起初，會(huì)通河的范圍較小，僅指臨清市——須城（東平縣）間的一段運(yùn)道。后來(lái)，范圍擴(kuò)大，明朝將臨清會(huì)通鎮(zhèn)以南到徐州茶城（或夏鎮(zhèn)）以北的一段運(yùn)河，都稱會(huì)通河。會(huì)通河是南北大運(yùn)河的關(guān)鍵河段。明洪武二十四年（公元1391年），黃河在原武（河南原陽(yáng)西北）決口，洪水挾泥沙滾滾北上，會(huì)通河1/3的河段被毀。大運(yùn)河中斷，從運(yùn)河漕糧北上被阻。
京杭大運(yùn)河
元朝初年的漕運(yùn)基本上是利用隋煬帝時(shí)所開(kāi)鑿的那條南北大運(yùn)河。
它由杭州市至鎮(zhèn)江市，過(guò)江北上入淮，西逆黃河到中(今河南封丘)，然后陸運(yùn)至淇門(mén)(今河南淇縣)，入衛(wèi)河(今衛(wèi)河)，經(jīng)直沽(今天津)轉(zhuǎn)入北運(yùn)河，達(dá)通州區(qū)(今北京通州區(qū))，再陸運(yùn)至大都。
這條路線，不僅河道迂回曲折，而且水陸并用，很不方便。
1289年(至元二十六年)，孛兒只斤·忽必烈下令開(kāi)鑿會(huì)通河即山東運(yùn)河，起自東平路須城縣(今山東東平)安山西南，至臨清市抵達(dá)南運(yùn)河，全長(zhǎng)二百五十多里，建閘門(mén)31道，計(jì)役人工二百五十多萬(wàn)工。
1291年(至元二十八年)，元世祖又從郭守敬建議，役使一萬(wàn)九千多名兵士、五百四十多名工匠、三百多名水手、一百七十多名“沒(méi)官囚奴”，共用二百八十多萬(wàn)工，開(kāi)鑿了從大都到通州區(qū)的通惠河，全長(zhǎng)一百六十多里。
這樣，南北大運(yùn)河全線開(kāi)通，連接海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江和錢(qián)塘江五大水系，加強(qiáng)了京師與最富庶的江南地區(qū)的聯(lián)系。
重開(kāi)會(huì)通河
永樂(lè)元年（公元1403年），定北平市為北京，準(zhǔn)備將首都北遷。朱棣鑒于海運(yùn)安全沒(méi)有保證，為解決遷都后的北京用糧問(wèn)題，決定重開(kāi)會(huì)通河。
永樂(lè)九年（公元1411年），他命工部尚書(shū)宋禮負(fù)責(zé)施工，征發(fā)山東省、徐州市、應(yīng)天（南京）、鎮(zhèn)江市等地30萬(wàn)民夫服役。主要工程為改進(jìn)分水樞紐、疏浚運(yùn)道、整頓壩閘、增建水柜等。其中有些工程在當(dāng)年即告完。
改進(jìn)分水樞紐。元朝的濟(jì)州河，以汶、泗為水源，先將兩水引到任城區(qū)，然后進(jìn)行南北分流。由于任城不是濟(jì)州河的最高點(diǎn)，真正的最高點(diǎn)在其北面的南旺，因此，任城分水，南流偏多，北流偏少。結(jié)果，濟(jì)州河的北段，河道淺澀，只通小舟，不通大船。
分水樞紐選址失當(dāng)，是元朝南北大運(yùn)河沒(méi)有發(fā)揮更大作用的主要原因。宋禮這次治運(yùn)河，對(duì)它作了初步改進(jìn)。
他除維持原來(lái)的分水工程外，又采納熟悉當(dāng)?shù)氐匦蔚?a href="/hebeideji/7267487506203066368.html">汶上縣老人白英的建議，在戴村附近的大汶河河床上，筑了一條新壩，將汶水余水?dāng)r引到南旺鎮(zhèn)，注入濟(jì)州河。濟(jì)州河北段隨著水量的增多，通航能力也就大幅度地提高了。
徹底改進(jìn)
幾十年后，人們對(duì)這一分水工程又作了比較徹底的改進(jìn)，即完全放棄元朝的分水設(shè)施，將較為豐富的汶水，全部引到南旺分流，并在這里的河床上建南北兩壩閘，以便更有效地控制水量。大體上說(shuō)為三七開(kāi)，南流三分，南會(huì)泗河，北流七分，注入御河。人們戲稱：“七分朝天子，三分下江南。”
疏浚河道
可分兩個(gè)部分。一是將被黃河洪水沖毀的一段運(yùn)道，改地重新開(kāi)鑿出來(lái)。舊道由安山湖西面北注衛(wèi)河，新道改從安山湖東面北注衛(wèi)河。
改道到湖東，黃河泛濫時(shí)，有湖泊容納洪水，可以提高這段水道的安全程度。又因?yàn)檫@里的地勢(shì)西高東低，運(yùn)道建于湖東，便于引湖水補(bǔ)充運(yùn)河水量。
二是展寬浚深會(huì)通河的其他河道。一般說(shuō)，要將它挖深到13尺，拓寬到32尺。
這樣，即便是載重量稍大的糧船，也可順利通過(guò)。
整頓壩閘
南旺湖北至臨清市300里，地降90尺。南至鎮(zhèn)口（徐州市對(duì)岸）290里，地降116尺①。會(huì)通河南北的比降都很大。
為了克服河道比降過(guò)大給航運(yùn)造成的困難，元朝曾在河道上建成31座壩閘。這次明朝除修復(fù)元朝的舊壩閘外，又建成七座新壩閘，使壩閘的配置更為完善，進(jìn)一步改進(jìn)了通航條件。由于會(huì)通河上壩閘林立，因此，明人又稱這段運(yùn)糧河為“閘漕”。
除上述工程外，為了更好地調(diào)劑會(huì)通河的水量，宋禮等人“又于汶上縣、東平縣、濟(jì)寧市、沛縣并湖地”，設(shè)置了新的水柜。
經(jīng)過(guò)明朝初年的大力治理，會(huì)通河的通航能力大大提高，漕船載糧的限額，每船由元朝的150料②，提高到明朝的400料；年平均運(yùn)糧至京的數(shù)量，由以前的幾十萬(wàn)石，猛增到幾百萬(wàn)石。
明初成功地重開(kāi)會(huì)通河，加強(qiáng)了朱棣遷都北京的決心，并宣布停止取道海上運(yùn)輸南糧。
內(nèi)河航運(yùn)的開(kāi)通，促使運(yùn)河城鎮(zhèn)進(jìn)一步繁榮。每當(dāng)漕運(yùn)季節(jié)，就會(huì)看到運(yùn)河上艫相接、桅高聳、白帆點(diǎn)點(diǎn)、百里不絕，十分壯觀。除了糧船以外，航行在運(yùn)河上的還有許多官船、商船和民船，南方生產(chǎn)的絲綢、茶葉、瓷器和北方生產(chǎn)的豆、麥、棗等特產(chǎn)，都通過(guò)大運(yùn)河進(jìn)行交易。《元史·河渠志》中說(shuō)：“舟萬(wàn)里，振古所無(wú)。”這一時(shí)期新興的商業(yè)城市，十分之八九都分布在大運(yùn)河沿岸。運(yùn)河兩岸商賈云集，貨堆如山，店鋪林立。城市以高大的城樓為中心，街道縱橫交錯(cuò)，各種店鋪鱗次櫛比，有酒肆、茶館、公、寺觀等。街道中乘騎、轎夫、挑夫、商販等各色人等，熙熙攘攘。隨著濟(jì)州河、會(huì)通河的相繼開(kāi)通，岸邊的濟(jì)寧市、東平縣、東昌、臨清市等城市逐漸崛起為元代重要的工商業(yè)城市。這些城市宛若一串鑲嵌在濟(jì)州河、會(huì)通河上的明珠，璀璨輝映，耀人眼目。
元朝以前，臨清只是一個(gè)普通的小縣城。會(huì)通河開(kāi)通后，臨清因?yàn)槲挥谶\(yùn)河岸邊而逐漸發(fā)展起來(lái)。公元1369年，臨清遷到會(huì)通河、衛(wèi)河交匯處——臨清閘，另建新城。臨清很快發(fā)展為中國(guó)北方地區(qū)最大的商業(yè)城市，到萬(wàn)歷年間（1573—1619），臨清有布店73家，綢緞店32家，雜貨店65家，紙店24家，典當(dāng)鋪100多家，糧店100多家，瓷器店數(shù)十家，客棧數(shù)百家。在臨清市經(jīng)商者來(lái)自全國(guó)各地，其中最多的是徽州（今歙縣）商人——史稱“徽商”，其次是“晉商”（山西省商人）。聊城市“聊城市博物館”就是山西、陜西省商人的“聯(lián)絡(luò)處”。
隨著運(yùn)河沿岸商業(yè)經(jīng)濟(jì)的繁榮，運(yùn)河文化也隨之發(fā)展起來(lái)。特別是南北大運(yùn)河的大貫通，在地理上把華北、中原與江淮等幾個(gè)文化重心區(qū)域聯(lián)為一體，因而極大地促進(jìn)了整個(gè)運(yùn)河區(qū)域文化事業(yè)的蓬勃發(fā)展，使這里成為人才薈萃、文風(fēng)昌盛之區(qū)。會(huì)通河岸的東平縣，便成為當(dāng)時(shí)雜劇創(chuàng)作的中心。東平因雜劇家、散曲家輩出，而形成了典型的“東平雜劇”，深深影響了元代的雜劇創(chuàng)作，使元代雜劇在中國(guó)文學(xué)史上占有重要地位。
運(yùn)河沿岸的城鎮(zhèn)構(gòu)成了一道新興的文化帶。這道文化帶成為齊魯文化的重心。例如，明清兩代山東省出了10名狀元，其中有6名出自運(yùn)河文化帶，他們是武城縣韓克忠，茌平區(qū)朱之蕃，聊城市傅以漸、鄧鐘岳，濟(jì)寧市孫毓桂、孫如僅。
其他信息
① 上述數(shù)據(jù)錄自《明史·河渠書(shū)》。關(guān)于會(huì)通河的南北落差，據(jù)近代測(cè)量，濟(jì)寧舊船閘底高微山湖南端的藺家壩底不到二米，高臨清舊閘底不到八米。新數(shù)據(jù)似乎還須重新核實(shí)。這樣長(zhǎng)的河道，如果落差僅有幾米，歷史上就沒(méi)有必要建立這么多的壩閘了。
② 料為古代計(jì)量單位。或以一石糧食為一料；或以兩端截面方一尺、長(zhǎng)七尺的木材為一料。
參考資料 >