拉丁語名稱Coma Berenices，象征物為埃及王后伯倫尼斯二世（Berenice II）的頭發。北天星座之一，位于獵犬座南面，處女座的北面，牧夫座與獅子座之間。后發座也正好處在獅子座的五帝座一與獵犬座的常陳一之間。在全天88個星座中，面積排行第42位。后發座中亮于5.5等的恒星有23顆，最亮星為周鼎一（后發座β），視星等為4.26。每年4月2日子夜后發座中心經過上中天。最佳觀測月份為5月。
星座簡介
后發座位于獅子座和牧夫座之間，北面是獵犬座和大熊座，南面是室女座，沒有亮于3等的恒星，肉眼觀看顯得并不太引人注目，最亮的三顆恒星α、β、γ組成直角三角形結構。雖然后發座不起眼，在天文學上卻是個很重要的星座，其原因就在于這里有一個著名的星系團。后發星系團的成員有一萬多個，距離我們3億多光年。由于后發座處于銀河系北極方向，河外星系不會受到銀河系平面星際物質的遮掩，所以利用天文望遠鏡在后發座天區可以觀測到大量壯觀的深空天體，包括本星系團和后發座星系團等。
這個星座沒有什么亮星，但是，這些零散的星星在暗淡的星空中，看起來若云似霧，像是一束閃閃發光的金頭發。后發座正好在我們這個銀河系系的北極方向上，所以當后發座升到天頂時，銀河就與地平線相重合，這時我們就看不到銀河。正因為在遠離銀河所在平面的方向上，遮住光線的氣體和塵埃物質很少，因而以后發座為中心的牧夫座、大熊座、獅子座和處女座等星座，就是一個從銀河系內觀看銀河系之外的宇宙世界的一個極好窗口。例如，從這里可以看到：由1萬個星系組成的籠大的后發座星系團，偏大熊座方向的大熊星系團，朝室女座方向的“星系之巢”似的密集星系。當然這些遙遠的星系肉眼是看不到的，只有用大型天文望遠鏡才能觀測到。
研究歷史
古希臘天文學家埃拉托斯特尼稱為“阿莉阿德尼的頭發”或“貝勒尼基四世的頭發”。托勒密王朝把這片天區稱為“頭發”，但沒有列在他的48星座中，而是分到了獅子座。古代經常被被聯想成獅子尾巴上的毛，或是分到處女座。
一般認為后發座是由第谷·布拉赫在他1602年的星表中最先提出，1603年出現在拜耳命名法中。
深空天體
后發座包含8個M99和大量的星系和球狀星團，本星系團的北邊部分也位于這個星座，同時也包含很少的疏散星團和彌漫星云。
后發座星團
星團位于后發座γ附近，約5度大小，距地球270萬光年。編號為Melotte111，沒有獨立的梅西耶天體或NGC天體代號。后發座包含很多5-10等星的龐大、彌散的疏散星團，其中幾顆星可被肉眼所見。
星系
室女座星系團
室女座星系團的北邊部分位于后發座，這部分也被稱為后發座-室女座星系團，距地球6千萬光年。
M100（NGC 4321）：面向地球的螺旋星系，視星等為9.37等，觀測直徑為7角分，是本星系團觀測直徑最大的一個星系。距離4100萬光年。其線直徑超過12萬光年，是該星系團最大的漩渦星系之一。照片上可見一個明亮的核心，兩條旋臂和其他細微結構。
M85（NGC 4382）：透鏡狀星系，視星等為9.22等，是該星系團中最亮的一個。距離4100萬光年，線直徑為13萬光年。
M98（NGC 4192）：被拉長的漩渦星系，側向地球，核心亮但很小，旋臂很大。視星等為10.13等，距離3600萬光年，線直徑為12萬光年。
M99（NGC 4254）：位于M98東南約1.5°處，面向地球的大圓螺旋星系，核心小而亮。
M88（NGC 4501）：多旋臂的漩渦星系，約30°偏側面觀。視星等為9.25等，線直徑11萬光年，距離4100萬光年。
M91（NGC 4548）：漩渦星系，視星等為10.8等，距離3700萬光年。
位于本星系團北邊，距地球3-4億光年。包含1000個大星系，小星系可高達30000個。1957年美國天文學家弗里茨·茲威基主持的中國空間站工程巡天望遠鏡在該天區辨認出了29951個視星等高于19.0的星系。
因為這個星系團距離遙遠，最明亮的星系NGC 4889和NGC 4874的星等也只有13等。大多數星系只能借助大型天文望遠鏡來觀測到。NGC 4889是一個巨大的橢球星系，位于后發座星系團的中心。
其他星系
黑眼星系（NGC 4826），看上去呈橢圓形，由于明亮的核心部分有一條明顯暗淡的塵埃帶通過，又稱“黑眼星系”或“黑眼星云”。視星等9.36等，線直徑16萬光年，其大小在M99僅次于M77排名第二，距地球2400萬光年。最近的研究發現，該星系外部的星際塵埃旋轉方向和內部相反，這可能是因為其和附近一個附屬星系在10億年以前互相碰撞的結果。
NGC 4565，位于后發座γ東南3'左右，螺旋星系，因為側對地球，又稱“針星系”（Needle Galaxy），長度為16角分，是側對地球的星系中最大的。視星等9.56，距離2000萬光年。
球狀星團
M53（NGC 5024），是波德于1775年發現的一個球狀星團，在1777年2月又被查爾斯·梅西耶獨立發現。視星等7.7，可以借助雙目望遠鏡看見。距地球65000光年，其亮度相當于20萬個太陽。
NGC 5053，距離M53星團1°以外的另一個球狀星團，在1784年被約翰·赫歇爾發現。視星等9.9，比較彌散，而且核心的密度較小。
NGC 4147，更加暗淡（視星等10.2）的球狀星團，而且也小得多。
類星體
PG1247+26°是該星座最亮的類星體。后發座W原來認為是變星，后來發現屬于蝎虎座BL型天體。平常視星等為16.5m等，但有時可以達到12等。
重要主星
重要變星
后發座R，米拉變星，亮度變化于7.1至14.6之間，變光周期為362.8天。
后發座FK，后發座FK型變星的代表星，發生光變的原因是由于恒星表面光度不均勻，恒星的自轉造成光度的改變，而且由于高速自轉，形狀呈橢圓形，亮度介于8.14至8.33等，變光周期為2.4天。
后發座FS，半規則變星，亮度最大時為5.3等，最小為6.1等，變光周期為58天。
星座神話
歷史上的貝勒尼基二世是古代昔蘭尼的公主，埃及法老托勒密三世的王后。約在公元前243年的時候，托勒密三世遠征敘利亞。她向神祈禱保佑丈夫平安歸來，把頭發剪下來奉獻在女神阿佛洛狄忒的神廟。
傳說第二天，她的頭發不見了。宮廷里的人說是被女神攝到了天上，成為后發座。
矮星系
美國航空航天局的斯必澤太空望遠鏡在后發星系團探測到一千多個以前不知道的矮星系，這些星系距地球大約3.2億光年。盡管與較大的星系比起來顯得很小，但矮星系在宇宙演變中起著關鍵的作用。天文學家認為，它們是最早形成的星系，為較大的星系提供了建筑材料。它們還是周圍星系中數量最多的：事實上，計算機模擬表明，與天文學家已經觀測到的相比，大星系團應該擁有更多的矮星系。為了找到數千“失蹤”的星系，位于美國馬里蘭州格林貝爾特市的美國宇航局戈達德空間飛行中心的天文學家們將來自斯必澤太空望遠鏡的288張底片拼在一起。每張底片曝光約70到90秒，與來自“斯隆數字天空觀測”的圖像數據結合起來，形成一幅巨大的覆蓋1.3平方度天空的鑲嵌圖案。雖然只是天空的一小部分，但該小組還是在相對較短的時間內發現了差不多3萬個新天體。讓該小組感到吃驚的是，這些新天體中多數被證明是后發座星系，不是該星系團之外的星系。
戈達德空間飛行中心的一位天文學家利·詹金絲估計，大約1200個黯淡的天體是矮行星，這比先前確認的矮行星數要多出很多。詹金絲說：“我們突然能觀測到數千個黯淡的星系，這些星系是我們以前沒有見過的。”該小組對后發星系團的研究的詳細情況刊登在最近一期《天體物理學雜志》上。那么天文學家們又是如何發現這些黯淡的星系的呢？宇宙散發出很多可見光，讓我們可以用肉眼看到星星。但多數來自太空的光是人類肉眼看不見的，這就是為什么能“看見”紅外線的斯必澤太空望遠鏡幫助天文學家們在有充分研究的宇宙部分會有新發現了。該小組可能已經發現了數千個新天體，但他們表示，可能還有另外的后發座矮星系潛藏在斯必澤太空望遠鏡的數據中。通過利用能看進宇宙更深處的太空望遠鏡，天文學家們現在正設法查明到底有多，黯淡的天體屬于后發星系團。
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