國國際合作團對外經濟合作基金研修支出額超過1億美元。此外，韓國還積極參與聯合國維和行動。金泳三政府時期，韓國共參與5次維和行動。包括派遣250名工程兵和和30名停火觀察員前往索馬里，進行修路、主要設施修補、構筑防護設施，地下水開發等的任務；派遣42名醫療人員到西部撤哈拉維和部隊；派遣六名的軍事觀察員到格魯吉亞維和部隊，五名軍事觀察員到印度巴基斯坦維和部隊；派遣198名的空軍人員和六名本部的參謀人員到第三次安哥拉維和團等。同時，韓國還努力爭取1996~1997年任期的安理會非常任理事國候選國，為此向44個國家和地區派出共14名總統特使，做出外交努力。最終，以177個國家當中得到156個國家的贊成票取得了勝利，成功當選為期兩年的非常任理事國。期間，就難民問題舉行公開討論并發表聯合國安全理事會主席聲明，得到了國際社會廣泛好評。
人物爭議
大米事件
大米是韓國國民的傳統主食，也是韓國農民收入的主要來源之一。韓國國民普遍認為，國內大米市場一旦開放，外國廉價的大米將大量涌入，不僅會使廣大農民喪失生存手段，嚴重影響農民的收入，而且將使大批農業人口涌入城市，帶來失業率上升等各種社會問題。此外，韓國人還認為，農村是全體韓國國民的故鄉，是祖祖輩輩休養生息的地方，農村的瓦解意味著社會基礎的瓦解。所以韓國一再堅持拒絕開放大米市場。金泳三競選總統時曾公開保證：“寧肯不當總統，也不開放大米市場。”執政初期，政府也一再表示，要堅守大米市場，保護本國農民的利益。然而，為了在國際貿易中獲得更多利益，金泳三違背國民意愿和競選諾言而開放大米市場，以換取更多的好處。
1993年12月14日，韓國農民、反對黨和一些社會團體在全國掀起了反對開放大米市場的浪潮，一方面抗議美國和歐洲共同體的壓力，另一方面則表示要追究政府未堅守住不開放大米市場原則責任。為了緩和國民的對立情緒，避免事態的進一步惡化，金泳三不得不出面向國民道歉。但是，大米風波并未從此平息，隨著開放農產品市場給韓國農業經濟造成的沖擊加深，抗議政府開放農產品市場政策的風潮連續發生。但這并未能阻止開放大米市場的最終決定。
IMF救濟
金泳三政府疏忽強化金融監管及開放市場的配套措施，放任銀行借入外債并低利貸款給財閥。財閥不斷擴張事業版圖，卻因成效低落而虧損。1997年亞洲金融風暴發生當下，政府也無法及時應變，韓國的游資突被抽離，銀行與企業相繼倒閉，造成國家經濟瞬時崩盤的悲劇。
亞洲貨幣危機引發韓國經濟危機，金泳三召集有關要員商議對策，并請求國際援助，并接受對方的監督。1997年11月21日，國際貨幣基金組織總裁康德蘇發表聲明，對韓國政府提出的要求該組織提供援助的請求表示歡迎，將給予卓有成效的幫助。康德蘇說，國際貨幣基金組織已向韓國當局保證給予全力支持，將派出代表團前往漢城，與韓國政府就援助計劃的具體方案進行討論。
1997年11月22日金泳三就國家的經濟形勢對國民發表特別講話，解釋目前的困難和向國際貨幣基金組織請求援助的原因，呼吁社會各界同舟共濟，共同克服當前的金融危機。誠然，該舉措緩解了當時韓國的經濟危機。但是，不少中生代韓國民眾而言，這是國家的恥辱，民眾對金泳三的支持率直線下滑。
次子受賄
1997年的亞洲貨幣危機導致韓國韓寶鋼鐵公司倒閉，這將多名政界和金融界受賄的事實公布于眾，反對黨指責金泳三的次子金賢哲為幕后的黑手。盡管韓國檢察部門傳訊了金賢哲，但很快就宣布他未涉嫌韓寶貸款問題。然而，金泳三曾經的家庭醫生公開了金賢哲非法干涉政府人事任命的錄像帶，引發輿論關注。
1997年4月25日至26日，金賢哲在韓國國會關于調查韓寶貸款舞弊的聽證會上幾次對因自己的問題加重國家困難，引起社會猜疑，向國民和自己的父親道歉。但對接受韓寶集團總裁鄭泰守大選資金，為韓寶貸款向銀行施壓，收受賄賂等要害問題，都予以否認。然而，韓國媒體披露了韓松集團為金賢哲助手籌措780萬美元資金的丑聞。檢察官們抓住這一問題，再次傳訊金賢哲并連夜審訊。他最終承認自己收取錢財，并在商務活動上給予方便的行為。此外，金賢哲還從生意合伙人那里接受了33億韓元。不過，檢察部門指出，這筆錢是商人們送給金賢哲的禮物，而不是賄賂，但金賢哲沒有交納應付的 13.5億韓元的稅款，亦是違法行為。
金泳三對于兒子的所作所為十分氣憤，一再表明在法律面前人人平等，決不能因為金賢哲是總統之子而加以饒恕。金賢哲被捕后不久，金泳三通過總統府發言人就金賢哲被捕一事表示遺憾并向國民表示深刻的道歉。
人物評價
外界評價
前聯合國秘書長潘基文：金泳三不僅為韓國民主化奉獻了畢生，也為韓國的經濟和社會得以健全、透明地發展進行了大刀闊斧的改革。
路透社：金泳三是韓國的改革家。
福克斯新聞網：金泳三的功績在于結束了軍人專制及為韓國陰暗的金融體系帶來了透明。
TBS網站：金泳三功過參半，他終結了軍人獨裁時代；他曾制止美國攻打朝鮮的計劃;在他任內，韓國跨過人均GDP 1萬美元的大關。而這位總統最為世人所津津樂道的，是其反腐倡廉的大手筆。他上任第一年，就罷免了1300多名貪官，他帶頭推行官員財產公開和金融實名制，他不打高爾夫球，總統府待客只用刀切面條。他在任期間將兩位前總統全斗煥、盧泰愚押上審判臺，又把受賄的親兒子送進監獄。但他也被指責在亞洲金融危機期間對經濟管理不善，被迫接受國際貨幣基金組織(IMF)救助，被韓國民眾視為屈辱。
白宮評價：金泳三在最具挑戰的民主主義轉型時期領導韓國人和平實現了政權交替，樹立了延續至今的先例。
前民主共和黨總裁金鐘泌：作為一個有信念的指導者，他將永遠被惦記在國民心中。
前韓國總統文在寅：金泳三是在韓國創造民主化歷史的“巨星”，他生前鏟除軍政留下的痼疾、力推金融實名制以及公開高官財產等功勞將永世長存。
日本前首相村山富市：作為民主化的總統，他是那個時代的韓國最需要的人
自我評價
金泳三：我38年的政治歷程，一定毀譽參半。究竟如何予以評價，當然聽任與我共呼吸的同時代人及后人去評判。
榮譽及獎項
參考資料：
家庭關系
參考資料：
金泳三的父親金洪祚，母親樸富連。金泳三出生后，她的母親又生了兩男五女，金泳三的兩個弟弟因得麻疹而天亡。因此，金泳三父母實際養育一男五女，共六人。金泳三與妻子孫命順通過相親認識。二人結婚后，共養育了兩男三女。長女惠英，次女惠京，長子恩哲，次子賢哲，小女兒惠淑。
人物軼事
戶籍更改
金泳三的出生時間為農歷1928年12月4日(農歷)，但是戶口簿上登記的則為1927年12月20日。事實上，最初的戶口簿上已記錯金泳三的年齡，記為1930年生，與真實年齡小兩歲。在金泳三上學后，那些淘氣的年少學友們，以其年幼為理由，常把他當作小小孩戲耍，拿他逗趣兒。這件事大大傷了金泳三的自尊心，于是向父母請求糾正戶口簿上記載有錯的年齡。其父答應兒子的要求，立即派人去統營法院，糾正戶口簿上記錯的兒子年齡。在法院重新登記年齡時，又出現差錯。這次“改正”后的年齡比實際年齡大一歲，生日也由書記先生隨意記入，結果戶口簿上的年齡還是未能糾正過來，現在的戶口簿上，他的出生日期仍記為當時書記先生隨意記入的1927年12月20日。
白糖事件
當時統營中學的校長是日本人，姓北島。此人對朝鮮人固有偏見，一向對朝鮮人蠻橫無理。一到“朝會”，他就大叫大嚷，公開用低級的語言侮辱朝鮮人。不僅如此，一到午飯時間，他氣勢洶洶闖進教室，調查朝鮮族學生帶什么飯，如果發現酸菜，就硬搶去并扔出室外，行徑可惡至極。
金泳三讀三年級時，北島校長接到調令。在他調轉搬家時，學校動員三年級學生協助校長搬運物品。學生們在北島家發現三大袋白糖。那時候，白糖貴如寶物，因此，同學們都驚訝得目瞪口呆。當發現三袋白糖的一剎那，金泳三立即做出了一種判斷:這三袋白糖肯定是不義之財，因此不能袖手旁觀。于是，他主動扛起白糖袋子，在去碼頭的路上用手指鉆破白糖袋子。白糖通過鉆破的孔灑了一路，臨到碼頭時，三個紙袋里都只剩下半袋白糖。北島發現后，立即給統營中學的教務長渡邊打電話，命令渡邊立即揪出“犯人”并開除校門。然而渡邊教務長并沒有按北島的旨意行事，他只給金泳三以無期停學的處分。根據當時的情況，無期停學處分對金泳三來說，是一個莫大的照顧。
未來總統
金泳三高中時期，在其苦讀卷的寄宿陋舍的土境上占出了墨書的“未來的總統金泳三”八個醒目的大字，以表其少年。“未來的總統金泳三”，是金泳三的雄心壯志。但是，他的同學們不理解金泳三的唯心，甚至對此冷嘲熱諷。有一天，幾個同學來金泳三宿舍聊天兒，有個名叫金宇銘的同學指著寫有“未來的總統金泳三”的橫幅，半開玩笑地挑撥是非，并把金泳三崇奉為符篆的橫幅，一把拽下來撕掉。后來，金泳三重寫一張橫幅“未來的總統金泳三”，貼在原來的位置上。但是，被金宇銘發現后，又把橫幅撕得粉碎。這件事激怒了金泳三，兩個人的爭吵很快升級為大動拳腳。事后，兩個人的關系變得十分緊張，有一段時間他們斷絕了來往。但金泳三沒有罷休，他又寫了一張“未來的總統金泳三”，還是貼在原來的地方。金泳三的認真而堅定的態度感化了金宇銘，于是主動向金泳三道了歉，肯定了金泳三的雄心壯志，還祝愿金泳三的弘愿得以實現。
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參考資料：
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開創二十一世紀的新韓國.豆瓣讀書.2024-01-12