彌勒佛教，奉彌勒菩薩為救主的一種民間秘密宗教，源自佛教彌勒信仰而來。漢傳佛教相信兜率天內院的彌勒菩薩日后將會下凡成佛，繼承釋迦如來的救世之責，普渡眾生。因為此預言，彌勒菩薩成為佛教徒被救度的寄托，不斷有人宣稱“彌勒下凡救世”，意圖推翻政府或起兵造反。彌勒教推崇南北朝的佛教大師傅大士為創始祖師，實際上彌勒教不斷吸收佛教、道教、摩尼教、羅教等教義，元代以后的白蓮教也接納了許多彌勒教的教義。其后數百年間，不斷吸收佛教、道教、摩尼教諸教部份思想，最后形成白蓮教。彌勒教最早于蕭衍時期創立，創始人傅大士自稱“雙林樹下當來禪定善慧大士”，廣弘菩薩行，門下有傅宣德等人。彌勒教數百年來于民間流傳，并不斷有人藉此造反。
彌勒信仰
據說彌勒菩薩現住兜率天兜率內院修行、說法。根據《雜阿含經》，兜率天的天人壽命是四千歲，相當于人間5.76億年，這是以萬萬為億，如果以千萬為億則有如《彌勒上生經》中五十六億年這樣的記載，等時機成熟后，他將會繼承釋迦牟尼佛而降生人間，出家修道，覺悟成佛。并將于龍華菩提樹下舉行三次傳法盛會（又稱龍華三會），分別度化九十六、九十四、九十二億眾生，令他們開法眼智，證阿羅漢果，脫離生死輪回。大乘佛教由此發展出人間凈土的觀念，認為當彌勒佛降世，將可以救度世人。彌勒信仰在古印度就甚為流行。據巴利語《大史》記載，公元前2世紀有錫蘭王杜多伽摩尼（du??hagāma?ī）臨終時蒙眾天神駕車迎往兜率天；據《大唐西域記》《婆藪豆法師傳》記載，無著、世親、獅子覺都發愿往生兜率凈土。
歷史沿革
蕭衍年間的婺州義烏人傅大士（497～569年），乃著名佛教居士，自稱“雙林樹下當來禪定善慧大士”，已得首楞嚴三昧與無漏智，宣揚彌勒信仰，暗示他為彌勒佛的化身，創立彌勒教。元恪時，冀州沙門法慶，自命為“新佛”，以李歸伯為“十住菩薩”，創“大乘佛”；所謂的“新佛”就是引用佛經中“彌勒下生成佛”之說，“彌勒佛取代釋迦牟尼佛下凡救世”等思想出現，一反佛教五戒戒殺的原則，力倡“殺人作亂”，認為殺一人者為一住菩薩，殺十人者為十住菩薩，“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經像”，“又合狂藥令人服之，父子兄弟不相識，唯以殺害為事”（《魏書·元遙傳》），史稱“法慶之亂”，后來被元遙所滅。
此后，假彌勒佛降世為旗號的起事此起彼落。隋煬帝大業九年（613年），高陽（今河北高陽）人宋子賢擅長幻術，“能變作佛形”，自稱“彌勒出世”，聚合人眾舉兵作亂。北宋慶歷七年（1047年），恩州（今河北清河一帶）人王則本是涿州的農民，逃荒到貝州給地主放羊，后來起兵造反，自稱東平郡主，他的口號是“釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世”。此外懷州沙門高曇晟、四川萬年縣女子劉凝靜等，皆假稱彌勒降世造反。這時期的小說《三遂平妖傳》則反映了普通民眾對彌勒教的看法。
兩宋起，彌勒教與摩尼教出現融合趨勢。彌勒佛將會來救世的傳說流傳很廣，其中又以白蓮宗最為著名。白蓮宗以彌勒佛將會來救世作為號召，宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治。孛兒只斤·忽必烈至元十七年（1280年）春，都昌縣杜可用，自稱“杜圣人”，以白蓮宗組織發動起事，后自稱“天王”，改元“萬乘”。這是白蓮宗誕生后策動的第一次民變；但因為白蓮宗與白蓮教在歷史上界定區分并不明確，因此也被認為是白蓮教第一次民變。孛兒只斤·海山至大元年，敕禁白蓮社。時有廬山東林寺釋普度，自承慧遠留下的千年正教，致力于復教運動，撰寫《廬山蓮宗寶鑒》10卷，闡明了子元所倡白蓮宗的真義，上奏朝廷。于是白蓮宗于孛兒只斤·愛育黎拔力八達皇慶元年（1312年）得以復教。普度受命為教主，世稱聚果榕宗主。在宗教政策寬松白蓮教可以公開傳播時期，白蓮教宣揚“彌勒佛下生”、“明王出世”，其勢力滲透到河南省、江淮和長江流域地區。但是，宗門的情弊仍未改善，復有社會不平分子潛入，故元英宗至治二年（1322年）后又遭禁斷。此后白蓮宗的僧人漸漸遠離“白蓮宗”的名號，回歸到正統佛教當中，而民間仍在繼續流傳，并進一步與彌勒教、摩尼教等相混合，稱為白蓮教，成為民間秘密宗教。泰定二年（1325年），河南息州白蓮教趙丑廝、郭菩薩宣傳“彌勒佛當有天下”，聚眾起事。元順帝至元三年（1337年），河南陳州白蓮教胡閏兒（棒胡）稱彌勒佛已經降生，聚眾燒香起事。順帝至元四年（1338年），江西袁州（今湖北宜春）僧人彭瑩玉、周子旺“勸人念彌勒佛號，遇夜燃火炬名香，會偈禮拜”，摩尼教的“崇尚光亮信仰”融入，組織白蓮教起事。順帝至正十一年（1351年），元朝政府強征民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關系，元末朱元璋依附白蓮教韓山童起義，宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，其實也受到白蓮教影響。至此，彌勒教正式融入白蓮教。明玉珍1362年在四川省建國“大夏”，則取締道教與正統佛教，廣建建彌勒佛堂，把彌勒教定為國教；但其時，彌勒教已經勢微。
參考資料 >