神川鐵橋，又名塔城鐵橋，是中國乃至世界橋梁史上最早的鐵索橋之一，建于1300多年前。關于神川鐵橋的建造者，歷史上有多種說法，包括隋朝開皇年間史萬歲所建，或由南詔的閣羅鳳叛唐與吐蕃結好而建。近年來，還有學者提出麗江納西族建造了世界上第一座瀘定橋的論點。神川鐵橋跨越神川河谷，是世界上建造最早、跨越最大的鐵索橋之一。在麗江市眾多橋梁中，神川鐵橋是一道獨特的風景。
建造背景
1300多年前的初唐時期，麗江西北境的金沙江上曾建有一座宏偉的鐵索橋——塔城鐵橋。其遺址位于今玉龍縣塔城鄉塔城村，江對岸為今香格里拉市上江鄉木高村。因該地為唐朝吐蕃設立的神川都督府所在，此橋又名神川鐵橋。當時的塔城市，也因此稱為“鐵橋城”聞名中原。
這座古代橋梁為“穴石鐵”的鐵索橋，系吐蕃由其神川都督府向洱海地區擴張時，于李治調露二年（公元680年）所建。史籍中或說隋朝大將史萬歲征云南省氏時所建，或說南詔所建，皆非。歷史上此橋又稱“吐蕃鐵橋”，亦足資證。至于施工建造者，則應為吐蕃在麗江市一帶征集的古納西族工匠。其時聚居于滇川藏交界稱“麼些江”流域的古納西族，久已有著精良的冶鐵和鐵器鍛制工藝，與本民族古來在江流上架設索橋的豐富經驗相結合，造就了這最早的大橋。
傳說神川鐵橋是利用天然橋墩建造而成的。據史料記載：在金沙江建造地的金沙江中有一石聳立，露出水面約5米，成三岔豎立，形如筆架，稱筆架石（又稱照壁石），其中兩岔分別鑿有直徑約1米的圓洞，為“穴石錮鐵”之處（于1959年在疏浚金沙江航道時被炸塌）。筆架石橫臥于原石基座旁江中，枯水季節，猶見石穴。而兩岸“錮鐵”遺跡，因年久日深，被江洪沖毀，或被積石覆蓋而無存。筆架石東岸右側，有一巖房平臺，長約50余米，最寬處15米，可供相當數量的兵卒守橋之用（于1988年修筑上江至五境鄉公路時被炸毀大半）。在今麗江塔城塔展村的金沙江邊高巖上，熔鐵系鏈的洞穴還在，江邊立有“古鐵橋遺址”碑。
滇藏要道
塔城市橋成了云南省和西藏自治區的重要通道，塔城也成為茶馬互市的繁榮之所。藏族的駿馬、山珍、皮貨、藥材源源不斷運到云南，再轉運往內地。云南的茶葉、鐵器、四川絲綢，通過這里大批運往西藏等地區。在塔城地區茶馬互市的帶動下，麗江市的巨甸鎮（唐時為巨津州）、麗江古城很快成為藏族同納西、漢、白等民族貿易的中心，日漸繁華昌盛起來。在這種形勢下，塔城很快發展成為戰略要地，吐蕃勢力擴張到塔城鐵橋，并于唐朝天寶十年（公元737年）在鐵橋城置都督府。南詔在中央王朝支持下，也將勢力發展到塔城市，并建塔城關。
遺憾的是，塔城鐵橋存世僅一百一十多年，乃于李適貞元十年（公元794年）南詔歸唐、“蒼山盟誓”以絕吐蕃，突襲鐵橋城之際毀之。因而橋的形制與跨度、長寬等情形，今已無由確知。《中華人民共和國地方志叢書·中甸縣志》刊登了關于此橋的一組照片，其中“鐵橋天然橋墩——江心筆架石”一幅，無異示意此橋為雙跨組合，而這也只是一種猜測了。至今，江東岸的巖石間，錨固鐵索的石穴、引橋石坎仍存。在麗江岸塔城村，現立有“古鐵橋遺址”紀念碑。
世界之最
據史書記載：這里北連康藏，南通大理，形勢險要，是唐朝南詔王國與吐蕃的邊界，既是各民族交往的走廊，又是兵家必爭之地。許多學者認為，神川鐵橋不僅是“武漢長江大橋”，而且是世界上最早的鐵橋。神川鐵橋約建于唐永隆元年（公元680年）。當時，唐代吐蕃勢力在西部崛起，威脅長安。中央王朝為打擊吐蕃，支持南詔統一洱海地區。天寶，南詔王閣邏鳳不堪地方官吏勒索欺凌，起兵反抗。朝廷派兵鎮壓，閣羅鳳聯兵吐蕃，在洱海兩敗唐軍。吐蕃勢力趁機南下金沙江中段，設立了神川都督府，控制了塔城、石門二關，在兩關之間（今香格里拉市上江鄉木高村委會與五境鄉倉覺村委會交界處）的金沙江上建起了鐵索橋，稱“神川鐵橋”，并在此駐兵上萬，建起了東、西鐵橋城，確保南下之路，并牽制南詔。此時的麗江塔城更是成了中央王朝和吐蕃、南詔地方勢力博弈的戰略要地。在神川鐵橋建起的幾十年間，南詔王異牟尋終于不堪吐蕃貪得無厭的勒索，重新向天寶廷靠攏。公元794年，即唐貞元十年，異牟尋被唐王朝封為“云南王”。就在這一年，吐蕃與回鶻爭戰北庭，向南詔征兵。南詔王異牟尋佯為應征，發兵五千先行，沿金沙江北調，暗中又率精兵數萬，隨后進發。南詔軍隊晝夜兼行，攻破今劍川縣、鶴慶縣等地，又溯金沙江北上，奇襲神川，以少勝多，大破吐蕃，拿下鐵橋，“奪取16城，俘虜5王，降眾10余萬”，向唐朝廷獻捷。突襲鐵橋后，南詔為解除后患，毀斷了神川鐵橋。這就是著名的神川大戰役。此戰，南詔與唐聯合，巧出奇兵，乘蕃軍無備，選擇有利地形突然襲擊，使蕃軍慘敗，取得輝煌戰果。這是唐朝在這里發生的一場影響中國歷史進程的戰爭。神川鐵橋大戰是南詔與吐蕃之間的一場戰役，這場戰役對于我國唐王朝、南詔和吐蕃的歷史產生了深遠的影響。
云南省重山復水，古橋梁眾多，專家稱之為“橋梁博物館”。我國橋梁專家潘洪萱說：“我國是較早出現瀘定橋的國家，何時開始建造鐵橋，尚無確切的資料，但它的建造至遲不會晚于隋唐時期。”塔城鐵橋的建成，及其于唐貞元十年被毀這一史實，成為這個推斷的有力佐證。
今人在塔城鐵橋遺址，可以實地真切感受、想見這座古代跨江大橋的雄姿。按當時的技術水平和設備條件，塔城鐵橋無疑是橋梁建筑史上的杰作，亦成為當地交通史上的一座里程碑。根據國內和國外古今鐵索橋的既有資料，可以斷言：塔城鐵橋，是中國與世界橋梁史上，有著可靠記載的、最早的鐵索橋，也是我國建造最早的鐵橋。比西方出現瀘定橋，整整早出十個半世紀。
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