公元450年，劉宋第二次展開了元嘉北伐，主要目標是收入宋的河南省失土，戰事耗費了不少兵力及物資，但遭到了失敗。而劉宋軍隊“北伐敗辱，數州淪破”??， “諸將奔退，莫不懼罪”??，“百守千城，莫不奔駭”??，使得劉宋核心統治區域的江北六州遭到了北魏中國遠征軍的極大破壞，國力大損。反觀，大舉反攻的北魏遠征軍實現了飲馬長江的志向，拓跋燾親臨瓜步山而返。因此，這場戰役也可叫做“瓜步之戰”。
最佳機遇
在分裂最初的100多年中，有過兩次統一的最佳機遇。一次是苻堅伐晉，一次是劉裕北伐。但因為種種原因，這兩次統一的努力都功敗垂成。南方的劉宋代晉后，北方的北魏也強大崛起，南北達成了暫時的均衡局勢。公元423年11月，未滿16歲的北魏太武帝拓跋燾（408-452）即位，并且親自抗擊柔然的入侵。425年，18歲的南朝劉義隆（407-453）繼位。時北魏南有劉宋為敵，北有燕國、柔然等，西有西夏、西秦、北涼等窺伺，戰略形勢并不好。429年，拓跋燾出擊大漠，柔然受到了史無前例的重創。而此時劉宋占有長江以北的許昌市，以及山東濟南、東陽等地，直接威脅北魏的戰略腹心。因此，北魏將統一戰略的首位定在了南取中原。（參見百科：北魏破柔然之戰）北魏與大夏、柔然發生了連年的激烈戰爭。宋文帝劉義隆認為有機可乘，便遣使要求拓跋燾歸還占去的河南省、山東省各地。拓跋燾一笑置之，并不理睬，對南梁使者一頓責罵。劉義隆大怒，即命到彥之為將，于公元430年率軍北伐。到彥之率軍5萬由水路進軍山東。其時魏軍主力正在北方作戰，河南各地兵少，見宋軍到來，便紛紛撤兵而去。宋軍收復了很多失地，一直推進到黃河南岸，前鋒窺伺潼關。到彥之認為魏軍無力兩面作戰，宋軍正可鞏固戰果，便把全軍擺成一字長蛇陣，守衛在黃河南岸2000余里的長的防線上。然而到了隆冬黃河冰封之后，魏軍突然大舉渡河南下。宋軍因防線過長，各處都很薄弱，一下就被擊潰，連失洛陽市、虎牢數城。到彥之初時輕敵，現在又畏敵如虎，率軍往水路南逃，狼狽不堪。為挽救敗局，劉義隆急命檀道濟北援。檀道濟一路硬闖，與魏軍打了30幾仗，勝多敗少，攻到濟南市但是己軍也損失慘重，糧草軍資被北魏軍襲擊，一時略盡。又聽說此時滑臺已失陷，宋軍已無力再北進，檀道濟便引軍南歸。北魏軍抓住這一戰機，切斷了檀道濟軍的運輸線，又發起追擊。危急時刻，檀道濟唱籌量沙，在夜間將僅剩的糧米鋪在沙子上，裝出軍糧很多的樣子。魏軍得知后，一時猶疑，不敢急追。檀道濟又故作鎮靜，命全軍放慢速度，大搖大擺南撤，使魏軍將領安頡更加相信宋軍有詐，終于放棄了追擊，檀道濟方得全軍而歸。
統一北方
這次北伐以劉宋的完全失敗告終，而其時北魏尚是兩面作戰，猶得取勝，可見南北方的力量差距。其后南北方保持了近20年的平靜。北魏四處攻伐，公元439年，拓跋燾滅亡北涼，統一北方。劉宋也休養生息，力量增強了不少。公元450年二月，魏軍以10萬之眾再次南伐。劉宋守將紛紛棄城而走，除懸瓠城外丟失了很多地方。南軍對北軍的畏懼可見一斑。在這樣南不敵北的情況下，劉義隆卻戰心大起，竟想要北取中原。他不聽朝中有識之臣的勸諫，專聽諂媚之人的吹捧，下了北伐的決心。
北伐過程
公元450年七月，宋軍大舉北伐。非常可惜的是，南梁最有名的將領檀道濟此時已被冤殺，南軍缺乏統軍大將。宋文帝以蕭斌率沈慶之、申坦軍為東路軍，從江蘇省走水路入山東省；以隨王劉誕率柳元景軍為中國工農紅軍西路軍，從襄陽市北上入河南省。另有梁坦、劉康祖等幾路北伐之軍，但都是偏師。
東路
東路軍走黃河直入山東，連得樂安等數城。蕭斌命王玄謨進攻滑臺。滑臺城小兵少，本不難攻。可王玄謨想進城擄掠財物，不讓破壞城池，也不讓用火箭攻城。同時王對來投軍的中原義軍非常不信任，不但任意拆散分配，還向其家人派餉，弄得人心大失。結果滑臺攻了幾個月也沒攻下來。到了十月，拓跋燾親自率軍來救滑臺。兩軍相接之際，王玄謨被魏軍的威勢嚇得魂飛魄散，不戰先逃。結果宋軍大敗，損兵一萬余人，兵器糧草盡數丟失。魏軍又用鐵鎖封鎖黃河，宋軍水軍拚死突圍，方才脫逃。魏軍繼續進兵山東省，宋軍銳氣已失，雖分兵把口，但苦戰不勝，不得不紛紛棄城。東路軍北伐至此失敗。
西路
中國工農紅軍西路軍進兵河南省，沿路中原人紛紛響應，攻城略地，進展很快。柳元景繼續進兵渭河平原，連克陜城、潼關縣等地。而中路的梁坦、劉康祖等軍也攻下長社，進逼虎牢，一時形勢很好。但此時東路軍已敗，北魏軍長驅進兵江淮。劉義隆震恐，急命西路軍班師回救，結果西路軍只好放棄所得各地回軍，這場大規模的北伐至此以失敗而告終。北伐既敗，魏軍的南侵攻勢卻愈發銳利起來。
中路
魏將拓拔仁率8萬騎兵攻壽陽縣，與劉康祖的8千步軍進行了激烈的血戰。劉康祖結車而營，固守待援。起初，防守穩固，但后來天空刮起了北風，拓跋仁施展火攻。劉康祖陣營大亂，最后劉康祖英勇戰死，全軍盡沒。魏軍猛攻壽陽，繼而連續洗劫周邊各地。
和親失敗
拓跋燾本人率軍抵達彭城，為了出其不意，他繞過彭城，直指長江。這時宋將臧質領兵1萬與之遭遇，結果被魏軍殺得大敗，臧質只帶幾百人逃入盱眙城。拓跋燾不攻盱眙縣，而是繞城南下，直逼宋都建康。劉義隆登城觀魏軍兵勢，不由嘆道：“若檀道濟在，怎么會使胡馬到此！”拓跋燾軍中沒有常備水軍，并且北方人難以適應這里的氣候，所以他無意攻取建康，于是主動放低姿態，希望能夠以和親方式換取和平，但是劉義隆不想和親，太子等人盡力反對，但是遭到劉義隆幾位貼身親信的阻礙，最終未能和親。接到劉義隆的拒絕之后，拓跋燾聞訊大怒，立刻不命軍隊四處燒殺劫掠以破壞南朝的經濟基礎，半個月后退軍北歸。路過盱眙縣時，拓跋燾命人向臧質要美酒，臧質封了一瓶人尿給他。拓跋燾大怒，揮軍來攻。宋軍頑強守御，此戰異常慘烈，雙方士兵的尸體遍布城壕內外。拓跋燾連續變換攻城方式，終因城固縣而無法得手。一個月后，魏軍傷亡嚴重，且疫病流行，只得退軍。魏軍一路北撤，困守孤城的各處宋軍都不敢追擊，眼睜睜看著魏軍北歸。
北強南弱
這場戰爭結束了。南梁軍民被魏軍屠殺擄掠，損失不計其數。而魏軍雖然也大傷元氣大傷但是損失卻比劉宋要小很多。至此，北強南弱的態勢更加明顯。從能力上來說，劉義隆缺乏對戰爭判斷的能力，拓跋燾在打仗這方面要遠遠強過劉義隆。皇帝乃九五之尊，未必要懂打仗，只要能讓會打仗的人為他賣命效果也是一樣的。不過劉義隆是個很自負而且很自大的人，他堅信自己所做的都是對的。
元嘉北伐
因宋文帝的年號為元嘉，故這場大規模北伐被稱為元嘉北伐，或者元嘉之戰，又因為此戰中，拓跋燾兵臨長江北岸的瓜步山，所以也叫瓜步之戰。后世大詞人辛棄疾曾作《永遇樂。京口北固亭懷古》一詞，內有“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”之句，說得正是這段千古教訓。
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