里下河地區，位于江蘇省中部，西起里運河，東至串場河，北自蘇北灌溉總渠，南抵通揚運河，總面積約1.35萬平方公里，屬江蘇省沿海江灘湖洼平原的一部分，里下河地區涉及江蘇省揚州、泰州、南通、淮安、鹽城等主要城市。
里下河，不是一條河，因里運河簡稱里河，串場河俗稱下河，平原介于這兩條河道之間，故稱里下河平原即里下河地區。
歷史
里下河泛指里運河以東地區的各個縣市區。民國時易名里下河，“下河”名稱最早始于宋。
明代稱東下河，清代為下河、民國時稱里下河。對下河曾有兩種解釋，一是指里運河之東各河的總稱，二是里運河之東地勢低下，為有別于運河堤防以西之上河，故名為下河，后多從第二種解釋。至民國是時由于處于里運河之東，故民國時易名為里下河。
下河之名來源與揚州運道有著密切關系。邗[hán]溝開鑿之初，直到宋代初年，邗溝東西相平，陸地相連，河湖相通，天長等地山丘來水由西向東自然排往大海。為了解決邗溝水源不足，宋代開始筑堤界水，使邗溝以西凹地匯而成湖，因筑堤將東西分割開來，蓄水以后，便出現堤西水位高，堤東水位低，因此高的叫上河，低的叫下河。宋紹熙元年（1190年），進士曹叔遠在《五龍王廟記》中講到高郵清水潭以東“俗號稱下河”，可見“下河”之名，始于宋，是以東西水位高低劃分上河、下河的。清康熙時，西側有里運河車邏、南關等歸海壩的壩水流入；北面與黃淮沖積平原的黃河相隔；南面有通揚運河的水流入；東側串場河沿線入海口因年久被沙土淤淺，比興化市、高郵市河身反高，形成了四面高，中間低，四水投塘的形勢，因此常把該范圍稱為下河七州縣，即山陽（今淮安區）、寶應縣、高郵、江都區（今揚州）、興化、東臺、泰州諸縣。
雍正以后增加了甘泉、東臺、阜寧等縣，不再稱七州縣。道光初年，里下河范圍未變，州、縣增至十個：即山陽（今淮安區）、寶應、高郵、甘泉（今揚州市區西北）、江都（今揚州市區東南）、泰州、興化、東臺、鹽城、阜寧。
民國初年不僅保留了下河的名稱，還改下河稱為里下河，內有寶應、高郵、江都（今揚州）、泰縣（今泰州）、東臺、興化、鹽瀆、阜寧、淮安9縣。今里下河范圍與清代稍有不同，西至里運河，北至蘇北灌溉總渠，東至串場河（河東至東海部分，今稱為沿海懇區），南至新通揚運河。
由于里運河簡稱里河，串場河俗稱下河，里下河平原介于這兩條河道之間，故得名于此。里下河平原地勢極為低平，而且呈現四周高、中間低的形態，狀如鍋底，地面高程從周圍海拔4.5米，逐漸下降到海拔只有1米左右（射陽河），并且大致從東南向西北緩緩傾斜。
全區地勢低洼，地下水位高，湖蕩相連，人工水網稠密，曾是全省淡水沼澤濕地最集中分布的區域，現有濕地以湖泊濕地、少量沼澤濕地，及圍墾利用湖泊、沼澤后形成的人工養殖場、溝渠濕地為主，是全省重要的農業種植和養殖區。本區濕地生態功能主要體現為調蓄水量和引水排水、降解污染、保護生物多樣性等，對濕地的開發利用主要以圍墾、水產養殖、漁業捕撈等為主。
里下河平原的歷史不超過7000年，當時江蘇省長江以北的海岸線呈向西凹入的弧形，現今的里下河平原還是介于沿淮河與沿長江兩個沖積平原之間的一個大海灣。由于淮河、長江不斷挾帶泥沙人海，在波浪、湖汐和沿岸流作用下，在此堆積成沙堤，形成與外海隔開的潟湖，大約3000年前，潟[xì]湖在江淮諸多支流注入的影響下，水質逐漸淡化成為淡水湖。
公元前486年，夫差為北上中原爭霸，利用江淮間的眾多湖泊，開挖了溝通江淮的邗溝，以通糧道。此后這里逐漸得到開發，成為富饒的魚米之鄉。但到了宋金對峙時期的1128年，聽任黃河南徒，奪淮入海，破壞了淮河下游的水道系統，里下河地區從此成了災害頻發的地區。京杭大運河作為漕運要道，一方面帶來交通之便，不過歷代政府為了保證漕運通暢，在遇到大水時，常常不惜打開里運河東堤的“歸海五壩”，分泄洪水，把里下河地區變為滯洪區，致使該地區水災不斷，人民經常蒙受巨大災難。
1931年夏秋之際，整個長江流域發生特大洪水，江淮并漲，運河河堤潰決，整個里下河平原汪洋一片，300多萬民眾流離失所，77000多人死亡，140萬人逃荒外流（特別是上海市），淹沒耕地1330萬畝，倒塌房屋213萬間。
在抗日戰爭期間，由于日軍難以進入里下河平原的水網地區，1939年3月，當淮安市（原淮陰市，今淮安市清江浦區）被日軍攻占后，江蘇省人民政府就遷往里下河腹地的興化市。此后共產黨武裝新四軍也進入里下河地區。
1950年代，在里下河地區大規模興修水利工程，開辟蘇北灌溉總渠入海水道，整修了洪澤湖、運河大堤和海堤，通海四港，此后災害得到有效控制。
里河
里運河簡稱 里河。里運河是連接長江與淮河的運河，最初在公元前五世紀開鑿，當時叫邗溝。自漢以后，出于軍事、經濟或水利需要，歷代均有整治，到1959年最后一次大規模疏通拓寬，形成京杭大運河蘇中段。拓寬后，在現在運河西邊，還保留了一段古運河，作為歷史見證。今天里運河，南從揚州邗江瓜洲古渡，北至淮安淮安市清江大閘，長170余公里。流經揚州市、淮安，為通行蘇中蘇北河運干道。
串場河下河
下河為 串場河俗稱。串場河初為唐朝修筑海堤時形成的復堆河，是鹽文化的搖籃。從宋代開始，沿新修捍海堤（世稱范公堤）一線有富安鎮、安豐、梁垛、東臺、何垛、丁溪、草堰、小海、白駒、劉莊十大鹽場，因復堆河將這十大鹽場串聯起來，所以稱串場河。
串場河以東臺海道口為界，分南北兩段，由海安向北流經富安、安豐、梁垛至何垛場，為南串場河；由海道口向北流經丁溪、草堰、白駒、劉莊、伍佑、新興、廟灣，為北串場河。串場河全長170公里。在明末清初，泰州安豐場（今東臺市安豐鎮）詩人吳嘉紀，他的詩記述了里下河時代和歷史的苦痛。
交通物流
里下河地區構成了平原區四通八達的公路、鐵路交通網絡。
公路
北京－上海高速公路、鹽靖鹽高速公路、江宜高速公路、揚高速公路、寧通高速公路、淮江公路（S237）、興泰公路
正在或即將建設的高速公路
??京滬高速公路擴容改造工程（將在“十二五”期間對其進行擴容改造。）
??阜興泰高速公路（建設中）
??浦儀高速公路(寧鹽高速公路的先導段)
??揚天高速公路
鐵路
??寧啟鐵路（2016年5月開通南京經揚州到南通的動車組，南通至啟東段在建中）
??連淮揚鎮鐵路(在建中，預計到2019年建成竣工)
??鹽通高速鐵路（在建中）
??徐宿淮鹽鐵路（在建中）
??新長鐵路
航運
長江和京杭大運河呈十字形貫穿，里下河平原水網密布，水運歷來在交通體系中占呂四港風貌（15張）有重要地位，很多城市歷史上均是依托水運優勢得以發展繁榮。
主要港口
內陸港口 1．川東港 2．高郵港 3．串龍港 4．興化港 5．川水港 6．寶應港 7．傍排港 等
過長江通道
至2013年今已經建成的跨江大橋：
江陰長江大橋（1999年通車，連接泰州靖江和無錫江陰）
泰州長江大橋（2012年通車，連接泰州和鎮江、常州）
正在或即將建設的跨江大橋有：
五峰山長江大橋（連接揚州和鎮江）
災害治理
新中國成立之初，黨和國家對淮北市和里下河地區的洪澇災害十分重視。20世紀50年代就發動人民治理淮河，在淮河下游開辟蘇北灌溉總渠人海水道，修建王河閘，擴大淮河入江水道，整治了里下河平原人海諸河港以及其他宣泄洪水的河道，對防治淮河下游的洪水災害發揮了巨大作用。改革開放以來，人民群眾在黨和政府領導下，充分發揮里下河地區自然環境的優越性，因地制宜，大力調整農業結構。該區盛產糧、油、禽蛋、畜產品、水產品、水生植物等綠色食品等，農民的經濟收入大幅度提高
參考資料 >
江蘇“掌心” 里下河與眾不同的水鄉.中國國家地理.2023-12-08