青海軟玉至今主要有三個礦區：納赤臺、大灶火及門源回族自治縣和祁連山脈境內的祁連山脈，這三處礦區中以前兩處開采利用率最大。該處的軟玉礦區地層主要屬于上元古界萬寶溝群，為一套淺變質的碎屑巖、火山巖和碳酸鹽巖的組合。按巖性組合可分為4個巖組，由上而下依次為下碎屑巖組、火山巖組、碳酸鹽巖巖組和上碎屑巖組，軟玉礦主要賦存于碳酸鹽巖組中，該巖組為淺灰、灰白色白云巖、條帶狀白云巖夾灰巖、千枚巖、變砂巖及板巖。侵入萬寶溝群中的巖漿巖有從加里東晚期--印支期的中酸性侵入巖，主要巖性為二長花崗巖、花崗閃長巖等，呈巖基、巖株及巖脈形式產出。
特征
青海軟玉主要呈現三種微觀形貌結構：毛氈狀纖維交織結構、顯微纖維變晶結構、顯微片狀結構，其中以纖維變晶結構為主，大部分青海軟玉內透閃石呈長纖維狀并具較好的定向性；其次，對各種結構進行韌性分析，結果表明毛氈狀纖維交織結構的軟玉韌性最高，顯微纖維變晶結構其次，纖維片狀結構的軟玉韌性最差。正是由于軟玉內部特殊的交織結構增強其組成顆粒間的機械力或絞合力，從而提高軟玉抵抗撕拉破碎的能力，使其體現出高的韌性。而顯微片狀結構由于其近平行層狀排列的透閃石的粒間絞合力較弱，斷裂表面所需要的能量降低，因此外力作用下表面易生成裂紋且易斷裂。
“水線”是青海軟玉結構的重要特征之一，由于種種原因，對“水線”的深入研究一直不多。本文從成分和結構兩個方面對水線進行研究，最后對其成因簡要探討。通過顯微薄片的觀察及電子探針分析認為其主要礦物成分是透閃石。根據“水線”內透閃石顆粒與主體礦物顆粒的相對粗細、排列有序度將其分為三大類：“水線”內透閃石顆粒較主體礦物粗大且排列較雜亂、“水線”內透閃石呈纖維狀平行排列且與“水線”延伸方向呈90°或近90°交角、“水線”內透閃石顆粒極其細小、排列雜亂但與軟玉主體礦物界限清晰。結合掃描電鏡觀察三類“水線”得出結論：“水線”內透閃石呈長纖維狀平行排列，可有針狀、粒狀透閃石顆粒穿插其間，總體定向性優于主體礦物，導致其對入射光的散射及漫反射減弱，相對透過的光線比較多，因此“水線”部分的透明度比軟玉主體要高一些但油脂性不強。最后對“水線”成因做初步探討，認為“水線”的形成與成礦流體多次活動有關，曾經歷先產生微裂隙后充填其中、最后受應力的過程。
近年來，新疆維吾爾自治區巖礦石產品質量監督檢驗站，在高級鑒定師岳蘊輝站長的主持下，對軟玉中水線的形成進行了研究，得出的結論是：“水線的形成，是由于分子結構排列順序造成的。”這一結論廣泛得到國內外地礦界的認可。
結合顯微結構及微觀形貌結構的觀察，從變晶結構、交代結構及重結晶結構三個方面分析影響青海軟玉質量的因素。其中，變晶結構對軟玉質量的影響因素分為2個：粒度大小及顆粒形態，認為組成軟玉的礦物粒度越細、越均勻，軟玉的質地越細膩，油脂光澤越好，透明度也相對較好，反之亦然；大多數青海軟玉顆粒大小不一，對質量影響程度主要取決于粗細顆粒所占比例大小，所占比例越大，質量越差。交代殘余結構一般會造成質地松散、結構粗糙等外觀，給軟玉帶來不利的影響；重結晶結構對軟玉影響有好有壞，視具體情況而定。最后簡要分析礦物成分、裂隙、顏色等因素對軟玉質量的影響。
鑒定
青海軟玉是青海昆侖山脈產的軟玉，如今優質的青海軟玉在市場也得到了很多人的認可在，其在寶玉石學的鑒定指標上與和田玉完全相同，因此在其種屬鑒定分類上不存在障礙。但因為產地的地質和成礦環境的差異，造成其具有較為特征的產地標志、在貿易與鑒定中比較容易掌握其與傳統和田玉的區別。
歸納起來有如下幾點：
1、透明度：多數青海軟玉透明度較好，尤其是白玉，透明度明顯高于傳統和田玉，呈半透明，通透而有靈氣。另外由于經常有“水線”、“水露”紋的出現，局部透明度不均勻。
2、顏色：青海軟玉與和田玉略有不同。多數白玉呈灰白——臘白色，少量黃灰色，稱為“米湯色”，有灰暗不正的感覺。其青玉灰綠色調“悶暗”不明快。另外翠綠色、煙灰——煙紫色玉料常與白玉共生一體也是一個典型的顏色特征。
3、質地：軟玉玉質要求細膩均勻，質純而無雜，“精光內蘊、厚重不遷”。青海軟玉結構、粒度均勻但稍粗，質感不夠細膩而略顯“嫩”，常見“糖晶”、“冰晶”結構。呈臘狀光澤，缺乏“凝脂”般的溫潤光澤。因此其白玉產量雖大，其中達到“羊脂白玉”品級的卻比較少。
4、玉性：青海軟玉中質地不純者，往往有白色“腦花”狀石花，絮狀棉綹。半透明的“水線”“水露”，黑褐色狀斑點。“石筋”“石釘”等。在透明度較好的玉質中分布白色團塊狀“腦花”、“絮狀棉綹”是其常見的玉性特征。另外，由于透閃石礦物定向排列、透明度較好而形成的貓眼石狀閃光帶也是一種常見特征。
5、硬度：青海軟玉尤其是白玉硬度偏低約0.5個摩氏硬度級。在實際中用單面刀片的折斷角刻劃青海軟玉較光滑的表面，可見輕微的劃傷痕。通過經驗積累，熟練的鑒定、貿易人員可以很快掌握這一點。另外，由于青海軟玉多屬顯微葉片狀變晶結構，結晶粒度稍粗，礦物晶體之間飽和不夠緊密，因此玉石的韌性也略低。
6、原料特征：青海軟玉原料以新開采的山料為主，塊度大，斷口參差但大面較整齊。片理、劈物理化學現象較少。原料有黑皮料(煙青皮)，白石皮料、透白、透青料，未見顏色濃重的紅褐色糖色。以山料(坑料)為主，山流水也屬棱角狀，未見子玉料。這與原料在原地風化、開采，未經河流長途沖刷、搬運、磨圓、磨蝕作用有關。
與和田玉區別
青海軟玉產于青海省格爾木市西南、青藏公路沿線一百余公里處的高原丘陵地區，至今已開采的礦點大約有三處。當地海拔高度雖高但相對高度差不大，交通較為便利。該地產出的玉料以礦采山料為主，少量山流水(戈壁)料，未見子料。產出地段屬昆侖山脈東緣入青海省部分，西距新疆若羌縣境約300余公里，與且末、若羌等地產出的和田玉在地質構造背景上有著密切的聯系。
青海軟玉與和田玉在物質組合、產狀、結構構造特征上基本相同。只是在產出特征、結構、外形的某些方面與和田產軟玉略有區別。
青海軟玉具有因產地而形成的鑒別特征：
(1)比較好的透明度;
(2)灰白-蠟白色、黃灰色的白玉，特征的翠青玉、煙青玉品種;
(3)比較特征的石花、絮狀綿綹、"水線"、翳狀斑點等內含物特征;
(4)原料以山料為主，沒有子料，有與產地地理環境有關的原料形態和皮色。
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