南方古猿（學名australopithecus）是人科動物的一個已滅絕的屬。是正在形成中的人的晚期代表。生存于距今大約五百五十萬年前至一百三十萬年前。
南方古猿化石第一次被發現是在1924年，在南非西北省的塔翁(Taung)地區，為6歲左右的幼年個體。以后又在東非、非洲南部連續發現類似化石，包括顱骨、骨盆和四肢骨等。
物種簡介
最早的南方古猿化石發現于1924年。當時，澳大利亞人達特前往南非在約翰內斯堡的一所大學任解剖學教授。他對化石非常感興趣，經常鼓勵他的學生在課余時間去尋找化石。并且，他還叮囑附近采石場的場主，如果有化石發現一定要來告訴他。后來，采石場的場主真的給他送來了兩箱化石。達特先生在里面找到了一個小孩的不完整的頭骨。因為這個頭骨發現于湯恩附近的采石場，因此命名為湯恩男孩。
根據牙齒情況，湯恩男孩被認為大概生活在200萬年前，大概是在7歲左右死亡的。
湯恩男孩和猿有一些相似的特征，比如腦袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征，吻部較之于猿類已經不向那么突出，研磨食物的臼齒咬合面平整，齒尖不發達，犬齒小。更讓人驚喜的是，湯恩男孩的枕骨大孔的位置已經接近于顱骨底部中央。達特據此推測，湯恩男孩已經能夠直立行走。
但可惜的是，雖然達特先生認為湯恩男孩屬于人類，但是，在當時，人們不承認自己的祖先是古猿，而且，由于種族歧視，他們也不愿意承認人類發源于非洲這塊貧瘠的土地。所以，在當時，湯恩男孩在人類進化上的地位并沒有獲得承認。
在湯恩男孩發現后，又有一些學者在南非開始探尋的工作。這些學者先后在南非的斯特克方坦、馬卡潘斯蓋特、克羅姆德萊、斯瓦特克朗等4個地點共發現了數百件南方古猿化石標本，共代表50多個個體。這50多個個體經研究分為兩個種，即南方古猿纖細種（非洲種）和南方古猿粗壯種。纖細種和粗壯種都能直立行走，只是，粗壯種卻比纖細種粗壯。
第二次世界大戰之后，研究人員把注意力轉移到東非，而且事實也證明，在東非的工作是非常有價值的。經過科學家的努力，在東非發現了很多化石。其中包括1959年路易˙利基夫婦在坦桑尼亞的澳杜威峽谷發現的“鮑氏東非人”南猿化石，即“南方古猿鮑氏種”；1969年由理查德˙利基夫婦在肯尼亞特卡納湖東岸發現的“黑頭骨”化石；理查德的哥哥喬納森在東非發現的能人化石；約翰森在哈達地區發現的“露西少女”化石和“古墓地”。
形態特征
其體質特征是：顱骨枕大孔的位置接近顱底中央，骨盆比猿類寬。現在所知道的南方古猿包括幾個不同種類的種類。有的身體粗壯，腦子比較大；有的身體比較矮，腦子比較小；有的有比較明顯的類人猿特征，有的明顯屬于人的類型。但是，它們有著共同的特點，即都已能直立行走，使用天然工具，離開森林，活動于開闊地帶。南方古猿處于從猿向人的轉變過程中，他失去了一些猿的特征，比如尖銳的牙齒和銳利的爪子；他的生活環境又發生了改變，從樹棲的叢林生活來到了地面。在那個時候，與其他兇猛的動物比起來，南方古猿處于弱勢，因為他沒有其他動物的力爪和尖銳的牙齒，兩足又使他跑動起來非常慢。所以，有的科學家推測南方古猿可能已經能夠制造工具來應對復雜的環境。然而，南方古猿太小的腦容量又推翻了科學家的這個推測。所以，在那個時代，南方古猿的生存是非常艱難的。他們沒有能力去追捕兇猛的其他動物，反而一不小心，很可能就成了其他動物的美食。
基于此，有的科學家推測，南方古猿的生活方式可能為群體生活。他們組成一個集體，共同尋找食物，共同防止其他猛禽野獸的攻擊。被發現的“古墓地”也證明了這一點。
古墓地又被稱為“第一家庭”。是約翰森率領一支國際考察隊在哈爾濱市地區發現的。古地里凌空空葬著許多碎骨化石，至少有13個人以上，這些人中有男有女，有大人也有小孩，這是人類最早的集體合作的證據。這種場面的發生，可能是因為某種自然災害，比如泥石流或山洪爆發突然來臨，而這10多個人當時正在一起集體活動，來不及躲避，一下子被沖跨的石頭淹沒，埋藏在一起了，所以約翰森把他們稱為“第一家庭”。
分布范圍
在非洲，發現了大量的南方古猿花化石。這些化石具有相同的特點，比如都能直立行走，但是他們之間又有一些差別。因此，研究人員把發現的這些材料分為四個種類，即阿法種、非洲種（纖細種）、粗壯種以及鮑氏種。關于這四個種如何演化，誰與誰有著祖先和子孫的關系，誰又直接發展成為我們現代人了，古人類學家們有許多不同的意見。有人認為從最早的阿法種向前演化分為兩支，一支經過非洲種發展成粗壯種，最后在大約距今150萬年前絕滅了；另一支則向著人類進化的方向發展，經過能人、直立人，直到我們現代人。但也有人持不同的觀點。
滅絕原因
世界上最早的人：南方古猿是人科動物的一個已滅絕的屬。被認為是從猿到人轉變的第一階段，是距今200萬年前的人類。（吉尼斯）
參考資料 >