永生龍（屬名：Umoonasaurus）是蛇頸龍亞目的一屬，屬于長鎖龍科，是種水生爬行綱，生存于1億1500萬年前（阿普第階/阿爾比階）的澳洲淺海。永生龍的化石是一個相當完整的身體骨骼，發現于南澳大利亞州，之后經過雪梨澳洲博物館處理化石、清理母巖。
形態特征
永生龍是一種小型蛇頸龍屬，四肢鰭類海洋爬行動物。模式標本估計長度為2-2.5米（6.6-8.2英尺），而幼年標本SAM P15980最長只有70厘米（2.3英尺）。永生龍在具有原始和衍生特征的組合方面是不尋常的。它有一個小而三角形的頭骨，長22.2厘米（8.7英寸），寬13厘米（5.1英寸）。頭骨前端中間有一個高而窄的冠狀脊。在眼眶上方還有另外兩條脊。前頜骨帶有一個有五個牙槽的牙齒花環。每個上頜骨帶有至少十個牙槽。位置在第4到第6的牙齒會很大，而其他牙齒會更小更纖細。外鼻孔很小，位置靠近眼眶。窗（眼眶和顳骨之間的凹陷）雖然保存不完整，但可能占據了頭骨長度的三分之一。前顱頂骨（由頂骨組成的前部頭骨）呈矛頭狀。松果體孔（眼眶和顳窗之間的凹陷）是三角形的，邊緣凸起。腭骨（靠近鼻尖的腭骨）幾乎不會向后延伸過內鼻孔（頭骨內部的鼻孔）。與蝶骨（另一種腭骨）接壤的區域是方形的。蝶骨之間的空隙（由左右蝶骨圍成的區域）分為前后兩個，前者特別大。蝶骨上的周圍表面是凹陷的。基顱（腦殼底部）有纖細的枕骨突起（連接頭骨其他骨骼的延伸）。基枕骨有強壯的突起，并延伸到蝶骨后面。永生龍的冠狀脊在生前可能被角質覆蓋，這會使冠狀脊變得更高。由于冠狀脊看起來對防御、種內斗爭或頭骨加固來說都太脆弱，它們很可能是用于交流。這些結構可能既用于物種識別又用于求偶展示，并且在生前可能有鮮艷的顏色。模式標本的保存的胃內容物包括60顆胃石和17塊不確定的輻鰭魚的椎骨。這種輻鰭魚的最大長度估計在182到296毫米之間，這表明永生龍是中層營養級的浮游掠食者，但并不排除對底棲獵物的機會性捕食。這表明永生龍更傾向于捕食小型獵物，這一觀點得到了永生龍缺乏高度肉食性適應的支持。
發現與命名
據路透社報道，澳大利亞科學家現發現了兩種新的遠古水生爬行動物，它們生活于1.15億年前澳大利亞內地水域，其外形與神秘的尼斯湖水怪頗為相似。這種動物被命名為Umoonasaurus（永生龍），被稱為侏羅紀的"虎鯨"。它大約生活在1.15億年前的澳大利亞的海岸水域里。那時，澳洲大陸更靠近南極洲。雖然，澳大利亞并不是很冷，但從它的許多地質史可以看出，它曾是南極大陸的一部分。只是大約在5000萬年前才與南極大陸分離飄向了北方。當永生龍生活在白堊紀時期時，澳大利亞大陸處在南緯70度的地方。永生龍能夠在冰冷的海水里生活，使得它成為為數不多的生活在高緯度的蛇頸龍屬物種。研究人員猜測，這些海生動物可能已經進化了一種方式來應付寒冷的溫度。科爾和他的研究小組認為，這種動物是一種和哺乳綱一樣的溫血動物，能夠控制它們的核心體溫，或者它們像現代鯨一樣隨著季節的變化進行遷徙。
永生龍的模式標本是AM F99374，是一具被命名為“埃里克”的蛋白石化骨骼。它是在庫伯佩迪鎮附近的Zorba Extension蛋白石田發現的，保存完好，是已知脊椎動物中保存最完整的蛋白石化化石。其他標本也被歸屬于這個物種，包括在安達穆卡蛋白石田、埃爾湖附近的Curdimurka地區和Oodnadatta鎮附近的Neales River地區發現的標本。所有已知的標本都來自南澳大利亞州的Bulldog Shale，盡管非常相似的材料也在北領地的達爾文組中發現。Bulldog Shale的沉積物是在下白堊紀早期阿普第階到早阿爾比階沉積的，永生龍來自大約1.15億年前的阿普第階沉積。Bulldog Shale的一些地層，包括庫伯佩迪周圍的地層，含有豐富的蛋白石礦床。化石化的大型無脊椎動物和花粉被用來確定了這個地層的早阿普第階到早阿勒比階的年齡。斗牛犬 Shale的沉積物代表了一個淺海的沿岸地區。富含有機化合物的黑色頁巖層和低浮游生物多樣性表明這是一個缺氧水域（溶解氧含量低）靠近底部。這個海洋位于南極地區，緯度約為70°S。冰石、冰川攜帶的巨石和密集的樹木年輪表明這是一個季節性氣候，接近冰點溫度。這個地區的平均溫度估計約為12.2°C（54.0°F）。這表明永生龍能夠適應這種寒冷條件。Bulldog Shale產出了植物、無脊椎動物、魚類和爬行綱的化石。這個地層的大型無脊椎動物群包括幾種軟體動物門，如鳥喙魷魚、腹足綱和瓣鰓綱。魚類包括哲羅鮫科（如Edaphodon）和硬骨魚（包括輻鰭魚和肺魚）。斗牛犬 Shale中明顯缺少鯊魚。其他蛇頸龍目的爬行動物包括可能是aristonectine elasmosaurid Opallionectes、其他不確定的elasmosaurid、巨型pliosaurid Kronosaurus和類似polycotylid的標本。Bulldog Shale中還發現了魚龍目Platypterigius。
基爾帶領的研究小組對澳洲南部庫伯佩迪鎮發現的30具骨骼化石進行了研究分析，稱這些長脖頸的水生爬行動物曾生活在澳洲中部內陸水域淺水區。Umoonasaurus體長2.4米，頭部長著冠狀突起，長著長頸短尾，頭部很小；Opallionectes體長6米，長著主要用來捕食小魚和魷魚的針狀牙齒。盡管這兩種水生大型動物早已滅絕，但是它們的外形特征卻與尼斯湖水怪頗為相似。尼斯湖水怪也是淡水大型動物，據目擊者稱它也長著長長的脖頸。有關尼斯湖水怪的傳聞來自蘇格蘭王國大型淡水尼斯湖，數十年來，尼斯湖水怪在人們心中一直被披著神秘的面紗。這種爬行綱屬于最高等的水生食肉動物rhomaleosaurids的一個種群。領導這項研究的澳洲博物館阿德萊德大學的本杰明·科爾說："它相當于就是侏羅紀時代的虎鯨（生活在現代的一種兇猛的食肉鯨）。"
蛇頸龍屬是一種龐大的水生的爬行動物，它有著健壯結實的身體，短尾巴以及像漿一樣的四肢，有的還有著細長的脖子，另外一些則比較短。而這種叫做永生龍的新物種區別于蛇頸龍的主要特征是它有著高而細的頭冠，以及在尾巴末梢有許多融合在一起的椎骨，這些骨頭被認為是用來支撐一條細小的尾鰭。這種爬行綱比蛇頸龍屬活得更長，它生活在恐龍存在的時期，也就是在地球上最著名的物種大滅絕之前。這個新發現物種的詳細信息將被刊登在即將出版的英國皇家學會的《生物書簡》當中。永生龍的屬名是庫伯佩迪地區Antakirinja語中的Umoona和希臘語sauros（意為“蜥蜴”）的組合。種名來自希臘語demos和scylla，分別意為“人民”和“海怪”，指的是用于獲取模式標本的公眾捐款。
參考資料 >