三國時魏大臣。字始宗，零陵郡（今永州市）人。博聞強記，明典故。最初為劉表別駕，曾勸劉表依附曹操，但劉表疑慮不決。后來出使許都，于大庭廣眾之下駁斥曹操對劉表的責難，使曹操無言以對。漢獻帝授其武陵太守，升尚書。魏國建立后，任尚書令。外甥是神童周不疑，周不疑最后被曹操安排刺客刺殺。
人物生平
劉先，字始宗，零陵郡人，博學強記，特別喜歡黃帝、老子的學說，明習漢家典故，擔任劉表的別駕。
建安五年（200年），袁紹與曹操相持于官渡，遣人向劉表求助，劉表答應袁紹卻沒有行動，也不愿幫助曹操，只打算保守于江、漢之間，觀察天下之變。劉先與從事中郎韓嵩勸道：“如今豪杰并爭，兩雄相持，天下的關鍵在于將軍。若想有所作為，趁著他們疲憊時起兵是個可行的辦法；如果不這樣做，也應該選擇其中一個人作為依靠。豈能坐擁十萬軍隊坐觀成敗，見到他人求援不肯相助，見到賢明的人又不愿歸順呢！這樣雙方的怨恨必會集中到將軍身上，恐怕將軍也不可能中立了。曹操明哲，善于用兵，而且賢明杰出的人大多都愿歸附他，其勢定能擊敗袁紹，而后調動部隊攻向江、漢一帶，恐怕將軍抵擋不了他。如今對將軍最好的辦法，莫過于舉整個荊州市歸順曹公，曹公必定重重感激將軍，如此可以長久地享受福分，將之傳給后代，這是萬全的計策。”大將蒯越也勸劉表。劉表遲疑不決，就決定派韓嵩先去拜訪曹操，借機觀望曹操的虛實。韓嵩回來后，極力陳說曹操的威德，勸劉表把兒子送到朝廷當人質。劉表懷疑韓嵩是在幫曹操游說，非常憤怒，打算殺死韓嵩，將韓嵩的從行人員拷問致死，才知道韓嵩并無他意，于是放過了他。
劉先奉章出使許昌市，見到曹操。當時賓客大會，曹操問劉先：“劉牧為何郊祀天地？”劉先回答：“劉牧身為漢室肺腑，居處牧伯之位，而遭遇王道未平，群兇阻斷道路，抱著玉帛卻無法獻給皇帝，撰寫章表卻不得上達朝廷，因此郊天祀地，表明自己的赤誠之心。”曹操問：“你說的群兇都是誰啊？”劉先說：“舉目可見的都是。”曹操說：“如今孤有熊羆之士，步騎十萬，奉君王之辭討伐有罪之人，誰敢不服？”劉先回答：“漢朝逐漸衰弱，群生憔悴，如今沒有忠義之士，擁戴天子，安定海內，使天下歸于德政。卻有人憑著軍隊肆意妄為，自稱無人比得上他，這樣的人就如同蚩尤、荀瑤重現于今日一樣。”曹操沉默。
劉先被拜為武陵知府。荊州市平定后，劉先擔任尚書，后來擔任魏國的尚書令。
文學形象
小說《三國演義》中劉先也有登場。劉表去世后，劉琮繼位，蔡氏當權，命別駕劉先與治中鄧羲守荊州。曹操進軍江陵縣后，劉先與鄧義因見襄陽市之事，自料不能抵敵曹操，于是引荊州軍民出城投降。
親屬成員
外甥 周不疑，幼有異才，聰明敏達，與曹沖友善，曹沖死后為因被顧忌無人可以駕馭，被曹操所殺。
軼事典故
劉先曾打算讓外甥周不疑跟著同郡的劉巴學習，但劉巴推辭道：“過去我游學荊北，記誦詩書之學，不足以建立功名。我內無楊朱守靜之術，外無墨翟務實之風，如天之南箕，華而不實。您賜書前來，打算讓令賢甥舍棄鳳凰之才，游居在燕雀的檐下，又將怎么啟明他呢？我愧對‘有若無，實若虛’的謙遜，怎堪成為令賢甥的老師！”
參考資料 >
《三國志 裴松之注》·卷六 魏書六 董二袁劉傳第六.漢程網.2024-08-14