原始人發展出的圖示和表意符號是如今現代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是東閃米特人（現代分類稱之為閃米特北支）使用的一種早期的象形文字的組合，大約出現在公元前1700至1500年間。
公元前1000年又有其它四種字母，由東閃米特人的字母發展而來，西閃米特人南支（現代分類稱之為閃米特人南支）所使用的閃米特字母、迦南字母、阿拉伯字母、希臘字母。而羅馬字母，大約在公元前500年從希臘字母中衍生出來，截止到2015年，所有的西歐語言（包括愛爾蘭語，荷蘭語，法語，德語等語言）都使用這種字母。
詳細解釋
1、音韻學術語。聲母的代表字，簡稱“母”。
宋王應麟《玉海·藝文·小學》：“光（司馬光）有《切韻指掌圖》，以三十六字母總三百八十四聲。”清錢大昕《十駕齋養新錄·字母》：“三十六字母，唐 以前未有言之者。相傳出于僧 守溫，溫 亦 唐 末沙門也
2、拼音文字或注音符號的最小書寫單位。如：英文字母；漢語拼音字母。
字母表
中國漢語音韻學術語。音韻學家用來指稱漢字聲母的代表字。字母一詞來自梵語摩多（梵 文作mata）。梵文摩多本指元音，后來梵文詞義擴大，輔音也稱摩多。該詞傳入中國后，當時音韻學家只用它表示聲母。在此以前，漢語聲母沒有專門的名稱，人們用雙聲來表示聲母，反切上字與被切字雙聲，表明兩字有相同的聲母。唐末僧人從梵文字母得到啟發，給每一聲類規定了一個代表字，這就是字母。敦煌市出土守溫字母殘卷列“不芳并明……”30字母，后來有人“益以‘娘床邦滂微奉'六母”，就有36字母。
字母起源
字母文字，幾乎都可追溯到腓尼基字母，如希伯來字母、阿拉伯字母、希臘字母、拉丁字母、梵語字母、滿文字母等。腓尼基字母可說是拼音文字的起源，也是除了漢語及相近語言（如：諺文、假名）外，現今眾多書寫體系的起源。
拉丁字母表中的每個字母一開始都是描摹某種動物或物體形狀的圖畫，抽象而成的符號。與漢字不同的是，這些符號和原先被描摹之實物的形狀幾無相似之處。誰也不能肯定這些象形字母原先究竟代表什么。我們的解釋只能是學者們基于史料作出的有根據的猜測。
一般認為希臘字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。其實希臘人的字母又是從腓尼基字母借過來的。
拉丁字母
A a
約在3000年前，在腓尼基字母表中字母A讀如aleph,寫起來形似字母V，中間再加一橫，代表牛頭或牛角。以后希臘人將它倒過來寫。對于古代腓尼基人來說，牛意味著財富，吃，穿，耕作都少不了它。這也許就是A被列為第一個字母的緣故吧。
B b
和A一樣，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B叫beth,代表房屋，在希伯來語中B也叫beth，也含房屋之意。字母B原來形似原始社會的兩室房屋，小寫字母b是后來從大寫字母B衍變出來的。在今 約旦河西岸有一猶太教，基督教圣地叫Bethlehem。該詞中至今還包含著beth這一成分。B在字母表中之所以排在第二位也許是因為對人類的生存來說住的重要性僅次于衣食
C c
字母C在腓尼基人的文字中叫gimel，代表駱駝。它在字母表中的排列順序和希臘字母Γ(gamma)相同，實際上其字形是從后者演變而來的。C在羅馬數字中表示100。
D d
D在古時是描摹拱門或門的形狀而成的象形符號，在古代腓尼基語和希伯來語中叫做daleth，是“門”的意思，相當于希臘字母Δ（delta）。
E e
E是法語，西班牙語，德語等語言中用得最多的字母。在腓尼基語和希伯來語中E是代表窗的象形符號，叫做he，相當于希臘字母E(epsilon)。
F f
F源自腓尼基語的第六個象形字母，該字母形似今日之拉丁字母Y，代表木栓或木釘（peg），在腓尼基語和希伯來語的名稱為waw。中世紀重罪犯(felon)的左頰常被打上F的印記，以示懲戒。
G g
在古代腓尼基語及希伯來語的字母表里，G是描摹駱駝的頭和頸之輪廓的象形字母，其名稱為gimel。以后希臘人借用了該符號，作Γ（gamma）。其實字母G與字母C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字母表里本無字母G，含g音和含k音的詞都以字母C為表示。公元3世紀以后，古羅馬人根據C創造了G，自此C表示k音，G則表示g音。
H h
像其它字母一樣，H也可通過拉丁語和希臘語的字母表，一直追溯到腓尼基語字母表。在腓尼基語中和H相應的字母有兩條橫杠，它代表籬笆或柵欄，字母名稱叫heth或cheth。
I i
第九個字母I源自腓尼基語中叫做yod / yodh的象形字母，該字母被認為代表人的手指。最初小寫字母I并不帶點。I上面的點是11世紀以后抄寫員為區分字母I連寫（如filii）與字母u才開始加上去的。拉丁字母的I相當于希臘語的I(iota)。
K k
字母K之根源也可追溯到古代腓尼基語。在腓尼基語字母表里，K乃象形符號，代表人的手。希伯來語把它叫做kaph，即“手（掌）”之意。希臘人借用后作K（kappa）。古羅馬時期，犯誹謗罪者的前額被打上K之印記，K代表kalumnia，即相當于法語中的calomnie(誹謗)。
L l
在腓尼基和希伯來字母表中，L叫lamed / lamedh，是表示刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符號。希臘語中的相應字母是Λ(lambda)。
M m
如同別的字母，M也可一直追溯到古腓尼基語。腓尼基人勇于探險，以海上貿易著稱，航行曾遠至西班牙海岸。M在腓尼基字母表里是表示海浪形狀的象開符號。希伯來語把它叫做mem，即為“水”之意。希臘語的相應字母為M（mu）。在中世紀凡犯人罪（manslaugter）者左姆指上往往被烙以M之印記。M在羅馬數字中表示1000（拉丁語作mille）。
N n
N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基語中叫做nun，意為“魚”而希臘語的相應字母則為N（nu）。
O o
許多語言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古老的字母表里有的O當中還加了個點，表示瞳孔。在腓尼基語中O叫cayin，意為“眼睛”。
P p
古代腓尼基人和希伯來人稱之為pe，意為“嘴”。希臘語的相應字母為Π(pi)。16世紀有一位名叫Placentius的多明我會修道士(Dominican friar)寫了一首題為Pugna Porcorum，由253個六音步詩行組成的詩，詩中每個詞 的首字母均為p。這恐怕是亙古及今絕無僅有的。
Q q
Q系由腓尼基語和希伯來語的第19個象形字母演變而來。Q的形狀有點像垂著尾巴的猴子。無怪乎腓尼基語把該字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在法語等語言中Q后面幾乎總跟著U。
R r
R系由腓尼基語和希伯來語的第20個象形字母演變而來。腓尼基人稱之為resh，意為“頭”。從古羅馬時代起，R一直被稱作dog’s letter或snarling letter，因為R的發意頗似狗的嗥叫聲r-r-r-r或gr-r-r-r。英國劇作家，詩人 Ben Johnson（1572—1637）1636年在其所著《外國人用英文文法》(English Grammar Made for the Benefit of All Strangers) 一書中這樣寫道：“R is the dog’s letter,and hurreth in the sound; the tongue striking the inner palate,with a trembling about the teeth.”在莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》一劇中，朱麗葉的保姆和羅密歐談及他的姓時說，Romeo和rosemary（迷迭香），一種常與婚禮相聯系的花，兩者都以字母R開頭，并稱R為dog-name。
S s
在腓尼基語和希伯來語中，S叫shin / sin，意為“牙齒”，字母形狀頗像今天的W，而現代的字形則是在它進入拉丁語之后逐漸演變成的。希臘語的相應字母為Σσ（sigma）。
T t
今 日的字母T系由腓尼基語的象形寂母變化而來。早先的字形恰 似如今的字母X，叫做taw，意為“記號”（mark）。基于此符號形成的希臘語相應字母為T(tau)。
V v
V源于約公元前1000年腓尼基字母表中的第6個象形字母，該字母酷似今日之拉丁字母Y，叫做waw，意為“木栓”或“木釘”。公元前900年以后，希臘人借用了該字母，并由此衍生出兩個字母，一個后來演變為字母F，另一個則演變為V和Y。V在羅馬數字里表示5。
W w
W由V派生而來，其實W系雙V連寫而成，在很多語言的字母表中都讀作double V。
X x
X相當于希臘字母表的第22個字母X(chi)。前者系借自后者，而后者則源自腓尼基語中一個代表“魚”，讀如samekh的象形字母。X在羅馬數字中代表10，在代數和數學中 X通常被用以表示未知數。當代數學從阿拉伯傳入歐洲時，阿拉伯語中表示“未知數”的 shei一詞被譯為 xei，于是首字母X就成了未知數的常用代號。關于字母X的由來，還有這樣一種說法：X原為表示接吻之象形符號，若寫如 x，看起來確有點象兩張嘴在親吻。這種解釋可能出自民俗語源。
Y y
Y可以說是從V派生而來，但若究起根源Y可以追述到希臘語中被稱為畢達哥拉斯字母(the letter of Pythagoras)Υ(upsilon)。在代數中Y常被用以表示第二個未知數。
Z z
Z源自希臘語的第6個字母Z（zeta），而希臘語的Z又是借自腓尼基語。Z的基本意思表示宇宙之主——宙斯。
此外還有一些其他字母，如 ?，?等。
使用頻率
拼音字母
漢語拼音字母表
字母 名稱 字母 名稱
Aɑ ㄚ Nn ㄋㄝ
Bb ㄅㄝ Oo ㄛ
Cc ㄘㄝ Pp ㄆㄝ
Dd ㄉㄝ Qq ㄑㄧㄡ
Ee ㄜ Rr ㄚㄦ
Ff ㄝㄈ Ss ㄝㄙ
Gɡ ㄍㄝ Tt ㄊㄝ
Hh ㄏㄚ Uu ㄨ
Ii I Vv ㄞㄝ
Jj ㄐㄝ Ww ㄨㄚ
Kk ㄎㄝ Xx ㄒㄧ
Ll ㄝㄌ Yy ㄧㄚ
Mm ㄝㄇ Zz ㄗㄝ
聲母表
b p m f d t n l
ㄅ玻 ㄆ坡 ㄇ摸 ㄈ佛 ㄉ得 ㄊ特 ㄋ訥 ㄌ勒
g k h j q x
ㄍ哥 ㄎ科 ㄏ喝 ㄐ基 ㄑ欺 ㄒ希
zh ch sh r z c s
ㄓ知 ㄔ蚩 ㄕ詩 ㄖ日 ㄗ資 ㄘ雌 ㄙ思
韻母表
i ㄧ 衣
u ㄨ 烏
ü ㄩ 迂
a ㄚ 啊
iɑ ㄧㄚ 呀
uɑ ㄨㄚ 蛙
o ㄛ 喔
uo ㄨㄛ 窩
e ㄜ 鵝
ie ㄧㄝ 耶
üe ㄩㄝ約
ɑi ㄞ 哀
uɑi ㄨㄞ 歪
ei ㄟ 誒
uei ㄨㄟ 威
ɑo ㄠ 熬
iɑo ㄧㄠ 腰
ou ㄡ 歐
iou ㄡ 憂
ɑn ㄢ 安
iɑn ㄧㄢ 煙
uɑn ㄨㄢ 彎
üɑn ㄩㄢ 冤
en ㄣ 恩
in ㄧㄣ 因
uen ㄨㄣ 溫
ün ㄩㄣ 暈
ɑnɡ ㄤ 昂
iɑnɡ ㄧㄤ 央
uɑnɡ ㄨㄤ 汪
enɡ ㄥ 亨的韻母
inɡ ㄧㄥ 英
uenɡ ㄨㄥ 翁
onɡ ㄨㄙ 轟的韻母
ionɡ ㄩㄥ 雍
(1)"知、蚩、詩、日、資、雌、思”等字的韻母用i。
(2)韻母ㄦ寫成er，用做韻尾的時候寫成r。
(3)韻母ㄝ單用的時候寫成ê。
(4)i 行的韻母，前面沒有聲母的時候，寫成yi（衣）， yɑ（呀）， ye（耶）， yɑo（腰），you（憂），yɑn（煙），yin（因），yɑnɡ（央），yinɡ（英），yonɡ（雍）。u 行的韻母，前面沒有聲母的時候，寫成wu（烏）， wɑ（蛙）， wo（窩）， wɑi（歪），wei（威），wɑn（彎），wen（溫），wɑnɡ（汪），wenɡ（翁）（5）ü 行的韻母跟聲母j,q,x拼的時候，寫成ju（居），qu（區），xu（虛），ü上兩點也省略；但是跟聲母l,n拼的時候，仍然寫成lü（呂），nü（女）。
(6)iou,uei,uen前面加聲母的時候，寫成iu,ui,un，如niu（牛），ɡui（歸），lun（論）。
聲調符號
陰平 陽平 上聲 去聲
－ / ∨ ﹨
例如：
媽 mā 麻 má 馬 mǎ 罵 mà 嗎 mɑ
陰平 陽平 上聲 去聲 輕聲
隔音符號
ɑ，o，e開頭的音節連接在其它音節后面的時候，如果音節的界限發生混淆，用隔音符號(')隔開，例如pi'ɑo（皮襖）。
字母碼表
（ASCII碼）
參考資料 >
資料.漢典.2013-10-25