甘肅鎮(zhèn)總兵駐今甘肅張掖，所轄邊墻東起景泰縣黃河岸，另有一分支起自蘭州市北河岸，北到景泰縣西北境會(huì)合成一線，斜向西北，經(jīng)民勤縣、永昌縣、山丹縣、張掖、高臺(tái)、酒泉市諸縣境，又繞過嘉峪關(guān)市向南，抵達(dá)祁連山脈北麓而止，長(zhǎng)一千六百馀里。
獨(dú)特地位
甘肅鎮(zhèn)是明朝特殊的邊境保障地區(qū)，在明王朝的國(guó)防體系和對(duì)外貿(mào)易中具有其他邊鎮(zhèn)不可比擬的作用和難以替代的功能。
朱元璋于1368年在南京登基稱帝，大將徐達(dá)率兵北伐，攻占元大都。元順帝逃往北方草原，統(tǒng)帥王保保（即王保保）從山西省逃往甘肅省。洪武五年（1372年），朱元璋任命馮勝為征西將軍，領(lǐng)兵進(jìn)剿甘肅境內(nèi)的元朝殘余。西征軍勢(shì)如破竹，迅速向河西地區(qū)推進(jìn)，甘肅境內(nèi)的元朝殘余被消滅盡。馮勝西征軍行至瓜（今瓜州縣）、沙（今甘肅敦煌）而歸。從此以后，便形成了明廷在西北的疆域格局，嘉峪關(guān)以西的廣袤地區(qū)難以為明王朝絕對(duì)控制。這樣，甘肅鎮(zhèn)成為明王朝的邊防前哨和對(duì)外交往的窗口，戰(zhàn)略地位日益突出。
盡管朱元璋推翻了元朝在長(zhǎng)城以南的統(tǒng)治地位，仍不能再現(xiàn)昔日元朝所擁有的廣闊疆域。明王朝與北元的軍事對(duì)抗構(gòu)成了有明一代北部邊疆的基本格局。甘肅鎮(zhèn)北有蒙古，西有諸番，朱元璋擔(dān)心兩者如若聯(lián)合起來共同對(duì)付明朝，那將會(huì)造成嚴(yán)重的軍事危機(jī)，西北永無寧日。《明史·西域傳》載：朱元璋“甫定渭河平原，即法漢武創(chuàng)河西四郡隔絕羌、胡之間，建重鎮(zhèn)于甘肅省，以北拒蒙古，南捍諸番，俾不得相合”。甘肅便成為明代九鎮(zhèn)之一。《明史·兵志》對(duì)明朝沿邊設(shè)鎮(zhèn)的原因及其九鎮(zhèn)的分布有一概括性的論述：“元人北歸，屢謀興復(fù)。永樂遷都北平市，三面近塞。正統(tǒng)以后，敵患日多。故終明之世，邊防甚重。東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙?nèi)f里，分地防御。初設(shè)遼東、宣府、大同市、延綏四鎮(zhèn)，繼設(shè)寧夏回族自治區(qū)、甘肅、薊州三鎮(zhèn)，而太原市總兵治偏頭，三邊制府駐固原市，亦稱二鎮(zhèn)，是為九邊”。九邊重鎮(zhèn)亦稱“九鎮(zhèn)”，是明朝在北部與北元勢(shì)力對(duì)峙沿線的九大防御區(qū)。各鎮(zhèn)皆派重兵防守，形成了北部邊防的鮮明特色。
在九鎮(zhèn)之中，甘肅鎮(zhèn)位于最西端，其“夾以一線之路，孤懸兩千里，西控西域，南隔羌戎，北遮胡虜”，“近而藩垣四鎮(zhèn)，遠(yuǎn)而綱領(lǐng)九邊，通玉帛于天方，列氈廬于疆場(chǎng)，黃河、黑河、昆侖山脈、峒際天極地，巍然一大鎮(zhèn)也”。特別是甘肅鎮(zhèn)內(nèi)外復(fù)雜的民族關(guān)系，使其在九鎮(zhèn)中更具特殊的政治地位。弘治六年（1493年），朱祐樘對(duì)經(jīng)略甘肅省守臣說：“蓋以本朝邊境惟甘肅為最遠(yuǎn)，亦惟甘肅為最重。祖宗于此屯兵建，非但制馭境外之生夷，亦以撫綏境內(nèi)之熟羌也”。所以說，甘肅鎮(zhèn)是明朝西北邊疆的戰(zhàn)略要地。
雖然甘肅鎮(zhèn)遠(yuǎn)離京師，不像宣府、大同諸鎮(zhèn)那樣直接影響著北京的穩(wěn)定與安危，但它仍然與京師的穩(wěn)定與安危息息相關(guān)。《肅鎮(zhèn)志》中言：甘肅鎮(zhèn)“關(guān)乎全陜之動(dòng)靜，系夫三晉之安危。云晉之安危關(guān)乎天下之治亂”。一旦“甘、涼失守，則渭河平原亦難保其不危”。只有甘肅“守備得安，而賊之出沒可以預(yù)知，非惟莊浪縣。甘肅省地方保無虞，而中衛(wèi)市、靖遠(yuǎn)縣、蘭州市等處亦不被深入大擾之害也”。明人將甘肅鎮(zhèn)比作九鎮(zhèn)之中的“踵足”，以說明它的重要性，認(rèn)為“京師猶人之腹心也，宣、大項(xiàng)背也，延、寧肢體也，甘肅踵足也”。查繼佐在《罪惟錄》中進(jìn)一步描述道：“若以地之輕重論，諸邊皆重，而州、宣、大、山西省尤重。何則？拱衛(wèi)陵寢，底定神京，宣、大若肩背，薊、晉若肘腋也。以守之難易論，諸邊皆難，而遼東、甘肅尤難。何則？遼東僻遠(yuǎn)海濱，三面皆敵；甘肅孤懸天末，四面受警也”，而在萬歷以前，甘肅鎮(zhèn)的防守最難。明臣楊一清在弘治年間說：“甘肅省一鎮(zhèn)，自蘭州市渡河，所轄諸衛(wèi)綿亙二千里，番虜夾于南北一線之路。其中肅州嘉峪關(guān)市外，夷羌雜處，寇盜無時(shí)，自昔號(hào)為難治”，所以說建立與甘肅鎮(zhèn)戰(zhàn)略地位相適應(yīng)的完備的邊境防御體系是至關(guān)重要的。
組織管理體系
根據(jù)甘肅鎮(zhèn)周邊情勢(shì)，建立一套完備的組織管理體系，以增強(qiáng)抵御外部敵對(duì)勢(shì)力侵逼的能力，是明朝統(tǒng)治者所要解決的首要問題。當(dāng)然，要建立這樣一套完備的組織管理體系，并非朝夕所致。換言之，甘肅鎮(zhèn)的組織管理體系是逐漸形成的。
在平定甘肅省的過程中，明朝先后在各地設(shè)立衛(wèi)所的軍事制度，用來加強(qiáng)對(duì)占領(lǐng)區(qū)的控制，如河州、岷州、武威郡、西寧市等衛(wèi)，洮州、西固區(qū)等千戶所。洪武七年（1374年）七月，在河州府設(shè)置西安行都衛(wèi)，管轄河州、朵甘、烏斯藏三衛(wèi)。次年十月，將西安行都衛(wèi)更名為陜西行都指揮使司。洪武九年（1376年），朱元璋進(jìn)行機(jī)構(gòu)調(diào)整與改革，罷撤了陜西行都指揮使司，由設(shè)在西安市的陜西都指揮司遙控廣袤的的甘青地區(qū)的衛(wèi)所。后因該地區(qū)內(nèi)諸族叛服無常和北元各部的屢屢進(jìn)犯，明廷又不得不從體制上強(qiáng)化對(duì)甘肅省境的管理。洪武十二年（1379年），朱元璋下令恢復(fù)陜西行都指揮使司的機(jī)構(gòu)，并將其治所由臨夏回族自治州移至莊浪縣（今永登縣）。這一舉措表明了明朝對(duì)甘肅鎮(zhèn)戰(zhàn)略地位的重新審視，認(rèn)識(shí)到了它所具有的獨(dú)特的國(guó)防地位。但是，以莊浪作為陜西行都指揮使司的治所，仍然難以有效地管理甘肅鎮(zhèn)，于是，在洪武二十六年（1393年），明廷又將其治所西移至適中的張掖市（今甘肅張掖），使其便于東西兼顧，并根據(jù)敵情，迅速作出反應(yīng)。從此以后，陜西行都指揮使司的治所再未變更，說明選擇甘州為其治所是適宜的。這樣，甘州便成為明代甘肅省鎮(zhèn)的“總會(huì)之地”，是明代經(jīng)略甘肅的大本營(yíng)。
陜西行都指揮使司上隸右軍都督府，下轄十二衛(wèi)和三個(gè)千戶所，茲列表加以說明：
設(shè)立陜西行都指揮使司和衛(wèi)所等軍事機(jī)構(gòu)管理河西，是明朝的獨(dú)創(chuàng)。明臣馬文升說：“甘、涼地方，誠(chéng)為西北之重地也。漢、唐之末，終不能守，而北宋未能得。至我朝復(fù)入職方，設(shè)立都司，屯聚重兵”。在陜西行都指揮使司的基礎(chǔ)之上，明廷又不斷地增設(shè)巡撫、總兵官、鎮(zhèn)守太監(jiān)等官職和連續(xù)地派遣重臣巡視甘肅或?qū)６奖R，建立了一套“文經(jīng)武緯，杜漸防危，提綱振目”的完備的制度。現(xiàn)將甘肅鎮(zhèn)所設(shè)職官及其職守列表說明如下：
從上表中可以看出，甘肅鎮(zhèn)各類職官共同職責(zé)主要有四個(gè)方面：一是操練軍馬；二是修筑防御工事，包括墩臺(tái)、城池和關(guān)堡；三是安撫番夷；四是防御北元，并截殺入寇之?dāng)场＿@四個(gè)方面將練兵、防御、安撫、圍剿包容于一體，表明明朝統(tǒng)治者在護(hù)衛(wèi)其邊疆方面所具有的嚴(yán)密性、實(shí)用性和創(chuàng)新意識(shí)，為明以前諸中原王朝所不及。正如明臣陳洪謨所言：“自古據(jù)有河西，修飭武備，羈羌戎之法，惟本朝最為精密”?。
內(nèi)部防御體系
由于河西地區(qū)地形復(fù)雜、土?xí)缛讼『痛蟛糠中l(wèi)所分布在長(zhǎng)城一線，因而，在建制設(shè)官防守的同時(shí)，還必須因地制宜，建立有效的防御工事，以彌補(bǔ)軍事力量的不足。明廷在河西的防御體系主要是由墩堡、驛站和邊墻三部分組成的。
（一）墩堡。
甘肅鎮(zhèn)原額兵員不足10萬，其中大部分兵力必須布置在張掖市、肅州、武威郡、鎮(zhèn)番、西寧市等軍事要地。為了解決有限的兵力和處處設(shè)防之間的矛盾，修筑便于防守的工事勢(shì)在必行。正由于此，修治城池墩堡才成為甘肅鎮(zhèn)大小官員的主要職責(zé)之一。
總的說來，甘肅鎮(zhèn)的防守是被動(dòng)的。北元勢(shì)力常常避實(shí)擊虛，出沒無常。當(dāng)明軍得知追殺時(shí)，他們則掉頭逃逸，飽掠而去。為了保護(hù)甘肅鎮(zhèn)軍民的生命財(cái)產(chǎn)，明朝在甘肅鎮(zhèn)建立了墩堡制度，以最大限度地發(fā)揮甘肅鎮(zhèn)軍民的自我防衛(wèi)能力，做到“家自為守”和“人自為戰(zhàn)”，在自我防御的同時(shí)，又能保持正常的耕牧活動(dòng)。墩堡分為兩類，一為兵墩，二為田墩。兵墩多設(shè)在交通便利之地，而田墩通常置于偏僻的鄉(xiāng)間。永樂十二年（1414年），明朝規(guī)定：在五、六屯或四、五屯內(nèi)，選擇的而便利之地修筑一大堡，堡墻高七八尺或一二丈不等，堡墻四面開八門以供軍民出入；近屯重糧草都集中于大堡之內(nèi)。每一大堡設(shè)堡長(zhǎng)一人，屯堡一人；小堡只設(shè)屯長(zhǎng)一人。大堡設(shè)有守備、操守、防守等官，小堡則設(shè)防御掌堡官或總旗。他們平時(shí)“守護(hù)城池，有警則收斂人畜”。凡“農(nóng)務(wù)已畢，或有警收斂，則皆歸墩之內(nèi)”。《五涼全志·地理志》載：“鎮(zhèn)番為武威郡門戶，四通夷巢，無山險(xiǎn)可恃。明時(shí)套夷，不時(shí)竊犯，故設(shè)重兵彈壓。……而蔡旗、重興、黑山、松柏、紅沙等堡，俱有防守官兵，周圍棋布”。在鄉(xiāng)間的田墩，或“二三十?dāng)?shù)家，或四五十?dāng)?shù)家，令共筑一墩，每墩設(shè)總甲一人”。大小墩堡集傳遞信息和自我防御于一體，一有警報(bào)，“大城四路各發(fā)柴烽信炮傳示各鄉(xiāng)，各鄉(xiāng)即斂人畜屯聚本墩，以謀防衛(wèi)”。此外，一些殷富人家將自己的住宅增高加固，使其時(shí)時(shí)身居安全之地。據(jù)《鎮(zhèn)番縣志》載：“前明邊境不寧，殷實(shí)之戶，高廣墻垣，以備夷虜”。這樣，大小不等的墩堡在河西地區(qū)星羅棋布，其與寨、營(yíng)、隘口、墻壕、關(guān)等防御工事形成了一個(gè)嚴(yán)密的內(nèi)部防御網(wǎng)絡(luò)。明人張雨在《邊政考》一書中對(duì)此予以詳細(xì)記載，茲列表說明如下：
從上表中可以看出，在各類防御工事中，墩、堡兩類占據(jù)主要地位，是最重要的防御工事，其積極作用是應(yīng)當(dāng)肯定的。據(jù)《重修肅州新志》載：墩堡使屯軍“無事則耕，有事則戰(zhàn)。賊寡則本堡之兵，賊多則近堡合力，各大城兵馬相機(jī)應(yīng)援。大則可以斬獲成功，次則亦可奪獲搶掠，不至損失”。《五涼全志》亦載：“營(yíng)堡之役，重保障也。無事則簡(jiǎn)恤士卒，有事則授兵登，右番左彝，俯首息啄，斯編氓安堵，并受其福矣”。
（二）邊墻。
邊墻即后來所謂的“長(zhǎng)城”。在，從西至東的邊防一線中分布著肅州衛(wèi)、鎮(zhèn)夷所、高臺(tái)所、張掖市5衛(wèi)、山丹衛(wèi)、永昌衛(wèi)、鎮(zhèn)番衛(wèi)、涼州衛(wèi)、古浪所、莊浪衛(wèi)等14衛(wèi)所。也就是說，除西寧市衛(wèi)外，其余諸衛(wèi)所直接承受著外部敵對(duì)勢(shì)力特別是北元勢(shì)力的巨大沖擊。相對(duì)于墩堡，邊墻的修筑要晚一些。在“土木堡之變”后，明朝統(tǒng)治者不得不重新審視北部邊防的防御能力問題。如何加強(qiáng)對(duì)蒙古貴族的防衛(wèi)能力，再次成為君臣關(guān)注的焦點(diǎn)，于是，修筑邊墻即“萬里長(zhǎng)城”日漸成為人們的共識(shí)。弘治七年（1494年），經(jīng)略哈密市的兵部右侍郎張海提出：“甘肅東、中、西三路，延袤二千余里，四當(dāng)敵沖，盜賊出沒無時(shí)，若不因地制利，務(wù)為悠久之圖，恐盜賊滋蔓，為禍不可勝言。臣按諸路或當(dāng)增筑墩墻，或當(dāng)修理壕塹，動(dòng)有數(shù)十百里”，并要求敕諭甘肅省守臣“督官于農(nóng)閑之時(shí)，漸次修理邊防，或地有沙石者，用古植木立柵之法，或水路不通者，用他邊窖水之法，使?fàn)I壘相望，哨守相聞，靖虜安邊計(jì)得矣”。此議后被采納。如嘉靖時(shí)甘肅巡撫楊博“以暇修筑肅州榆樹泉及甘州平川境外大蘆泉諸墩臺(tái)”。修筑邊墻的具體方法是：凡邊墻之當(dāng)修者，“分別險(xiǎn)夷，酌量緩急，計(jì)畫丈尺，以定其難易先后之序。一切工程皆坐派操守及輪借驛遞夫而分用之”。修筑邊墻的費(fèi)用由朝廷承擔(dān)，如萬歷初年，為了用磚修筑酒泉市、武威郡、鎮(zhèn)番、莊浪縣等地的邊墻，就一次性地從國(guó)庫存中撥銀1.79萬余兩。經(jīng)過嘉靖、隆慶、萬歷三朝的集中修筑，甘肅鎮(zhèn)的邊墻基本告成。據(jù)《大明會(huì)典》載：到萬歷前期，甘肅鎮(zhèn)“現(xiàn)存城垣堡寨四百九十五座，關(guān)隘一百四處”。
邊墻是由墻和臨邊堡、墩、寨、關(guān)等防御工事構(gòu)成的一道防御線。甘肅鎮(zhèn)邊墻的修筑，使西起嘉峪關(guān)市、東至莊浪衛(wèi)連成一線，在很大程度上使蒙古貴族“扼于墻塹，散漫不得出”，河西軍民的生命財(cái)產(chǎn)和正常生活因此有了更進(jìn)一步的保障。隆慶年間，巡撫龐尚鵬說：“臣巡歷所至，親得諸見聞，如莊浪縣之岔口、甘肅省之古長(zhǎng)城等處，近經(jīng)修筑，功已垂成，土人爭(zhēng)引水利，墾田其間，早出暮歸，不聞?dòng)序?qū)掠之憂”。
邊墻的修筑，與墩堡形成了遙相呼應(yīng)的互為一體的防御格局，有效地抵御著敵對(duì)勢(shì)力對(duì)河西地區(qū)的蹂躪，大大地減少了河西的邊患。如果說邊墻是甘肅鎮(zhèn)的第一道防線的話，那么分布各地的墩堡則是第二道防線。龐尚鵬說：“邊墻艱隔，則動(dòng)有牽制，豈能長(zhǎng)驅(qū)突入內(nèi)地乎？即欲潰墻而逞其勢(shì)，亦非一蹴之所能及也。烽之先傳，耕牧之保收，將士之邀擊，皆可以早見而豫待之矣”。
當(dāng)然，邊墻的防御功效是有限的。有明一代，蒙古貴族時(shí)常潰決邊墻南下，“縱橫飽掠無所息”。對(duì)此，清朝康熙帝曾有一番頗有見地的評(píng)論，他說：“帝王治天下，自有本原，不能恃險(xiǎn)阻。……守國(guó)之道，惟在修德安民。民心悅，則邦本得，而邊境自固，所謂眾志成城者是也”。但是，如果無視明朝與北元的敵對(duì)關(guān)系，一味地否定明代長(zhǎng)城在特定環(huán)境下所具有的獨(dú)特的防御功能，則是偏頗的。
（三）驛站。
甘肅鎮(zhèn)驛站的分布走向基本上與邊墻平行。換言之，邊墻是驛站的保護(hù)傘。
在明代，驛遞仍然是交通運(yùn)輸與信息傳播的主要手段。驛遞在京師稱會(huì)同館，在外稱水馬驛和遞運(yùn)所。在甘肅鎮(zhèn)，只有馬驛。馬驛的交通工具是馬、騾、驢所牽引的車輛，并配有人數(shù)不等的甲軍。現(xiàn)以甘州5衛(wèi)所領(lǐng)的6個(gè)驛站和5個(gè)遞運(yùn)所的情況列表予以說明：
從莊浪縣至嘉峪關(guān)市的狹長(zhǎng)地帶中，相隔四五十里的驛遞將甘肅鎮(zhèn)的眾多衛(wèi)所緊密地連結(jié)在一起，最大限度地強(qiáng)化了各衛(wèi)所之間的聯(lián)系。茲將莊浪至嘉峪關(guān)驛站分布情況列表說明如下：
此外，從武勝驛到大通河驛、水溝驛，將莊浪衛(wèi)與西寧衛(wèi)聯(lián)結(jié)起來；從大通山口驛、紅城子驛到苦水灣驛，將莊浪衛(wèi)與蘭州市連接一起，陜西布政司便成為甘州鎮(zhèn)的大后方。
甘肅鎮(zhèn)驛站的另一個(gè)主要功能是扮演明朝與西域各國(guó)通貢貿(mào)易的樞紐角色，送往迎來各國(guó)貢使。甘肅鎮(zhèn)境內(nèi)布列的驛站是明代對(duì)外交往中極為重要的交通干線之一，是西域各國(guó)貢使通往北京朝貢的法定路線。貢使一入嘉峪關(guān)，甘肅省守臣按照朝廷的有關(guān)規(guī)定審查后，將其中一小部分貢使送往北京，并免費(fèi)提供最為便利的交通工具及飲食起居服務(wù)。法人阿里·瑪扎海里在其所著《絲綢之路——中國(guó)——波斯文化交流史》中說：“對(duì)于那些擁有車輛的館驛，那里則根據(jù)行車的多少而提供2——3輛車，那里還根據(jù)需要而向他們提供多達(dá)10輛的車子。一旦當(dāng)裝滿他們的車子之后，苦力們踴躍地一程一程地向前拉”。為了送往迎來，甘肅鎮(zhèn)軍民付出了巨大的代價(jià)。史載：對(duì)于“慕利往來”、“貢無虛月”的貢使，沿線“軍民遞送，一里不下三四十人，俟候于官，累月經(jīng)時(shí)，妨廢農(nóng)務(wù)，莫此為甚。比其使回，悉以所得貿(mào)易貨物以歸，緣路有司出車載運(yùn)，多者至百余輛。男丁不足，役及婦女”?。
外部拱衛(wèi)體系
為了確保甘肅鎮(zhèn)的外部安全和絲綢之路的暢通，明朝也非常注重營(yíng)建甘肅鎮(zhèn)的外部拱衛(wèi)體系。其主要內(nèi)容有三項(xiàng)：一是設(shè)置“關(guān)西七衛(wèi)”，作為甘肅鎮(zhèn)的外部屏障；二是推行茶馬互市，以堵塞“戎狄私通之路”；三是保持與西域的通貢貿(mào)易，以加強(qiáng)彼此的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。
（一）關(guān)西七衛(wèi)。
在嘉峪關(guān)以西、哈密市以東，包括青海湖、柴達(dá)木盆地在內(nèi)的廣大地區(qū)，朱元璋和朱棣先后設(shè)置安定、阿端、曲先、赤斤、罕東、沙州和哈密等七衛(wèi)。其中赤斤衛(wèi)武公沙州衛(wèi)在今甘肅省境內(nèi)，安定、阿端、曲先和罕東四衛(wèi)在今青海省境內(nèi)，哈密衛(wèi)在今新疆境內(nèi)。因?yàn)槠咝l(wèi)地處嘉峪關(guān)以西，故稱“關(guān)西七衛(wèi)”。它們“內(nèi)附甘肅，外捍達(dá)賊”，是甘肅鎮(zhèn)的“屏藩”。明代甘肅守臣說：“我朝創(chuàng)設(shè)哈密、赤斤、罕東諸衛(wèi)，授官賜敕，犬牙相制，不惟斷匈奴右臂，亦以壯西北藩籬”。
關(guān)西七衛(wèi)猶如甘肅鎮(zhèn)西部的“長(zhǎng)城”，與甘肅鎮(zhèn)互為表里，宛如唇齒。唇亡齒寒。七衛(wèi)不守，甘肅則不安。為了鞏固七衛(wèi)與甘肅鎮(zhèn)的這一特殊關(guān)系，確保西北邊疆的安寧，明王朝對(duì)于七衛(wèi)的經(jīng)營(yíng)也是非常關(guān)注的。魏煥在《皇明九邊考》中言：“祖宗朝，嘉峪關(guān)市外設(shè)立赤斤、罕東、哈密市三衛(wèi)，事例于該鎮(zhèn)撫夷官內(nèi)選差前去近邊諭以朝廷恩威、軍門殺伐利害，令其各安生理，如果革心向化，聽我招致，就便安插，設(shè)為衛(wèi)所，許其以時(shí)通貢，量加賞，以結(jié)其心。仍擇其雄杰一二人授以職事，立為頭目，使今束部落，遇有緊急聲息，量調(diào)人馬為我策應(yīng)，有功一體犒賞”。弘治年間，孝宗曾敕諭甘肅省守臣，要求他們“整兵操練，遇有可乘之機(jī)，量調(diào)番、漢官兵征剿，仍諭罕東、赤斤并野乜克力諸番，以俟調(diào)遣，不可輕率貽侮，庶得安攘之道”。總的說來，在弘治以前，七衛(wèi)能夠遵行明朝“征調(diào)、朝貢、保塞之令”，出現(xiàn)了“番夷效順，西陲晏然”的局面。陳洪謨說：甘肅守臣“相繼撫馭，諸夷一遵舊規(guī)，不敢坐視啟釁。所以百五十年來，西陲晏然無事”。
隨著時(shí)間的推移，七衛(wèi)日遭殘破，紛紛內(nèi)遷至甘肅境內(nèi)。特別是在吐魯番市吞并哈密市和不斷擾邊的情形下，是放棄哈密等衛(wèi)以閉關(guān)絕貢，還是興夏哈密以維持舊有格局，便成為成化、弘治、正德、嘉靖四朝爭(zhēng)論的焦點(diǎn)。面對(duì)土魯番的日益強(qiáng)大和由此導(dǎo)致的西域政治格局的巨大變化，在嘉靖前朝摒棄了興夏哈密的論調(diào)，重新調(diào)整了西域政策，明廷與土魯番建立了正常的通貢貿(mào)易關(guān)系，使“西域復(fù)定”。從此，“番酋許通貢，而哈密城印及忠順王存亡置不復(fù)問，河西稍獲休息。”直至萬歷年間，“猶入貢不絕”。
（二）茶馬互市。
如前所述，甘肅省鎮(zhèn)的主要職能之一就是設(shè)法避免因蒙古貴族與藏族貴族聯(lián)合所造成的對(duì)明朝國(guó)防安全的嚴(yán)重威脅。很明顯，單純地用武力來實(shí)現(xiàn)這一目的是很難持久有效的，也是不可能的。為此，明廷針對(duì)“番人吃肉，無茶則死”的特點(diǎn)，極力推行茶馬互市，使中國(guó)古代的茶馬互市活動(dòng)達(dá)到了鼎盛時(shí)期。正如《明史》所言：“番人嗜乳酪，不得茶，則困以病。故唐、宋以來，行以茶易馬之法，用制羌、戎，而明制尤密”。
明代茶馬互市政策是其國(guó)防政策中的一項(xiàng)主要內(nèi)容，具有鮮明的政治和軍事意義。明臣王廷相說：“茶之物，西戎吐蕃，古今皆仰給之，以其腥肉之食，非茶不消；稞麥之熱，非茶不解，故不能不賴于此。是則山林草木之葉，而關(guān)系國(guó)家政理之大”。明臣劉良卿也說：以茶易馬，“雖以供邊軍征戰(zhàn)之用，實(shí)系番夷歸向之心”。換言之，以茶易馬，在于“固蕃人心，且以強(qiáng)中國(guó)。只有“蕃夷效順，西陲晏然，才能確保分化蒙、藏貴族聯(lián)合進(jìn)犯明朝邊地政策的有效執(zhí)行。也正是出于這一目的，茶葉由國(guó)家專賣，嚴(yán)禁各種形式的私茶越境販賣。也就是說，茶馬互市是一種政府行為，具體事宜由明廷專設(shè)的茶馬司負(fù)責(zé)。茶馬司大多都建立在利于交往的邊地交通要道。洪武五年（1372年），明朝首先建立了秦州茶馬司。洪武七年（1374年），又設(shè)立了河州茶馬司。洪武三十年（1397年），因秦州茶馬司不便于互市，遂將其遷至西寧市，并改名為西寧茶馬司。永樂年間，又在張掖市等地設(shè)置茶馬司。茶馬司的改置，是明朝不斷控制互市活動(dòng)的集中反映。一方面互市使藏族民眾因此歸向明廷，與明廷保持著友好的交往；另一方面，也使明朝獲得了大批用于國(guó)防的戰(zhàn)馬，用來裝備軍隊(duì)，增強(qiáng)其戰(zhàn)斗力。《明英宗實(shí)錄》載：“西番來茶馬司以馬易茶，朝廷得馬甚眾”。朝廷所得之馬，大都“供邊軍征戰(zhàn)之用”。正德時(shí)期的大學(xué)士楊廷和認(rèn)為：“我國(guó)家邊守之務(wù)，西北為重，而陜居其半。三邊之用，兵馬為急，而馬居其半。陜之馬，或取之監(jiān)牧，或取之互市，而互市之利居其半”。推行茶馬互市，使明朝一舉兩得。終明之世，它一直是明朝與藏族民眾友好交往的紐帶。
到了隆慶、萬歷年間，隨著明朝與蒙古族關(guān)系的較大改善，將蒙古族正式納入茶馬互市之中，便成為可能。明臣張居正在萬歷二年（1574年）給甘肅省巡撫侯掖川的信中說：“竊以為此地見與番人為市，何獨(dú)不可與虜為市？前任廖君（指廖逢節(jié)——引者注）執(zhí)泥而不達(dá)于事變，其言不可為市，不過推事避患耳，非能為國(guó)家忠慮者也”。在開市之后，張居正一再要求侯掖川用心經(jīng)營(yíng)市場(chǎng)，盡量方便互市雙方。他說：甘肅開市，“務(wù)令事久，邊境獲安而已。市場(chǎng)似宜稍西，去西寧太遠(yuǎn)，則啟賓兔（俺答之子——引者注）壟斷之心；去我邊太遠(yuǎn)，則迂邊民交易之路。春市虜馬瘦弱，強(qiáng)為之市，終不便也”。當(dāng)茶馬互市成為明朝與甘肅鎮(zhèn)周邊各族民眾貿(mào)易形式之后，便標(biāo)志著明代西北邊疆的日益鞏固。
（三）通貢貿(mào)易的窗口。
除關(guān)西七衛(wèi)外，西域地區(qū)分布著52個(gè)大小政權(quán)，為了與其修好關(guān)系，明朝便以朝貢貿(mào)易的形式確保彼此間的交往。因?yàn)槊鞒y(tǒng)治者不會(huì)把自己與偏處一隅的宋王朝相提并論，故營(yíng)造一種“萬國(guó)來朝”的盛況便成為明朝統(tǒng)治者最大的政治愿望，他們?cè)噲D以此來孤立北元，確立其在亞洲乃至世界的強(qiáng)國(guó)地位。
甘肅鎮(zhèn)是西域諸國(guó)貢使的必經(jīng)之路，是明朝通好西域的窗口和紐帶。甘肅省鎮(zhèn)守臣的主要職責(zé)之一就是查驗(yàn)、管理和接待貢使，盡可能地體現(xiàn)朝廷“懷柔遠(yuǎn)人”的政策。朱元璋曾對(duì)別失八里貢使說：“朕繼位以來，西方諸商來我中國(guó)互市者，邊將未嘗阻絕，朕復(fù)敕吏民善遇之，由是商人獲利，疆場(chǎng)無擾，是我中國(guó)大有惠于爾國(guó)也”。永樂十一年（1414年），別失八里貢使“將至甘肅，（成祖）命所司宴勞，且敕總兵官李彬善通之”。阿里·瑪扎海里也說：“當(dāng)商隊(duì)到達(dá)甘州時(shí)，中國(guó)的運(yùn)輸機(jī)構(gòu)將親自負(fù)責(zé)把準(zhǔn)備向天子進(jìn)貢的物品運(yùn)給他，把使節(jié)以及享有特權(quán)的商人及其‘貢品’（他們的商品）直接運(yùn)往北京。至于人數(shù)眾多的‘使團(tuán)侍從’（鄂本篤即為其中之一）及其馱獸，則必須在甘州停留一年左右，作為供養(yǎng)他們的中國(guó)政府的客人。唯有一定級(jí)別的‘侍從’才允許徑直前往宮廷。在百名‘侍從’中，僅有10名獲許偕其主要親蒞北京。……因此，使節(jié)‘侍從’中的另外90%的人要滯留在明王朝的門戶甘州，在那里從事廣泛的商業(yè)貿(mào)易。這樣既有利于‘西方人’，也有益于明王朝的臣民”。
由于經(jīng)濟(jì)利益的驅(qū)使，許多使臣久住甘肅省而不回。為此，明廷要求甘肅守臣將滯留的貢使及時(shí)遣返，以維護(hù)朝廷的信譽(yù)和確保與西域諸國(guó)正常的貿(mào)易關(guān)系。如洪武二十五年（1392年），甘肅守臣奉朱元璋之命，遣歸撒馬爾罕使臣1200余人。又如天順六年（1462年），哈密市忠順王母駑溫答失里遣使上疏朱祁鎮(zhèn)說：“前后所遣使臣往往于甘州延住，或三年，或五年者有之，乞行催督回還。”英宗即刻下令，要求甘肅守臣將滯留的哈密貢使遣送出境。只有如此，才能確保通貢貿(mào)易的依期進(jìn)行。
總之，有明一代，甘肅鎮(zhèn)在明朝的國(guó)防體系中具有特殊的功能和突出的地位，故明王朝對(duì)其予以異乎尋常的關(guān)注和積極的經(jīng)營(yíng)，使甘肅鎮(zhèn)具有全方位的防御體系。盡管戰(zhàn)爭(zhēng)和兵災(zāi)時(shí)時(shí)籠罩著甘肅鎮(zhèn)，甘肅鎮(zhèn)仍常保持和平與安寧。在河西邊地保持相對(duì)穩(wěn)定的局面下，明代西北得到了進(jìn)一步的開發(fā)，邊界和驛站沿線的貿(mào)易異常活躍。同時(shí)，甘肅省鎮(zhèn)也是明代各民族相互交往和友好相處的主要場(chǎng)所之一。對(duì)于歸附的西域部族，明廷大都將其安置在甘肅，并為他們無償?shù)靥峁┲T如鈔、布、糧食、鍋、房屋等生活資料和土地、耕牛、種子、農(nóng)具等生產(chǎn)資料，使他們能夠“安生樂業(yè)”，“安分守法”，與當(dāng)?shù)鼐用瘛安⒏场保龠M(jìn)了各民族間的融合。
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