牛蛇，（學名：Pituophis catenifer），是松蛇屬的一種非毒性蛇類，以其強健的體型和顯著的生態功能著稱。它是一種體型健壯的蛇類，是北美本土最大的蛇種之一，體長一般180~275厘米，較大的個體體重可接近4.54 千克。牛蛇的體色主要為黃褐色，背部裝飾著從褐色到黑色再到紅色不等的矩形斑塊，形成輕微的棋盤格圖案。尾部有九到十九個深色條帶。
牛蛇最初由法國動物學家亨利·瑪麗·杜克羅塔伊·德·布蘭維爾于1835年首次記錄，而其亞種Pituophis catenifer sayi是在1837年由赫爾曼·施萊格爾詳細界定的。這種蛇被稱為“Gophersnake”，名字反映了它們捕食地鼠的行為習性。
牛蛇適應各種棲息環境，這些環境橫跨從平原到山脈的廣泛地域，涵蓋了沙漠、草原、灌叢地帶、森林、開闊的針葉林區、農業用地以及沼澤地。在美國的中西部地區，它們主要棲息于草原之中；而在西部地帶和墨西哥，它們的生存環境則更為多樣，包括沿海的草地、森林、貫穿沙漠的地帶，一直延伸至山區的森林之中。牛蛇的生活習性包括日行性覓食行為，主要捕食小型哺乳動物，特別是嚙齒動物。它們通過勒死獵物的方式來捕食，屬于典型的大型蟒蛇的本能，它們的繁殖期定在春季。到了夏季末尾，雌蛇會產卵，每窩所下的卵數一般介于3至24枚。
2007年3月1日牛蛇在《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》中被列為“Least Concern”無危物種。雖然牛蛇捕食危害莊稼的嚙齒類動物對農作物大有幫助，但是它們的棲息地不斷被破壞，很多時候人們會把它們誤認為是有毒的響尾蛇，導致牛蛇常常被人殺掉。為了減少這種誤解，美國密蘇里州對公眾強調牛蛇是無害的，并且對控制害蟲有重要作用。在北美某些地區，牛蛇被視為需要特別關注的物種。
命名與分類
在1835年，法國動物學家亨利·瑪麗·杜克羅塔伊·德·布蘭維爾（Henri Marie Ducrotay de Blainville）首次正式記錄了牛蛇（Pituophis catenifer）。隨后，在1837年，赫爾曼·施萊格爾（Hermann Schlegel）細化了其亞種P. c. sayi的分類。"Pituophis"一詞源自希臘語，"pitys"意味著"松樹"，而"ophis"則代表"蛇"，這反映了這一屬蛇類與松樹生境的緊密聯系。種名"catenifer"來自拉丁語，"catena"表示"鏈"，"ifera"意味著"帶有"，形容蛇身上具有鏈狀圖案的特征。亞種名"sayi"則是為了紀念美國自然學家托馬斯·塞伊（Thomas Say），他在18至19世紀期間記錄了大量昆蟲和蛇類。因此，Pituophis catenifer sayi，即帶有鏈狀圖案的松樹蛇，是一種分布廣泛的松蛇亞種，其生活范圍從加拿大延伸至墨西哥。至2007年3月1日，根據《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》，牛蛇被評為“Least Concern”（無危）等級。
體態特征
牛蛇的體色主要為黃褐色，背部裝飾著從棕色到黑色再到紅色不等的矩形斑塊，形成輕微的棋盤格圖案。尾部有九到十九個深色條帶。這種獨特的色彩模式使它們在草地等棲息地中能夠完美偽裝。腹部的顏色是淺奶油黃色，上面散布有黑色的棋盤格標記，為牛蛇提供了進一步的偽裝能力。在體態上，牛蛇是一種體型健壯的蛇類，是北美本土最大的蛇種之一，體長一般180~275厘米，較大的個體體重可接近4.54 千克。它們的鱗片呈現強烈的龍鱗狀，給牛蛇的外觀增添了一種粗糙的質感。牛蛇的眼睛顏色為橙色或紅色，擁有圓形的瞳孔。頭部與其健壯的身體相比顯得較小，眼睛和嘴巴周圍有黑色的條紋，吻部鱗片略微延長且向上翹，雖然不像豚鼻蛇那樣明顯，但這一特征幫助牛蛇在挖掘時更加有效。此外，與Pituophis屬的其他蛇類相似，牛蛇擁有一個細薄且靈活的會厭，能夠在氣流通過時產生響亮的嘶嘶聲，這種聲音被描述為類似于牤牛的咕噥聲，很可能是“牛蛇”這一名稱的來源。
分布棲息
分布范圍
牛蛇是北美洲本土最大的蛇類之一，它們的生活范圍從南加拿大延伸至墨西哥北部，并從加利福尼亞州橫跨至印第安納州。在松蛇不同亞種的交匯區域，由于亞種間的交配，導致了一定的分類學上的混亂。牛蛇的領域非常廣闊，一條蛇可以利用超過一平方英里的地域進行日常活動，并且為了從冬眠地遷移到夏季棲息地，它們可能會跨越更遠的距離。
棲息環境
牛蛇分布在多樣的棲息地，從低地到山區，包括沙漠、草原、灌木地、林地、開放針葉林、農田和沼澤。它們在美國中西部主要生活在草原，而在西部和墨西哥則從沿海草地和森林，穿越沙漠，直到山地森林。牛蛇是陸生、穴居和樹棲的生物，冬季和夏季炎熱的中午時段會躲避在地下。它們利用尖銳的吻部和鼻鱗挖掘洞穴，它們甚至能在一小時內移動高達3400立方厘米的土壤。雌蛇在疏松土壤中挖掘洞穴產卵，也會選擇大石塊或木頭下的空隙，或小型哺乳動物的洞穴。它們會在地下洞穴中度過多達60%的時間，經常利用舊的地鼠洞作為捕食和避難所。為了避開大部分分布區內的嚴冬，牛蛇會在冬季聚集在地下洞穴中冬眠，而且有趣的是，牛蛇甚至會和響尾蛇共享冬眠地。每種蛇進入和離開冬眠地的時間各不相同，牛蛇通常會在春季，在束帶蛇之后而響尾蛇之前離開冬眠地。
生活習慣
牛蛇的食物主要包括小型哺乳動物，特別是嚙齒動物。它們偶爾也會捕食鳥類及其蛋。即便是新生的牛蛇也能捕獲小老鼠。除此之外，當環境中有青蛙時，牛蛇也會捕食，但這在它們的整體飲食中所占比例非常小。牛蛇通過勒死獵物的方式來捕食，顯示出它們作為大型蟒蛇的本能行為，隨后整體吞食獵物。
牛蛇是日行性的物種，它們在日間尋找食物，尤其是在早晨和傍晚，以避開中午的高溫直射陽光。在夏季高溫時期，牛蛇可能會暫時改為夜間活動。白天，它們還會進行曬太陽以及尋找涼爽的避難所，這有助于它們在捕獵前后的消化過程和能量保存。在成長過程中牛蛇幾乎沒有天敵，所以它們可以相對安穩地生活在其棲息地中。當受到威脅時，牛蛇會發出其特有的嘶嘶聲，并在草叢中振動尾巴以發出類似響尾蛇的聲音，鼓起身體并防御性地站起來。他們會在萬不得已的情況下進行攻擊和咬人。
生長繁殖
牛蛇在春季從冬眠地出現后，大約在3月到5月間開始交配，其中雄性比雌性更早出現。雄性牛蛇在生命的早期，即一到兩歲時就達到性成熟，而雌性則在稍晚的三到五歲成熟。
雌性牛蛇會在夏末，約6月到8月間，挖掘洞穴并產下卵。每個窩里的卵數量通常在3到24枚之間，這些卵呈奶油白色，外殼像羊皮紙一樣，是所有蛇類共有的特征。牛蛇的筑巢地點往往是共用的，因此，如果一個洞穴中的卵特別多，那很可能是多只雌性共同產卵的結果。牛蛇卵和幼體特別脆弱，許多個體在成年之前夭折。幼蛇在無人看護的情況下在8月或9月孵化，孵化期平均約為80天，剛孵化的幼蛇長度約為30厘米。它們會迅速離開巢穴尋找食物。盡管體型較小，但幼蛇已經能夠勒死小型嚙齒動物。像加拿大臭鼬這樣的哺乳綱或像福特猛禽這樣的猛禽通常會捕食幼崽，但是，一旦它們成長為成年個體，它們的天敵就寥寥無幾，生活也相對更為安寧無擾。在野外，牛蛇的平均壽命大約為十二年，而在人工飼養下，其壽命可以延長至約三十年，這一長壽可能與成年牛蛇因體型較大而不易被其他動物捕食有關。
物種保護
物種威脅
牛蛇是理想的寵物物種，正式因為這個原因牛蛇被大量捕捉。牛蛇面臨的最大威脅是棲息地被破壞。隨著它們越來越頻繁地被迫離開自然棲息地，適應性強的牛蛇在農業和郊區地區找到新的棲息地，比如在谷倉或門廊下尋找避難所。然而，由于它們的體型較大，以及在受驚時與響尾蛇在外觀和行為上的相似性，它們經常因為人類感到恐懼和誤解而被殺死。許多離開棲息地的牛蛇被割草期間的農業機械和道路上的汽車殺死。
物種保護
牛蛇在《世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄》中被列為“Least Concern”無危物種。然而，在美國一些州，由于其原生棲息地的破壞和消失，它們被視為需要特別關注的物種。為了減少牛蛇由于體型巨大被人一見就肆意捕殺，美國密蘇里州對公眾普及牛蛇是無害的，并且對控制害蟲有重要作用。
主要價值
美國密蘇里州最具經濟效益的蛇之一，對農業十分有利。
牛蛇在寵物貿易中很常見，通過處理和適當的護理，它們更加溫順并且不易受到攻擊。?
生態價值
因為它們能控制破壞莊稼的嚙齒動物的數量，所以牛蛇在棲息地的存在實際上非常有益。因此，了解情況的美國農民認為牛蛇的對農業起到積極作用，會容忍牛蛇的存在。
參考資料 >
Pituophis catenifer .ITIS.2024-08-17
The Red List Partnership.世界自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄.2024-02-23
Pituophis catenifer.ADW.2024-08-17
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What can I do to resolve this?.明尼蘇達州自然資源部.2024-02-16
Missouri Department of Conservation.密蘇里州環境保護部.2024-02-16