油燈是以油為介質的燈具。傳統的油燈是帶座的，在北方地區被稱為燈臺。常說的掌燈燒油燒的是黑變兒油，就是指棉花籽油。燈臺又是敞開的，常常招引老鼠來偷油吃，就被人們編入兒童歌謠里:“小家鼠，上燈臺，偷油吃，下不來，吱吱吱吱叫奶奶。”
物質文明的發展反映了人類文明的歷史，考古學以人所創造的勞動工具和生活用品作為人類文明歷史的一個重要的佐證。在人類文明的歷史中，油燈是起源較早、延續和發展時間較長的生活用品之一。
起源
油燈起源于火的發現和人類照明的需要。據考古資料，早在距今約70萬至20萬年前，舊石器時代的北京猿人已經開始將火用于生活之中，而至遲在春秋時期就已經有成型的燈具出現，在史書的記載中，燈具則見于傳說中的黃帝時期，《周禮》中亦有專司取火或照明的官職。
用途
油燈作為照明的工具，實際上只要有盛燃料的盤形物，加上油和燈芯就能實現最原始的功用。而具有一定形制的燈的出現，則是人類將實用和審美結合的成果。早期的燈，類似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆謂之登（鐙）”，上盤下座，中間以柱相連，雖然形制比較簡單，卻奠立了中國油燈的基本造型。此后經青銅文化的洗禮，由于鑄造技術的提高，油燈和其他器物一樣，在造型上得到了重要的發展，創造了中國油燈藝術的輝煌。從春秋至兩漢，油燈的高度發展，已經脫離了使用的具體要求，它和其他器物一樣，成為特定時代的禮器，“蘭膏明燭，華燈錯些”，折射了社會政治的規章法度。這一時期的代表作有河北平山三汲出土的戰國銀首人形燈和十五枝燈；西漢南越王墓出土的西漢龍形燈；滿城區出土的西漢長信宮燈、羊形燈和當戶燈；梧州市大塘出土的西漢羽人燈；江蘇江甘泉山出土的牛形燈；湖南長沙發現的東漢臥人形吊燈；襄汾縣出土的東漢雁魚燈。
歷史
魏晉南北朝時期，隨著青瓷技術的成熟，青瓷燈開始取代了此前的青銅燈。而由于青瓷燈造價低廉易于普及，具有一定造型和裝飾的油燈開始為民間廣為使用。又由于青瓷的技術特點，一種和這種技術相應的造型和裝飾也隨之出現。這一時期的代表作有南京清涼山吳墓出土的三國青瓷熊燈；瑞安市出土的東晉青瓷牛形燈；山西太原出土的北齊瓷燈；此后直至隋末唐初的白瓷蟠龍燈及唐三彩獅子蓮花燈，新材質不斷運用到油燈的制作中，銅、鐵、錫、銀、玉、石、木、玻璃等，而且品種繁多。由于唐代經濟的高度發達，使用兼裝飾或純裝飾性質的燈開始大量出現在宮廷和元宵節之中，像燈輪、燈樹、燈樓、燈婢、燈籠、走馬燈、松脂燈、孔明燈、風燈等。這些新的燈具或燈俗烘托了那個時代盛世，成為千古流傳的佳話。
宋代的京師“每一瓦隴中皆置蓮燈一盞”，“向晚燈燭熒煌，上下映照”，繼續著盛世的輝煌。由于陶瓷業的發達，各個窯口都有各具特色的陶瓷油燈。“書燈勿用銅盞，惟瓷質最省油”。而始于唐代的省油燈到宋代則廣為流行，“蜀中有夾瓷盞，注水于盞唇竅中，可省油之一半。”（陸游《陸放翁集》）而遼代的“摩燈”則表現出少數民族地區的民族特色。到明清之際時青花和粉彩油燈成為新的時髦，明代的“書燈”陪伴了無數的書生，“萬古分明看簡冊，一生照耀付文章。”此后油燈的發展下接外來的洋油燈，直至電燈的出現，一個有著幾千年技術文明的歷史在20世紀終結。
現代
中國的燈具就使用的燃料而言，分膏燈和燭燈，即后世所言的油燈和燭臺；就功用而言，分實用燈（照明用）和禮儀燈（宗教儀式用）；就形式而言，分座燈（臺燈、壁燈和臺壁兩用燈）、行燈和座行兩用燈。中國油燈和中國的技術文明以及造型藝術息息相關，反映了科技的進步和審美的時尚。為了消煙除塵，漢代的青銅燈加裝了導煙管；為了節省燃料，宋代發明了夾瓷盞（省油燈）；為了防止老鼠偷吃油，元代設計了內藏式燈（氣死貓）；為了方便使用，明清時利用力學原理制造了臺壁兩用燈。在審美的領域，戰國時期出現的人物形燈以及漢代出現的動物形燈，把一定的造型引入到燈具的設計中，使之增加了實用性之外的文化內涵，而尺度適宜、結構合理、造型生動、裝飾富麗，無不包含了審美的意匠。明清之際的青花、粉彩，把繪畫引入到裝飾中，又切合了時代的風尚。
和其他事物一樣，油燈也有文野之分，有宮廷和民間之別。“短檠二尺便且光”，“長檠高張照珠翠”，反映了地位和階級的不同，那么樸實與繁華也就自然成為它們在審美上的區別。這種相互對照的關系，構成了中國油燈的兩大體系，同樣具有研究的價值。因此從審美的角度來看油燈，通常人們所關注的是那些墓葬出土或宮中傳世的作品，因為它們造型考究、裝飾繁富，一般都反映了主流社會的審美時尚。但是民間燈具一般比較樸實，造型又有出奇之處，表現了普通大眾的審美愛好和功用要求。它們之間具有不可替代的互為補充性。
特色
由于中國幅員遼闊、民族眾多，油燈在各地和各民族間又有著獨特的民族性和地方特色。比如西藏自治區的金屬油燈，通常都是組合式的，而漢族的燈一般都是一體化的。組合式的燈可以拆成若干個部分，是為了適應藏民生活方式中流動性的特點。而這種金屬燈的紋飾又可見漢族的“福”字、“壽”字，反映了具有歷史傳統的藏漢民族文化的交流。藏族的酥油燈，不管是陶質的還是金屬的，都是藏族特有的一種燈具，反映了這一地區深厚的宗教文化。
參考資料 >