史前人類指生活在公元前5000年以前，沒有留下歷史記錄的人類祖先。“史前”指的是“有史料記載以前”。因此，對史前人類的考察，并不利用書面記錄，而是借助他們的石質工具、陶器、火爐、食物殘渣、遺棄的定居點和其他考古研究對象，比如紀念碑、墓葬和巖畫。也可以利用關于過去關于環境變化的證據，如埋在古代沉積物中的花粉粒和甲蟲翼。還可以用現代人攜帶的基因和所說的語言解讀往昔的狀況。
史前人類中的直立人指生活在距今200萬~20萬年前，更新世早期到更新世中期的人屬成員，早期被稱為“猿人”。其腦容量增大，為800~1200毫升，腦結構更加復雜，可能已經產生語言。世界上最早直立人化石的發現地是印度尼西亞爪哇島，歐洲和非洲也都有發現。在中國發現的直立人化石包括元謀人、藍田人、北京人等。
史前人類中的早期智人亦稱“古人”，生活于距今25萬年~4.5萬年以前。在地質學上屬于中更新世晚期到晚更新世，在考古學上屬于舊石器時代中期。早期智人的化石地點分布于亞、非、歐三大洲，有70余處化石點。早期智人還不是完全的現代人，其骨骼上還保留許多原始性狀，且腦容量仍然比較小。一般認為早期智人是由直立人直接演化而來。
史前人類中的晚期智人亦稱“現代智人”和“新人”。在距今約10萬年以前，某些早期智人進化為晚期智人。這一時期的人類在分布范圍上明顯擴大，除歐、亞、非三大洲外，還有美洲和澳洲，且不同地區的人類已出現明顯的人種差異。在古人類學研究中，一般將距今約1萬年前的現代人視為晚期智人。
人類工具
200萬年前
1998年4月6日中國的《人民日報》在第四版以“科學家對‘巫山人’遺址鑒定證實我國200萬年前已出現古人類”為題報道：97年11月，中國科學院古脊椎動物和古人類研究所研究員黃萬波、北京圖書館徐自強教授率領考察組，在重慶市巫山縣廟宇鎮龍骨坡“巫山人”遺址進行挖掘考察時，發現了大量舊石器。經過著名古人類學家賈蘭坡院士等權威學者的鑒定，這些在與“巫山人”同一地層里發現的石器一樣，都帶有人工打擊的痕跡，是古人類所使用的工具，這一結果，再次有力地證實了200萬年前“巫山人”的存在。巫山人類化石首先是由黃萬波于1985年在龍骨坡發現的。從1988年到1996年，美國Iowa學、北京大學考古系、中科院地質所等5單位先后運用古地磁、電子自旋共振、氨基酸測定等三種方法對這些化石進行鑒定，顯示其地質年代距今約為200萬年。1995年美國古人類學家石漢博士和黃萬波合作在權威科學雜志《自然》第6554期上發表了“亞洲的早期人類及其人工制品”一文，報道了他們的發現。由于當時只挖掘出2件石器，當時學術界對“巫山人”是古猿還是人存在爭論，這次最新發現結束了這次爭論。
200萬～240萬年前
1999年6月2日中國中央電視臺以“我國發現迄今最早人類遺跡”為題報道，中國古人類研究又獲得重大突破。中原地區考古學家在對安徽繁昌人字洞進行發掘時，發現大量石制品和骨制品。經專家聯合鑒定，確認這批石器是200萬年至240萬年前的早期人類遺跡，從而把人類在亞洲出現的歷史又提前了至少30萬年。新聞配發的評論指出，人類起源問題，多年來一直是考古專家和古人類學者關注的熱點問題，各國科學家多年來一直在尋找最早的人類化石；隨著大量化石的出現，人們對人類起源的認識也在不斷修正。
9千年前
1998年美國權威雜志《Science》11月20日報道了考古學家Tim Appenzeller、Daniel Clery等人在亞洲西部半島安納托利亞（Anatolia）發現一個九千多年前的城市遺跡。
80萬年前
中、美等國專家最新聯合測定出中國廣西百色打制石器的年代在80萬前。人類起源計劃署首席科學家理查德。波茨說，百色市的舊石器是迄今為止在東亞地區發現數量最多、判斷年代數據最精確的人類遺址。它的精巧程度和遍布整個盆地的情況，與同時期非洲的阿舍利文化發展的程度相近。它證明了80萬年前生活在中國的古人類制作工具的技術與非洲的古人類一樣成熟。
5500萬年前
1880年，地質學家J.D.惠特尼對在美國加利福尼亞州太波山(Table Mountain)地下300英尺的地方挖出的各種石器工具作鑒定，發現有類似現代的杵一樣的工具。據測定，發現這些工具的地層年代是在五千五百萬年前。
350萬年前
1887年考古學家Florentino Ameghino在阿根廷的海濱一個叫赫爾摩梭山（Monte Hermoso）的地方，發現了350萬年前的燧石、雕刻的骨頭化石及古代壁爐等，證明那時就有人類生活。
近代科學家和考古學家在世界各地陸續發現了大量迷一般的人類化石、人造工具、人造建筑物等人類文明遺跡。這些文明遺跡遺留在地下、地面上、山上、山洞中、海底甚至天上，如2億年前人類腳印、20億年前的核反應堆、埃及的大金字塔、瑪雅文明、希臘文明、巨石建筑、月球起源的發現等等。通過現代科學方測定了它們的年代，結果發現，這些文明古跡具有極其遙遠的歷史，從幾萬年，幾十萬年，幾百萬年，幾千萬年，直到數十億年。不僅如此，這些文明還具有極高的科技、藝術、文化水平。
在世界上的許多民族的民間故事和神話故事中，也流傳著關于人類遠古時期文明的種種傳說，來自不同民族的傳說具有驚人的相似之處，如關于史前亞特蘭蒂斯大陸文明的描述等等。
根據查爾斯·達爾文進化論假說，我們人類由猿經過千百萬年而進化成人，可是科家學至今卻無找到這千百萬年的中間過程，找不到猿與人之間的人存在的任何證據；按照通常的認識，人類從最原始的狀態到發展到二十一世紀的高度文明不超過一萬年時間，有文字記載不過5000年時間。按照達爾文進化論假說，幾億年前不可能有人存在，更不可能創造出高度的人類文明。很顯然，達爾文的進化論根本無解釋這些遠古時期的人類文明。
同時，所發現的許多文明古跡可以追溯到非常古遠的不同的歷史時期，從數萬年到數十億年前，如多個不同年代的石器。由此，可以推論，這些史前文明不一定屬于同一個史前人類文明，很可能存在多次史前人類及文明，即地球人類的發展是周期性的，不同時期地球存在著不同的人類文明。
從已出土的或發現的許多史前文明看，它們曾具有高度發達的科技文明，如在非洲加蓬發現的20億年前的大型的鏈式核反應堆，印度發現含鐵量達99.72%的鐵棍等等都是我們本次人類科技所無法達到的。史前人類在地理、天文、藝術、文化水平也有很高的認識和造詣。可以看出，每一個史前人類文明的發展進程并非都一樣，而先前的文明水平甚至可能超過后來的文明。
從已發現的或史書記載的內容看，每一處的史前文明的消失似乎都很突然，如大陸在地震和水中突沉海底，在許多大洋底下發現的高大建筑物，以及從地底下挖掘出的多處史前文明遺跡等等可看出，每次史前人類文明在一定時候因遭受毀滅性打擊后消失，地球又出現新的人類并逐漸發展出另一次文明，每一次人類文明都似乎經歷了一個從出現、發展、進入高度文明到淘汰這樣一個過程。
關于史前文明的存在和人類發展具有周期性的看法。
本報告先列舉了史前人類存在的直接發現，然后對史前人類文明作了較為詳細的舉例，接下來對史前人類的周期性發展，史前文明消失及原因，對我們本次人類的所應吸取的教訓作了初步的分析。
化石依據
考古學家在世界各地陸續發現了遠古不同時期人類的直接證據，從幾萬年前至幾億年前的人類腳印到人體的骨骼化石。以下列出部分已證實的發現。
2.1）2.5億至5.4億年的人類腳印 三葉蟲是2.5億至5.4億年前的生物，早已絕跡。
美國科學家麥斯特（William J.Meister）在猶他州羚羊泉（羚羊 Springs）的寒武紀沉積巖中竟然發現一只成人的穿著便鞋踩上去的的腳印和一個小孩的腳印，長約10.25英寸，寬約0.5英寸，嵌在巖層中，就在一只三葉蟲的化石上面。經猶他（Utah）大學著名的化學家Melvin A.Cook鑒定這的確是人的腳印。
2.2）2.7億年的人類腳印
1817年，考古學家亨利·斯庫爾克拉夫特（Henry R.Schoolcraft）和托馬斯·本頓（Thomas H.Benton）在美國密西西比河西岸附近的一塊石灰巖石板上，發現了兩個人類的腳印，長約10.5英寸，腳趾較分散，腳掌平展，與長期習慣于不穿鞋走路的腳印相近。腳步強健有力，腳印自然，各種跡象均表明：其壓痕是在巖石很軟時踩上去的。據鑒定，這塊石灰巖石板有2.7億年的歷史。
2.3）2.35億年的人類腳印
在中國云南富源縣三疊紀巖石面上發現有4個人的腳印。據考證，這些巖石已有2.35億年的歷史。
2.4）白堊紀（6500萬年前〕的人類腳印和手指化石
在美國德克薩斯州格倫·羅斯（Glen Rose）的拉克西河（Raluxy）河床中發現有生活在白堊紀的恐龍的腳印，考古學家們吃驚地在恐龍腳印化石旁十八英寸半的地方，同時發現有12具人的腳印化石，甚至有一個人的腳印迭蓋在一個三指恐龍腳印上。把化石從中間切開，發現腳印下的截面有壓縮的痕跡，這是仿制品無做到的，顯然不是假冒的。另外在附近同一巖層還發現人的手指化石和一件人造鐵錘，有一截手柄還緊緊留在鐵錘的頭上。這個鐵錘的頭部含有96.6%的鐵，0.74%的硫和2.6%的氯。這是一種非常奇異的合金。直至2013年都不可能造出這種氯和鐵化合的金屬來。一截殘留的手柄已經變成煤。要想在短時間內變成煤，整個地層要有相當的壓力，還要產生一定的熱量才行。如果錘子是掉在石縫中的，由于壓力和溫度不夠，就不存在使手柄煤化的過程。這說明巖層在變硬、固化的時候，錘子就在那兒了。發現人造工具的巖層和恐龍足跡所在巖層是一致的，而其它巖層都沒有恐龍足印和人造工具。這說明人類和恐龍的確曾生活在同一時代。
2.5）400萬年前的人類上臂肱骨化石
1965年，考古學家Bryan Patterson和W.W.Howells在肯尼亞的Kanapoi發現一件經鑒定為400萬年前的人類上臂肱骨化石。加利福尼亞大學的Henry M.McHenry和Robert S.Corruccini教授稱，此肱骨和現代人的肱骨幾乎沒有任何差別。
2.6）200萬年前的人類股骨化石
1972年在肯尼亞的Turkana湖發現的大腿骨化石幾乎和現代人類形態十分相似，其年代是在200萬年前。
2.7）340萬年至380萬年的人類腳印
1976年，著名考古學家瑪麗·D·利基（Mary.D.Leakey）領導的研究小組在非洲坦桑尼亞北部、東非大裂谷東線，一個叫利特里（Laetoli）的地方發現了一組和現代人特征十分類似的腳印，這些腳印印在火山灰沉積巖上，據放射性測定，那火山灰沉積巖有340～380萬年的歷史。腳印共兩串，平行緊挨著分布，延伸了約27米。從這些足跡可以明顯地看出，其軟組織解剖特征明顯不同于猿類。重力從腳后跟傳導，通過腳的足弓外側、拇指球，最后傳導到大腳拇指，大腳拇指是向前伸直的，而猩猩及南方古猿（Australopithecus）直立行走時，重力從腳后跟傳導，但通過腳的外側傳導到腳中指，且大腳拇指向側面伸出。
2.8）100萬年前的人類骨骼
1913年德國科學家Hans Reck在坦桑尼亞Olduvai峽谷發現一具完整的現代人類骨骼，它處在約100萬年前的地層中1。
2.9）30萬年前的人類骨盆化石、股骨
西班牙古生物學家在該國北部布爾戈斯省阿塔普埃卡山區，發現了30萬年前的史前人類骨盆化石、股骨及一些石制工具8。
2.10）2.6萬年前的135個人類骨骼
1998年5月年美國權威雜志《Science》報道，在澳大利亞NewSouth Wales的Mungo湖、Willandra湖附近發掘出2.6萬年前的135個人類骨骼、壁爐等史前古器物。在Mungo三號坑出土了一具完整的3萬年前的、男子骨架化石，涂抹著赭石染料，手臂疊放在胸前，是按照葬禮儀式埋葬的。
3.史前人類工具和遺跡
在世界各地陸續發現了遠古不同時期人類創造的勞動工具，如石器等，以及部分史前人類留下的遺跡，這些遺跡或已深埋在地下，或躺在大洋底，但也有直接暴露在地面上，它們具有相當遙遠的歷史。
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