合弓綱（Synapsid，意為“固定的顴弓”），也被稱為獸形綱（Theropsida），是羊膜動物的一綱，包含羊膜動物中所有與哺乳類關系較近的物種。合弓綱是羊膜動物中兩個主要生物群之一，另一個是蜥形綱。合弓綱動物在顱骨兩側各有一個下顳[niè]孔。
在傳統的分類法中，合弓綱曾是爬行動物的一個亞綱，如單孔亞綱、下孔亞綱或名獸孔目。在這種分類法下，哺乳動物起源于爬行動物。然而，由于分類定義的變化，這種觀點目前已經不正確。
合弓綱出現在3億800萬年前的晚期石炭紀，并成為二疊紀到三疊紀時期的優勢陸地動物，數量眾多且多樣化。在二疊紀-三疊紀滅絕事件中，許多早期合弓類動物消失，但少數物種幸存到三疊紀。在三疊紀以后，合弓綱逐漸消失，只有少數物種幸存到白堊紀。現今的哺乳動物是合弓綱的后代。
分布
合弓綱出現在3億2千萬年前的晚石炭紀，是二疊紀中到晚期的優勢陸地動物，數量眾多且多樣化。二疊紀-三疊紀滅絕事件發生時，許多早期合弓綱消失，少數物種存活到三疊紀，而主龍類迅速成為三疊紀的優勢陸地動物。合弓綱在三疊紀以后漸趨絕滅，只有少數物種存活到白堊紀?，F今的哺乳類是合弓綱的后代。
分類
在20世紀的早期，合弓綱最初被分為爬行綱中的四個亞綱其中之一，基于它們明顯的顳孔。這些位于頭部兩側的孔可使下頜肌肉附著在上面，造成更有力的咬合。單孔亞綱過去是爬行綱中逐漸演化成哺乳動物的一支，因為它們逐漸演化出哺乳類的特征，它們也稱為似哺乳類爬行動物。
這傳統的分類持續用到80年代晚期。在90年代被親緣分支分類法取代，這是根據共同祖先與共同祖先之所有后代的分法，只有單系群才被承認為有效的分類單元或演化支。因為合弓類演化出哺乳動物，哺乳動物被分在合弓類演化支之內。但在一般狀態下，仍將合弓綱用來包含此演化支中的非哺乳綱物種。而爬行綱被蜥形綱取代，只包含無孔亞綱、雙孔亞綱；調孔亞綱被認為是復系群，不再被使用。因此，似哺乳爬行動物也較少被使用。
合弓類（不包含哺乳類）通常依照演化的程度，被分為兩個分類：盤龍目、獸孔目。盤龍目至少包含六科，因為演化程度較為原始而被歸類在一起，因此是個非天然的并系群。盤龍目可分為卡色龍亞目、真盤龍亞目，真盤龍亞目演化出獸孔目、哺乳綱，也是一個并系群。
特征
合弓類的頭顱側面的眼窩后面，各演化出一個顳颥孔。顳颥孔可能用來讓下頜肌肉附著在上面。
有些合弓動物（包括哺乳類）可能是溫血動物；但早期合弓類（例如盤龍目）可能大部分是變溫動物。
如同哺乳類，合弓類動物的表皮缺乏鱗片，具有皮腺；盤龍目的腹部具有鱗片，如同原始四足類。但在構造上，盤龍目的鱗片是由真皮形成的，與爬行綱的鱗片并不相同。由于化石很少保存軟組織，目前還不清楚哺乳動物何時演化出毛發與乳腺。在外表上，盤龍目看起來像是沒有鱗片的爬行動物，沒有毛發與鱗片。后期的犬齒獸亞目已具有次生顎、直立的四肢步態、高代謝率…等現代哺乳類的特征，顯示它們至少在這個階段已演化出毛發，以隔絕熱量。某些獸孔目化石的皮膚痕跡，也證實毛發的存在。
合弓類是第一群演化出不同形態牙齒的四足動物。這些不同牙齒包括犬齒、臼齒、以及門齒。早期合弓動物有多塊下頜骨頭。隨者它們的演化，這些下頜骨頭縮小，并且逐漸移入耳內，形成中耳的骨頭。
大部分古動物學根據下頜特征，來分辨合弓動物與爬行綱。許多科學家也根據下頜的特征變化，來分辨合弓類演化至哺乳類的各個階段。史前與現代爬行動物的下頜是由多塊小骨頭構成，而現代哺乳動物的下頜是由一塊齒骨構成。
哺乳動物的頜關節是由齒骨、鱗狀骨相接而成，齒骨連結至鱗狀骨上的關節盂（Glenoid cavity）。其他的有頜類脊椎動物（包含爬行動物與合弓類）的頜關節，是由下頜的關節骨與頭部的方骨相接而成。在合弓類演化成哺乳類的過程中，下頜的骨頭漸少，最后只剩下齒骨；下頜不再連接至鱗狀骨，改連接至方骨、以及往后退的關節骨。
在合弓類演化成哺乳類的過程中，合弓類演化出次生顎，分隔口腔與鼻腔。早期合弓類的上頜骨兩側已具有初步的次生顎，形狀成U形，口腔與鼻腔仍然連接。晚期合弓類的次生顎逐漸成C形，將口腔、鼻腔分隔，`形成腭骨。上頜骨也完全的愈合。在一個早期的真獸孔目化石中，已見初步的次生顎。后期的三尖叉齒獸，已具有完全閉合的次生顎。
發展
始祖單弓獸屬（ Archaeothyris）與 Clepsydrops是已知最早的合弓類動物。它們屬于盤龍目，存活于石炭紀的賓夕法尼亞紀。盤龍目是第一群成功的羊膜動物，散布各地并多樣化發展，直到它們成為晚石炭紀到早二疊紀陸地上的優勢動物。它們通常被分為兩支：真盤龍亞目、卡色龍亞目。它們的體積龐大、四肢成躺臥狀態、冷血、小的腦部。它們是那個時代陸地上最大的動物，可達3米長。有些物種，像是異齒龍，擁有大型帆狀物可以幫助提升他們體溫。大部分盤龍類在二疊紀晚期之前消失，少數殘存的類群存活到二疊紀晚期。
獸孔目是一群更為進步的單弓類動物，出現在二疊紀前半期，并且成為二疊紀后半期的陸地優勢動物。它們成為優勢動物兩次：一次在二疊紀，一次在新生代。到二疊紀中期到晚期為止，它們是最多樣性與大量生存的動物，包括草食性、肉食性，體型從小如老鼠（例：羅伯特獸），體型大的可以以公噸計算（例：麝足獸）。在繁榮了數百萬年之后，這些成功的動物幾乎因為2億5百萬年前的二疊紀-三疊紀滅絕事件而滅絕了，這個地球歷史上最大的生物滅絕事件，可能跟西伯利亞地盾火山爆發事件有關。
習性
在二疊紀-三疊紀滅絕事件后的短暫時間里，水龍獸屬成為最常見的單弓動物
在二疊紀三疊紀滅絕事件之后，沒有盤龍目幸存，只有少數獸孔目存活下來，并且成功在三疊紀早期存活者，包括：水龍獸、犬頜獸，后者出現在早三疊紀晚期，它們與早期主龍類（原先被命名為槽齒目，這項目不在現代分類法中使用）同時存在。有些早期主龍類，如派克鱷，是小型而輕快的動物；其他如非洲引鱷，可以比最大的獸孔目動物還大。
三疊紀的獸孔目包括三個生物群。喙狀嘴的草食性二齒獸下目（例如：水龍獸與它的后代肯氏獸屬），有些物種可身長到以公噸計算。越來越類似哺乳類的犬齒獸亞目，分草食性、肉食性、食蟲性，包括出現在奧倫尼克階的真犬齒獸類，早期的代表是犬頜獸。第三種是獸頭亞目，僅存活到早三疊紀。
繁殖
犬頜獸，三疊紀最大型的犬齒獸類掠食者
在三疊紀時期，犬齒獸類的體型逐漸的變小，并且更類似哺乳類，跟體積仍然大的二齒獸類不同。最小、最進化的犬齒獸類只有鼩鼱般大小，生存在晚三疊紀的卡尼克階，大約2億2千萬年前，成為哺乳類最早的祖先。
隨者早期獸孔目犬齒獸類－真犬齒獸類－哺乳類的階段性進化，主要的下頜骨頭，由鄰近的骨頭取代。所以，下頜逐漸形成只有一個大型骨頭，幾塊小型的下頜骨頭逐漸移動到內耳里，使得聽覺更為靈敏。
因為氣候變遷、植被改變、生態位競爭、或者以上總和，大部分的大型犬齒獸類（屬于橫齒獸科科）與二齒獸下目（肯氏獸科），在卡尼階時代消失，在三疊紀-侏羅紀滅絕事件消滅所有大型非恐龍主龍類前。它們的生態位置被恐龍取代，恐龍在剩下的中生代時期成為優勢陸地動物。存活下來的合弓動物很小，體型從到類似獾的強壯爬獸（ Repenomamus）。
在侏羅紀與白堊紀期間，這些存活的非哺乳犬齒獸亞目非常小，例如：三瘤齒獸。沒有任何犬齒獸類長得比貓還大。大多數侏羅紀與白堊紀的犬齒獸類是草食性的，有些是肉食性的。三棱齒獸科在侏羅紀末第一次出現。它們是肉食性動物，并且存活到侏羅紀中期。三瘤齒獸科跟三棱齒獸科同時出現，但為草食性，三瘤齒獸科在早白堊紀末期滅絕。二齒獸下目被認為在侏羅紀末滅絕，但還是有證據顯示這生物群存活者。新的化石已在岡瓦那大陸的白堊紀巖石中發現。這是個化石記錄中忽隱忽現的物種的例子（俗稱的拉撒路物種）。
現狀
現在，有大約5,400個種的合弓動物存活者，它們現名為哺乳動物，包括水生（鯨魚）、飛行（蝙蝠）動物，還有到目前為止已知最大的生物（藍鯨），以及人類。除了單孔目以外，大部分的哺乳動物已演化成胎生動物，直接產下幼體，而非產卵。
合弓動物進化成哺乳類的原因，被認為是因為逐漸繁盛的恐龍在夜晚并不占優勢，因此合弓類必須在晚上行動。為了在夜間生存，原始的哺乳類必須在夜間增加它們的新陳代謝率以維持體溫。這意味者更快地消耗食物（一般被認為是昆蟲）。為了促進快速消化，原始的哺乳類演化出咀嚼與特化的牙齒來協助咀嚼。四肢也演化到身體底下，而不是身體兩側。這讓原始哺乳類能更快改變方向以抓住小型獵物。與快速奔跑的獵食者相比，原始哺乳類改采機動性的策略。
類別
羊膜動物Amniota合弓綱 SYNAPSIDA (并系群) 盤龍目Pelycosauria (并系群) 卡色龍亞目Caseasauria真盤龍亞目Eupelycosauria (并系群) 蜥代龍科 Varanopidae 蛇齒龍科 Ophiacodontidae 基龍科 Edaphosauridae 楔齒龍科 Sphenacodontidae (并系群) 獸孔目Therapsida (并系群) 巴莫鱷亞目Biarmosuchia (并系群) 恐頭獸亞目Dinocephalia缺齒亞目Anomodontia麗齒獸亞目Gorgonopsia獸頭亞目Therocephalia犬齒獸亞目Cynodontia (并系群) Probainognathidae科 Chiniquodontoidea總科 (并系群) 哺乳綱MAMMALIA
演化
合弓綱 下孔類 ——卡色龍亞目 Caseasauria ——真盤龍亞目 Eupelycosauria ——蜥代龍科 Varanopidae ——蛇齒龍科 Ophiacodontidae——基龍科 Edaphosauridae——楔齒龍類 Sphenacodontia ——楔齒龍科 Sphenacodontidae——獸孔目 Therapsida——巴莫鱷亞目 Biarmosuchia—— 始巨鱷Eotitanosuchus ——真獸下綱孔類 Eutherapsida——恐頭獸亞目 Dinocephalia——新獸屬孔類_缺齒亞目 Anomodontia ——獸齒類 Theriodontia_麗齒獸亞目Gorgonopsia——真獸齒類 Eutheriodontia——獸頭亞目 Therocephalia_犬齒獸亞目 Cynodontia—— Dvinia ——原犬鱷龍Procynosuchus——Epicynodontia ——三尖叉齒獸Thrinaxodon——真犬齒獸下目 Eucynodontia——犬頜獸 Cynognathus ——三瘤齒獸科Tritylodontidae——橫齒獸科科——Probainognathia ——三稜齒獸科 Trithelodontidae——奇尼瓜齒獸科科 —— Prozostrodon ——哺乳形類 Mammaliaformes ——哺乳綱 Mammalia
參考資料 >