早期基督教藝術，亦稱古代基督教藝術(Paleo-christian Art或Primitive Christian Art)，是一種出自早期基督教信徒或受其恩惠者之手的藝術形式。這種藝術風格的起源雖難以考證，但公認的起源只能追溯到公元二世紀。早期基督教藝術在基督教受迫害時期就已存在，直到313年，君士坦丁一世信奉了基督教，為基督教成為國教鋪平了道路，從此基督教開始盛行。最晚從公元550年起，基督教藝術就失去其自身的獨有分類，被視作拜占庭藝術，或其他地方藝術的一部分。
早期基督教藝術
早期基督教藝術包括了從基督教創始時期起到大約6世紀早期的建筑、繪畫和雕塑，特別是這一時期意大利和西地中海一帶的藝術。基督教是羅馬帝國后期流行的神秘主義和唯靈論思潮的一部分。能夠確認的最早的基督教藝術作品，是2世紀羅馬墓穴的壁畫和天頂畫，這種墓穴的裝飾大體是按照古羅馬印象派所形成的一種簡略風格，一直持續到4世紀。它們為了解基督教藝術的題材發展的某些方面提供了重要材料。早期基督教的圖像運用偏重于象征。單畫一條魚就足以暗指基督，餅與酒引起圣餐的聯想。最早的基督生平場面都取材于《圣經》所敘述的一些神跡。耶穌受難，特別是耶穌被釘死在十字架上的經歷，在基督教盛行之前一般避而不提。
崛起
羅馬帝國不久就在全國建造了教堂，通常為長方形，如羅馬古老的圣彼得教堂；或為圓形或多邊形，如伯利恒圣誕教堂。大規模的雕塑當時還不流行，僅制有石棺浮雕(如死于359年的朱尼厄斯·巴蘇斯〔Junius Bassus〕的浮雕)、象牙板和書籍封套。教堂墻壁用繪畫或鑲嵌畫裝飾，用以教育信徒。羅馬馬焦雷(Maggiore)圣母院教堂的鑲嵌壁畫內容豐富，涉及《舊約圣經》和《新約》中的許多故事，作于432年。繪畫也用作宗教書籍和其他手抄本的插圖。這一時期的藝術雖然有意背離早期的自然主義，但仍產生了很大力量和直接影響。
藝術特點與發展
早期基督教藝術的發展可以分為兩個階段，以君士坦丁一世在公元313年發布的米蘭敕令為分水嶺。敕令前被稱作前君士坦丁時期或前尼西亞時期，而敕令后則是全地公會時期。在敕令前的時期，基督教藝術品往往采用隱晦的象形符號，如耶穌魚、孔雀和雅威羔羊等，以及擬人意象，如無青年善牧。這些形象承載了古希臘羅馬藝術中青年雕塑的相似之處。值得注意的是，除了某些極為披著異教外皮的隱秘意象外，信眾們在受迫害時期留下的古跡中幾乎沒有找到十字架的痕跡。
早期基督教藝術還有兩個相對常用的標志：白鴿與凱樂符號。白鴿是和平與純潔的象征，有些藝術品中會有光環或天啟之光環繞的鴿子。凱樂最早由君士坦丁一世使用，是由Χ與Ρ兩個字母組成的復合符號，乃希臘語基督（ΧΡΙΣΤΟΣ）一詞開頭的兩個字母。
在公元313年后，基督教藝術繼續發展，并起到了更加重要且標志性的作用。規模巨大的教堂開始興建，眾多富有的精英階層逐漸接受了基督教，部分基督教藝術也隨之演變得更加宏偉而精致。陶瓷錦磚藝術在這一時期變得越來越重要，盡管它們在修復與維護時很脆弱，眾多此種藝術品仍然留存得遠比濕壁畫要好。教堂中人物眾多的敘事畫得到長足發展，并出現在之后的各種墓葬繪畫中。羅馬的圣母大殿正廳墻壁上，有一系列完成于公元5世紀的舊約圣經場景畫，其便是保存狀態極佳的例子。
早期基督教被普遍認為直到公元200年都不進行偶像崇拜，但近年的研究挑戰了這一公認假說。早期基督教對敬神的三種截然不同的態度：“可以知道神的樣貌”“不可知道神的樣貌”，以及“你可以直視神，但你最好別這么做，且嚴禁將神的樣貌告訴其他人”，來源于古希臘與近東異教、古希臘哲學，以及猶太傳統與舊約圣經。在這三種說法當中，以色列人厭惡神像對早期基督教的影響，遠小于依否定神學定義無形之神的古希臘哲學傳統。
約公元230到256年建成的杜拉歐羅普斯教堂是現存最完好的超早期教堂，這座教堂里便有畫著耶穌與善牧基督的圣經場景的壁畫。殉道者墓窟中最早的基督教繪畫來自幾十年前，這些出自眾多古墓的藝術品很大程度上代表了前君士坦丁一世時期的基督教藝術。它們許多都是簡單的符號，但也有不少描繪祈禱的人物畫，通常描寫逝者、人像、圣經故事或基督教歷史。
在公元四世紀，數量急增的基督徒需要更大更宏偉的建筑，用于取代過去經常使用的地下家庭教會，供信徒們禮拜。當君士坦丁大帝想要為基督教修建公共設施，以紀念他作為皇帝的虔誠時，最先浮現在他腦海中的便是他最熟悉的巴西利卡式傳統建筑。巴西利卡式建筑有多種基本樣式，共通的特點是都有各式各樣的長方形大廳；但教堂類建筑最常采用的設計，通常都有一個中殿，兩邊各有一條走廊，在大門正對面的另一頭還有一座后殿。在后殿的前面往往會有一個矮臺，其上放置祭壇，牧師在臺上司祭。這種樣式的巴西利卡建筑在彼時鮮少被用作法庭或其他公共設施，更多地用于皇帝、地方長官和巨富們的小型演講廳。這種樣式是羅馬乃至西方帝國的教堂經常采取的設計；但東方帝國與阿非利加省的教徒們更樂于改進與創新，他們的建筑風格有時也會被西方世界的城市模仿，例如米蘭。
伴隨著基督教在西方世界最終合法化，得存的基督教藝術繼續發展，并起到了更加重要且標志性的作用。伴隨著富裕階層漸漸皈依，基督教世界出現了許多昂貴晦澀的藝術品，基督教教義開始引起尖銳的爭論，基督教的神學復雜性也隨之浮出水面。同時，在正在建造的教堂中，還出現了一種完全不同的全新藝術形式。馬賽克藝術在如今變得越來越重要，幸運的是盡管它們在修復與維護時很脆弱，眾多此種藝術品仍然留存得遠比濕壁畫要好。
夾金玻璃
夾金玻璃是一種在兩塊熔融玻璃間固定一片裝飾用金箔的工藝，發展于希臘化玻璃工藝并于公元3世紀復興。這些工藝品尺寸普遍不大，但現存的約500件夾金玻璃當中，絕大多數都是從酒杯上切下來的小圓盤，被嵌進殉道者墓窟各個墳墓的灰泥里用作點綴。這種工藝主要流行于公元4世紀至5世紀。制作或訂購夾金玻璃的大多是基督徒，但也有許多異教徒與一些猶太人，最初這種工藝品可能是作為婚禮或新年等節日的禮物贈予他人的。盡管它們在藝術上相當不成熟，但它們的圖像志還是經過了徹底地研究。這些夾金玻璃的創作主題與墓穴繪畫相似，但描繪逝者的肖像畫更多。從這種工藝品上能看出彼時關于圣徒的畫作正逐漸增加。自公元一世紀中葉起，相同的技術在羅馬也開始被用于黃金馬賽克磚，而到了公元5世紀其已然成為宗教馬賽克畫的標準背景設計。
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