地質年代（Geological Time）是用來描述地球歷史事件的時間單位，通常在地質學和考古學中使用。它表示地殼上不同時期的巖石和地層，在形成過程中的時間（年齡）和順序。其中“宇、界、系、統”是空間概念，“宙、代、紀、世、期或時”是時間概念。
地質年代包含兩方面含義：其一是指地質事件發生的順序、地質歷史的自然分期和地殼發展的階段，稱為相對地質年代；其二是指各地質事件發生的距今年齡，由于主要是運用同位素技術，稱為同位素地質年齡（也稱絕對地質年代）。這兩方面結合，才構成對地質事件及地球、地殼演變時代的完整認識，地質年代表正是在此基礎上建立起來的。
最大的地質年代單位，有冥古宙（從地球形成到后期重轟炸期結束的時期，距今46-38億年）、太古宙（距今38-25億年）、元古宙（距今25-5.41億年）和顯生宙（5.41億年至今）4個。其中前三個時期又稱“隱生宙”，因為當時的生命還很原始，直到元古宙晚期才有肉眼明顯可見的多細胞生物。而距今5.41億年前的寒武紀大爆發，標志著“顯生宙”來臨。
詳細內容
相對年代
年齡的先后順序。
（1）地層層序律
尼古拉斯·斯丹諾（Nicolaus Steno，1638年1月11日－1686年11月25日）發現：
①疊置原理：下老上新。②原始水平原理：原始的沉積均為水平或近于水平。
③原始側向連續原理，沿水平方向逐漸消失或過度到其他成分。
說明：①據公理性質，不證自明；②只能用于同一地方；③對沉積巖而言。
（2）切割律
新的侵入巖切割老的侵入巖。
（3）生物層序律
威廉·史密斯（WilliamSmith，1769年3月23日－1839年8月28日）(被稱為英國地質學之父，機械師之子，但8歲喪父，由其叔叔（farmer-geometry）撫養長大),建立了英國C-K的地層層序，編制了《英國和威爾士新地質圖冊》(1819～1824)【Geological map of England and Wales, with part of Scotland（Scale:5英里/英寸）】。
①地層越老，所含生物越簡單，反之亦然。
②不同時代的地層有不同的化石組合。
化石埋藏在沉積物中的古代生物的遺體和遺跡，例如動、植物的骨、牙、根、莖、葉等，動物的足跡、糞便、蛋等等。
絕對年代
（1）放射性同位素的方法
放射性元素在自然界中自動地放射出α（粒子）、β（電子）或γ（電磁輻射量子）射線，而蛻變成另一種新元素，并且各種放射性元素都有自己恒定的蛻變速度。同位素的衰變速度通常是用半衰期（T1/2）表示的。所謂半衰期，是指母體元素的原子數蛻變一半所需要的時間。例如，鐳的半衰期為1622年，如果開始有10g鐳，經過1622年后就只剩下5g；再經過1622年僅只有2.5g……依此類推。因此，自然界的礦物和巖石一經形成，其中所含有的放射性同位素就開始以恒定的速度蛻變，這就像天然的時鐘一樣，記錄著它們自身形成的年齡。當知道了某一放射元素的蛻變速度（T1/2）后，那么含有這一元素的礦物晶體自形成以來所經歷的時間（t），就可根據這種礦物晶體中所剩下的放射性元素（母體同位素）的總量（N）和蛻變產物（子體同位素）的總量（D）的比例計算出來。
自然界放射性同位素種類很多，能夠用來測定地質年代的必須具備以下條件：
①具有較長的半衰期，那些在幾年或幾十年內就蛻變盡的同位素是不能使用的；
②該同位素在巖石中有足夠的含量，可以分離出來并加以測定：
③其子體同位素易于富集并保存下來。
通常用來測定地質年代的放射性同位素見圖所示。從圖中可看出，—法、（）—鉛法（包括3種同位素）主要用以測定較古老巖石的地質年齡；鉀—法的有效范圍大，幾乎可以適用于絕大部分地質時間，而且由于鉀是常見元素，許多常見礦物中都富含鉀，因而使鉀—氬法的測定難度降低、精確度提高，所以鉀-氬法應用最為廣泛；14C法由于其同位素的半衰期短，它一般只適用于5萬a以來的年齡測定。另外，開發的釤-法和40Ar-39Ar法以其準確度提高、分辨率增強，顯示了其優越性，可以用來補充上述方法的一些不足。
同位素測年技術為解決地球和地殼的形成年齡帶來了希望。首先，人們著手于對地球表面最古老的巖石進行了年齡測定，獲得了地球形成年齡的下限值為40億a左右，如南美洲圭亞那合作共和國的古老角閃巖的年齡為（41.30±1.7）億a、格陵蘭的古老片麻巖的年齡為36億～40億a、非洲阿扎尼亞的片麻巖的年齡為（38.7±1.1）億a等等，這些都說明地球的真正年齡應在40億a以上。其次，人們通過對地球上所發現的各種隕石的年齡測定，驚奇地發現各種隕石（無論是石隕石還是鐵隕石，無論它們是何時落到地球上的）都具有相同的年齡，大致在46億a左右，從太陽系內天體形成的統一性考慮，可以認為地球的年齡應與隕石相同。最后，取自月球表面的巖石的年齡測定，又進一步為地球的年齡提供了佐證，月球上巖石的年齡值一般為31億～46億a。綜上所述，一般認為地球的形成年齡約為46億a。
（2）其他方法
例如：古地磁法、釋光、裂變徑跡、紋泥等等。
地層單位
地質年代單位年代地層單位
宙(eon)宇(eonothem)
代(era)界(erathem)
紀(period)系(system)
世(epoch)統(series)
解釋
地質年代定義
（GeologicalTime）
地質學家和古生物學家根據地層自然形成的先后順序，將地層分為5代12紀。即早期的太古代和元古代（元古代在中國含有1個震旦紀），以后的古生代、中生代和新生代。古生代分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀，共6個紀；中生代分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀，共3個紀；新生代只有第三紀、第四紀兩個紀。在各個不同時期的地層里，大都保存有古代動、植物的標準化石。各類動、植物化石出現的早晚是有一定順序的，越是低等的，出現得越早，越是高等的，出現得越晚。絕對年齡是根據測出巖石中某種放射性元素及其蛻變產物的含量而計算出巖石生成后距今的實際年數。越是老的巖石，地層距今的年數越長。每個地質年代單位應為開始于距今多少年前，結束于距今多少年前，這樣便可計算出共延續多少年。例如，中生代始于距今2.3億年前，止于6700萬年前，延續1.2億年。
按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位，這樣可便于人們進行地球和生命演化的表述。人們習慣于以生物的情況來劃分，這樣就把整個46億年劃成兩個大的單元，那些看不到或者很難見到生物的時代被稱做隱生宙，而將可看到一定量生命以后的時代稱做是顯生宙。隱生宙的上限為地球的起源，其下限年代卻不是一個絕對準確的數字，一般說來可推至6億年前，也有推至5.7億年前的。
絕對地質年代
指通過對巖石中放射性同位素含量的測定，根據其衰變規律而計算出該巖石的年齡。
在人類找到合適的定年方法之前，對地球的年齡和地質事件發生的時間更多含有估計的成分。
宙下被劃分為一些代。通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個代。太古代一般指的是地球形成及化學進化這個時期，可以是從46億年前到38億年前或34億年前，這個數字之所以有數以億計的年數之差是因為我們目前所能掌握的最古老的生命或生命痕跡還有許多的不確定因素。元古代緊接在太古代之后，其下限一般定在前寒武紀生命大爆發之前，這個時期在5.7億到6億年前。太古代和元古代這兩個名稱是1863由美國人洛岡命名的，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老。自寒武紀后到2.3億年前這段時間為古生代，這個名稱由英國人賽德維克制定，他依照洛岡取了生物界古老的意思，此事發生在1838年。從2.3億年前到0.65億年前為中生代，從0.65億年后到如今為新生代。這兩個代均由英國人費利普斯于1841年命名，取意分別為生物界中等古老和生物界接近現代。
代以下的劃分單元為紀。最古老的紀叫長城紀，然后是縣紀、青白口紀、震旦紀。震旦紀，由美籍人葛利普于1922年在中國命名，葛氏當時活動在浙、皖一帶，他按照古代印度人稱呼中國為日出之地而取了這個名稱。起于18或19億年前，止于5.7億年前。這個時期的生命主要是細菌和藍藻，后期開始出現真核藻類和無脊椎動物。
1936年賽德維克在英國西部的威爾士一帶進行研究，在羅馬人統治的時代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個時期稱為寒武紀。33年以后，另一位英國地質學家拉普華茲在同一地區發現一個地層，這個與較早發現的志留紀與寒武紀相比有著諸多不同的地方，它介入上述兩個層之間，顯然是屬于一個不同的有代表性的時期，因此他根據一個古代在此居住過的民族名將這個時期稱為奧陶紀。志留紀的名稱的產生比寒武紀和奧陶紀都要早，大約是在1835年，莫企孫也是在英國西部一帶進行研究，名稱的意思來源于另一個威爾士古代當地民族的名稱。莫氏和賽德維克于1839年在德文郡（Devonshire）將一套海成巖石層按地名進行了命名，中文翻譯為“泥盆”。石炭這個名稱的出現可能是最早的，1822年康尼比爾和費利普斯在研究英國地質時，發現了一套穩定的含煤炭地層，這是在一個非常壯觀的造煤時期形成的，因此因煤炭而得名。二疊紀這個名稱是我國科學家按形象而翻譯的，最初命名時是在1841年，由莫企孫根據當地所處彼爾姆州（俄烏拉爾山烏法高原）將其命名為彼爾姆紀。后來在德國發現這個時期的地層明顯為上是白云質灰巖下是紅色巖層，這也是中國后來翻譯成二疊紀的根據。以上為古生代的六個紀。
中生代為三個紀。第一個是三疊紀，由阿爾別爾特命名于德國西南部，這里有三套截然不同的地層，因此得名，此事在1834年。在德國和瑞士的與瑞士交界處有一座侏羅山，1829年前后布朗維爾在這里研究發現該處有非常明顯的地層特征，因此以山命名，如果1820年英國人史密斯首先命名的話，肯定不會是侏羅紀這個名稱，因為他當時在英國南部研究的菊石亞綱正好就是這個時期的。兩年后的1822年，德哈羅烏發現英吉利海峽兩岸懸崖上露出含有大量鈣質的白色沉積物，這恰恰是當時用來制作粉筆的白堊土，于是便以此命名為白堊紀。需要指出的是，世界上大多地區該時期的地層并不都是白色的，如在我國就是多為紫紅色的紅層。
萊爾曾經將古生代稱第一紀，中生代為第二紀，新生代為第三紀，1829年德努阿耶在研究法國某些地區的地質時按魏爾納的分層方案從第三紀中又劃分出來了第四紀，這樣，新生代便由這兩個紀所組成。從前的第一紀則由紀升代含六個紀，同樣第二紀也升代含三個紀。
紀下面還有分級單位，如“世”，一般是將某個紀分成幾個等份，如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。
地質年代分為：相對地質年代和絕對地質年代。
年代劃分
地質學表示時序的方法有兩種。一種為相對地質年代，即利用地層層序律、生物層序律以及切割律等來確定各種地質事件發生的先后順序；另一種為同位素地質年齡，即利用巖石中某些放射性元素的蛻變規律，以年為單位來測算巖石形成的年齡，也稱絕對地質年代。
相對地質年代
（relativeage）
相對年代即把各個地質歷史時期形成的巖石以及包含在巖石中的生物組合，按先后順序確定下來，展示出巖石的新老關系。因此，相對年代只能說明各地質事件發生的早晚，而沒有絕對的數量關系。
確定相對年代，主要是根據巖層的疊復原理、生物群的演化規律和地質體（巖層、巖體、巖脈等）之間的切割關系這三個主要方面進行的。
疊復原理
（lawofsuperposition）
沉積巖的原始沉積總是一層一層的疊置起來，表現了下老上新的關系。遺憾的是，各地區的地層并非都是完整無缺，有的地區因地殼下降而接受沉積，另一些地區又因地殼上升而遭受剝蝕。在這種各地不統一的情況下，要建立大區域的或全球性的統一地層系統，就必須把各地零星的地層加以綜合研究對比，最后綜合出一個標準的地層順序（或地層剖面），這種方法叫地層學法。它主要是研究巖石的性質。
演化規律
（lawoffaunalsuccession）
除了利用巖性和巖層之間的疊復關系來解決巖層的相對新老外，人們發現保存在巖層中的生物化石群也有一種明確的可以確定的順序。而且處在下部地層中的生物化石，有的在上部地層中也存在，有的則絕滅了但又出現一些新的種屬。這充分說明，生物在演化發展過程中具有階段性。而且在某一階段中絕滅了的生物種屬，不會在新的階段中重新出現，這就是生物進化的不可逆性。因此，愈老的地層中所含的生物化石愈原始，愈低級；愈新的地層中所含生物化石愈先進，愈高級。這就是劃分地層相對年代的生物群演化規律。這種方法叫古生物學法。
這里特別要指出的是，生物的存在與發展總是要適應隨時間而變化的環境，所以在不同時代的地層中，往往有不同種屬的生物化石。有趣的是，有些生物垂直分布很狹小（生存時間短），但水平分布卻很廣（分布面積大，數量多），這種生物化石對劃分、對比地層的相對年代最有意義，稱為標準化石（indexfossil）。所以不論巖石的性質是否相同，相差地區何等遙遠，只要所含的標準化石或化石群相同，它們的地質年代就是相同或大體相同的。
相互關系
（lawofdissection）
由于地殼運動、巖漿作用、沉積作用、剝蝕作用的發生，常常會出現地質體（巖層、巖體、巖脈）之間的彼此穿切現象。顯然，被切割的巖層比切割的巖層老；被侵入的巖體比侵入的巖層或巖脈老。利用這種關系來確定巖層的相對地質年代，就叫構造地質學法。
絕對年代含義
絕對年代是指通過對巖石中放射性同位素含量的測定，根據其衰變規律而計算出該巖石的年齡。
絕對地質年代是以絕對的天文單位“年”來表達地質時間的方法，絕對地質年代學可以用來確定地質事件發生、延續和結束的時間。
在人類找到合適的定年方法之前，對地球的年齡和地質事件發生的時間更多含有估計的成分。諸如采用季節－氣候法、沉積法、古生物法、海水含鹽度法等，利用這些方法不同的學者會得到的不同的結果，和地球的實際年齡也有很大差別。較常見也較準確的測年方法是放射性同位素法。其中主要有U－Pb法、鉀－氬法、氬－氬法、Rb－Sr法、Sm－Nd法、碳法、裂變徑跡法等，根據所測定地質體的情況和放射性同位素的不同半衰期選用合適的方法可以獲得比較理想的結果。
利用放射性同位素所獲得的地球上最大的巖石年齡為45億年，月巖年齡46-47億年，石隕石年齡在46-47億年之間。因此，地球的年齡應在46億年以上。
詳細分類
地層系統
dìcéngxìtǒng
地殼是由一層一層的巖石構成的。這種在地殼發展過程中所形成的各種成層巖石（包括松散沉積層）及其間的非成層巖石的系統總稱，叫做地層系統。“宇”、“界”、“系”、“統”分指地層系統分類的第一級、第二級、第三級、第四級。地層系統分類的第一級是“宇”，分為隱生宇（現已改稱太古宇和元古宇）和顯生宇。
地質的年代
dìzhìniándài
地質，即地殼的成分和結構。根據生物的發展和地層形成的順序，按地殼的發展歷史劃分的若干自然階段，叫做地質年代。“宙”、“代”、“紀”、“世”分指地質年代分期的第一級、第二級、第三級、第四級。地質年代分期的第一級是宙，分為隱生宙（現已改稱太古宙和元古宙）和顯生宙。
太古宇tàigǔyǔ
地層系統分類的第一個宇。太古宙時期所形成的地層系統。舊稱太古界，原屬隱生宇（隱生宇現已不使用，改稱太古宇和元古宇）。
太古宙tàigǔzhòu
地質年代分期的第一個宙。約開始于40億年前，結束于25億年前。在這個時期里，地球表面很不穩定，地殼變化很劇烈，形成最古的陸地基礎，巖石主要是片麻巖，成分很復雜，沉積巖中沒有生物化石。晚期有菌類和低等藻類存在，但因經過多次地殼變動和巖漿活動，可靠的化石記錄不多。舊稱太古代，原屬隱生宙（隱生宙現已不使用，改稱太古宙和元古宙）。
元古宇yuángǔyǔ
地層系統分類的第二個宇。元古宙時期所形成的地層系統。舊稱元古界，原屬隱生宇（隱生宇現已不使用，改稱太古宇和元古宇）。
元古宙yuángǔzhòu
地質年代分期的第二個宙。約開始于25億年前，結束于5.7億年前。在這個時期里，地殼繼續發生強烈變化，某些部分比較穩定已有大量含碳的巖石出現。藻類和菌類開始繁盛，晚期無脊椎動物偶有出現。地層中有低等生物的化石存在。舊稱元古代，原屬隱生宙（隱生宙現已不使用，改稱太古宙和元古宙）。
顯生宇xiǎnshēngyǔ
地層系統分類的第三個宇。顯生宙時期所形成的地層系統。顯生宇可分為古生界、中生界和新生界。
顯生宙xiǎnshēngzhòu
古生界gǔshēngjiè
顯生宇的第一個界。古生代時期形成的地層系統。分為寒武系、奧陶系、志留系、泥盆系、石炭系和二疊系。
古生代gǔshēngdài
顯生宙的第一個代。約開始于5.7億年前，結束于2.5億年前。分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀。在這個時期里生物界開始繁盛。動物以海生的無脊椎動物為主，脊椎動物有魚和兩棲動物出現。植物有蕨類和石松等，松柏也在這個時期出現。因此時的動物群顯示古老的面貌而得名。
寒武系hánwǔxì
古生界的第一個系。寒武紀時期形成的地層系統。
寒武紀hánwǔjì
古生代的第一個紀，約開始于5.7億年前，結束于5.1億年前。在這個時期里，陸地下沉，北半球大部被海水淹沒。生物群以無脊椎動物尤其是三葉蟲、低等腕足動物門為主，植物中紅藻、綠藻門等開始繁盛。寒武是英國威爾士的拉丁語名稱，這個紀的地層首先在那里發現。
奧陶系àotáoxì
古生界的第二個系。奧陶紀時期形成的地層系統。
奧陶紀àotáojì
古生代的第二個紀，約開始于5.1億年前，結束于4.38億年前。在這個時期里，巖石由石灰巖和頁巖構成。生物群以三葉蟲、棒形孔筆石、腕足類為主，出現板足鲞[xiǎng]類，也有珊瑚。藻類繁盛。奧陶紀由英國威爾士的古代奧陶部落而得名。
志留系zhìliúxì
志留紀zhìliújì
古生代的第三個紀，約開始于4.38億年前，結束于4.1億年前。在這個時期里，地殼相當穩定，但末期有強烈的造山運動。生物群中腕足動物門和珊瑚繁榮，小油櫛蟲亞目和耙筆石仍繁盛，無頜類發育，到晚期出現原始魚類，末期出現原始陸生植物裸蕨。志留紀由古代住在英國威爾士西南部的志留人得名。
泥盆紀nípénxì
古生界的第四個系。泥盆紀時期形成的地層系統。
泥盆紀nípénjì
古生代的第四個紀，約開始于4.1億年前，結束于3.55億年前。這個時期的初期各處海水退去，積聚后層沉積物。后期海水又淹沒陸地并形成含大量有機物質的沉積物，因此巖石多為砂巖、頁巖等。生物群中腕足動物門和珊瑚發育，除原始菊蟲外，昆蟲和原始兩棲動物也有發現，魚類發展，蕨類和原始裸子植物出現。泥盆紀由英國的泥盆郡而得名。
石炭系shítànxì
石炭紀shítànjì
古生代的第五個紀，約開始于3.55億年前，結束于2.9億年前。在這個時期里，氣候溫暖而濕潤，高大茂密的植物被埋藏在地下經炭化和變質而形成煤層，故名。巖石多為石灰巖、頁巖、砂巖等。動物中出現了兩棲類，植物中出現了羊齒植物和松柏。
二疊系èrdiéxì
古生界的第六個系。二疊紀時期形成的地層系統。
二疊紀èrdiéjì
古生代的第六個紀，即最后一個紀。約開始于2.9億年前，結束于2.5億年前。在這個時期里，地殼發生強烈的構造運動。在德國，本紀地層二分性明顯，故名。動物中的菊石亞綱、原始爬行綱，植物中的松柏、蘇鐵等在這個時期發展起來。
中生界zhōngshēngjiè
顯生宇的第二個界。中生代時期形成的地層系統。分為三疊系、侏羅系和白堊系。
中生代zhōngshēngdài
顯生宙的第二個代。分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀。約開始于2.5億年前，結束于6500萬年前。這時期的主要動物是爬行動物，恐龍繁盛，哺乳類和鳥類開始出現。無脊椎動物主要是菊石類和箭石類。植物主要是銀杏、蘇鐵和松柏。
三疊系sāndiéxì
中生界的第一個系。三疊紀時期形成的地層系統。
三疊紀sāndiéjì
中生代的第一個紀，約開始于2.5億年前，結束于2.05億年前。在這個時期里，地質構造變化比較小，巖石多為砂巖、石灰巖等。因本紀的地層最初在德國劃分時分上、中、下三部分，故名。動物多為頭足綱、甲殼亞門、魚類、兩棲綱、爬行綱。植物主要是蘇鐵、松柏、銀杏、木賊和蕨類。
侏羅系zhūluóxì
中生界的第二個系。侏羅紀時期形成的地層系統。
侏羅紀zhūluójì
中生代的第二個紀，約開始于2.05億年前，結束于1.35億年前。在這個時期里，有造山運動和劇烈的火山活動。由法國、瑞士邊境的侏羅山而得名。爬行動物非常發達，出現了巨大的恐龍、空中花尾榛雞和始祖鳥，植物中蘇鐵、銀杏最繁盛。
白堊系bái’èxì
白堊紀bái’èjì
中生代的第三個紀，約開始于1.35億年前，結束于6500萬年前。因歐洲西部本紀的地層主要為白堊巖而得名。這個時期里，造山運動非常劇烈，我國許多山脈都在這時形成。動物中以恐龍為最盛，但在末期逐漸滅絕。魚類和鳥類很發達，哺乳動物開始出現。被子植物門出現。植物中種子植物很繁盛，也出現了熱帶植物和闊葉樹。
新生界xīnshēngjiè
顯生宇的第三個界。新生代時期形成的地層系統。分為古近系（下第三系）、新近系（上第三系）和第四系。
新生代xīnshēngdài
顯生宙的第三個代。分為古近紀（老第三紀）、新近紀（新第三紀）和第四紀。約從6500萬年前至今。在這個時期地殼有強烈的造山運動，中生代的爬行綱絕跡，哺乳動物繁盛，生物達到高度發展階段，和現代接近。后期有人類出現。
古近系gǔjìnxì
新生界的第一個系。古近紀時期形成的地層系統。可分為古新統、始新統和漸新統。
古近紀gǔjìnjì
新生代的第一個紀(舊稱老第三紀、早第三紀)。約開始于6500萬年前，結束于2300萬年前。在這個時期，哺乳動物除陸地生活的以外，還有空中飛的蝙蝠、水里游的鯨目等。被子植物門繁盛。古近紀可分為古新世、始新世和漸新世，對應的地層稱為古新統、始新統和漸新統。
新近系xīnjìnxì
新生界的第二個系。新近紀時期形成的地層系統。可分為中新統和上新統。
新近紀xīnjìnjì
新生代的第二個紀(舊稱新第三紀、晚第三紀)。約開始于2300萬年前，結束于260萬年前。在這個時期，哺乳動物繼續發展，形體漸趨變大，一些古老類型滅絕，高等植物與現代區別不大，低等植物硅藻較多見。新近紀可分為中新世和上新世，對應的地層稱為中新統和上新統。
第四系dìsìxì
新生界的第三個系。第四紀時期形成的地層系統。它是新生代的最后一個系，也是地層系統的最后一個系。可分為更新統（下更新統、中更新統、上更新統）和全新統。
第四紀dìsìjì
新生代的第三個紀，即新生代的最后一個紀，也是地質年代分期的最后一個紀。約開始于258萬年前，直到今天。在這個時期里，曾發生多次冰川作用，地殼與動植物等已經具有現代的樣子，初期開始出現人類的祖先（如北京猿人、尼安德特人）。第四紀可分為更新世（早更新世、中更新世、晚更新世）和全新世，對應的地層稱為更新統（下更新統、中更新統、上更新統）和全新統。
附：第四紀名稱來歷。最初人們把地殼發展的歷史分為第一紀（大致相當前寒武紀，即太古宙元古宙）、第二紀（大致相當古生代和中生代）和第三紀3個大階段。相對應的地層分別稱為第一系、第二系和第三系。1829年，法國學者德努瓦耶在研究巴黎盆地的地層時，把第三系上部的松散沉積物劃分出來命名為第四系，其時代為第四紀。隨著地質科學的發展，第一紀和第二紀因細分成若干個紀被廢棄了，僅保留下第三紀和第四紀的名稱，這兩個時代合稱為新生代。現第三紀已分為古近紀和新近紀，故僅留有第四紀的名稱。
劃分簡表
參考資料 >
地球的歷史丨認識地質年代 .百家號.2024-02-18
地質年代是如何劃分的？-科普中國.科普中國.2021-07-07