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由一分子長鏈脂肪酸、一分子鞘氨醇或其衍生物及一分子極性頭醇組成。鞘氨醇是鞘脂中許多長鏈氨基醇的母體化合物，在哺乳綱中較豐富。鞘脂的極性頭基與鞘氨醇的羥基結合，而脂肪酸部分則與其氨基形成酰胺鍵。
分子結構
鞘脂具有1個極性頭基和兩個非極性尾（脂肪酸和鞘氨醇的長烴鏈），屬極性脂類，是僅次于磷脂的第2大類膜脂。
分類
鞘脂可分為鞘磷脂、鞘糖脂和神經節脂3個亞類。
鞘磷脂
鞘磷脂是最簡單、動物組織中最豐富的鞘脂，其極性頭是磷膽堿或磷酰乙醇胺。因含磷，也可歸于磷脂類。鞘磷脂的一般性質確與磷脂酰膽堿和磷脂酰乙醇胺相似，并帶有與它們同樣的電荷。動物細胞的大多數膜中都有鞘磷脂。某些神經細胞周圍的髓鞘含鞘磷脂極豐富。
鞘糖脂
腦苷脂不含磷，也不帶電荷，因其極性頭基是中性。其特征是含有1個或更多個糖單位，故也常稱糖鞘脂。如腦細胞膜的半乳糖腦苷脂的極性頭基是半乳糖；非神經組織膜的葡萄糖腦苷脂的極性頭是葡萄糖。還有一些含有2個、3個或4個糖基的更復雜的腦苷脂，存在于細胞膜的外層，是構成細胞表面的重要組分。其中的糖可以是D-葡萄糖、D-半乳糖或N-乙酰D-半乳糖胺。
神經節苷脂
神經節苷脂是最復雜的糖鞘脂，含有由幾個糖基組成的巨大極性頭。這類化合物的特征是：分子中的1個或多于1個末端糖基是N-乙酰神經氨酸（唾液酸），它在pH7時帶負電荷。唾液酸也存在于某些膜糖蛋白的低聚糖側鏈中。神經節苷脂約占腦灰質膜脂的6%，在大多數非神經組織中的含量則少些。神經節苷脂是細胞膜表面上專一受體部位的重要組分，與血型的專一性、組織免疫與細胞識別可能都有關系。
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