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表意符號是文字產生前的重要信息傳播和記錄符號體系之一，另一種體系為圖畫文字。這兩種符號體系最終分別演變為指事文字和象形文字。在中國，漢字的發展歷程中包含了這兩條路徑，最終形成了具有形義結合特性的注音文字。
形成與發展
表意符號與圖畫文字是平行發展的兩個系統，在文字正式形成后逐漸失去了其廣泛的社會功能。最初的表意符號僅作為個人使用的標記，隨著時間推移，這些符號在較小的群體內開始具備共同的意義。在中國的仰韶文化時期（約公元前5000年至3000年），這類符號已經相當普及。
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