形態特征
乳香樹是一種小型落葉樹，高度為2至8米，有一株或多株樹干，樹皮質地像紙一樣，容易剝離。樹上有復葉和奇數對生的小葉片；小而黃白色的花聚集在腋生的聚傘花序中，由五片花瓣、十枚雄蕊和一個有五齒的杯狀結構組成；新葉上有絨毛覆蓋。乳香樹的果實是約1厘米長的蒴果。在陡峭的山坡上，乳香樹通常會長出扶壁根，從根部延伸到樹干基部，形成一個墊狀結構，緊貼巖石，確保了樹的穩定性。
分布和棲息地
乳香樹原產于阿拉伯半島，特別是阿曼和也門，以及非洲之角，尤其是索馬里。它能夠忍受最嚴酷的環境，通常生長在巖石坡和峽谷中，海拔高達1200米，主要生長在鈣質土壤中。在阿曼的多法爾山區的干旱林地中很常見，生長在陡峭、易侵蝕的山坡上，但在索馬里的東部和北部更為普遍。乳香在索馬里主要在巴里和薩納格地區采集，以及卡爾馬多山脈和卡爾卡爾山脈。在阿曼的多法爾，乳香樹生長在薩拉拉以北，并在古代沿海城市蘇姆胡蘭（現在的霍爾羅里）進行貿易。
傳播
由于基督教的發展，令乳香在埃及和歐洲的市場在4世紀之后逐漸縮小，以及6世紀也門馬里卜大壩崩潰之后阿拉伯半島上出現荒漠化的現象，被稱為“無人地帶”的魯卜哈利沙漠中的眾多綠洲消失，使得商旅馬車更難以越過。再加上近東的帕提亞帝國境內游牧民族對商旅的搶奪，使得也門經阿曼至近東的“乳香之路”在興盛了300年后出現衰落的趨勢。但此后仍通過紅海向拜占廷、中國出口大量的乳香。公元11世紀，阿曼開辟了至中國廣州、泉州市的“海上絲綢之路”，又稱之為“海上乳香之路”，每年向中國出口數十噸以至上百噸乳香。北宋初年，泉州陳洪進遣使于乾德元年（963年）十二月，“貢白金千兩，乳香、茶藥皆萬計。”真宗朝，皇帝尊崇道教，對乳香的消費大增，“道場科醮無虛日，永晝達夕，寶香不絕……襲慶奉祀，日賜供乳香一百二十斤”。宋徽宗崇寧年間，“神霄宮事起，土木之工尤盛。群道士無賴，官吏無敢少其意，月須幣帛、珠砂、紙筆、沉香、乳香之類，不可數計，隨欲隨給。”
失落的古城鄔巴爾，阿曼，位于“香料之路”上，被認為是以前乳香交易的中心。鄔巴爾在1990年代初期被重新發現，正在作考古挖掘中。
文化中的意義
根據希臘神話，乳香曾經是一個名叫勒柯托伊的凡人女子。太陽神赫利俄斯愛上了她，離開了之前的情人克利提。克利提懷著憤恨的心情告訴了勒柯托伊的父親奧爾卡穆斯，奧爾卡穆斯將女兒活埋。赫利俄斯來得太遲，無法救她，但不想讓她腐爛在土壤下，于是將她變成了一棵乳香樹，這樣她仍然可以呼吸空氣。在基督教文化中，據《馬太福音》記載，來朝拜拿撒勒的耶穌為嬰孩的瑪吉帶來了禮物。乳香就是其中之一，這是為了象征耶穌的神性，盡管他當時可能只是一個很小的男孩。
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