鹽沼是地表過濕或季節性積水、土壤鹽漬化并長有鹽生植物的地段。有人認為，鹽沼屬于廣義的沼澤范疇，但它在水質、土壤、植被和動物各方面與其他沼澤類型都有明顯的差別。鹽沼地表水呈堿性、土壤中鹽分含量較高，表層積累有可溶性鹽，其上生長著鹽生植物，這是它的基本特性。
地理分布
鹽沼廣泛分布于海濱、河口或氣候干旱或半干旱的草原和荒漠帶的鹽湖邊或低濕地上。
歐洲西北部海濱分布的鹽沼，由鹽生植物湯森氏米草和許多一年生草本植物如堿茅等組成。在北美，鹽沼主要分布在東部海濱潮間帶內。主要由細葉米草和互生花米草組成。燈芯草屬植物也是常見成分，北部是杰勒德氏燈心草；南部是Juncusrosemarianus。
在澳大利亞、新西蘭以及日本的海濱也有鹽沼分布。日本東京灣的渴湖分布有堿蓬群落。北海道東部海濱的潟湖，如能取湖、風蓮湖和根室等湖灘，都分布有肉質植物鹽角草組成的鹽沼，秋季呈現一片紅色，每株鹽角草象紅珊瑚一般，十分美麗。
熱帶和亞熱帶的海濱，分布木本鹽生植物群落——紅樹林。如亞馬孫河、剛果河、瀾滄江－湄公河等河口以及恒河三角洲、蘇門答臘島、馬來半島和佛羅里達半島等地沿海都有面積大小不等的紅樹林。
在中國，鹽沼主要分布在西部大陸性干旱和半干旱氣候的蒙新高原和高寒氣候條件下的青藏高原。面積小而零星，以青藏高原的柴達木盆地的鹽沼面積最大。東部渤海、黃海、東海的海濱，凡淤泥質海岸分布的地方，也都有面積不等的鹽沼分布，堿蓬、鹽角草、燈盞花等組成常見的群落。閩江口以南的東海和南海海濱出現紅樹林。雷州半島南端、海南島和臺灣省南部紅樹林生長較好。
鹽沼生物
鹽沼中的植物種類十分貧乏，一平方米通常僅3～5種，而且常形成單種群落。藜科植物是鹽沼中占優勢的種類，其他科，如禾本科、莎草科、蓼科、報春花科、天南星科、燈芯草科和菊科等也有一些代表。熱帶的紅樹林則由紅樹科、紫金牛科等科植物組成。
鹽沼植物的生活型，以一年生肉質植物最為典型。如藜[lí]科的堿蓬屬植物的堿蓬，鹽爪爪屬植物的鹽角草、鹽生草，報春花科的海乳草，水麥冬科的水麥冬等都是代表。
鹽沼中的植物長期生活在多鹽的生理性干旱條件下，其形態結構具有旱生特性：根據鹽沼植物對多鹽環境的適應方式，可以區分兩個生態型：
①鹽生植物：它們的耐鹽性強，細胞液的濃度高、滲透壓高，可達40個大氣壓以上，甚至最高達到100個大氣壓，因而能從含鹽量高的土壤中吸取水分。植物的莖和葉肉質化，而且其肉質性隨鹽分增高而增強。水分占植物體的92％以上，呈中性和弱堿性，因此植物在生理性干旱條件下得以維持正常生命活動。有的植物葉片退化、縮小，或與莖合生成筒狀，僅下表面與外界接觸，以減少水分蒸騰，如鹽角草。這些鹽生植物灰分含量很高，中國柴達木盆地的鹽生植物有的灰分含量可達30%以上。
②泌鹽植物：它們與鹽生植物不同，植物體內不積累鹽分，而通過泌鹽方法，把體內的鹽分排出體外。泌鹽植物的葉具有特殊的分泌腺，分泌的液體中含有氯化鈉。水蒸發后鹽類結晶遺留在葉表面，然后通過風吹、雨露淋洗，脫離開植物體；或在秋后隨脫落于地表的莖葉到達土壤。分布于中國西北內陸和海濱的馬牙頭和紅樹林中的白骨壤（海欖雌）以及米草類都屬于泌鹽植物。
鹽沼地表過濕，土壤中多鹽，不利于動物生活，故動物種類也十分貧乏。蛟蟲是主要動物群，而且避開鹽水，在植物上部活動。土壤動物有蠕蟲。在海濱的鹽沼中常有蟹、貝類和軟體動物門。
鹽沼的主要類型鹽沼生境不利于植物生長，故植物種類少，群落結構簡單；多為單層，類型也較少。世界廣泛分布的類型主要是鹽角草群落、堿蓬群落、蘆葦群落和米草群落。
中國的鹽沼以內陸鹽湖灘發育的較為典型。常有鹽爪爪群落、鹽角草群落、堿蓬群落和蘆葦（矮生型）群落等。那里鹽沼常以湖水為中心，隨地下水位深度和土壤鹽漬化程度的不同，植物群落環湖呈帶狀有規律的分布。以柴達木盆地的鹽沼為例：湖水邊鹽漬化程度重，地表為白色鹽殼，寸草不生；其外圍季節性積水地段，土壤中的鹽分濃度高，分布著鹽角草群落和堿蓬群落；再外側地下水位稍低，土壤含鹽量較少，為蘆葦群落；盆地邊緣蘆葦的外側，有時出現鹽沼向草甸過渡的類型，后兩帶中常生長有蘆葦、水麥冬、海乳草、鹽地風毛菊等。
典型群落
鹽角草群落：中國的鹽角草群落的總蓋度可達90%，以鹽角草為單優勢種，有時形成純群落。有時在邊緣伴生有矮生蘆葦和少數其他植物。如在羅布泊伴生翼花堿蓬，蔬勒河下游伴生有馬牙頭、堿地風毛菊和濱海藨草等。鹽沼的土壤表層有時為白色鹽殼，下層為極潮濕的黑色污泥。柴達木盆地中芒崖的土壤，其表層含鹽量竟達85.498%，其中氯化鈉占30.454%，硫酸鈉占24.24％，其次為重碳酸鈉（0.04%）、碳酸鈉（0.014％）等。
堿蓬群落：中國的堿蓬群落由多種堿蓬組成，在西北內陸，鹽地堿蓬和角果堿蓬往往形成純群落。內蒙古高原草原的堿蓬群落中，常伴生有蓼科植物剪刀股（西伯利亞蓼）、鹽地風毛菊等。在東部海濱，常由鹽吸組成群落，伴生有海蓬子。部分鹽分較重的地段，還有白刺等。
蘆葦群落：分布于鹽沼的蘆葦通常是矮生型，在中國海濱和內陸湖濱都有分布。不論海濱或內陸的蘆葦群落中，常伴生有堿茅，在內陸湖灘鹽化程度輕的情況下，蘆葦長勢較好，高度可達1米，為單優勢種，形成純群落。鹽漬性強的地方，蘆葦長勢不好，如柴達木盆地的鹽沼中的蘆葦，其分蘗節密集、簇生，呈蓮座叢狀，伴生有水麥冬、海乳草、鹽地風毛菊等肉質鹽生植物。
米草群落：分布于海灘，為海濱先鋒植物。中國的米草群落是人工栽培的，由大米草組成，為天然雜交種。比歐洲海岸米草及美洲互生花米草的植株高大，故稱為大米草，原產英國南海岸，法國也有天然分布。目前在世界許多地方，如愛爾蘭、荷蘭、德國、丹麥、澳大利亞、新西蘭和美國都有栽培。中國于1963年從英國引進。從遼寧省錦西直到廣東省電白的沿海灘地，不少地方進行了引種栽培，生長很好。
大米草為叢生多年生泌鹽植物，喜水耐鹽，生長在其他植物不能生長的海灘中潮間帶。葉背面有鹽腺，分泌體內鹽分。再生力強，為牲畜喜吃的牧草，成片的大米草群落可作為放牧場或草場。年鮮草產量為每公頃15～30噸最高每公頃37.5噸以上。大米草也為海鳥、天鵝、鴻雁等水禽所喜食。此外，大米草群落也是海濱動物的棲息場所，海蟹、貝類、軟體動物門有時很多。
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