土家語是漢藏語系藏緬甸語族中一個獨立的語言，土家族的民族語言。
土家語共有25個音位，其中19個輔音音位中，有14個與漢語拼音方案完全相同。元音充當韻母時有22個，分單元音韻母、復合元音韻母和鼻化元音韻母等。22個韻母中，有17個與漢語拼音方案基本相同。
土家語有北部方言與南部方言之分，北部方言大致分布在湖南省湘西土家族苗族自治州的永順縣、龍山、保靖縣、古丈縣四縣的土家族地區，方言內部分歧不大。南部方言區較小，主要分布在湘西的瀘溪縣。北部南部方言之間語音、詞匯差別很大，語法差別較小。其他地區的土家族已轉用漢語。
介紹
土家語是土家族使用的土家語支僅有的兩種語言的統稱。但由于孟茲語一直以來就是小眾語言，使用人數極少，故一般提及土家語指的是武陵山區一千多年的通用語言畢基語。土家族（畢基卡）分布在中國湖南、湖北、重慶市和貴州省交界地帶。土家語言屬藏緬甸語族，語支未定，一說屬彝語支（語音相對接近），一說屬羌語支（黏著程度高），但畢基語和絕大多數藏緬語的差異都是十分明顯的，當然與完全沒有詞形變化的漢語、苗瑤語、壯侗語差別更大，因此現一般單獨成立土家語支。畢基語為黏著語，孟茲語為分析語。畢基語又分龍山土語和保靖縣土語兩個方言區（注：以往將保靖土語分為沙沙語和蝦語，但兩者相對龍山土語十分接近，故2006年以后藏緬語學界傾向于兩者合并為同一土語）。龍山土語還存在有無顎化和舌尖元音的差異。
畢基語與孟茲語差異過大，無法交流。畢基語兩土語間通話基本無礙。即使畢基語更為傳統，語音上從改土歸流開始也受到了漢語西南官話影響，濁輔音b、d、g、dz、d?有所清化，但此轉變并不徹底，只有自然停頓后的第一個音節為濁音時清化成了不送氣清音，而其余時間仍為濁音。而原清音節，停頓之后的第一個音節為清音時送氣較強，其余時間送氣較弱偶爾不送氣。因此，應加強注意這一點，去掉改土歸流以來西南官話對畢基語語音的影響，維持清濁二元對立模式，以消除同一個詞兩種拼寫的不便。而孟茲語受周邊語言（主要是湘語和苗語）的影響。語音與畢基語相去較遠不提，語法上也與畢基語的高度黏著背道而馳，完全放棄了黏著手段，變成了分析語。
土家語的另一語支--胡瑪語。僅存在于永順縣郎溪鄉王木村打洞溪。這里因為與世隔絕，山外土家族人受漢文化影響而不斷漢化，這里卻保存了原生態的土家文化，還完好保存了土家語另一支語系——胡瑪語。
現狀
土家語除改土歸流之后，漢語強勢進入這一地區，從而使土家語等本地少數民族語言不斷衰弱式微之外，還有當地其他少數民族語言不曾遭遇到的損害。如來鳳縣河東村在1940年間，還有百分之三十以上的中老年人用畢基語通話，中國國民黨部隊在那里剿匪，把畢基語認作黑話。對說畢基語的人就進行迫害，使這一帶的畢基族人都不敢說畢基語了，加速了畢基語的衰退。再如1982年以后“民族成份”恢復，實際上對土家文化造成了沉重打擊。
土家族所分布的烏江、酉水、澧水、清江流域，現今只有酉水流域還有人會說畢基語，約20萬人日常使用（1982年）。 90年代使用畢基語的人數曾一度減少到不足六萬人。進入21世紀以來，隨著民族意識的覺醒和民族文化的復興，龍山縣、來鳳縣百福司鎮民族小學和酉陽土家族苗族自治縣等開展了雙語教學，使得母語人口減速放緩。其消失速度被語言多樣性聯盟認定為最為瀕危的極度瀕危語言（再下一級便是死語）。而孟茲語一直便是藏緬語在苗瑤語、漢語中的語言孤島，僅分布在湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鎮的九個村寨，因為村寨較為封閉，因此雖然使用人口不足畢基語零頭，但語言傳承情況卻基本上不存在太大問題，但仍受現代化以及其本身過少的母語人口威脅，瀕危程度反而比畢基語低一級。
分布
根據楊再彪（音譯：Yang Zaibiao）博士2011年4月提供的數據，土家語在34個鄉鎮的200個行政村的500個自然村寨中被使用著。具體分布為：
畢基語
龍山土語
??龍山縣：洗車河鎮、苗兒灘鎮、靛房鎮、洛塔鄉、干溪鄉、猛西鄉、鳳溪鎮、坡腳鄉、他砂鄉、內溪鄉、賈市鄉
??來鳳縣：河西鄉（殘存）
??酉陽土家族苗族自治縣：興隆鎮（殘存）、大溪鎮（殘存）、可大鄉（殘存）
??恩施土家族苗族自治州的宣恩縣、利川市、咸豐縣，張家界市，常德市的石門縣，重慶市的石柱土家族自治縣據報道也有殘存，具體情況未知。
保靖土語
??保靖縣：隆頭鄉、比耳鄉、馬王鄉、拔茅鎮、昂洞鄉、龍溪鄉、簸箕鄉
??秀山土家族苗族自治縣：石堤鎮（殘存）
??沿河土家族自治縣酉陽土家族苗族自治縣：后溪鎮（殘存）、酉酬鎮（殘存）、可大鄉（殘存）、大溪鎮（殘留）
胡瑪語
??永順縣：（打洞溪）
孟茲語
孟茲語只分布在湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鎮及下屬幾個村寨（前為南部土家語名，后為漢語名） ：
??Tshebu 下都 (Tujia:ts?ie?? bu??)
??Phuzuu 鋪竹 (Tujia:p?u? dz??)
??Bolotsay 波洛寨 (Tujia:bo? lo? tsai??)
??Tshaji祖己 (Tujia:ts?a? d?i??)
??Tshaji Adi 下且己 (Tujia:ts?a? d?i?? a?? di??)
??Tshyeduupho 大波流 (Tujia:ts?ie?? d?? p?o??)
??Tshienyinsa 小零寨 (Tujia:ts?ie? ???? sa?)
??Limutsay 梨木寨 (Tujia:li?? mu?? tsai??)
??Thuumatsay 土麻寨 (Tujia:t???? ma?? tsai??)
??Huduu 潭溪鎮 (Tujia:hu? d??)
語音
畢基語實際共有塞音3組6個，擦音3組7個，賽擦音2組4個，鼻濁音4個，近音3個，顫音1個。但24個輔音只具有17個有效音位，分別是（音標）：p、b、t、d、k、g(?)、ts\t?、dz\d?、s、z、?、x(?)、?(?)、m、n(?\l)、w、j(?)。具有語義語法作用的元音有7個短元音5個長元音占10個音位：?、i(ι)、u(?)、e?、?；?:、i:、u:、e?:、?:；復合元音分為由以半元音為介音的拗音和與西班牙語、日語相同的雙音并重的真性復合元音，而不是漢語的假性復元音。輔音韻尾為撥音ん——不區分發音位置，且鼻元音化傾向嚴重；其余全為開音節。畢基語實際調值有：51\53\54\55\41\44\31\35\21\22\24\11（大致可分為高、低兩類聲調），自立詞調值很不穩定，附屬詞無固定調值，聲調對區別語義無太大作用，屬于音高重音語言；不同地區的畢基語聲調受當地西南官話影響很大。
孟茲語實際共有塞音10個，擦音4個，賽擦音6個，鼻濁音3個，近音3個。共計28個音位，分別是：p‘、p、b、t’、t、d、k‘、k、g、?、f、s、?、h、ts’、ts、dz、t?‘、t?、d?、m、n、?、j、w、l。輔音韻尾有m、n、?三個鼻濁音。有6個單元音?、i、u、?、e?、?，受湘語和苗語影響形成5個聲調：55、33、35、13、21。
在兩者能夠對應的固有詞匯中，畢基語中為濁音的詞，在孟茲語中也為濁音；畢基語中清音的詞，孟茲語中有的讀作送氣清音，有的讀作不送氣清音。而畢基語中讀作清音的漢語借詞，孟茲語中讀作濁音。
詞匯
土家語詞匯以多音節詞為主，單音節詞一般一詞多義。這點與絕大多數漢藏語系語言都不同，現代漢語雖然復音詞占主體，但幾乎均為合成詞或外來詞，單純詞仍是以單音節詞占絕對主體。而土家語單純詞仍以多音節詞占主體。主要有：名詞、動詞、代詞、形容詞、副詞、感嘆詞、接續詞、助詞等等。
畢基語與孟茲語之間約有8%的固有詞匯讀音基本相同，27%有對應關系，剩下的完全不同。
語法
畢基語與孟茲語語法的共同特點有：人稱代詞有單、復數；基本語序為SOV（即主-賓-謂）；副詞位于動詞之前等。畢基語表達語法意義以黏附為主要手段，動詞有各種各樣的時、體、態、式等；形容詞有原級、加深級、復加深級、比較級、最高級，形容詞做謂語時可有部分動詞形態，領屬性修飾語及一類形容詞只位于名詞前，而另一類形容詞修飾名詞位于名詞之后或者變形后前置。而孟茲語則以虛詞和語序為表達語法意義的主要手段，動詞、形容詞無形態變化，形容詞只與漢語、苗語等一樣通過添加副詞完成相同的語法含義。
文字
土家語拼音方案草案
1983年春，為發展土家聚居區的文化、教育，開展土家、漢雙語教學和承傳民族優秀文化，吉首大學民族研究室土家族學者彭秀模、葉德書，接受人代會期間龍山、永順縣、保靖縣、古丈縣及州直一些代表的意見，按照周恩來總理提出的創制少數民族文字的原則和土家語北部方言的語音系統，以龍山縣苗兒灘鎮為標準音點，創制《土家語拼音方案（草案）》，郵寄國內130多位語言學專家、教授，并征求意見。這年秋，彭秀模、葉德書綜合各專家教授的意見，對《土家語拼音方案（草案）》進行修訂，1984年1月在《吉首大學學報》公開發表，得到國內語言學家的肯定。
《土家語拼音方案（草案）》的基本原則：
①以龍山苗市為標準音點，以北部方言為基礎方言。
②全部采用拉丁字母，在字母形式和讀音上盡量和漢語拼音方案取得一致。凡土家語和漢語拼音相同或相近的單詞，采用漢語拼音方案里相當的字母表示，并采取以詞為單位書寫的辦法。
③土家語中的現代漢語單詞，按照當地西南官話的讀法拼音，拼寫形式盡量與漢語拼音方案一致
土家語聲母有：b、p、m、d、t、l、g、k、h、j、q、x、z、c、s、r、y、w、n、ng，共計20個。
土家語韻母有：a、o、e、i、u、ai、ei、ao、ou、an、en、ia、ua、ie、uai、ui、iao、iu、ian、uan、in、un、ong，共計23個。
聲調：55（第一聲）、35（第二聲）、21（第三聲）、53（第四聲）分別用X，F，R，V 四個字母表調。
此方案在拯救土家語上起到了一定作用，但并未能推廣，無一本土家語著作采用了此方案。且此方案自身也有較大缺陷，方案至始至終向漢語拼音方案貼近，導致學習時將土家語中與漢語不同的地方并未能引起教學者和學生的注意，以致后來大量誤讀的出現甚至使得土家語本身特點被漢語化等等問題，在后來嘗試運用中逐漸暴露出來。
畢基語假名-漢字方案
在參考了世界上所有的通行文字之后，出現在互聯網上的針對畢基語的特點而誕生的文字方案。
畢基語在語音上與日語的接近程度，使得假名成為了表示畢基語的不二之選。
且此方案還具有其余方案不具有的與拼音方案同樣便利的電腦輸入手段。
長音表示法與日語相同。平假名中あ段假名后面加あ，い段后面加い，う段后面加う，え段后面加え或者い，お段后面加お或者う；片假名中用長音符號“ー”表示。
但此方案也并非盡善盡美，此方案只對于畢基語而言十分合適。
其他方案
網絡上還出現過一些其他文字方案。
如改進版拼音方案、彥文式半音節文字方案、婆羅米系半音節文字方案等。
規范語
意義
凡是一門有影響力的語言必定得有其規范化書面語。縱觀歐亞，書面語的誕生與文字有著莫大的關系。而書面的標準語往往是建立在口語的基礎之上，進行規范、總結、規則化并逐漸與口語相脫離的形式。一種語言文學的真正產生也只能建立在書面語形成的基礎上。因此畢基語已經有了文字方案，要想真正使畢基語言擺脫困境，我們要做的不僅僅是利用文字方案傳承口語，而是使畢基文化能夠真正扎根于畢基語言之上，在世界語言中占有一定地位，而不僅僅是像其他瀕危語言一樣，為了其不進博物館而努力創造那么一群人在完全不需要的情況下硬生生的出于對自己民族的熱愛而使用，這種使用是無法真正穩固的。畢基卡與其他絕大部分瀕危語言的使用者最大的區別在于我們擁有相當于一個中等國家的人口和地域，我們的分布十分集中，畢基語書面語、文學是有條件在武陵山區成為一種通行語言的。而當務之急，便是文化扎根的土壤，規范化、語法化，最終與口語俚語相并存的書面語。
而另一方面書面語與口語、俚語是并不矛盾的。我們寫漢語散文，"依稀""仿佛"等等這些書面化的詞語并不會出現在口語之中。漢語語法與畢基語相去過遠，還沒法很好的論證，那么讓人背的頭痛的法語又如何？法語的書面語語法、動詞的各種變形十分繁雜，然而日常生活中甚至有時候可以完全不帶任何語法成分。這是書面語與口語的區別，也是口語文學、俚語文學永遠取代不了書面語文學的原因之一，沒有書面語的語言終究是不入流的。學會了書面語，口語易如反掌，反之掌握了口語，書面語也只是舉一反三的過程。古代認為粵語粗鄙，文言文優雅，然而白話從未擔心過消亡。藏文保留著中世紀的復雜語法和語音與現代藏語口語相距甚遠，但藏文從未想要過改成現代日常的隨意的口語。反觀日耳曼人，滅亡了古羅馬又怎樣，日耳曼法蘭克王國還是不得不使用羅馬人的拉丁文，最終現代法語變成了古拉丁語的后裔。
百聞不如一見，下面我們來更直觀的對比一下三種黏著語的書面語：
畢基語書面語：
ku（吃）
daku（二人用餐）
dakuya（去二人用餐）
dakuyabo（使去二人用餐）
dakuyabose（被要求去二人用餐）
dakuyabosetai（不被要求去二人用餐）
dakuyabosetane（是不被要求去二人用餐）
日語書面語：
kuu（吃）
kuwaseru（使吃）
kuwaserareru（被要求吃）
kuwaserarenai（不被要求吃）
kuwaserarenakatta（曾不被要求吃）
kuwaserarenakattanda（是曾不被要求吃）
土耳其書面語：
Avrupa 歐洲
Avrupa-l? 歐洲人
Avrupa-l?-la? 歐洲化
Avrupa-l?-la?-t?r 使歐洲化
Avrupa-l?-la?-t?r-ama 無法被歐洲化
Avrupa-l?-la?-t?r-ama-d?k 我們沒能被歐洲化
Avrupa-l?-la?-t?r-ama-d?k-lar-?m?z 我們是沒能被歐洲化的人們
Avrupa-l?-la?-t?r-ama-d?k-lar-?m?z-dan 在沒能被歐洲化的我們中
日常應用中，不論是什么語言的使用者，基本上是不可能讓一個動詞變成這種匪夷所思的長度的，然而正式的公文中，文學上抒情、描繪時，卻又是很常見的。這就是為什么現今有書面語的語言從未擔心過瀕危的問題，而凡是瀕危語言，無一不是自身文化落后，沒有自己的抒情、優美的文學作品的語言，族人無法為自己所擁有的燦爛文化驕傲，則其必然迅速衰落。
下面便是書面語的一些具體語法：
助詞
下面是畢基語部分助詞：
指代系統
畢基語的指代系統雖不是毫無規律，但基本無法相互推出。
人稱代詞
事實上，第三人稱并不常用，指示代詞+no（人）\node（人們）這樣的形式才是地道的表達方式。
用言
助動詞
助動詞相互組合一般只需遵從上述規則，但幾個相互組合需變化：
可能+過去：ざう 受身+過去：さう 完了+打消：どた 可能+打消：れいぜ 可能+打消+過去：れいざう
時態
畢基語的時態雖然繁多，看起來較復雜，但都是由幾個基本助動詞相互組合從而形成多樣的組合形式。
假定形+推量除了表起始完成態之外，其組合本身還表示比較強烈的建議的作用。
形容詞作謂語一般只擁有一般現在時、一般將來時、現在完成時和過去完成時。
形容詞級
動詞也有加深級的形式，但是不表示程度加深，而是表示反復。最高級常前一動詞末尾元音變為長音從而省略中綴。
記錄
歷史人名
在史籍、方志、家譜中，有許多土家語人名。如墨來送、向墨鐵送、向太旺送、覃啟處送、田耳毛送、向大踵、向墨答踵、田乙北龍、驢蹄什用、田先什用、勾搭什用、覃值什用、向儉俾、向座海落俾、白嘴俾等。送、踵、龍、什用、俾等詞匯是代表身份地位之詞，除俾外，都是土司主之名。以俾命名的，有小土司主、土官、舍把、土民。卯洞土司主多以俾命名，容美土司田秀諸子亦以俾為名，如五哥俾、六哥俾、七哥俾、白里俾。
畢基語地名
武陵山區地名中，還有許多是以土家語命名的地名。當地土家語消失了，土家語地名仍還保持著，如革勒車、討火車、涅車坪、車洞河、車壩、車路壩、車落洞、舍米糊、毛湖埫、河堂湖、馬湖壩、黑山、黑灣、黑槽、黑石埡、黑石槽、黑溝頭、黑巖洞、李巴溝、李虎坡、墨把山、墨達山、梭步埡等等。“車”是士家語河溪之意，見以“車”為名的地名，大多在溪河邊。“湖”是土家語山坡上的一塊平地之意。“黑”是土家語漏水之意。“李”是土家語的虎之意，指虎多或藏虎的地方。“墨”是指天，宣恩縣治之北有墨達山，《大清一統志》記載：“墨達山在治北，土人謂天為墨，云山高接天地。”也有量詞為地名的，如梭步埡，“梭步”是士家語三個之意，即那里有三個埡。
湘西土家族地區，盡管比苗族地區接受漢文化時間早、范圍廣，但至今仍保留著許多土家語稱謂的地名。幾年前，保靖縣陳家駒先生對縣內14個鄉鎮場的685個自然寨地名調查分類，尚有178個自然寨名為土家語稱謂。筆者據80年代初編撰的《地名錄》統計分類，永順縣的兩岔、澤家和首車土家族聚居的三鄉鎮，在185個自然寨中尚有土家語地名73個、土漢雙語地名2個，占自然寨總數的40%；龍山縣的洛塔、坡腳和房三鄉的145個自然寨中，有土家語地名37個、土漢雙語地名9個，占自然寨總數的三分之一強。據葉德書、向熙勤先生考證，龍山縣他砂、靛房、坡腳、于溪、貓兒等鄉鎮的土家語地名均在50%以上。在永順縣的521個村土家語地名就有近枷個，全縣46個鄉鎮，有42個鄉鎮有土家語地名，占鄉鎮總數的81.2%。湘西土家族地區，至今尚保留著這大批的土家語地名，對于了解地名的初始義，探討土家族地區地名文化和研究土家族語言，都是極為寶貴的“活化石”。然而，由于土家族同苗族一樣，有語言無文字，在與外族人交往和書面語言中，都要借助漢字的翻譯。由于翻譯者多出白漢族文化人之手，其中不論是意譯或是音譯，都很難正確表達土家語地名的初始義的真正含義。加上社會的變革，漢文化的影響，懂得土家語的人群越來越少，造成了今日村土家語地名洼釋的錯誤，是極為常見的。為了正本清源，吉林大學和州政協的葉德書、向熙勤先生，對土家語地名進行了一次考訂，撰寫出版了《中國土家語地名考訂》一書。這是了解土家族地區地名語義的一大要旨。因為土家語地名，多是漢族文化人用漢文記音。如果按漢文漢語義去沒釋，那就失之千里。
保靖縣拔茅鄉的“補足”寨和寨境的“補足河”，以及龍山縣苗市的“補足湖”和水順縣的“補足土”、“步溪”。其中“補”字不是補助的補，“補足”襯不是村民“糧食不能自給，要找其他食品補足充饑”。土家語“補”是“船”，“足”是“出”或“造”。“補足”寨的意思是“船出”或“船造”的地方，按照漢語結構，就是“造船”或“開船”的地方。“補足湖”中的“湖”字，是小山谷，連起來是“造船谷”。“補路土”是“補藍土”或“補老土”的近音異寫，“藍”或“老”是“一下”，“土”是“撐”，“補路土”連起來就是“請撐一下船”，因為古時此地曾是渡口。羊峰鄉的“步溪”，其中“步”是“補”的同音異寫也是船的意思，“溪”在土家語中是“牽”義，“步溪”，意為“牽船”或“拖船”，因為這里也是一條小河的渡口。
龍山縣他砂鄉有個名叫“惡捉”的寨子。不懂土家語人望文生義，杜撰了一個襯里來了頭犀牛，大家惡捉了一場，便有了一個“惡捉”的寨名。土家語稱獵神(梅山神)為“惡捉”，凡是打獵時，都要事前敬梅山神，打得了獵物拾回村寨，也要先敬(謝)梅山神，這敬謝梅山神的地方，土家語也簡稱為“惡捉”，“惡捉”襯和龍山、水順、保靖、古文縣土家語地區所稱謂的“禾作坡”、“禾著”、“哦暇”等地名，都是獵神“惡捉”的同音異寫，都是昔日土家人“趕仗”需先敬謝梅山神的地方。龍山縣賈市還有一個名叫“惡爬”的山寨，今人也望文生義，沒釋為“該村位于山上，進寨需要狠爬一個大坡”。“惡爬”是土家語“惡巴”的誤記，是“惡起巴”或“惡鐵巴”的省略，其義都是指“大惡蛇”，因為該寨位于深山老林，以往是個多蛇的地方。
保靖縣梅花鄉有個名“怕逼洞”的寨子，四面高山，中為盆地，下雨漲水時，全靠村內一個山洞消水，如山洞的漏眼閉塞，房屋田土便會被水淹。看見這種地形地情，有人就以漢語義沒釋，認為村名就是來自這里，故又名“伯閉洞”。其實，“伯閉洞”、“怕逼洞”都是土家語地名。在湘西土家族苗族自治州就是在土家族聚居區，也居住著不少漢族和苗族人民，各族人民和睦相處，各自為寨生活。土家語稱華人住地為“餡優”，或為“伯卡”和“伯逼”，因而這“伯遏洞”就是土家人稱漢族人住的地方。
古丈縣的“怕老村”的“伯”也是指漢族，“老”是一個漢人，“怕老”連起來就是此地原來只住有一個漢人。龍山縣西湖鄉的“趴湖”村，也是土家語漢族人住的地方。土家語“趴”是“怕”同音異寫，指漢族或客家人，漢語叫“趴煞”，“煞”為“活”，“湖”為山溝。“趴湖”就是指“說漢語客家人的山溝”，簡稱“客家溝”。古丈縣斷龍山鎮的“爬壁巖”，龍山縣坡腳鄉的“伯優”，永順縣王村鎮的“伯子科”，都是土家語稱漢族或客家人住的地方。土家稱苗寨為“白優”，稱苗族為“白卡”，“白優”、“白卡”的地名稱謂，都是指苗族人住的寨子。
龍山縣洛塔鄉有個“瑞士科”的寨子，“瑞士”不可能同西歐的“瑞士”聯系起來。它是土家語地名，同永順、龍山縣其他一些稱謂為“樹西科”、“樹溪科”、“樹西堡”、“速啟科”一樣，都是土家語板栗“素司”漢字記音，都是意指這些地方盛產板栗。古文縣城關鄉的“樹棲柯”寨名也并非《地名錄》所釋：“從前此地森林茂密，鳥常在林中棲身，故名”，也是土家語板栗“素司”的記音。
參考資料 >
瀕危語言項目.瀕危語言項目.2013-10-25