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蛇頸龍屬（食蟲類：Plesiosaurus），首次出現晚三疊世，繁盛于侏羅紀，最后和恐龍一起在白堊紀末期大滅絕消失。它們是最長壽的海生爬行動物類群，生存時間超過了1.35億年。

蛇頸龍身長約3到5米，四肢為適于劃水的肉質鰭腳，使其既能在水中往來自如，又能爬上岸來休息。它們的特色在于小頭、細長的頸部、像烏龜般寬闊的身體、短尾巴，與兩對大且細長的鰭狀肢。蛇頸龍是海生動物，獵取箭石、魚，或是其他獵物維生。在捕食的時候，蛇頸龍將長長的脖子探入魚群之中，用吸入的方式進行捕食。它們以兩對鰭腳推動身體，尾巴因為太短而不能推動身體前進。1914年科學家已經確認，蛇頸龍的頸椎骨基本不能活動，只能做極小弧度的擺動和升降，幾乎不能抬高脖子。?蛇頸龍沒有進化出腮，像鯨目一樣定時去水面換氣。

蛇頸龍廣泛分布于歐洲海域和太平洋周圍，包括澳大利亞、北美洲和亞洲。它的化石在全球范圍內的侏羅——白堊紀的地層中廣泛發現，主要集中在歐洲和北美，大洋洲和亞洲也有記錄。蛇頸龍屬在德國與英國的里阿斯統發現了接近完整的骨骸。蛇頸龍目是在大約6600萬年前的白堊紀-古近紀大滅絕中消失的，由自然災害造成。

命名

根據對其化石研究表明，蛇頸龍的體型巨大，應該是當時海洋中的霸主。它的外形像一條蛇穿過一個烏龜殼，軀體寬扁，尾巴較短，頸長似蛇，故名蛇頸龍。

物種學史

它的名字后來成為蛇頸龍目的名稱來源，但蛇頸龍本身年代相當早，是該目典型的屬。蛇頸龍最近的祖先是皮氏吐龍。純信龍的四肢已經初具槳狀的外形，但還未特化成槳狀肢。而蛇頸龍是高度特化的種群，擁有完美的槳狀肢，尾巴則較短，而且個體相當大。蛇頸龍是首批被發現的大洪水爬行綱之一，由瑪麗·安寧（Mary Anning）發現，并在維多利亞時代的英國引起相當大的轟動。它由William Conybeare于19世紀命名為蛇頸龍目（Plesiosaurus），意為“接近蜥蜴”，意指它比魚龍目還接近現代蜥蜴，魚龍的化石比蛇頸龍早幾年在相同地點發現。

形態特征

蛇頸龍身長約3到5米，有些種類的身長達11～15米，個別種類達18米。蛇頸龍四肢為適于劃水的肉質鰭腳，使其既能在水中往來自如，又能爬上岸來休息。它們的特色在于小頭、細長的頸部、像烏龜般寬闊的身體、短尾巴，與兩對大且細長的鰭狀肢。蛇頸龍的口鼻部很短，但嘴巴可以張的很大，下頜里長有許多位在齒槽的圓錐狀牙齒，類似現在的恒河鱷。頸部相當地細長，但因為脊椎骨很緊密地連接在一起，頸部相當地不靈活，因此蛇頸龍目可能無法如同許多重建圖里，像天鵝般彎曲頸部。頸部以外的脊椎骨也是很緊密地連接在一起，而且蛇頸龍沒有薦骨。肋骨呈單頭式，兩對鰭狀肢之間的腹部肋骨排列地相當緊密。短小的尾巴筆直且為椎狀。支撐鰭狀肢的肩帶與骨盆擴張很大，胸弧類似烏龜身上相對應的骨頭。?腳部是細長的鰭狀肢，有五個完整的腳趾，每個腳趾由相當大的趾骨組成。從有些皮膚的痕跡推斷鰭腳是平滑的，而非長滿鱗片。蛇頸龍是海生動物，獵取箭石、魚，或是其他獵物維生。蛇頸龍以U形的嘴部、銳利的牙齒捕抓獵物。它們以兩對鰭腳推動身體，尾巴因為太短而不能推動身體前進。在水中游泳時，頸部可能有控制方向的功能。1914年科學家已經確認，蛇頸龍的頸椎骨基本不能活動，只能做極小弧度的擺動和升降，幾乎根本就不能抬高脖子。?蛇頸龍沒有進化出腮，像鯨目一樣定時去水面換氣。

分布范圍

蛇頸龍廣泛分布于歐洲海域和太平洋周圍，包括澳大利亞、北美洲和亞洲。

生活習性

蛇頸龍在水中的游泳更類似于龜類，即用前后肢擺動前進。在捕食的時候，蛇頸龍將長長的脖子探入魚群之中，用吸入的方式進行捕食。古生物學家在蛇頸龍目的腹部發現了菊石亞綱和瓣鰓綱軟體動物門的化石，據此推斷蛇頸龍的“食譜”中包括這些帶硬殼的生物。他們還在蛇頸龍的胃部發現了許多胃石，因此推測蛇頸龍的牙齒較細，無法咀嚼具有厚厚的硬殼的動物，需要靠胃石來研碎它們的硬殼。

所有的蛇頸龍都是肉食性的。脖子長、頭小的類群一般速度較慢，適合捕食較小的海洋動物，它們通常通過伏擊或出其不意的方式捕獲這些動物。它們的食物包括硬殼頭足綱和軟殼頭足類動物，它們的下顎可以咬穿它們喜歡的獵物的硬殼。它們的形態使其有可能通過高速游動來追逐獵物，從而對付較大的掠食者。

棲息環境

蛇頸龍大多數種類生活在海洋環境中，但也有一些種類部分時間生活在淡水棲息地。在距今約2.01億年前的三疊紀與侏羅紀之交，是地球演化最為顯著的地質突變期，發生了頻繁的火山活動、氣候劇變。此時，海洋開始缺氧，導致了三疊紀末生物大滅絕。

物種分化

蛇頸龍目分為蛇頸龍亞目和上龍亞目，常見的頭小呈倒三角狀、頸長的屬于蛇頸龍亞目；雖然上龍亞目為同源演化，形態為長頭短頸，曾一度是蛇頸龍亞目的競爭對手。蛇頸龍以軟體動物門和水底的魚為食。不同種類的蛇頸龍形態差異較大，體長2米至15米不等，頸椎長度也是隨著時間演化而不斷增長的，最為出名的為晚白堊世的薄板龍。

薄板龍

在白堊紀晚期的蛇頸龍家族中，有這樣一類特殊的成員，它們的脖子極長，約占身體總長度的一半甚至一半以上，它們就是薄板龍。薄板龍體長14米其中有8米是頸椎，頸椎數量可以達到驚人的72節，是目前地球上頸椎骨數量最多的生物。蛇頸龍亞目（Plesiosauroidea）薄板龍科（Elasmosauridae）薄板龍屬（Elasmosaurus）的模式種扁尾薄板龍（Elasmosaurus platyurus）頸部長約7.1米，占其身體總長10.3米的一半以上，其頸椎數量多達72節。這個數字在薄板龍中還不是最多的。

雖然薄板龍的脖子不能高舉出水面，但是它還是有一定靈活性的。科學家Zammit等人發現薄板龍的頸部能夠向腹側轉動75-177°，向背側轉動87-155°，向側面轉動94-176°。雖然不能像天鵝一樣彎曲成“S”形，但是薄板龍的頸部可以在游泳時保持伸直，以及在捕食和進食期間進行相當大的側向或腹側運動。