北極熊（Ursus maritimus）是一種熊科棕熊屬動物，是熊科中現存最大的物種，也是世界上最大的陸地食肉動物。雌性體重150-300千克，體長1.8-2米，雄性體重300-800千克，體長可達2.5米，肩高可達1.6米。北極熊皮膚為黑色，體毛無色透明，在陽光的照射下看起來為白色，也有黃色等顏色。主要生活在北冰洋的海冰上，獨居，以海豹為主食，亦有能力捕殺海象、白鯨和一角鯨等大型獵物，是北極生態系統最頂級的掠食者。
北極熊是世界上最耐饑餓的哺乳動物，也是幼崽與成體體重差距最大的哺乳動物。北極熊通常在4月份交配，一般在12月或1月產兩仔，幼崽體重約0.6千克，幼崽在母熊身邊至少待兩年。哺乳期時，雌性的乳汁中蛋白、脂肪含量明顯高于其他食肉目動物。北極熊2歲內的存活率為15%-56%。成年北極熊存活率為86~90%。野生北極熊最長壽命記錄為32歲。
2015年時，全球北極熊總數估計為2.6萬只。北極熊面臨的主要生存威脅有狩獵、氣候變暖、工業開發和污染，由于北極熊高度依賴浮冰生存，預計隨著氣候變化，未來北極熊種群數量很可能會大幅度下降。世界自然保護聯盟（IUCN）將北極熊的受威脅等級評定為易危（VU）。2019年，《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）將北極熊列入附錄Ⅰ。有北極熊分布的多個國家簽訂了《國際北極熊保護協定》，對北極熊進行保護。
分類和演化
命名和分類
1774年，英國探險家菲普斯（Constantine John Phipps）首次將北極熊描述為一個獨立的物種，將其定名為Ursus maritimus，意為“海濱熊”。后來，一些學者提出將北極熊單列一個屬，建議的同義學名包括“Thalassarctos”、“Thalarctos”和“Thalatarctos”，其中“Thalarctos”對應北極熊屬。但現在，越來越多學者意識到北極熊與棕熊親緣關系非常近，支持將它歸入棕熊屬（Ursus），該觀點已為學術界所公認。
北極熊是單型種，沒有亞種分化。
演化和系統發育
北極熊與棕熊親緣關系最近，它是由古代棕熊直接演化而來的。在大約60~90萬年前世界部分地區被冰覆蓋的時期內，大量古棕熊被隔離在北冰洋地區，為適應生存環境最終演化為北極熊。北極熊雖然從棕熊中分化出來不久，但演化非常迅速，很多特征都是最近幾萬年才出現的，學者一直將它作為“爆發式物種形成”的范例。
形態特征
與其他熊類物種相比，北極熊是現存世界上最大的熊類，這是它們富含能量的飲食結果。雌性體重125~400千克，平均約220千克；雄性體重260~800千克，平均約450千克，最大可超過1噸。雌性體全長（含尾）平均約195厘米，雄性體全長（含尾）平均約230厘米。尾長約8~13厘米。北極熊肩高最大值約為140-150厘米。成年雄性北極熊站立時通常高度約為3米，部分記錄數據顯示其直立高度可達約3.3米（10英尺）。據記錄，1960年在阿拉斯加被觀測到的一只雄性個體站立高度達3.63米。
不同地區的北極熊體型差異很大。20世紀70年代，學者提出了北極熊體型漸變的假說，他們認為東格陵蘭的北極熊最小，挪威斯瓦爾巴群島次小；而從東格陵蘭往東、挪威斯瓦爾巴特群島往西，北極熊體型都是遞增的，到楚科奇海和白令海最大。但20世紀末以來的研究表明，該假說并不完全正確。東格陵蘭的北極熊雖然顱骨較小，但身體圍度大，因此體重并不小，2011~2012年獵獲兩只成年雄性體重估計在650~700千克，明顯大于挪威斯瓦爾巴特（長成的雄性個體平均389千克）。楚科奇海的北極熊雖然巨大（成年雄性平均461千克），但哈得遜灣的個體亦不小（成年雄性平均486千克），福克斯灣的個體尤其大。福克斯灣完全長成的雄性北極熊平均體重579千克，平均體全長237厘米；雌性平均體重255千克，平均體全長198厘米，是現存最大的熊科種群。
與棕熊相比，北極熊頭部較小，身體強壯，后半身尤其粗壯。它的顱骨較窄，高度也較低，從吻尖到頭頂形成一條光滑的曲線，看起來有些像“鷹鉤鼻”；不像棕熊鼻部是內凹的。北極熊臼齒不如棕熊發達，不適合處理植物性食物；犬齒和裂齒卻更發達，適于捕殺獵物和切割皮肉。
北極熊的爪子比棕熊短而彎曲，比美洲黑熊大而厚重，很適于攀附冰雪和抓捕獵物，但不適于爬樹。北極熊熊掌寬度可達25厘米，熊爪長度可超過10厘米，每只腳有五個腳趾，爪子不可縮回。前爪大而槳狀，適合在薄冰上游泳和行走。游泳時不使用后腿。肢掌多毛，后足和前足的腳底都有毛皮以起到絕緣和牽引作用。雌性有四個功能性的乳房。
除鼻尖外，北極熊全身被毛，而且它的體毛密度比其他熊類大，甚至連足墊下也覆蓋著毛，尤其在晚冬。足底的毛起到隔熱和防滑的作用。皮膚通體為黑色，體毛無色透明，在陽光的照射下看起來為白色；冬季時，體毛多呈乳白色，其他季節則轉為淡黃白色（夏季可能因氧化而呈淡黃色，甚至可能呈現棕色或灰色），在夕陽等特定光線環境下，還會呈現出淡淡的金色或橙色，這取決于季節和光照條件。
分布棲息
地理分布
北極熊生活在北極地區有海冰覆蓋的海域，主要在北極圈內。它在北冰洋沿岸大陸架以及群島之間的海冰上最常見，但在北冰洋中心區域亦有發現。北極熊最北的觀察記錄位于89°46'N，距北極點僅25千米；其分布范圍的南限位于大西洋西北部的加拿大紐芬蘭島海岸附近，而已知最南端的棲息地位于加拿大詹姆斯灣的阿基米斯基島（約52°35'N）。
棲息環境
北極熊的棲息環境是海冰，而非相鄰的陸地。在海冰常年存在的海域，北極熊會一直生活在海冰上；而在海冰季節性融化的海域，北極熊每年夏秋季節會有幾個月被迫登陸，在此期間它難以獲得高質量食物。在多數地區，懷孕雌性北極熊會上岸建造巢穴，生育幼熊；但是，只要幼熊成長到能在外界環境中生存，雌性北極熊會盡快帶它們返回海冰。因此，北極熊常被歸類為海洋動物。
盡管北極熊在北冰洋中心區域的多年浮冰上也有出現，但更喜歡生活在北冰洋邊緣的季節性浮冰上。在后一類棲息地，海面到冬季也不會被完全冰封，食物資源更為豐富。
生態習性
節律行為
北極熊高度依賴浮冰生存，其季節節律也是與浮冰的進退息息相關。浮冰的形成與消融取決于緯度、海岸線形狀、海島的存在、水深、洋流和海風等諸多因素，在各個地區都不一樣，因此北極熊的季節節律也是因地而異。
在白令海和楚科奇海，浮冰的覆蓋范圍在不同季節差異很大，在冬季，北極熊會沿著浮冰的南邊緣或大陸海岸形成的冰的北邊緣活動，夏季則與浮冰南緣共進退、北遷。
在哈得遜灣、詹姆斯灣、巴芬灣和戴維斯海峽等地，夏季海冰完全消融。此時北極熊將被迫登陸數月，等待冬天海面重新結冰。登陸期間北極熊很少有機會獲得食物，可能會處于局部夏眠狀態，許多北極熊躲進土洞里，土洞里比較涼快，而且能最大限度地躲避蚊蟲騷擾。當秋天海冰形成，大部分北極熊都離開土洞，到新形成的海冰上狩獵。只有懷孕雌性北極熊會留在土洞里，直到進入冬眠。
北極熊中除懷孕雌性外，其他熊通常不會冬眠。但在個別地區，因冬季海冰過厚、覆蓋面積過大，或者因天氣太過惡劣，致使北極熊狩獵不便，這時它們會進入一些臨時性的庇護所休息。例如，在梅爾維爾子爵海峽，除冬眠的懷孕雌性外，其他雌性北極熊都要有一段較長時間的休息期，平均53天，范圍是25~150天。
在巴芬灣和加拿大北極群島東北部，北極熊不僅在夏秋季節海冰融化時要登陸，冬季海冰過厚時也要進入庇護所中休息。夏秋季節的登陸期為50~70天，而冬季的休息期為35~86天。
覓食行為
熊通常為雜食性動物，但北極熊為高度食肉動物，它是北極生態系統的最頂級掠食者。北極熊食量相當大，胃可容納50-70千克的食物，主食為各種海豹。從全球范圍來看，體重小于100千克的環斑海豹是其第一主食，超過350千克、分布范圍較小的髯海豹是其第二主食。北極熊主要捕殺2歲以下的幼年環斑海豹，尤其是新生仔，因為幼仔警惕性低，容易捕獲。
北極熊亦有能力捕殺海象、白鯨和一角鯨等大型獵物，北極熊掌力很大，能夠直接拍開冰面，在捕食時，從冰上向水中撲去時可以重創白鯨。其中海象是非常危險的獵物，有些北極熊會在捕殺海象的嘗試中遭到重創甚至被殺死。在環斑海豹數量下降的情況下，這些替代性獵物對北極熊的生計非常重要。
盡管北極熊擅長游泳，但它無法在水下捕獲海豹。它的狩獵是在海冰上的進行的，通常的狩獵策略是，趁鰭足類、鯨目等海獸在海冰上繁殖或者露出呼吸孔換氣的時候發動攻擊。正因為此，北極熊的生活高度依賴海冰。當海冰消融，北極熊被迫登陸時，它很少進食，偶爾以人類垃圾、漿果、真菌和鯨尸充饑。
春末夏臨之時，北極熊還會到海邊取沖上來的海草補充身體所需的礦物質和維生素；北極熊更喜歡吃獵物的脂肪部分，它消化脂肪比消化蛋白質更有效。分解蛋白質要消耗水，而分解脂肪則產生水。在北極地區極端寒冷的環境中，獲取自由水很困難，這種高脂的食譜能大大降低北極熊對自由水的需求。
社會行為
北極熊營獨居生活。過去很多學者認為，北極熊在海冰上任由洋流搬運，在整個北極地區游蕩。但20世紀80年代以來，無線電遙測研究證實，北極熊多年在同一塊區域活動，而對其外的區域很少涉足，因此北極熊也是有家域的。
與陸生動物相比，北極熊活動范圍廣，家域面積極大。波弗特海的北極熊年度移動距離為3415千米，年度家域面積為14.9萬平方千米。在海冰不穩定的地區，北極熊的活動范圍更廣，如在楚科奇海，北極熊年度移動距離為5542千米，家域面積達24.4萬平方千米。只不過，北極熊的家域雖然非常廣闊，但每個季節只會在其中一小部分區域活動。
雖然北極熊有家域，但其領域性很弱，成年熊可能會為了爭奪優質狩獵場或者交配權而爭斗，唯獨不會為了保衛家域而大打出手。這是因為，北極熊的家域建立在海冰上，海冰時刻處在消融和重新形成的過程中，為保衛海冰而冒受傷的風險去與同類打斗，其風險遠遠高于收益。
冬眠和穴居行為
北極熊中只有懷孕雌性有冬眠習性，其他熊通常不會冬眠。棕熊、熊瞎子冬眠主要是為了避開冬季這個食物匱乏期，而對多數地區的北極熊來說，冬季并不缺食物，雌性冬眠是為了繁殖。
懷孕雌性北極熊于早冬在積雪中挖掘巢穴，隆冬季節在巢穴中分娩。等幼仔長到約3月齡時，雌性帶著幼仔走出巢穴。懷孕雌性通常于10月到12月初開始建巢，于3月到4月離開巢穴，冬眠期約為160天。
雌性北極熊冬眠時不吃不喝，亦不排泄。盡管冬眠期間它要失去近一半的總體重，但新陳代謝仍保持正常。在夏季海冰消融的地區，如哈得遜灣，懷孕雌性北極熊夏秋季節就在陸地上度過，然后直接進入冬眠，連續近8個月不進食，這可能是哺乳動物中最長的禁食期。而在此期間，雌性北極熊還要完成妊娠、生育和哺乳等一系列任務。因此，北極熊是世界上最耐饑餓的哺乳動物。
冬眠巢穴通常選在北冰洋沿岸的陸地上，北冰洋沿岸和一些海島上存在很多集中建巢地，包括挪威斯瓦爾巴群島，俄羅斯新地島、法蘭士約瑟夫地群島和弗蘭格爾島，以及加拿大哈德遜灣西岸等。雌性北極熊需要選擇地勢有一定起伏的地區建巢，通常位于沿海或沿河地區。
在波弗特海，多數懷孕雌性北極熊在海冰上建巢。海冰環境不如陸地穩定，在海冰上建巢風險大。波弗特海的北極熊選擇在海冰上建巢，主要原因是阿拉斯加州北海岸線太過平坦，稍有積雪就會被強勁的海風吹走，無法收集到足夠的積雪供北極熊建巢。除波弗特海，俄羅斯北極中部的一些地區海岸線亦相當平坦，當地北極熊可能也是在浮冰上建巢的。北冰洋中心周圍沒有任何陸地，這里的雌性北極熊毫無疑問是在浮冰上建巢的。
生長繁殖
繁殖
北極熊交配季節很長，從3月一直持續到6月，交配的高峰期出現在4月底、5月初。雌性北極熊存在著床延遲現象，總妊娠期為195~265天，但大部分時間胚體不發育，胚胎著床發生在11月前后，與雌性北極熊進入冬眠巢穴幾乎同時。
雌性北極熊分娩多發生于元旦前后，每胎通常產2只幼仔，但在哈得遜灣這樣海豹數量豐富的地區，一胎產3只幼仔的情形亦很多見。
生長發育
北極熊初生仔發育程度很低，體重僅0.6千克，它是幼仔與成體體重差距最大的哺乳動物。幼仔發育極快，3月到4月時跟隨母親走出生產穴，此時體重已增長到10~12千克。此后幼仔繼續快速生長，到一周歲時，體重超過100千克，到兩周歲時體重又翻番。幼仔能如此迅速增重得益于母親營養豐富的乳汁。北極熊奶蛋白、脂肪含量均非常高，與鰭足類相似，而明顯高于其他食肉目動物。可見，雌性北極熊在妊娠中投入較低，而哺乳中則付出了高昂的代價。
多數地區的小熊在2.3歲斷奶，此時正值早春季節，成年北極熊即將進入交配季節。雌性北極熊在授乳期間不會發情，小熊斷奶后才再次接受交配。因此，在多數地區，雌性生育間隔最少為3年。但在哈得遜灣這樣的優質棲息地，很多小熊在1.3歲的時候就斷奶了，這樣生育間隔能縮短到2年。
雄性北極熊2~4歲即能產生精子，但年輕雄性無法與壯年雄性爭奪交配權，實際開始交配的年齡要晚得多。雌性3~6歲性成熟，通常在性成熟次年首次分娩。雌性4.1~5.5歲基本達到體成熟，而雄性則要再晚兩年左右。
存活率和壽命
幼年北極熊在2歲內存活率在哈德遜灣只有15%，在波弗特海則為56%。成年北極熊存活率為86~90%。
野生北極熊的最長壽命記錄為32歲。生殖衰老通常早于生理衰老，雌性生育高峰期為14歲，之后生育能力下降，20歲以后通常就不再繁殖了。雄性到19歲仍有生育能力。
物種保護
種群現狀
2015年8月，世界自然保護聯盟IUCN統計了全球現存的北極熊數量，大約是26000頭；2018年更新的數據是23000頭；相關數據顯示，2019年野生北極熊數量穩定在2萬只左右，呈下降趨勢。2020年7月，英國《自然—氣候變化》雜志（Nature Climate Change）的一篇報告預測，2100年之前北極熊將有可能徹底滅絕。世界自然保護聯盟（IUCN）北極熊專家組將北極熊劃分為19個亞種群。各亞種群相對獨立，又存在一定基因交流。從1990年至今，麥克林托克海峽亞種群數量在增加，戴維斯海峽、福克斯灣、布西亞灣、北波弗特海、南哈德遜灣和西哈德遜灣等6個亞種群數量保持穩定，巴芬灣、凱恩灣和南波弗特海等3個亞種群數量在下降，其余9個種群變化趨勢不明。
致危因素
北極熊面臨的主要生存威脅有四：狩獵、氣候變暖、工業開發和污染。
在20世紀70年代以前，過度狩獵嚴重威脅北極熊的生存，但在這之后就大大減輕了。有北極熊分布的5個國家，只有加拿大允許合法狩獵北極熊，加拿大政府建立了狩獵配額制度，嚴格控制獵殺量。美國、俄羅斯、挪威和丹麥（格陵蘭）均禁止狩獵北極熊，只有土著居民可以使用傳統的方法繼續捕殺北極熊；但俄羅斯存在執法不嚴的問題。
全球氣候變暖才是北極熊最大的隱憂。盡管短期來看，氣候變暖并未導致北極熊數量銳減；在緯度很高的地區，氣溫升高使海冰變得不那么厚，北極熊更易獲取食物，短期內對北極熊甚至有好處。但在北極熊分布范圍的南部地區，如哈得遜灣，隨著海冰消融，雌性北極熊體重下降，幼熊存活率也降低，生育間隔也在延長；在這里，氣候變暖已經開始對北極熊產生消極影響。北極熊高度依賴海冰生活，如果海冰全部融化，北極熊就必然會走向滅絕。
北極地區的油氣勘探和開采作業會干擾北極熊的生活，尤其是對冬眠期的雌性北極熊。
殺蟲劑等有機污染物會通過大氣和水循環擴散到北極地區，并在這里富集。北極熊是北極地區的最頂級掠食者，營養級很高，這些污染物會富集在北極熊體內，導致北極熊免疫力下降，最終影響其生存。
保護措施
1976年，有北極熊分布的5個國家（蘇聯、加拿大、丹麥、挪威和美國）簽訂了《國際北極熊保護協定》。協定禁止使用飛機和摩托艇捕殺北極熊；在過去沒有捕熊傳統的地區，今后也禁止捕殺北極熊。協定禁止捕殺幼仔和帶仔雌性北極熊；在集中建巢地，禁止在懷孕雌性北極熊遷至該地或進入巢穴期間開展狩獵活動。該協定的簽訂和貫徹對北極熊保護產生了深遠影響。
《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）將北極熊列入附錄Ⅱ（2019年），嚴格管制其國際性貿易。
保護級別
盡管當前北極熊數量尚多，但全球變暖是北極熊生存的巨大隱憂，未來北極熊種群數量很可能會大幅度下降。考慮到這一因素，世界自然保護聯盟（IUCN）在2006年將北極熊的受威脅等級評定為易危（VU）。
參考資料 >
北極熊.itis.2024-08-19
IUCN.IUCN.2024-08-23
瀕危野生動植物種國際貿易公約.瀕危野生動植物種國際貿易公約.2024-08-19
ADW.ADW.2024-08-23
A voyage towards the North Pole undertaken by His Majesty's command, 1773 / - Biodiversity Heritage Library.web.archive.org.2022-08-11
國際北極熊日｜昔日的冰上王者，今天的“氣候難民”（文末有彩蛋）.微信公眾平臺.2025-06-15