薩爾塔龍（學名：Saltasaurus）是一種生活在阿根廷白堊紀晚期的蜥腳下目恐龍。它的外形與雷龍屬相似，身長約12米，比一輛公共汽車稍長。薩爾塔龍的頭部較小，口鼻部較長，上下頜長著一圈牙齒。它的背部和體側長著骨質甲母質，甲板之間有許多堅硬的扣狀裝飾物。四肢十分粗壯，尾巴像長長的鞭子一樣。薩爾塔龍大部分時間生活在陸地上，偶爾也會在水里活動，喜歡吃高大的樹木頂端的嫩枝葉。薩爾塔龍是蜥腳類恐龍中相對較小的一種，但對人類而言仍然巨大。它們的頭部類似于梁龍科恐龍，牙齒僅位于嘴部的后方，并且比較鈍。薩爾塔龍是第一個被發現具有鱗甲的蜥腳類恐龍，其皮膚上嵌有小型骨板，這些骨板由皮內成骨構成，大型骨板四處散布，大小如人的手掌，而小型骨板緊密排列，只有碗豆大小。其他泰坦巨龍類恐龍的身上也發現了骨板，某些梁龍科化石的背上也曾發現一排鱗甲。薩爾塔龍的骨板首次被發現時是獨立于骨骸的，因此被推測屬于甲龍亞目恐龍。薩爾塔龍的化石在阿根廷西北部的薩爾塔省和烏拉圭被發現。它的屬名取自于薩爾塔省，意為“薩爾塔的四腳蛇”。薩爾塔龍的屬名有時會與三疊紀的跳龍（Saltopus）混淆，但這兩個屬非常不相似。薩爾塔龍是一種高度演化的蜥腳下目，生存于7500萬到6500萬年前。在白堊紀時期，北美洲的蜥腳類恐龍失去了優勢地位，而鴨嘴龍科成為該地區的優勢草食性動物，例如埃德蒙頓龍。然而，澳大利亞和南美洲在當時是島嶼大陸，從未出現過鴨嘴龍類恐龍，蜥腳類恐龍在南方大陸繼續演化。薩爾塔龍是其中之一。
形態特征
薩爾塔龍在蜥腳類恐龍當中相當小，但對人類而言還是很巨大。它們擁有類似梁龍科的頭部，牙齒僅位在嘴部的后方，而且牙齒是鈍的。它的骨板有拳頭那么大。辨認要決為背部有背甲，有龐大的身軀和長尾巴。薩爾塔龍的牙齒呈圓柱形，帶有扁平的尖端。它的頸部相對較短，頸椎也較短。尾部中段的椎骨中心較長。薩爾塔龍的椎骨側面有類似淺凹陷的腔窩。四肢短而粗壯，手和腳特別短。薩爾塔龍的腹部非常寬闊。薩爾塔龍的骨皮有兩種類型。一種是長達十二厘米的較大橢圓形板狀骨，有龍骨或尖刺，可能沿著背部縱向排列。第二種類型是小的骨小片，呈圓形或五邊形，直徑約七毫米，形成了連續的裝甲。
化石分布
薩爾塔龍的屬名（Saltasaurus）取自于阿根廷西北部的薩爾塔省，也是首次發現它們化石的地點。薩爾塔龍的化石也發現于烏拉圭。化石是在上白堊世馬斯特里赫特期的萊喬組地層中發現的，約有七千萬年的歷史。
物種學史
薩爾塔龍是由約瑟·波拿巴（José Bonaparte）、馬丁·文斯（Martin Vince）和胡安·C·利亞爾（Juan C. Leal）于1975年至1977年在“埃爾布雷特牧場”發掘的，并由波拿巴與杰米·鮑威爾（Jaime E. Powell）在1980年首次敘述、命名。模式種是盔甲薩爾塔龍（S. loricatus），種名在拉丁語中意為“受小型骨甲保護”。薩爾塔龍屬僅有一個種護甲薩爾塔龍（S. loricatus）。強壯薩爾塔龍（S. robustus）不再認為是個獨立的種，而南方薩爾塔龍（S. australis）被認為是獨立的內烏肯龍屬。所發現的薩爾塔龍化石包含：脊椎、四肢骨頭、數個頜部骨頭、以及不同的骨甲。某些骨甲具有尖刺。薩爾塔龍的化石都發現于阿根廷的Lecho地層，該地屬于白堊紀晚期的坎潘階到馬斯特里赫特階。薩爾塔龍的其他特征包含：每節頸椎都有一個骨質棘、帶多出一節脊椎骨、尾椎擁有互相交鎖球窩關節。曾有理論認為，它們可能以后肢站起，并將尾巴當作第三支柱，以接觸到較高的樹枝。
薩爾塔龍生存于7,500萬到6,500萬年前。當1980年首次發現薩爾塔龍的化石時，古生物學家開始重新思考蜥腳類恐龍的定義，因為薩爾塔龍的確是種蜥腳類恐龍，但身上卻有骨板，直徑介于0.5到11厘米。在這之前，蜥腳類恐龍被認為以它們巨大的體型作為防御手段。之后，古生物學家們開始重新思考其他的蜥腳類恐龍可能也擁有骨板，例如：阿根廷的拉布拉達龍。薩爾塔龍的屬名有時會與三疊紀的跳龍（Saltopus）產生混淆，然而這兩個屬非常地不相似。在1997年，路易斯·齊亞比（Luis Chiappe）與他的團隊在阿根廷巴塔哥尼亞的Auca Mahuevo附近，發現了一個大型的泰坦巨龍類蛋巢。這些小型恐龍蛋，長度約11到12厘米，內部有時化石化的胚胎，這些完整胚胎擁有皮膚痕跡，但無法顯示是否有任何真皮組織或是羽毛。這些恐龍蛋被認為屬于薩爾塔龍。這個遺跡很明顯地是數百只雌性個體挖掘洞穴，產下它們的蛋，并用泥土或植被覆蓋恐龍蛋。這顯示出它們是群居動物，它們可能就由群體行動以及骨板，來抵抗大型掠食者的攻擊，例如阿貝力龍屬類。
簡介
薩爾塔龍的外形和雷龍屬相似，身長約12米，比一輛公共汽車稍長些。它的頭部很小，口鼻部較長，上下頜長著一圈牙齒；背部和體側的皮膚長著骨質甲母質，甲板之間有很多堅硬的扣狀裝飾物；四肢十分粗壯，尾巴像長長的鞭子。它大部分時間生活在陸地上，偶爾也會在水里活動，喜歡吃高大的樹木頂端的嫩枝葉。薩爾塔龍的化石是由何塞·博納帕特、馬丁·文斯和胡安·C·利亞爾于1975年至1977年在“埃爾布雷特牧場”發掘的。這一發現在1977年被報道在科學文獻中。薩爾塔龍是由博納帕特和海梅·E·鮑威爾于1980年命名和描述的。模式種是盔甲薩爾塔龍（Saltasaurus loricatus）。其屬名源自阿根廷西北部的薩爾塔省，那里是第一批發現化石的地方。種名在拉丁語中意為“受小型骨甲保護”。薩爾塔龍的化石包括連接兩個髂骨的骨。除了骶骨編號為PVL 4017-92外，還有兩百多件其他化石被編目，包括后顱骨元素、牙齒、頸椎、背部、髖部和尾部的椎骨、肩帶和骨盆的部分以及四肢骨骼，還有各種裝甲片。這些骨骼代表了至少五個個體，其中兩個成年個體和三個幼年或亞成年個體。鮑威爾估計成年個體長度為六米，而2010年，格雷戈里·S·保羅估計最大長度為8.5米，重量為2.5噸。由于其類似河馬般的桶狀臀部，鮑威爾認為薩爾塔龍是水生動物。盡管身材較小，薩爾塔龍仍然像其他蜥腳類恐龍一樣是重腳動物，意味著它無法奔跑，因為它的后肢在負重階段必須保持筆直。鮑威爾認為成年個體通過身體裝甲受到捕食者的保護，而幼年個體則受到整個群體的保護。在白堊紀時期，北美的蜥腳類恐龍不再是主要的草食性恐龍，除了阿拉摩龍屬外，鳥臀目和角龍下目恐龍，如埃德蒙托龍和三角龍，成為了最豐富的物種（這在晚白堊紀時期尤為明顯）。然而，在南美洲和非洲等其他陸地上（這些陸地大致類似于現代的澳大利亞），蜥腳類恐龍，特別是泰坦巨龍類，仍然是主要的草食動物。薩爾塔龍就是這樣一種泰坦巨龍類蜥腳類恐龍，生活在約七千萬年前。它的發現迫使古生物學家重新考慮一些關于蜥腳類恐龍的假設，因為薩爾塔龍擁有類似鱷魚的裝甲（骨皮），直徑為10至12厘米。此前，人們曾認為僅僅體型就足以保護龐大的蜥腳類恐龍。自那時起，古生物學家已經開始調查其他蜥腳類恐龍是否也可能擁有裝甲；例如，拉普拉塔龍。來自另一個地層的新發現可能會揭示薩爾塔龍的筑巢習性。在阿根廷巴塔哥尼亞的奧卡馬韋河發現了一個大型泰坦巨龍類筑巢地。數百只雌性鹽龍類用后腳挖洞，每個巢平均有25枚蛋，并將巢穴埋在泥土和植被下。直徑約11-12厘米的小蛋內含有化石化的胚胎，完整地保存了皮膚印痕，顯示出小顆粒狀鱗片的陶瓷錦磚裝甲。這種裝甲圖案類似于薩爾塔龍的裝甲。
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