漢語(yǔ)“活佛”一詞，是對(duì)藏傳佛教修行人的尊稱之一。在藏語(yǔ)中對(duì)應(yīng)于“sprul-sku”（音朱古），意為化身。漢語(yǔ)活佛的字面意思是活著的佛，但這種解釋既不符合佛教教義，也不符合藏文原意。
在藏文原意中，sprul-sku即幻化之身，有虛假變幻、空有相容的含義。據(jù)學(xué)者考證，這一俗稱最早出現(xiàn)于明正德十年（公元1515年），是不折不扣的內(nèi)地制造。藏傳佛教中，能夠被稱作“朱古”的，是具有一定身份和地位的修行人，整個(gè)藏傳佛教僧眾中為數(shù)極少。
活佛轉(zhuǎn)世
轉(zhuǎn)世在印度教中被稱作輪回，輪回說(shuō)認(rèn)為靈魂不滅，被迫的在不同的生命形態(tài)之間生死變化。佛教吸收了這一思想，從中區(qū)分了轉(zhuǎn)世和輪回。輪回是被無(wú)明驅(qū)使的生死流轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)世則是在菩薩度化眾生的愿力下產(chǎn)生的自由的出入生死之間的活動(dòng)。活佛轉(zhuǎn)世是藏傳佛教獨(dú)有的一種制度，其思想來(lái)源于佛教的化身說(shuō)、度眾說(shuō)和世俗的靈魂說(shuō)、轉(zhuǎn)世說(shuō)的結(jié)合，是佛教教義思想世俗化的結(jié)果。
活佛轉(zhuǎn)世制度的確立
從歷史上看，活佛轉(zhuǎn)世的產(chǎn)生和確立經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程。活佛轉(zhuǎn)世制度最早出現(xiàn)于西藏后弘期佛教，1288年，噶瑪噶舉派首創(chuàng)活佛轉(zhuǎn)世制。1332年后，該派教主噶瑪拔希之轉(zhuǎn)世讓迥多杰曾先后兩次應(yīng)詔赴元朝，受到器重，受封“灌頂國(guó)師”稱號(hào)，賜玉印等。活佛轉(zhuǎn)世便得到中央王朝的承認(rèn)和保護(hù)。活佛轉(zhuǎn)世制度有效解決了寺廟、土地和牲畜等財(cái)產(chǎn)的繼承和管理、信眾的信仰歸屬、教派間的財(cái)權(quán)爭(zhēng)奪等問(wèn)題，因此得到各派的認(rèn)可和使用。寧瑪派、覺(jué)囊派、格魯派等教派也通過(guò)活佛轉(zhuǎn)世來(lái)解決各自的法統(tǒng)傳承問(wèn)題，其中最著名的格魯派（黃教）的達(dá)賴和班禪兩大轉(zhuǎn)世系統(tǒng)創(chuàng)立于16世紀(jì)中葉。
活佛轉(zhuǎn)世的條件
根據(jù)中華人民共和國(guó)國(guó)家宗教事務(wù)局2007年頒布的《藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世管理辦法》規(guī)定，活佛轉(zhuǎn)世需要滿足一定的條件：一是當(dāng)?shù)囟鄶?shù)信教群眾和寺廟管理組織要求轉(zhuǎn)世；二是轉(zhuǎn)世制度真實(shí)并傳承至今；三是申請(qǐng)活佛轉(zhuǎn)世的寺廟系擬轉(zhuǎn)世活佛僧籍所在寺，并為依法登記的藏傳佛教活動(dòng)場(chǎng)所，且具備培養(yǎng)和供養(yǎng)轉(zhuǎn)世活佛的能力。
活佛轉(zhuǎn)世的程序
滿足轉(zhuǎn)世條件后，活佛轉(zhuǎn)世還要履行申請(qǐng)報(bào)批手續(xù)。要由擬轉(zhuǎn)世活佛僧籍所在寺廟管理組織或者所在地佛教協(xié)會(huì)向所在地縣級(jí)人民政府宗教事務(wù)部門提出轉(zhuǎn)世申請(qǐng)，由縣級(jí)人民政府提出意見后，人民政府宗教事務(wù)部門逐級(jí)上報(bào)，由省、自治區(qū)人民政府宗教事務(wù)部門審批。其中，在佛教界有較大影響的，報(bào)省、自治區(qū)人民政府批準(zhǔn)；有重大影響的，報(bào)中華人民共和國(guó)國(guó)家宗教事務(wù)局批準(zhǔn)；有特別重大影響的，報(bào)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)。
活佛轉(zhuǎn)世申請(qǐng)獲得批準(zhǔn)后，根據(jù)活佛影響大小，由相應(yīng)的佛教協(xié)會(huì)成立轉(zhuǎn)世指導(dǎo)小組；由擬轉(zhuǎn)世活佛僧籍所在寺廟管理組織或者相應(yīng)的佛教協(xié)會(huì)組建轉(zhuǎn)世靈童尋訪小組，在指導(dǎo)小組的指導(dǎo)下實(shí)施尋訪事宜。
《藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世管理辦法》規(guī)定：轉(zhuǎn)世靈童由省、自治區(qū)佛教協(xié)會(huì)或者中國(guó)佛教協(xié)會(huì)根據(jù)宗教儀軌和歷史定制認(rèn)定。任何團(tuán)體或者個(gè)人不得擅自開展有關(guān)活佛轉(zhuǎn)世靈童的尋訪及認(rèn)定活動(dòng)。
按照藏傳佛教儀軌，轉(zhuǎn)世靈童尋訪和認(rèn)定要經(jīng)過(guò)一套完整的程序。以尋訪第十一世班禪額爾德尼·確吉杰布大師為例，經(jīng)過(guò)了辨別預(yù)兆、神諭啟示、觀湖巡查、尋訪靈童、辨認(rèn)遺物、金瓶掣簽等宗教儀軌。
一般來(lái)說(shuō)，活佛轉(zhuǎn)世靈童在完成審批和備案程序后，才能在寺院里舉行轉(zhuǎn)世活佛的坐床儀式。
歷代中央政權(quán)對(duì)活佛轉(zhuǎn)世的管理
活佛轉(zhuǎn)世制度形成之后，受到了封建皇室的認(rèn)可和扶持，形成了與中央王權(quán)密不可分的依賴關(guān)系。因?yàn)檎蔚匚坏牟煌D(zhuǎn)世的活佛逐漸形成了不同的等級(jí)。到了清朝時(shí)期，由于轉(zhuǎn)世活佛泛濫，轉(zhuǎn)世受到利益集團(tuán)的操控和爭(zhēng)奪，使得活佛轉(zhuǎn)世異常混亂。為了維持轉(zhuǎn)世制度的正常運(yùn)轉(zhuǎn)，清王朝頒布了《欽定藏內(nèi)善后章程》對(duì)藏傳佛教大活佛的轉(zhuǎn)世進(jìn)行管理，尤其對(duì)達(dá)賴、班禪的轉(zhuǎn)世采用了金瓶掣簽制度，符合佛教義理，杜絕了轉(zhuǎn)世過(guò)程中人為的欺騙行為，收到了良好的效果，一直沿用至今。民國(guó)政府頒布了《管理喇嘛寺廟條例》《喇嘛轉(zhuǎn)世辦法》，2007年頒布的《藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世管理辦法》成為了當(dāng)代對(duì)活佛轉(zhuǎn)世進(jìn)行管理的規(guī)范。為了防止有人假冒活佛對(duì)信眾進(jìn)行坑蒙拐騙等違法行為，2016年中國(guó)佛教協(xié)會(huì)推出了《藏傳佛教活佛查詢系統(tǒng)》，可以查詢按照宗教儀軌和歷史定制認(rèn)定、經(jīng)政府批準(zhǔn)的境內(nèi)活佛的信息，包括照片、姓名、法名、法號(hào)、出生年月、教派、活佛證號(hào)和所在寺廟，照片都打上了中國(guó)佛教協(xié)會(huì)的水印，防止盜用。
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