自隋唐至宋，大運河是以洛陽市為中心的一條南北運輸線，1289年，為了縮短運河航程，孛兒只斤·忽必烈下令開鑿會通河和通惠河，這樣運河漕運可以一路從京師到最富庶的江南，這就是今天京杭大運河的前身，全長900多千米。
發展歷程
元代全國政治中心移到了北京以后，為了縮短從北京到杭州市繞道洛陽的航線，1283～1293年，先后挖通了北京到通縣專區的通惠河、山東臨清到東平縣的會通河、東平到濟寧市的濟州河。把運河改成直線后，比隋朝京杭運河縮短了900多千米。
元朝的大運河中，最北的一段是元代新開鑿的通惠河，由元朝著名天文學家、水利學家郭守敬主持開鑿。
糧食逐步以海運為主。
元朝定都大都（今北京）后，要從江浙一帶運糧到大都。但隋朝的大運河，在海河和淮河中間的一段，是以洛陽市為中心向東北和東南伸展的。為了避免繞道洛陽，裁彎取直，元朝就修建了濟州市、會通、通惠等河：
濟州河和會通河。從元朝首都大都（今北京市）到東南產糧區，大部分地方都有水道可通，只有大都和通州區之間、臨清市和濟州之間沒有便捷的水道相通，或者原有的河道被堵塞了，或者原來根本沒有河道。因此，南北水道貫通的關鍵就是在這兩個區間修建新的人工河道。在臨清和濟州特別自治道之間的運河，元朝分兩期修建，先開濟州河，再開會通河。濟州河南起濟州（今濟寧市）南面的魯橋鎮，北到須城（在今東平縣）的安山，長150里。人們利用了有利的自然條件，以大汶河和泗河為水源，修建閘壩，開鑿渠道，以通漕運。會通河南省起須城的安山，接濟州河，鑿渠向北，經聊城市，到臨清市接衛河，長250里。它同濟州河一樣，在河上也建立了許多閘壩。這兩段運河鑿成后，南方的糧船可以經此取道衛河、北運河，到達通州區。會通河是元代時為了使大運河南北貫通而修鑿的，河上曾建閘三十一座，以調節流量，故名閘河。但因水源不穩定，河道時患淺灘，不勝重載，故元一代漕糧北運仍以海道為主；元末，會通河廢棄不用。
壩河和通惠河。由於舊有的河道通航能力很小，元朝很需要在大都與通州之間修建一條運輸能力較大的運河，以便把由海運、河運集中到通州的糧食，轉運到大都。於是相繼開鑿了壩河和通惠河。首先興建的壩河，西起大都光熙門（今北京東直門北面，當年這里是主要糧倉所在地），向東到通州區城北，接溫榆河。這條水道長約20多公里，地勢西高東低，差距20米左右，河道的比降較大。為了便於保存河水，利於糧船通航，河道上建有七座閘壩，因而這條運河被稱為灞河。后來因阜通河水源不足，水道不暢，元朝又開鑿了通惠河。1292-1293年，負責水利的都水監郭守敬（1231-1316年），從昌平區引水源到積水潭集蓄起來，然后經皇城東側南流，東南去文明門（今北京崇文門北），東至通州接白河。全長82公里。這條新的人工河道，被孛兒只斤·忽必烈命名為通惠河。通惠河建成后，從南方來的大批漕船可直達城內積水潭。積水潭成了繁華的碼頭，“艫蔽水”，熱鬧非常。元朝開鑿運河的幾項重大工程完成后，便形成了今天的京杭大運河，全長1700多公里。京杭大運河利用了隋朝的南北大運河不少河段，如果從北京到杭州市走運河水道，前者比后者縮短了900多公里的航程。目前國外著名的大運河有蘇伊士運河、巴拿馬運河等。這些運河的長度不但都比我國的大運河短得多，而且也都比隋朝開鑿南北大運河的時間晚1000多年。
意義
解決了南糧北調的運輸問題，糧食從南方直達北京，而且溝通了中國部分主要水系，加強了南北之間經濟文化的交流，而且對元朝的維護國家統一和鞏固政權也起到一定作用。
參考資料 >
元代古船見證運河繁華 - 齊魯晚報數字報刊.齊魯晚報數字報刊.2020-09-20