個(gè)人主義是一種強(qiáng)調(diào)個(gè)人自由、個(gè)人利益，強(qiáng)調(diào)自我支配的政治、倫理學(xué)說(shuō)和社會(huì)哲學(xué)。實(shí)質(zhì)上，是一種從個(gè)人至上出發(fā)，以個(gè)人為中心來(lái)看待世界、看待社會(huì)和人際關(guān)系的世界觀。這種理論主張：個(gè)人本身就是目的，社會(huì)只是達(dá)到個(gè)人目的的手段；一切個(gè)人在道義上是平等的。該同法文為individualism，源于拉丁文individuum，意為“個(gè)體”、“不可分割的東西”。由法國(guó)社會(huì)學(xué)家亞歷克西·托克維爾最早使用，被形容為一種溫和的利己主義。
個(gè)人主義隨著生產(chǎn)資料私有制的出現(xiàn)而產(chǎn)生，并隨著私有制的發(fā)展而發(fā)展：資本主義制度是生產(chǎn)資料私有制的最后的最完備的社會(huì)形態(tài)，個(gè)人主義在資產(chǎn)階級(jí)身上發(fā)展到了高峰。近代資產(chǎn)階級(jí)革命時(shí)期的思想家，把個(gè)人主義普遍化為永恒不變的人性，并使之成為道德的基本內(nèi)容和判斷善惡的主要標(biāo)準(zhǔn)，以此作為反對(duì)封建道德和宗教禁欲主義的思想武器。
個(gè)人主義的涵義甚廣：作為一種價(jià)值體系，它主張一切價(jià)值以個(gè)人為中心，個(gè)人本身具有最高價(jià)值：作為一種對(duì)于政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、宗教行為的總的態(tài)度，它包括高度評(píng)價(jià)個(gè)人自信、個(gè)人私生活和對(duì)個(gè)人的尊重，反對(duì)權(quán)威和對(duì)個(gè)人的各種支配。
定義
《不列顛百科全書(shū)》關(guān)于“個(gè)人主義”的解釋是這樣的: “一種政治和社會(huì)哲學(xué), 高度重視個(gè)人自由, 廣泛強(qiáng)調(diào)自我支配、自我控制、不受外來(lái)約束的個(gè)人或自我?！鳛橐环N哲學(xué)，個(gè)人主義包含一種價(jià)值體系, 一種人性理論, 一種對(duì)于某些政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和宗教行為的總的態(tài)度?！?/p>
依據(jù)這種理解，個(gè)人主義作為個(gè)體參與社會(huì)生活的態(tài)度、傾向和信念, 有其歷史表現(xiàn)的必然性。換言之，在西方社會(huì)的文明進(jìn)程中, 個(gè)人主義作為一種生活方式、人生觀和世界觀，具有整體性和普遍性的意義, 構(gòu)成了西方人賴(lài)以把握人和世界關(guān)系的基本方式和存在狀態(tài)。具體而言, 個(gè)人主義在西方社會(huì)生活各方面的滲透可以粗略地歸納為表現(xiàn)在哲學(xué)上的人本主義、政治上的民主主義、經(jīng)濟(jì)上的自由主義以及文化上要求個(gè)性獨(dú)立的自我意識(shí)等層面的內(nèi)容。
內(nèi)涵
（1）獨(dú)立的個(gè)人是社會(huì)的本源或基礎(chǔ)
（2）個(gè)人是社會(huì)的終極價(jià)值（人是目的）
（3）個(gè)人與他人、社會(huì)之間的界限
（4）所有的人都是平等的
（5）個(gè)人對(duì)自己的行為負(fù)責(zé)
（6）自治自律的人格、自組織行為、對(duì)抽象的公共權(quán)威的服從
表現(xiàn)
（1）自由、平等、人權(quán)是個(gè)人的政治訴求
（2）民主法治是對(duì)個(gè)人的尊重
（3）憲政是個(gè)人的制度保障
（4）市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)是對(duì)個(gè)人經(jīng)濟(jì)追求的承認(rèn)與規(guī)范
（5）文學(xué)藝術(shù)是個(gè)性的表現(xiàn)（個(gè)人體驗(yàn)、情感、意志、理想等的表現(xiàn)或表達(dá)）
（6）科學(xué)是個(gè)人的求知活動(dòng)（滿(mǎn)足好奇心）
（7）生活方式是個(gè)人對(duì)幸福的追求
政治主張
在政治哲學(xué)上，個(gè)人主義主張國(guó)家應(yīng)該主要作為保護(hù)個(gè)人自由的工具，保護(hù)個(gè)人能在不侵犯他人同等自由的情況下作出任何他想做的事情。集體存在的意義不是集體本身，而是每個(gè)成員的自由發(fā)展。這與集體主義的理論相反：集體主義要求國(guó)家必須使個(gè)人替社會(huì)的整體利益服務(wù)。極端集體主義（極權(quán)主義）與法西斯主義類(lèi)似，法西斯主義要求個(gè)人必須替國(guó)家的利益服務(wù)。個(gè)人主義一詞也被用以描述“個(gè)人的進(jìn)取性”和“個(gè)人的自由”，更明白的說(shuō)便是法語(yǔ)里的“自由放任”（laissez faire）一詞，這一詞代表“讓他做、讓他去、讓他走”。
在實(shí)踐上，個(gè)人主義最關(guān)注的是保護(hù)個(gè)人免受?chē)?guó)家的侵犯。舉例而言，個(gè)人主義通常反對(duì)不健全的民主制度，除非有一套憲法能夠保護(hù)個(gè)人免受多數(shù)暴力，否則不健全的民主制度只是多數(shù)人的暴政。公民和經(jīng)濟(jì)的自由都是個(gè)人主義著重的。個(gè)人主義最極力避免的是商業(yè)和產(chǎn)業(yè)力量被過(guò)度集中于國(guó)家的手上，因?yàn)檫@會(huì)造成兩個(gè)問(wèn)題：民選的民意代表并沒(méi)有能力和責(zé)任感去處理這么多公司，同時(shí)也會(huì)造成行政管理牽涉到大量的資金；在個(gè)人主義者看來(lái)，“國(guó)家的健康”是根基于個(gè)人各自追求利益的努力上的。個(gè)人主義也可能采取極端的形式，例如個(gè)人無(wú)政府主義的形式。
個(gè)人主義者將社會(huì)視為是“許多個(gè)人一起運(yùn)作”以改進(jìn)他們各自幸福的架構(gòu)。每個(gè)獨(dú)立的個(gè)人不該被強(qiáng)制視為是統(tǒng)一的團(tuán)體里的一分子。事實(shí)上，每個(gè)人本身都是一個(gè)獨(dú)立的個(gè)體，而社會(huì)是透過(guò)這些個(gè)體所組成的一個(gè)架構(gòu)。而國(guó)家則是組織化的社會(huì)形式，借由法律來(lái)“保護(hù)個(gè)人自由”（由國(guó)家提供保護(hù)服務(wù)）。也因此，個(gè)人主義的政治理念通常傾向于提倡保護(hù)或保障個(gè)人自由的法律，并反抗將個(gè)體置于群體之下的法律。
社會(huì)主張
讓-雅克·盧梭的“社會(huì)契約”理論主張，個(gè)人的意愿注定必須服從于所謂的“公意”。這種將個(gè)人地位置于群體之下的理論在根本上與個(gè)人主義的哲學(xué)相反，個(gè)人主義強(qiáng)調(diào)個(gè)人進(jìn)入社會(huì)的目的是為了追求他自己的利益—或至少有其權(quán)利去替他自己的利益著想，而無(wú)須考量社會(huì)的利益（但個(gè)人主義者不該等同利己主義）。社會(huì)和團(tuán)體可能是不同的，這取決于它們是屬于“利己的”（個(gè)人主義的、或追求私利的）還是“利他的”（以群體或社會(huì)為方向）傾向。同時(shí)，貶低個(gè)人地位的社會(huì)也可以分為以“刑罰”作為手段（例如中世紀(jì)的歐洲）或以“羞辱”作為手段（例如日本，違反群體規(guī)范的個(gè)人便是“讓祖先蒙羞”）的社會(huì)，在后者的社會(huì)里，人們必須不斷回顧自己的言行，以確保那樣的行為是“可以被接受的”（這種現(xiàn)象又稱(chēng)為團(tuán)體迷思）。
衡量一個(gè)社會(huì)是否是“個(gè)人主義”的標(biāo)準(zhǔn)則會(huì)隨著時(shí)間和國(guó)家而改變。舉例而言，日本社會(huì)是非常以群體為取向的（例如“決定”往往是由團(tuán)體的共識(shí)所達(dá)成，而非個(gè)人），而且也被稱(chēng)為“人格發(fā)展緩慢”（與西方國(guó)家相較）的社會(huì)。美國(guó)通常被認(rèn)為是屬于個(gè)人主義社會(huì)的“頂端”，而歐洲社會(huì)則較傾向于認(rèn)同“公共精神”、國(guó)家的“社會(huì)主義”政策、以及“公共”的行動(dòng)。
約翰·加爾布雷斯曾經(jīng)提出一個(gè)經(jīng)典的對(duì)照，他比較了“個(gè)人富裕而公共窮困”的美國(guó)和其他“個(gè)人窮困而公共富裕”的國(guó)家—例如歐洲，這種差異往往是和個(gè)人主義的程度和公共領(lǐng)域?qū)τ趥€(gè)人的干涉及課稅程度一致的。
個(gè)人主義經(jīng)常被人與極權(quán)主義和集體主義相對(duì)照，但事實(shí)上這種政治光譜分布相當(dāng)廣泛，從高度個(gè)人主義的社會(huì)（例如美國(guó)）到混合的社會(huì)（例如第二次世界大戰(zhàn)后的英國(guó)）、到徹底集體主義的社會(huì)都存在著。一些集體主義者（尤其是無(wú)政府共產(chǎn)主義或自由社會(huì)主義者）在主張廢除經(jīng)濟(jì)自由的同時(shí)，卻也主張維持自由思想和個(gè)人自由，反對(duì)極權(quán)主義的行動(dòng)。然而，支持經(jīng)濟(jì)自由的個(gè)人主義者如弗里德里希·哈耶克則主張，經(jīng)濟(jì)上的自由是公民和政治自由所不可或缺的要件，限制經(jīng)濟(jì)自由的國(guó)家最后必然會(huì)開(kāi)始限制公民和政治的自由。個(gè)人主義有時(shí)會(huì)與某些意識(shí)形態(tài)例如個(gè)人無(wú)政府主義、自由意志主義、或古典自由主義相連結(jié)，主張個(gè)人的行動(dòng)應(yīng)該由個(gè)人自行決定，除非牽涉到強(qiáng)迫力量的運(yùn)用，否則國(guó)家或社會(huì)沒(méi)有權(quán)利對(duì)于一個(gè)人的決策過(guò)程加以干涉。這種理論在有關(guān)產(chǎn)業(yè)管制政策的辯論里相當(dāng)常見(jiàn)。
經(jīng)濟(jì)主張
在經(jīng)濟(jì)上，個(gè)人主義主張每個(gè)人都應(yīng)該被允許作出他自己的經(jīng)濟(jì)決定，而反對(duì)由國(guó)家或社會(huì)共同體加以干涉。同時(shí)個(gè)人主義也支持個(gè)人擁有財(cái)產(chǎn)的自由，反對(duì)由國(guó)家或群體加以安排。這樣的經(jīng)濟(jì)制度通常被稱(chēng)為“自由放任”或“資本主義”。
而現(xiàn)代資本主義的批評(píng)者則主張資本主義并非根基于個(gè)人之上，而是根基于公司和制度之上，而個(gè)人所扮演的角色主要是由這些制度所決定的。不過(guò)，與其他各種形式的政治集體主義相較，資本主義通常被認(rèn)為是個(gè)人主義的制度，因?yàn)閰⑴c這樣的制度是出于自愿和個(gè)人選擇的。然而，資本主義也確實(shí)能在一些集體主義的社會(huì)運(yùn)行，唯一的差別只在于：這是出自于個(gè)人的需求還是團(tuán)體的需求。
集體主義關(guān)系
事實(shí)上，廣義的個(gè)人主義和集體主義并非互不相容，完全對(duì)立的。個(gè)人主義將包括自己在內(nèi)的每個(gè)個(gè)體人視為最高價(jià)值，集體主義將所有個(gè)體人組成的整體視作最高判斷，是具體和抽象的關(guān)系，應(yīng)當(dāng)互相借鑒，取長(zhǎng)補(bǔ)短。
反對(duì)觀點(diǎn)
個(gè)人主義被某些人認(rèn)為是帶有負(fù)面涵義的，認(rèn)為個(gè)人主義是與自私相連結(jié)的。(這實(shí)際上是比較片面的，因?yàn)閭€(gè)人主義不等于過(guò)度的利己主義。）
舉例而言，個(gè)人主義在日本相當(dāng)不受歡迎，因?yàn)槿毡旧鐣?huì)認(rèn)為私利行為是背叛了一個(gè)人應(yīng)背負(fù)起的責(zé)任及義務(wù)（例如家庭）。美國(guó)并沒(méi)有一套全民健保的制度，這正是因?yàn)橄嘈艂€(gè)人（而非社會(huì)）應(yīng)該替自己負(fù)起責(zé)任。但美國(guó)的制度遭到了歐洲和其他擁有全民健保制度的國(guó)家的廣泛批評(píng)，他們認(rèn)為國(guó)家應(yīng)該保護(hù)個(gè)人免受意外的健康問(wèn)題傷害。在美國(guó)，健康保險(xiǎn)是透過(guò)私人的契約加以提供的，而對(duì)于那些沒(méi)有能力負(fù)擔(dān)保險(xiǎn)費(fèi)用的人，政府則會(huì)提供他們免費(fèi)的醫(yī)療保險(xiǎn)（Medicare）使他們能夠享有基礎(chǔ)的醫(yī)療服務(wù)。
強(qiáng)調(diào)公共措施和社會(huì)責(zé)任的人認(rèn)為他們的政策其實(shí)是對(duì)個(gè)人有利的，認(rèn)為過(guò)度的個(gè)人主義會(huì)造成個(gè)人傷害了他們自身。但個(gè)人主義者則反駁道：這樣的公共措施將會(huì)造成許多意料之外的后果，而遠(yuǎn)非他們當(dāng)初所設(shè)想的情況。
人類(lèi)為了自身的生存發(fā)展而結(jié)成共同體，出讓部分自然人權(quán)利，簽立社會(huì)契約，獲得社會(huì)人權(quán)利，有義務(wù)為集體利益（即所有人的共同利益）做出貢獻(xiàn)。在真實(shí)的集體中（馬克思把每個(gè)成員自由發(fā)展的集體稱(chēng)為真實(shí)集體），集體利益與個(gè)人利益相一致，肆意妄為不顧集體和他人的極端個(gè)人主義是不可取的，也是和個(gè)人主義的人道內(nèi)核相違背的，不利于和諧社會(huì)的建設(shè)，必須堅(jiān)決反對(duì)。
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