送子彌勒是所屬神話人物，是春節祭祀的神靈之一。彌勒佛，也稱彌勒尊佛，即未來佛，藏語謂“強巴”。據季羨林先生考證“彌勒”是從吐火羅文音譯過來的簡稱，追其根源，始自梵文Maitreya。
人物介紹
人們面對寺廟殿堂中正襟危坐、神態肅穆的佛菩薩們，總有些謙卑和敬畏，不敢隨便觸摸，大聲發笑，怕褻瀆了神靈。但有一位菩薩例外，這就是彌勒菩薩，再具體些，是中國化的彌勒菩薩——人們俗稱大肚彌勒佛。
大肚彌勒，又稱“笑佛”，大概是最受民眾喜歡的高級佛爺了。他的樣子確實惹人喜愛，一進天王殿，就會看見臺座上一位胖大和尚，袒胸露腹，箕踞而坐。大肚子滾圓凸出，極為醒目。手掐串珠，喜眉樂目，笑口常開，人們好像聽見了他那爽朗的呵呵笑聲。大肚彌勒是佛國中活得最瀟灑、最開心的一位大菩薩。
中國寺廟成千上萬，寺廟中無一不有彌勒佛，所以成千上萬的大肚彌勒遍布中國城鄉大地，每天與廣大民眾親切交談，因為他又是一位肚量最大、最有氣魄的菩薩。彌勒殿的對聯寫得好：
大肚能容，容天下難容之事；
開口便笑，笑世間可笑之人。
——北京潭寺
開口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑；
大肚能容，容天容地，于己何所不容。
——南京多寶寺
大肚能容，了卻人間多少事；
滿腔歡喜，笑開天下古今愁。
——蘇州市某寺
處己何妨真面目；
對人總要大肚皮。
——峨眉山洪椿坪
你眉頭著甚么焦，但能守分安貧，便收得和氣一團，常向眾人開笑口；
我肚皮這般樣大，總不愁穿慮吃，只講個包羅萬物，自然百事放寬心。
——四川新都寶光寺
這些楹聯平淡而見奇趣，淺近而富哲理，是寺廟楹聯中的上乘之作。楹聯寫出了彌勒佛超凡脫俗的偉大境界，只這“容天下難容之事”、“凡事付之一笑”，世上有誰能夠做到？大肚彌勒的“大度”，堪稱世人楷模。
這位“大度”彌勒，為佛門增添了一位親切而高明的長者，這是中國人對佛教的一大貢獻，因為這位大肚彌勒的原型是一個中國和尚——布袋和尚契此。
布袋和尚者，唐末有僧，形裁猥瑣，戚頞腹，杖荷布囊，隨處偃臥，張長汀子。雪中體不濡，示人禍福輒應。將雨則著草履，亢陽則曳木履。后梁貞明二年（916）年，于（浙江省）奉化岳林寺東廊坐逝。偈曰：
彌勒佛真彌勒，化身千百億，
時時示時人，時人自不識。葬寺西二里，曰彌勒庵。
布袋和尚生前有些奇異，圓寂時暗示自己是彌勒化身，“時人始悟為彌勒化身也，寺僧造塔頂禮”，“今世遂塑其像為彌勒菩薩”。這位胖大和尚真有大造化，死后成為中國式的彌勒菩薩（與正統的帶天冠的彌勒造像完全不同），受到千百萬信徒的敬奉。
彌勒佛作為釋加牟尼佛的接班人即“未來佛”，在佛國中地位很高，但大肚彌勒在世俗中受歡迎，還因為他被賦予了送子功能。
中國民間送子神的隊伍十分龐大，在民間諸神中非常突出，這自然與中國多子多福的生育觀直接相關。送子神中除眾多的送子娘娘外，還有一些男性送子神。其實這也毫不為奇，本來生育之事就是男女雙方共同合作的結果，缺一不可。古人雖然不像今天這樣明了男人精子與女人卵子結合，而孕育出新生命的科學道理，但對男女雙方的共同作用，是清楚的。所以，民間出現一些男性送子神或“送子郎君”，也是合情合理的。
主要的男性送子神有送子彌勒、送子羅漢、善財童子、張仙等。
在佛教理論中，彌勒佛彌勒是兜率天的教主，所謂“兜率天”，本是梵語Tusita的音譯，意為“妙足天堂”、“知足天堂”。但在《西游記》里，兜率天宮不知怎地被太上老君占去居住和用于煉丹，好在兜率凈土大得不得了，彌勒佛肚量又大得很，不太計較。按照佛教說法，信仰彌勒者，將來歸西時可往生彌勒凈土——妙足天堂，盡情享樂。不過“彌勒凈土”對世俗的影響并不大，只有一些高層知識分子和高僧大德篤信向往，一般民眾并不清楚。
中國老百性十分現實，往生彌勒佛凈土雖然美妙無比，但畢竟是下輩子的事，不如今世得些實惠，才是真的。他們總覺得中國式的大肚彌勒，比起肅穆莊嚴的洋彌勒更親切，更可愛，于是附會了大肚彌勒許多“靈應”，比如民間傳說，頭疼摸一下他的頭，腳疼摸一下他的腳，就會頭疼醫頭，腳疼醫腳，病痛全除。要是能摸一下他的大肚皮，更能消災滅病，保佑平安。后來又出現了“五子鬧彌勒”的說法，在大肚彌勒的塑像或畫像上，有幾個活潑可愛的大胖小子，在彌勒身上爬上爬下地與他嬉戲，此即中國民間所創造的“送子彌勒”。民間認為，供奉禮拜這種五子彌勒佛，就會求子得子。不過這種塑像在寺廟中一般見不到，大多供奉在百姓家中。
中國民間的這種說法，也被吳承恩吸取，藝術加工后寫進了《西游記》中。《西游記》第六十五回、六十六回中，彌勒佛（布袋笑和尚）因赴元始盛會，留下司的黃眉童子守宮，不料黃眉童子凡心不死，偷了彌勒的舊白布搭包兒（即布袋），到人間假佛成精，虛設小雷音寺，捉住了唐僧師徒。孫悟空神通廣大，設法逃脫，幾次搬來天兵天將，但都盡數被拿，只逃走悟空一人。原來，黃眉大王手中的布袋法力無邊，只要往空中一拋，滑的一聲響亮，任你什么人，有多少人馬，“一搭包通裝進去”，弄得孫悟空和諸天將束手無策。最后，還是孫悟空與彌勒佛設下圈套，彌勒變個種瓜老漢，悟空變個西瓜，待黃眉怪口渴吃瓜時，悟空鉆進了他的肚里，才將其降伏，收回了舊白布搭包兒。
彌勒佛對孫悟空解釋道：“那搭包兒是我的后天袋子，俗名喚做‘人種袋’。”大肚彌勒專管“裝人”的“人種袋”被形象化、藝術化了。送子彌勒的布口袋既然是“人種袋”，自然會從中生出無數的人來，人們自然也會向其祈子求子了。
五子鬧彌勒也成為一些明清畫家的創作題材，留下了不少傳世佳作。
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