根據(jù)云南祿豐晚中新世古猿地層中發(fā)現(xiàn)的大熊貓化石研究，早在800萬年前的晚中新世，中國(guó)云南祿豐等地的熱帶潮濕森林邊緣已生活著大熊貓的祖先——始熊貓（Ailuaractos lufengensis）。
這類古生物由擬熊類演化而來，是最早以食肉為主的熊貓，其個(gè)體大小接近較肥胖的狐貍。后續(xù)研究顯示，600萬至700萬年前的始熊貓已具備“第六指”（由橈側(cè)籽骨膨大形成的偽拇指），這一特征有助于其抓握竹子，表明大熊貓的食竹歷史至少可追溯至600萬年前。如果“始熊貓”被認(rèn)為是中國(guó)大地上的第一只大熊貓，則大熊貓比中國(guó)土地上人類出現(xiàn)還要早。
起源
從已發(fā)現(xiàn)的化石表明，由始熊貓演化的一個(gè)旁枝叫葛氏郊熊貓（agriarcros goaci），分布于歐洲的匈牙利和法國(guó)等地的潮濕森林，在中新世末絕滅。始熊貓的主支則在中國(guó)的中部和南部繼續(xù)演化為大熊貓類，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現(xiàn)，體型只有現(xiàn)生大熊貓的一半大，像一只胖胖的狗，其化石被定名為大熊貓的小種（Ailuropodamicrta），從大熊貓小種的化石牙齒推測(cè)，它已進(jìn)化成為兼食竹類的雜食獸。這些小型大熊貓又經(jīng)歷了約200萬年，開始向亞熱帶潮濕森林延伸，并取代始熊貓廣泛分布于云南省、廣西壯族自治區(qū)和四川省。以后大熊貓進(jìn)一步適應(yīng)亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，距今50~70萬年的更新世中、晚期，是大熊貓的鼎盛時(shí)期，在更新世中期化石的大熊貓，包括武陵山亞種和巴氏亞種，其中武陵山亞種是小型大熊貓到巴氏亞種的過渡型，而以巴氏亞種在我國(guó)華南一帶分布最普遍，但現(xiàn)生種僅在青藏高原的東緣高山深谷中才殘存著，化石大熊貓武陵山亞種（Ailuropodamilanoleucawulishansis）的體型僅比現(xiàn)生大熊貓小約1/8。到更新世晚期，化石巴氏大熊貓（Ailuropodamilanoleueadaconi）的體型又普遍的比現(xiàn)生大熊貓大約1/8，而且依賴竹子為生。
大熊貓的系統(tǒng)演化關(guān)系：大約在2600萬年前的漸新世，它們從一個(gè)共同的古食肉目動(dòng)物的祖先，分化成早期的似熊類和古烷[wán]熊類。在中新世晚期古烷熊類直接演化為現(xiàn)今美洲的似熊類。早期的似熊類動(dòng)物，大約在1200萬年前的中新世晚期開始分化出始熊類、始熊貓類和早期的小熊貓類。另一旁支演化為半熊，并由它發(fā)展為橄熊。始熊類進(jìn)步的一支在更新世時(shí)就已演化成為今天的真熊類，即熊科，包括現(xiàn)今兩個(gè)亞科：一個(gè)是延續(xù)至今的眼鏡熊，屬于眼鏡熊亞科；熊亞科則包括熊瞎子、棕熊、美洲黑熊、北極熊、灰熊和馬來熊等6種。早期的小熊貓屬，直接演化成現(xiàn)今小熊貓殘留下來。
始熊貓朝著特殊的生活領(lǐng)域演化為獨(dú)特的大熊貓科。它的旁支郊熊貓屬分布于歐洲，于中新世晚期絕滅，主支演化為大熊貓屬，其中僅大熊貓一種孑遺于高山深谷密林竹叢中保存至今。
進(jìn)化
大熊貓自晚中新世起，大致經(jīng)歷了始發(fā)期、成長(zhǎng)期、鼎盛期和衰敗期這樣的進(jìn)化過程。
在整個(gè)更新世，化石亞種大熊貓分布相當(dāng)廣泛，幾乎遍布中國(guó)東部和南部，北至周口店鎮(zhèn)，南至臺(tái)灣島及緬甸、越南、泰國(guó)北部。當(dāng)時(shí)的大熊貓與劍齒虎、劍齒象屬以及北京猿人、南方猿人一起生活，構(gòu)成典型的更新世大熊貓――劍齒象動(dòng)物化石群。就在更新世中晚期，秦嶺及其以南山脈出現(xiàn)大面積冰川等自然環(huán)境的劇烈變化，特別是在距今約1萬8千年前的第四紀(jì)冰期之后，大熊貓――劍齒象動(dòng)物群衰落，大部分動(dòng)物滅絕，僅留下無數(shù)化石表明它們?cè)?jīng)存在。北方的大熊貓絕跡，南方的大熊貓分布區(qū)也驟然縮小，進(jìn)入歷史的衰退期，分布區(qū)域退縮至秦嶺、岷山等六大山系，形成四個(gè)獨(dú)立遺傳分支。
分布
大約在中新世晚期距今約8~9百萬年時(shí)，始熊貓開始在地球上出現(xiàn)。隨后，在更新世早期，開始出現(xiàn)大熊貓小種，其化石發(fā)現(xiàn)于柳城縣、廣東羅定、四川巫山縣、洋縣和云南元謀等地。到了更新世中晚期，大熊貓發(fā)展到全盛時(shí)期，巴氏大熊貓出現(xiàn)，并廣泛分布于我國(guó)西南、華南、華中地區(qū)、華北和西北十六個(gè)省市――周口店鎮(zhèn)、陜西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、臺(tái)灣、廣東、廣西、湖南、湖北、貴州、四川、云南以及國(guó)外越南和緬甸北部。
在動(dòng)物進(jìn)化史上，大熊貓是佼佼者，在生存競(jìng)爭(zhēng)中，大熊貓是成功者。
參考資料 >