《潛夫論》是東漢思想家王符創作的一部政治著作，共十卷三十六篇。該書廣泛涉及哲學、政治、經濟、法律、軍事、教育、歷史、思想、文化等多個領域，主要討論治國安民之術的政論文章。其中，《本訓》提出了具有唯物主義傾向的宇宙生成論，而《卜列》《巫列》等篇則批判了世俗迷信思想。此外，《潛夫論》對東漢后期政治社會提出了廣泛尖銳的批判，深刻揭露了社會上本末倒置、名實相違的黑暗情形，認為這些皆出于“衰世之務”，并引經據典，用歷史教訓對統治者加以勸誡。王符強烈支持儒家的良政和人文主義。該書為后人了解和研究東漢社會提供了珍貴的歷史資料。
作品內容
東漢中后期，社會矛盾尖銳，危機四伏。王符心懷憂慮，隱居著書，終生未仕，他的平民身份以及耿介的志操，使得他能夠更客觀地審視社會，并進行如實記錄，寫成了《潛夫論》。王符總結三代以來的歷史經驗教訓，對社會狀況進行了多層面、多角度的分析，對東漢后期政治社會提出廣泛尖銳的批判，歷數了當時政治、經濟、社會風俗各個方面本末倒置、名實相違的黑暗情形，認為這些“皆衰世之務”，并引用許多歷史教訓警告當時的統治者。把社會的禍亂的根源歸之于統治者的昏暗不明，把治理亂世的希望寄托在明君和賢臣身上。他希望明君尊賢任能，信忠納諫，并認為這樣就能天下太平。
針對當時“富者乘其財力，貴者阻其勢要”，豪族權貴朋黨為奸虛造空美的狀況，他鮮明地提出“君子未必富貴，小人未必貧賤”的命題，并要求統治者“論士必定于志行，毀譽必參于效驗”，建議統治者采取考功、明選等實際措施來改革吏治，強烈反映了當時庶族地主強烈參政要求。他的政論文中最突出的是同情人民、重視人民的思想，強調“國以民為基，貴以賤為本。”這是對先秦時期“民本”思想的繼承和發揚。在經濟政策上，他要求重本抑末，重視發展農桑，愛惜民力。他還談到要重視對邊遠地區的防御和建設等。
王符的自然觀是二元論的，他認為“道者，氣之根也，氣者，道之使也。必有其根，其氣乃生；必有其使，變化乃成。”道與氣既是不同的，又是二位一體的，前者是后者的根本，后者是前者的使用。在這樣的前提下，討論到事物的運動變化時，他通常至講到氣，認為：“何非氣然？”、“莫不氣之所為也”王符的哲學思想就是這樣在唯物與唯心之間徘徊不定，不過，就其思想體系總的傾向來看，他更著重于唯物主義。又如在談到卜、巫祝、看相、占夢等迷信活動時，他雖然承認天命，同時也認為“在于己者，固可為也；在于天者，不可知也”，因而重視個人修身慎行的能動作用。
在認識論方面，王符一方面認為知識來源于先圣所制的經典，另一方面又強調學，強調主觀可以在積習中改造。他雖曾把學習過程說成是“圣人以其心來造經典，后人以經典往合圣心”，同時又斷言：“雖有孔子，不生而知；雖有至材，不生而能。”并說：上圣“猶待學問......而況于凡人乎？”其勉勵為學的用意是十分明顯的。王符認為“五代十國不同禮，三家不同教，非其茍相反也，蓋世推移而俗化異也”，因此，政策法制要“各隨時宜”。這一觀點是樸素的辯證的。可是，他又從“德化縣”的角度把歷史看做是倒退的，社會風俗是一代不如一代。他美化古圣先賢時的治世，以此作為批判現實社會的武器。他還從世界觀的高度強調了“和”，強調了“興道而致和”。他在論述“天以民為心”的同時，也論述了“民以君為統”。在他看來，國君如能“和德氣以化民心，正表儀以率群下”，那將是最理想的政治局面。在東漢后期社會矛盾日趨激化的情況下，王符的這種主張反映了他企圖勸誡統治者做些改良以緩和社會矛盾、穩定統治秩序的愿望。
《潛夫論》的涉獵范圍十分廣泛，包含了哲學、政治、經濟、法律、軍事、教育、歷史、思想、文化等多個領域，堪稱“東漢小百科全書”。此外，其中還征引了大量的史料，為《后漢書》的寫作提供了史料素材，其內容可以與其他隸書互證互補。
《潛夫論》作為中國文學史上一部重要的政論專著，論證行文是非明確，內容切實，說理透辟，指斥尖銳。漢代辭賦盛行，《潛夫論》也因此表現出了一種語言駢儷化的傾向，以及駢散結合的特點，體現出了東漢后期政論散文的駢化趨勢，漸啟建安盛行的華麗之風。
在王符之后接踵出現了不少政論家，最卓越的有王符的好友涿郡崔瑗的兒子崔寔，著作有《政論》。還有兗州仲長統，著有《昌言》。王符因憤世寫作，不愿彰顯他的名字，故取名《潛夫論》，這部書不顯于當世，直到《隋書·經籍志》被著錄。
《潛夫論》現存最早的完整本為明代刻本，宋元版難得一見，清蕭山區汪繼培曾據元大德舊刻本撰《潛夫論箋》，收入“湖海樓叢書”，為一時善本。現常用中華書局“新編諸子集成”彭鐸《潛夫論箋校正》。
《欽定四庫全書總目》著錄
《四庫全書總目提要·子部儒家類》：《潛夫論》十卷（江蘇巡撫采進本）
漢王符撰。符字節信，安定臨涇人。《后漢書》本傳稱：和、安之后，世務游宦，當途者更相薦引，而符獨耿介不同于俗，以此遂不得升進，志意蘊憤，乃隱居著書二十余篇，以譏當時得失。不欲章顯其名，故號曰《潛夫論》。今本凡三十五篇，合敘錄為三十六篇，蓋猶舊本。卷首《贊學》一篇，論勵志勤修之旨。卷末《五德志》篇，述帝王之世次。《志氏姓》篇，考譜牒之源流。其中《卜列》《相列》《夢列》三篇，亦皆雜論方技，不盡指陳時政。范氏所云，舉其著書大旨爾。符生卒年月不可考。本傳之末載度遼將軍皇甫規解官歸里，符往見事。規解官歸里，據本傳在延熹五年。
則符之著書在劉志時，故所說多切漢末弊政。惟桓帝時皇甫規、段颎、張奐諸人屢與羌戰，而其《救邊》《邊議》二篇乃以避寇為憾。以安帝永初五年嘗徙安定、北地郡，順帝永建四年始還舊地，至永和六年又內徙。符，安定人，故就其一鄉言之耶？然其謂失涼州則三輔為邊，三輔內入則弘農為邊，弘農內入則洛陽市為邊，推此以相況，雖盡東海猶有邊，則灼然明論，足為輕棄邊地之炯鑒也。范氏錄其《貴忠》《浮侈》《實貢》《愛日》《述赦》五篇入本傳，而字句與今本多不同。
晁公武《讀書志》謂其有所損益，理或然。范氏以符與王充、仲長統同傳，韓愈因作《后漢三賢贊》。今以三家之書相較，符書洞悉政體似《昌言》，而明切過之；辨別是非似《論衡》，而醇正過之；前史列之儒家，斯為不愧。惟《賢難》篇中稱鄧通吮為忠于劉恒，又稱其欲昭劉啟之孝，反以結怨，則紕繆最甚。是其發憤著書，立言矯激之過，亦不必曲為之諱矣。
中華書局版《潛夫論箋校正》目錄
卷一 贊學 務本 遏利 論榮 賢難
卷二 明闇 考績 思賢 本政 潛嘆
卷三 忠貴 浮侈 慎微 實貢
卷四 班祿 述赦 三式 愛日
卷五 斷訟 衰制 勸將 救邊 邊議 實邊
卷六 卜列 巫列 相列
卷七 夢列 釋難
卷八 交際 明忠 本訓 德化縣 五德志
卷九 志氏姓
卷十 敘錄
附錄二序跋 乾隆甲戌鎮原重刊潛夫論序 重刊潛夫論序 刻潛夫論跋 王紹蘭潛夫論箋序 汪繼培潛夫論箋自序 黃丕烈士禮居藏明刻本潛夫論跋 費士璣跋
附錄三著錄
附錄四佚文
作者簡介
王符，字節信，安定臨涇(今甘肅鎮原縣)人。其生卒年月不可詳考。大約生于東漢劉肇、劉祜之際，卒于劉志、劉宏之際。少好學，有志操，與馬融、竇章、張衡、崔等人相友善。當時東漢社會矛盾日趨尖銳和嚴重，朝政更加腐敗黑暗，統治階級的貪婪和殘暴，再加上連年的自然災害，使社會更加動蕩不安、民不聊生。
王符性情耿介，不茍同于世俗，于是終身不仕，隱居著書三十余篇，以抨擊時政之得失，取名為《潛夫論》。
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