東廠是明朝時期設立的特務監察機構，直接聽命于皇帝，以秘密偵察、鎮壓異己、維護皇權為核心職能，是中國古代專制主義中央集權加強的典型產物。朱棣于永樂十八年（1420年）設立東緝事廠（簡稱東廠），地點位于京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。東廠設掌印太監一人，掌班、領班、司房無定員，貼刑兩人，以司禮監掌印或秉筆太監提督廠事，專掌刺緝刑獄之事。東廠與錦衣衛合稱廠衛，為皇帝專制之耳目。
東廠由皇帝的親信宦官擔任首領。明中葉后期錦衣衛與東西廠并列，活動加強，常合稱為“廠衛”。東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，可不經司法機關批準，隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
歷史背景
朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了朱允炆政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。但當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、姚廣孝），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯系起來也比較方便。于是朱棣一反太祖關于宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
機構沿革
設立背景
永樂十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為“東緝事廠”，簡稱“東廠”的新官署，命所寵信宦官擔任首領。建立東廠還有監視錦衣衛的意圖。東廠建立更深的背景是明代加強中央集權。起初直接受明成祖指揮，后來統轄權移到宦官手里，其權力在錦衣衛之上。
東西分設
成化十三年（1477）正月，朱見深命汪直在錦衣衛的校尉中選拔一百多名善于刺探情報的能手，組建特務機構，總部設在靈濟宮前，稱為西廠，與東廠相區別。用太監汪直為提督。其為員權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。及至憲宗時又復設立“西廠”。這個機構“不特刺奸之權，薰灼中外，并東廠官校，亦得稽察”。其后雖因大學士的“諫阻而罷”，但至武宗時“西廠復設”，形成東西“兩廠對峙”的局面。更有甚者，未幾又設立“內行廠”，以大宦官“劉瑾躬自領之”，東廠、西廠皆受監臨，“邏卒四出，天下騷然”。
把持朝政
明朝后期，階級矛盾、民族矛盾、統治集團內部矛盾日益激化，封建專制的皇權面臨嚴重危機，朱由校重用宦官魏忠賢，把中國歷史上的宦官專權推到登峰造極的地步。魏忠賢在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍，作為羽翼；在外收羅齊楚浙黨為主的官吏作義子走卒，人稱“閹黨”。文臣有崔呈秀等“五虎”，武將有田爾耕等“五彪”，還有“十孩兒”、“四十孫”等，“自內閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨”。秉筆批紅，掌握朝政，從大學士至百僚，都由他任意升遷削奪；他握有軍權，可隨意任免督、撫大臣；他也握有經濟大權，派親信太監總督京師和通州倉庫，提督漕運河道，派稅監四出搜括民財。“內外大權一歸忠賢”。出門車仗，形同皇帝，所過之處，士大夫都跪在道旁高呼九千歲。閹黨和無恥官吏還競相在各地為他修建生祠，一祠耗銀數萬乃至數十萬兩，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者論死。魏忠賢專權時，廠衛特務更是空前囂張。
朱由校天啟三年（1623年），他自任東廠提督；錦衣衛的都督，則是他的干兒子田爾耕。廠衛勾結，大興冤獄，殘害異己官吏，勒索錢財，暴虐百姓。“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇，甚至剝皮、舌，所殺不可勝數，道路以目”（《明史·魏忠賢傳》）一次，京城四個平民在密室夜飲，一人酒酣耳熱，大罵魏忠賢，其余三人不敢出聲。罵者話音未了，突有隸役數人沖入，捉四人面見魏忠賢，魏下令將罵人者當場剝皮，另三人賞錢放回。生還者嚇得魂飛魄散，險成瘋疾。魏忠賢肆虐專政七年，使明末各種社會矛盾更加激化，加速了明王朝的崩潰。
思宗即位后，雖然逮捕了魏忠賢，罷逐了閹黨，但積重難返，他仍然任宦官、倚廠衛，還振振有詞地埋怨大臣：“茍群臣殫心為國，朕何事乎內臣”（《明史·宦官傳》），就這樣直到明朝滅亡。
官員設置
東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物。通常由司禮監中排名第二或者第三的秉筆太監擔任，其官銜全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。
除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，分為子丑寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。
具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精干分子組成。
東廠不僅在機構及人員配置上更加精干合理，而且在偵緝行動上制訂了相當嚴密的制度。如每月初一東廠都要集中布置當月的偵緝工作，廠役在東廠內抽簽決定所負責的地盤。在文獻記載中可以發現，東廠廠役的工作種類都有特殊的名稱。例如監視朝中各部官員會審大獄及錦衣衛拷訊罪犯者名為“聽記”，在各處地方官府訪緝者名為“坐記”，還有某位官員有何舉措，或某城門捕得要犯，胥吏記錄上報東廠者名為“打事件”。
東廠第一任廠主已不可考，《明史·成祖三》記載“是年，始設東廠，命中官剌事。”
明代大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。到了明末，東廠也有了自己的監獄。
主要職能
刑獄審訊
東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。一人掌理，委以緝訪刺探的大權。起初東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；但到了明末，東廠也有了自己的監獄。
東廠的偵緝范圍非常廣：一、朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審。二、朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。
社會監視
東廠監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，并有權將監視結果直接向皇帝匯報。依據監視得到的情報，對于那些地位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠可以直接逮捕、審訊；而對于擔任政府高級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在得到皇帝的授權后也能夠對其執行逮捕、審訊。
東廠入內即擺設大幅岳飛畫像，提醒東廠騎辦案毋枉毋縱。
《明史·刑法志》：“刑法有創自有明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗于法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可嘆也。”又“東廠之設，始于成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，后已禁止，其復用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者并稱廠衛。”
歷史評價
明代東廠大堂入內即可見大幅岳飛畫像，提醒東廠緹騎辦案毋枉毋縱，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。可惜東廠在實際辦案中完全背離了這個初衷。東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了“鮮衣怒馬作京師語者”
明代的劉瑾、魏忠賢等專權的宦官，大多倚靠錦衣衛、東西廠、等類帶有特務性質的專設監察機構，不斷陷害、誣殺正直大臣，多用酷刑，魏忠賢的黨徒拷掠楊漣、左光斗等正直官僚，用盡酷刑。
史籍記載“京師亡命，誆財挾仇，視干事者為窟穴”，這也就是說，東廠干事成為流氓頭子，
“自京師至天下，旁午偵事，雖王府不免”，“冤死者相屬”。
東廠建立初期客觀上有反腐敗的效果，極大的加強了皇權。但東廠更產生了極為惡劣的歷史影響。
一、越過正常的官僚機構，進行特務活動，存在大量陰暗面，人為制造了大量的冤假錯案。
二、為宦官專權提供了條件，但在明朝宦官只是皇帝權力的延伸。
由于東廠鎮壓的手段極其殘酷，且有因向獨裁者邀功或其私利而為之，所以容易制造大量的冤假錯案，以致于東廠在明代社會上的口碑極差。
影響
明代的宦官是人們不斷詬病的對象，宦官及領導的東廠給明朝社會造成了深刻的影響，也是明朝滅亡的重要因素之一。他們對社會的干擾體現在方方面面。明朝多數士大夫深受傳統思想的影響，從維護明王朝的統治出發，對東廠干預司法的行為予以激烈的批評。他們認為，東廠受理詞訟常常釀制冤案，隨意偵緝威脅社會穩定，干涉獄政經常濫加私刑。他們指出，東廠干預司法，破壞了明初設立的三法司管理司法事務的祖制，威脅明王朝統治的穩定。
廠衛的主要任務之一是監視官僚系統。至于社會上層人物的隱私，以至“家人米鹽猥事”，很難躲過廠衛的耳目，多在宮中傳笑。廠衛對民間的監視，尤其是針對富民的監視，也無孔不入。吳養春靠黃山收息，是徽州有名的富戶。他的家仆告他私占黃山，歷年所得租稅計六十余萬金。吳養春被逮至京，照數追賠，他本人被拷打而死，妻女自縊，家產盡收。郡中許多富戶也因受牽連而破產。一般來說，專權宦官同外朝官僚、同民間富戶的關系都是很緊張的。
與錦衣衛西廠異同
東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命于皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。
西廠在明朝歷史上只短期存在過，朱見深成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠
西廠僅僅成立5個月就被撤銷，只相隔一個月憲宗又恢復西廠。朱厚照繼位后，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開，劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬于外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。
在與錦衣衛的關系上，東廠后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
東廠、西廠與錦衣衛共同點是監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。即“巡查緝捕”
總之，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。
參考資料 >
東廠.中國大百科全書.2024-01-23
東廠.中國大百科全書.2024-01-23
東廠.豆瓣讀書.2024-01-24
《明史·列傳列傳第一百九十三》.國學網.2019-03-16