公元3世紀，貴霜帝國衰落之時，處于其統治下的北印度分裂為許多小國家。原先摩羯座[jié]陀故地的國家笈[jí]多強大起來，在旃陀羅笈多一世統治時期（約公元320～公元335年），開始向恒河流域擴張，占領了曲瑙季（曲女城）、缽邏耶伽等地區。公元320年，旃陀羅笈多一世建立了笈多王朝，定都吠舍離（今印度比哈爾邦巴特那城以北）。
在沙摩多羅·笈多（325-約375年以前在位）即位后，帝國領土進一步擴大，被稱為“征服者國王”。沙摩多羅·笈多死后，其子旃[zhān]陀羅·笈多二世（約375-415年在位）即位，自稱“旃陀羅·笈多二世”，其統治時期是笈多王朝的極盛時期。至公元5世紀中期，笈多王朝在外族的入侵和國內起義下大幅衰弱，公元6世紀時已完全消失。
笈多王朝曾有印度史上“黃金時代”之稱，這一時期印度完成了由奴隸社會向封建社會的過渡，國內的農業和手工業都有了較大的發展，對外貿易也十分發達，海路與陸路貿易兼顧。笈多王朝統治時期，印度的宗教繁榮發展。這一時期，印度的文學也空前繁榮。印度的兩大史詩巨著《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》均成型于此時。
簡介
公元4世紀初，北印度小國林立，摩揭陀國王旃陀羅笈多一世（約320～330在位)據巴連弗邑為首都，建立笈多王朝。
海護王（海護王，約330～380在位)采取武力征服政策，統一了北印度。此外，海陸并進南下征服奧里薩、德干高原東部，直抵帕拉瓦王國首都建志。
旃陀羅·笈多二世（超日王，380～415在位 )征服烏阇衍那的塞種州長國，奪取馬爾瓦、卡提阿瓦和信德。除西旁遮普和克什米爾外，北印度進入笈多王朝版圖，笈多王朝至此達到鼎盛時期，但在印度中南部擴張有限，南部德干高原諸國大都只是名義上的臣屬性質，笈多帝國沒有實際性統治，這點不及之前的孔雀王朝和之后的莫臥兒帝國。
鳩摩羅·笈多一世（415～455在位)時代，笈多王朝尚能保持北印度安定局面。塞建陀·笈多在位期間（455～467在位)，嚈噠人首次南侵笈多，他調集兵力擊退敵人，保衛印度免于滅亡。但佛陀·笈多以后（約500)發生經濟危機，各地封臣叛離中央，國家陷于分裂。嚈噠王托拉馬納和米西拉庫拉卷土重來，吞并笈多王朝大部分領土，嚴重破壞了北印度政治經濟學文化，促使其瓦解為許多封建小國，北印度再度處于政治分裂局面，笈多王朝名存實亡，退縮回摩揭陀成為地方小國，茍延殘喘，史稱后笈多帝國。
歷史
建立
公元三世紀以后，貴霜帝國逐漸衰落，南亞次大陸的西北部和北部地區分裂成許多小國。這些小國一部分被笈多王朝統一，另一部分則被北方的嚈噠人（白匈奴人）所滅。當時恒河上游地區一個小國君主室利笈多（?ri-Gupta）家族逐漸強盛，制服附近小國并自稱“摩訶羅阇”（Mahārāja），意為眾王之王。
室利笈多之孫，旃陀羅笈多一世時，勢力更盛，約在308年，旃陀羅笈多娶當地著名部族離車公主鳩摩羅提毗為妻，離車族統治巴連弗邑及附近地區，旃陀羅笈多因婚姻關系繼承了華氏城，令笈多家族實力大增。320年，旃陀羅笈多一世建立笈多王朝，定都吠舍離（今巴塞爾市城）。
興盛
五世紀初月護二世超日王在位時，是笈多王朝經濟文化最發達的時期，不過，這種繁榮，僅延續了二十年左右，此后，國勢便處于守成的局面。
旃陀羅·笈多一世（Candragupta I）在位十六年（320-335年），為新興王國奠定牢固基礎，使附近一些小君主國逐漸臣服，以致今比哈爾邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都處于王朝之統治下。
旃陀羅笈多一世之子海護王（Samudragupta）（335-380年）開始大規模向外擴張，征服恒河上游地區及印度河流域東部地區，然后回師東進，征服恒河下游及三角洲，最后揮師南下，進抵奧里薩及德干高原東部，甚至南印大國帕拉瓦王國也臣服于笈多王朝并納貢，勢力直抵蘇門答臘島及爪哇。沙摩陀羅笈多文武全才，被稱為“卡維羅阇”，即詩人國王。
沙摩陀羅笈多之子旃陀羅·笈多二世（Candragupta II）（380-413年），笈多王朝達到極盛期，他被稱為“毗克羅摩阿迭多”，即“超日王”（Vikramāditya），納伽人（貴霜人后裔）勢力被征服。在西方面對三大勢力，分別是西北印度河流域以東地區的馬拉瓦人及卡提阿瓦人（卡提阿瓦半島），他們臣服于笈多王朝。西部沿海地區古吉拉特邦的斯基泰人，與笈多王朝敵對。西南部德干地區的伐迦陀迦王國，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其國王樓陀羅西那二世，兩國同盟。旃陀羅·笈多二世在西方主要與南北修好，集中攻打塞種人的國家。388年起，超日王先后征服馬爾瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，領土擴至阿拉伯沿岸，控制北印度東西海岸的城市及港口。另把首都遷至巴特那（今巴特那），并在馬爾瓦建立行宮。
衰落
超日王之子鳩摩羅·笈多一世（Kumāragupta I）（415-455年）在位期間，國內矛盾激發，那馬達河（訥爾默達河）流域的普士亞密多羅人叛亂，國王派太子塞建陀笈多（Skandagupta）率軍鎮壓，幾乎被敗。
戰爭間，鳩摩羅笈多一世逝世，塞建陀笈多（455-467年）繼位并成功鎮壓叛亂。未幾，嚈噠人來襲，由西北印侵入，塞建陀笈多再率兵擊退敵人。開頭還能抵抗一陣，后來就無法抵御，國勢日頹，民窮財盡，以致不得不藉改革貨幣來維持現狀。
塞建陀笈多死后，內部分化及外族入侵更盛，當時嚈噠人滅了印度河上游殘余的貴霜勢力，嚈噠國王頭羅曼成以犍陀羅為據點大舉入侵印度，笈多的地方統治者反與嚈噠人結盟，嚈喡人在500年前后進占亞穆納河（亞穆納河）及恒河流域。喪失西印，宣告笈多王朝的實際終結。最后，僅在摩揭陀、阿逾陀一帶，保持殘局，是為后笈多王朝。
517年，頭羅曼成出征回朝中死去，其子摩醯邏矩羅（即密希拉古拉，517-542年）繼位，再侵印度，531年抵瓜廖爾城，在那里建太陽神廟，并立石歌功頌德，但不久被馬爾瓦的耶輸陀曼擊敗，退至印度河以西地區。摩邏矩羅死后，嚈噠人對印度的統治瓦解，567年，薩珊波斯與突厥人夾擊下更滅了嚈噠國。
嚈噠國的入侵對印度經濟政治造成嚴重破壞，后笈多王朝的地方長官自我稱王，印度又再次分成諸多小國。
政治
笈多王朝時期的印度社會組織仍以農村公社為主，而長期建立的奴隸制度正走到盡頭并被封建制度取代。在公元最初幾世紀的《政事論》中已提及不要把自由民變為奴隸的要求，并制定釋放奴隸的條件，包括能夠交回贖金的奴隸應被釋放，以出租地他人耕種征收一部分收成取代奴隸制度。
中國赴印度求法的高僧法顯在《法顯傳》中透露印度封建系統，指明國王、長者及居士皆擁有大量土地，而他們又把土地及動產捐予寺院僧侶，這種行為為合法手續，從而產生宗教地主。值得注意的是，法顯提到依附土地上的民戶皆隨土地轉移，這有別于一般奴隸，從一定意義上來說具有封建因素。另有自由農民，他們耕種王地，繳納租稅，欲去便去，欲往便往，與隨土地轉移的民戶形成對比。
在政治制度方面，笈多王朝實行中央集權制，最高統治者是大王，皇親貴族及婆羅門高僧做重臣及王室顧問。全國分若干省，省下設縣，省總督多由大王任命王子或其他親屬出任，縣級地方官由總督任命及管轄，協助國王進行統治顧問大臣及各級官吏，都從國王處領薪。
笈多王朝是封建制的完成時期。笈多王朝時期國王賜給官吏、貴族、寺院的封地逐漸演變為世襲的私有領地，封建采邑制度至此形成。封地領有者往往將君主封賜的領地再分封賞賜給自己的臣屬。封地的層層再分封形成等級制的附庸臣屬關系。
在封建化的過程中，印度的種姓制度也發生變化。原屬吠舍下層的村社自由農民地位下降，與首陀羅日益接近。他們與首陀羅和不可接觸者是封建依附農民的主要來源。社會制度從種姓制逐漸分化，形成為類似中國的門閥制。即在原來的種姓中，依據職業的不同，又分出許多姓階來，并且是世襲的，所謂‘工之子恒為工，商之子恒為商’。每一姓階之間，不得互通婚，從而使姓階制度更為鞏固。而且姓階愈分愈多，數以千計，這就使得農村公社的殘余，長期不能改變。因為每一公社都是一個自給自足的經濟單位，附屬有一整套手工業行業。這一制度，即使到了后來變化也是不大的。
以上的變化，對當時的文化，如宗教、哲學等等，都發生了一定的影響。
經濟
旃陀羅·笈多二世重視水利灌溉，特別加強水利工程建設．促使北印度農業發展，推動鐵農具使用，谷物種植包括大麥、小麥、水稻、黍米、豆類、芝麻等。經濟作物包括棉花、大麻、甘蔗、亞麻、生姜，另有蔬果培植，家畜業包括黃牛、水牛、駱駝、驢、綿羊及山羊，并且把著名的棉花種植引入其他鄰近國家。
笈多王朝的手工業同樣發達，包括棉織、絲織、毛織、武器制造、金屬制造、珠寶首飾、采礦冶金等、另造船業極盛，以產多槳帆船著名。貿易交換多為貴族之奢侈品，與亞歐非多國有來往。在印度發現大量羅馬、大夏（巴克特里亞王國）及薩珊波斯之貨幣。旃陀羅·笈多二世主力向西發展，這與爭奪西方出海口及控制西北商路有直接關系。
印度處于歐亞大陸中間。東方以恒河口的耽摩粟底港（今西孟加拉邦的米德納普爾縣的塔姆盧克港）為出海口．與東南亞及東亞諸國貿易，并于中南半島及馬來群島建立商業殖民地。西方以古吉拉特邦港口出阿拉伯與東非及波斯灣諸國貿易。陸路以西北部印度河流域出，北上中亞地區與絲綢之路連接，西通歐洲東至中國。輸出棉花、谷物、細布、掛氈、首飾、香料、靛青、象牙等。輸入各國珍奇、絲綢、茶葉、白銅、瓷土、肉桂及黃連等。
文化
笈多王朝時印度教興起，大乘佛教盛行，然宗教可自由發展，大臣和將領就有信奉佛教及濕婆教。大乘佛教中心那爛陀寺由鳩摩羅笈多一世修建，其后成為笈多文化的學術中心。
笈多朝初期，信奉婆羅門教，對佛教并不重視。當時佛教對統治者的態度，像《涅盤經》中所表示的，只要求國王給予外護就可以了。從佛教立場來談政治的《王法正理論》，也只希望統治者常常與沙門婆羅門咨詢政事。這里用了‘沙門婆羅門’字樣，沒有單獨提出佛教來，與龍樹作《寶行王正論》的情形已大不相同。那時龍樹完全站在佛教立場，要國王不親近崇奉外道，因為案達羅國王信仰佛教對龍樹十分尊重的緣故。現在的情況，笈多國王僅是對佛教不排斥而已，因此，說話的口氣就不能那么硬了。但是，真諦譯的《婆藪盤豆傳》中說到世親很得正勤日王和新日王兩代的信仰（笈多王朝帝王除以笈多為名外，還以阿迭多──日為名），特別是新日王跟世親受過戒，正勤日王的妃子隨世親出了家，后來新日王和他母親又請世親常住于阿逾陀。
另外，唐僧到印度，按照傳聞記錄了那爛陀寺建造的歷史，說該寺建立的歷史很早，開始于笈多朝的帝日王（即塞建陀笈多王），后來覺護王、幼日王等歷代國王都有所擴建（覺護王時代已有資料可考，帝日是覺護的前一代，大概相當于塞建陀笈多，這是按世系次序推算而得，并無文獻可征）。
從真諦和玄奘所記述的事實看，笈多王朝到塞建陀王時，就開始改變了政策，對佛教已重視起來。這可能與其國勢日衰有關，塞建陀王開始還能抵御外侮，并取得一次勝利，曾建婆羅門信仰的大廟慶祝，后來一蹶不振，不得不改變他的宗教政策，藉以振作人心。梵語詩人及劇作家迦梨陀娑更成為超日王王宮中的九寶之一，留傳有四部詩歌及三部劇作，《云使》以戀人情書的形式描寫印度北部山水秀麗；《鳩摩羅出世》是關于濕婆及其妻兒的神話故事；劇作《沙恭達羅》是講述美麗善良少女沙恭達羅與國王豆扇陀的相愛及誤會分開的故事。另外，印度教的神圣史詩《羅摩衍那》、《摩訶婆羅多》也是在這一時期編成。
建筑方面以阿旃陀石窟及愛羅拉石窟為經典。前者位于今馬哈拉施特拉邦奧藩加巴德縣之阿旃陀村附近，開鑿于瓦古爾納河谷的花崗石壁上，共二十九個洞窟。于公元前一世紀至650年間建成，當中有四座佛殿及二十五座僧房，充分表現印度風格。室門依地勢建造，上有飛檐雕楣，下有石柱林立，有各類壁雕，多來自佛教傳說，然而卻洋溢著生活氣息。愛羅拉石窟距奧藩加巴德十六公里，建于三世紀，完成于1300年，包括佛教、印度教及耆那教三種宗教廟宇，香火不斷。
另外在天文、數學、醫學、冶金方面有巨大成就，王朝后期的數學及天文學家亞利雅巴達算出圓周率至小數位后四個字，并認定地球自轉。1881年發現的笈多王朝手稿巴赫沙利包括了不定方程、不盡根迫近等的算術問題。超日王歷(紐克拉摩帝特亞歷)始于公元前57年是大多數印度教徒的歷法。
在旃陀羅·笈多二世時期，中國高僧法顯游歷印度，著有《 佛國記》（原名《法顯傳》），有些印度僧人也在此時來到中國。
帝王世系
參考資料 >
笈多帝國簡介.趣歷史.2022-12-30