軟珊瑚（學名：Alcyonacea）是珊瑚蟲綱、軟珊瑚目的通稱，因身體柔軟得名。已知有1000多種，主要分布于熱帶和亞熱帶淺海區，少數種類分布在溫帶、寒帶和8610米的深海區。
形態特征
軟珊瑚的基部稱柄部，無水體；上部稱冠部，布滿水螅體。水螅體嵌于共肉中，并能從中伸出到群體表面之上，如軟珊瑚屬等。身體很柔軟的珊瑚，沒有堅硬的骨骼，只有細小的骨針分散在組織里面，它們的群體由肥厚的組織構成，柔軟而有彈性，漁民稱它們為“海豬肉”。
有些群體的水螅體不能收縮，如異花軟珊瑚屬等。水螅體和群體通常都具有許多鈣質骨針。深水種類所含的骨針常較淺水種類多，因而身體沒有淺水種類柔軟。骨針形狀隨種類而異，在軟珊瑚屬中，一般為長紡錘形或棒形，其上有疣或疣狀分枝；在異花軟珊瑚科中，骨針小而薄，卵圓形。群體無骨軸。軟珊瑚的顏色非常美麗，是建造珊瑚礁和水下花園的重要種類。
生活習性
在白色幼蟲階段便自動固定在先輩珊瑚的石灰質遺骨堆上。珊瑚依靠自己的觸手來捕捉食物，并分泌出一種石灰質（礦物成分為方解石）來建造自己的軀殼。珊瑚在生長過程中，為了能更多地捕捉食物和吸收陽光，除向上生長外，還向前后、左右擴展，形成在三度空間似樹枝狀的生物群體。雖然軟珊瑚并不參與建設珊瑚礁，但它們在珊瑚礁系統中仍舊起著重要作用。它們是硬珊瑚的近親，唯一的區別是沒有外表那層堅硬的骨骼軟珊瑚的個體很少能長到5毫米以上，可是它們的群落聚集起來能夠達到1米。雖然沒有碳酸鈣BOBBIN，它們并不缺乏支撐的組織。它們的中膠層中包含了一些膠原蛋白質纖維，這跟哺乳動物體內的腱膜和韌帶有著類似的成分。這些纖維使得它們能夠保持植物形外表。許多軟珊瑚居住在充滿波浪沖擊和擾動的珊瑚礁水域，它們的柔軟結構使其很容易被波浪改變傾向。另一些軟珊瑚體內含有碳酸鈣骨針，使之結構相對更堅硬一些。
大多數的軟珊瑚群落內部有著些管道，通過這些管道可以將養分輸送給各個珊瑚個體。為了防止鄰居們侵犯自己的空間，許多軟珊瑚都會產生一些化學物質來排斥海綿和海藻。有些軟珊瑚甚至會釋放出毒素來警告魚類和其他捕食者。毒珊瑚通常帶有鮮艷的顏色，警告其他動物說它們是很危險的，最好離得遠一點。通常來說，越是那些脆弱和容易受到傷害的軟珊瑚，越是帶有更多的毒素。軟珊瑚群落，通常是一些顏色的混亂組合：紅色、藍色、橙色和黃色。許多生活在暗礁上，伸出自己的觸須從流經的水中獲取食物。
肉質軟珊瑚有著一種非常獨特的蘑菇狀外表。它們的骨針和膠原蛋白質緊緊地排列在一起，使得其身體結構足夠堅固，即使在最快的水流中也不會受到傷害。該種珊瑚的群落以非常粗的柄固定在底面上，而珊瑚個體則從那個寬闊的帽子向外生長。而扇貝是一種精致的不到覓食的時候，珊瑚蟲會縮回這個帽子，安全地呆在里面。扇形軟珊瑚。肉質軟珊瑚通常呆在那些水流很急的地方，例如珊瑚礁的陡峭側面和通道之內。世界上存在著數以百計的軟珊瑚種類。鹿茸軟珊瑚向上生長，通常有著3厘米厚和15厘米高的珊瑚柄。當珊瑚蟲伸展出去捕食的時候，整個珊瑚看起來像是一個褐色的毛絨枝條。
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