黑足是原產于北美洲的小型食肉性哺乳動物，也是唯一產于北美洲的鼬類。壽命2-3年。主要以草原犬鼠為食，同時又為很多種動物所捕食，對疾病（尤其是犬瘟熱）特別敏感。
黑足鼬為小型犬科，體重600~1400g。黑足鼬與被馴化的白鼬或雪貂外形非常相似，黑足鼬體長31～41厘米，尾長11～15厘米，它們的身體細長，四肢短小，但前肢強壯，前掌較大，非常適合挖掘，四只腳和尾巴的尖端都是黑色的，這也是它們得名“黑足鼬”的原因。黑足鼬有敏銳的聽覺和嗅覺，能通過尿液來劃分自己的領土。
歷史上，黑足觸曾分布于美國及加拿大的廣大草原地區。但是，21世紀以來，農業的發展使黑足鼬的棲息地大量喪失，大規模滅鼠活動又使草原犬鼠大量被毒殺，疾病更使為數不多且分散的黑足觸進一步減少。1973年，黑足鼬被列為瀕危物種。1986年，野外的黑足鼬只有12只逃脫了犬瘟熱而存活下來。美國野生動物與漁業管理局不得不將幸存的野生黑足鼬，送往專門的飼養繁殖中心進行遷地保護。為提高圈養黑足鼬的受精率，專家們使用了電刺激采精、人工授精等繁殖技術。2021年2月，美國科學家成功克隆了一只名為伊麗莎白安的黑足鼬。
形態特征
黑足鼬是世界上最稀有的哺乳動物之一，也是北美地區唯一的鼬類。體長31-41厘米，尾長11-15厘米，重量0.8-1千克，與大多數鼬屬成員一樣，雄性比雌性大。身體細長。
棲息環境
這個物種是棲息在草原的動物，棲息于海拔1600-2200米之間的沙漠或沙丘、草原，即干旱草原山谷和山間盆地上。生活在矮草和中草草原，那里有豐富的草原犬鼠（Cynomys 物種）。一只黑足鼬需要40-60公頃的區域來捕食。
生活習性
黑足鼬是一種穴居動物。機敏、靈活，在夜間活動。領域約50公頃。一般單獨活動，但在三月至四月的發情季時會聚集。黑足鼬聽覺、視覺和嗅覺都很靈敏，尿液是重要的交流工具，用來標自己的領土或回家的路線。
黑足鼬屬于夜行性動物，而且喜歡獨來獨往。它們自己從不打洞筑窩，而是利用草原犬鼠遺棄的洞穴作為休息和狩獵的場所。在冬季，它們總是盡可能減少活動，甚至能躲在窩里5至6天不出來活動覓食。黑腳雪貂具有強烈的領土意識，同性之間常常為了領土而發生爭斗。
捕食草原犬鼠和地松鼠，以草原犬鼠為主，約占黑足雪貂全部食物的90%。其生存離不開土拔鼠。一只黑足鼬一年要吃掉100只左右的土拔鼠，有時甚至會住在它們的洞穴中。
分布范圍
歷史上，黑足鼬生活的范圍遍及北美的內陸地區，從加拿大南部到墨西哥北部。
繁殖方式
黑足鼬具有性二態性，雄性比雌性大。在交配季節，雌性積極地追求雄性。黑足鼬的妊娠方式被稱為“延遲植入”，其中受精卵在懷孕適宜的條件下才開始發育。雌性黑足鼬一歲時性成熟，三對乳頭。
繁殖季節一般延續到3-4月。妊娠期為35-45天。每窩產1-6只，平均產仔3.5只。幼崽出生時沒有視力，出窩前，幼仔留在洞穴里大約42天。在7-8月的夏季，雌性和幼仔生活在一起，初生幼仔并不弱小，剛出生時身材就能達到成年黑腳雪貂的一半甚至四分之三，在秋季成熟并離窩獨立生活。
亞種分化
單一物種，無亞種分化。
種群現狀
導致黑足雪貂數量急劇減少的重要原因有：主要的食物來源——草原犬鼠的數量不斷減少。20世紀，為了消滅這種對牧場有破壞作用的嚙齒動物，牧場主們投放了大量的毒餌，在草原犬鼠遭到滅頂之災的同時，以它們為主要食物來源的黑足鼬也緊跟著遭了殃；棲息地遭到破壞；自然災害、疾病。
黑足鼬雖然與人類沖突較少并沒有被大量捕殺，但是外來疾病、棲息地喪失、旱獺屬數量減少，對這個較為脆弱的物種帶來了極大的打擊。它們的數量一直比較少，在1851年才被認為是獨立的一種。當時黑足鼬的數量非常少，幾乎接近滅絕。黑足鼬也一度成為北美洲最稀有的瀕危哺乳動物。
1937年黑足鼬在加拿大滅絕，1967年在美國也多年沒有發現，據此野生動物專家認為黑足貂在20世紀70年代末就已經滅絕，但20世紀80年代中期，人們又在美國懷俄明州發現了大約120只黑足貂。1985年，在大部分的黑足貂被突然爆發的兩場疾病奪去生命之后，1986年幸存的最后18只蒙眼貂被人們捕獲，在美國懷俄明州獵物與捕魚部（Wyoming Game and Fish Department）和美國魚類及野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的聯合策劃下，所有黑足鼬都被從野外抓回進行人工繁殖，開始了人工圈養計劃。在之后的努力馴養及野化之下，已在美國八個州（蒙大拿州、南達科他州、懷俄明州、科羅拉多州、猶他州、亞利桑那州、堪薩斯州和新墨西哥州），墨西哥的一個州和加拿大的一個州被重新引入。在2007年黑足鼬的野外數量已達750只，其瀕危等級已經降到瀕危（EN），數量仍在穩步上升。
保護級別
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2016年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——瀕危（EN）。
人工培育
2008年9月5日，據國外媒體報道，美國科學家稱他們用兩只死亡多年的雄性黑足鼬的冷凍精液，成功地培育出了一只幼黑足鼬。2011年5月，美國史密森國家動物園科學家對這些黑足鼬進行了人工授精。人工授精的精液分別來自兩只早已死亡的雄性黑足鼬。
史密森國家動物園宣布，死亡黑足鼬的精子于6月份被成功培育出兩只健康的黑腳雪貂寶寶。此后，動物園又利用同樣的方法繁殖出另外3只黑腳雪貂寶寶。精液標本分別采集于1997年和1998年。冰凍的精液被保存于史密森國家動物園黑足鼬基因資源庫長達10年之久。黑足鼬基因資源庫專門用于存儲那些生殖能力最強的雄性黑足鼬的冰凍精液。資源庫的科學家們通過向黑足鼬的基因中注入新的基因，幫助黑足鼬維持，甚至提高它們的生殖能力和遺傳多樣性。健康生殖和種群多樣化可以幫助黑腳雪貂提高野外生存能力。
2020年2月18日，美國魚類及野生動物管理局宣布首次克隆出瀕危動物——一只黑足鼬。據悉，該黑足鼬是通過一只死于三十多年前蒙眼貂的冷凍基因及一只“代孕媽媽”的幫助成功完成克隆。
2021年2月，美國科學家成功克隆了一只瀕臨滅絕的黑足雪貂，他們利用生活在30多年前的黑足雪貂威拉的細胞培育出的這只名為伊麗莎白·安的克隆黑足雪貂，這是美國首次克隆本土瀕危物種。
參考資料 >
《摩登大自然第一季》24:黑足鼬.科普中國網.2024-03-22
美國科學家成功克隆黑足雪貂 系當地瀕危野生動物-中國新聞網.中國新聞網.2021-02-20
科學家用冷凍10年精液培育出瀕危黑腳雪貂.環球網.2017-11-09